сахароза никогда не была хороша в общении с детьми.

она вообще не была хороша в общении. каждый раз, приходя в эту общественную оранжерею, она жалась по углам и у стен, чтобы никто, не дай архонт, с ней не заговорил. если же ей казалось, что кто-то подходит, сахароза разворачивалась на сто восемьдесят, прижимала к груди планшет с блокнотом покрепче и скрывалась меж растений. она приходила сюда, потому что ей было здесь комфортно и потому что она любила копаться в цветах. в конце концов, биохимия — это её специальность, и по совместительству ее самая прочная фиксация последние пару лет.

с сегодняшним днем с самого утра что-то было не так. наверное, сахароза не закрыла окно в комнате общежития или забыла убрать кружку со стола, а может и всё сразу. может, она забыла закрыть дверь. или заблокировать ноутбук. или полить монстеру.

что-то должно было подготовить ее к тому, что внезапно посреди слушания лекции ее дернут за рукав. сахароза так резко подпрыгнула, что провода наушников натянулись и они выпали, жалобно звякнув об скамейку.

— эй!

когда она поставила лекцию на паузу и принялась подрагивающими руками сворачивать наушники в моток, она наконец смогла разглядеть ту, кто отвлек ее таким наигрубейшим образом от самой интересной части. но, опять же, день с самого утра пошел наперекосяк, поэтому нарушительницей спокойствия оказалась девочка лет десяти.

сахароза ногтем поддела кольцо на блокноте и стала нервно его колупать. детей она боялась даже больше, чем взрослых. боже, зачем ей вообще понадобилось ее отвлекать? что ей вообще нужно? почему она именно к ней подошла? может еще не поздно уйти-

— чем занимаешься? — девочка скрестила руки, горделиво задрав подбородок, хотя даже так, даже с тем, что сахароза все еще сидела, она казалась маленькой.

— я… — сахароза попыталась выглядеть более расслабленно, но она ужасно нервничала, потому что это было слишком неожиданно, и вообще ее напугали, — я учусь?..

— ты учишься в школе?

— н-нет. в университете. — сахароза повернула к ней блокнот с конспектами по биологии. девочка круглыми глазами рассмотрела записи мелким, бегающим почерком и схематичные рисунки.

— ого, а я в четвертом классе, у нас такого нет. ты выглядишь как будто ты тоже в школе… а это сложно?

— не очень. но вы не будете учить это в школе, поэтому… хотя, если ты захочешь, ты можешь.

— понятно. — девочка села рядом на скамейку и сахароза внутренне напряглась. теперь уйти будет просто невежливо. может, сделать вид, что она куда-то опаздывает, но это же будет такая очевидная ложь, не хочется ее обижать, о боже, чего она хочет, — меня диона зовут! а тебя?

— сахароза. — выдохнула она, — диона, т-ты… эм… ты тут одна?

девочка сняла со спины розовый рюкзачок и стала копаться в нем, поставив тот на колени.

— да. — просто ответила диона, доставая простую голубую тетрадку и ручку с котиками, — можешь помочь мне с домашним заданием?

— с ч-чем?

сахароза вновь потерялась. эта девочка едва дышала ей в пупок и была более самостоятельна в вопросе социальных взаимодействий чем она. к тому же просто так попросить незнакомую девушку с домашним заданием… у сахарозы как минимум появились вопросы. и едва различимая зависть, потому что в свои десять лет она пыталась завести читательский билет, но простояла час у полок, потому что не хотела отвлекать библиотекаршу.

диона тем временем открыла тетрадку, учебник и требовательно протянула его сахарозе.

— тут про растения, смотри, — она ткнула в один из номеров, — нужно соотнести названия и цветы, но я не нашла таких в энциклопедии.

сахароза поправила очки, наконец выпустив из рук блокнот. эти цветы были знакомы ей как свои пять пальцев, поэтому, на самом деле, никакого труда подсказать ей бы не составило.

— извини, а… почему ты не попросила родителей помочь? или- или учительницу, можно же попросить учительницу? — аккуратно спросила она.

диона нахмурилась, и сахароза испугалась, что обидела ее.

— папа не может мне помогать. — пробурчала девочка, заправляя челку под ободок с ушками, — а учительницу я не люблю! она мне не нравится!

— х-хорошо, извини. — сахароза примяла краешек кардигана, чувствуя, что ладони у нее мокрые, и понимая, что несмотря на свое любопытство, подробнее она знать не хочет, — в общем, вот…

они легко разделались с парочкой заданий, диона аккуратно вписала в тетрадку ответы своим по-детски круглым почерком. пока она писала, сахароза предупредила альбедо о том, что задерживается, убрала вещи в сумку и глянула время — уже скоро стемнеет.

— спасибо большое! — она сложила принадлежности в рюкзачок и вновь надела его за спину.

— не за что. — сахароза мягко улыбнулась. даже несмотря на то, что это было нервно, приятно было кому-то помочь, — а почему ты подошла именно ко мне?

— во-первых, ты девушка. папа учил, что если мне нужна помощь, нужно подходить к женщинам. и ты выглядишь, как будто ты не пьешь! — с уверенностью ответила диона. улыбка спала с лица сахарозы.

— в-в каком смысле?

— ну, я сначала подумала, что ты учишься в школе, а школьникам нельзя пить. но потом ты была такой хорошей! скажи, что ты не такая, как эти взрослые, пожалуйста!

паззл медленно, неумолимо начал складываться. сахароза бы хотела, чтобы клубок крысиных хвостов оказался лишь порождением её тревоги, но что если правда…

о боже. о нет.

— я н-не пью. — слабо выдавила сахароза.

— фух! — диона улыбнулась и спрыгнула со скамейки, поправляя школьный сарафанчик, — спасибо! большое! я домой пойду.

— стой… — она сверилась со временем, — но на улице уже темно…

— и что?

сахароза с беспокойством поджала губы. нерешительно потоптавшись на месте она стала рядом с дионой, смущенно натягивая рукава. потом придется объяснять это альбедо. если она вообще попадет в общежитие.

— я тебя провожу. можно?..

— между прочим, я уже не маленькая! но, если тебе страшно идти одной, то хорошо. — пожала плечами диона. будто ей было не впервой идти куда-то по темноте в одиночестве.

у сахарозы сжалось сердце от этой мысли.

на выходе оказалось, что они на сегодня последние, и работница помахала им рукой.

— приходите еще! у нас действует скидка на вход для тех, кто пришел семьями!

— м-мы не…

сахароза не успела ничего ответить — диона взяла ее за рукав и уволокла через турникет на улицу. небо и правда темнело — уже проклевывались маленькие искорки звезд, тусклые из-за светового шума, но видимые, всегда наблюдающие. сахароза глубоко вдохнула вкусный вечерний воздух.

— мой дом в той стороне. — диона указала пальцем дорогу. сахароза прикинула, что это не слишком противоположная сторона от общежития.

поэтому она кивнула и девочки пошли дальше.

где-то на полпути диона вновь взяла ее за рукав свитера. потом, услышав далекий тревожащий лай собак, она, фыркнув, схватила сахарозу за руку, сцепляя пальцы крепко.

— мне не страшно! совсем! это тебе страшно!

— а… л-ладно. спасибо. — сахароза не спорила. она просто думала о том, что диона очень маленькая для своего возраста, и ее ладошка тоже очень маленькая. у нее очень чистые школьные туфельки, ободок с кошачьими ушками, рюкзачок с потертостями на тканевых лямках. может, она не первый год его носит.

сахароза только по пути домой вспомнила, что именно забыла сделать утром.

выпить чертовы таблетки.