Благотворительный вечер под открытым небом — прекрасная возможность завести новые знакомства и построить деловые связи. Погода, как и обещано прогнозами, была самой летней, пусть к кульминации мероприятия и стало чуть холоднее. Однако гости не испытывали неудобств и после официальной части общались небольшими группами под живую музыку. Все, даже молодые юноши и девушки, которые впервые вышли «в свет», были заняты разговорами. Мало кто мог заметить, что в тенях около места встречи то и дело мелькал белый хвостик.

Притаившись в траве, Перси снова повела носом и разочарованно вздохнула. Она вовсе не хотела сбегать в этот мир, где почти не было магии. Тем более сейчас здесь лето, и жительница Королевства Северного Сияния чувствовала себя особенно неуютно. Мимолётное воспоминание о доме заставило лисичку тихо заскулить.

Её бы никогда не понесло дальше пары соседних королевств. Но в замке появился Безумный Учёный, который забирал чувства жителей для непонятной собственной выгоды. И из всех детей Богини Перси была достаточно обученной и взрослой, чтобы без проблем создать портал и отправиться в мир, которому грозило то же, что случилось уже со многими людьми в королевстве. Путешествие стало внеочередной проверкой способностей в реальных условиях: как дочь Богини, Перси должна была найти волшебницу, способную разбудить свою магию и спасти в первую очередь свой мир. И Королевство Северного Сияния, в идеале, тоже.

Но какой бы лисичка ни была обученной, ловкой и догадливой, в новом мире она всё равно пугалась. Это место совсем не походило на дом с изящными снежинками и пушистыми сугробами. Слишком ярко, слишком тепло. Да и с зелёной травой белая шерсть совсем не сливалась, так что приходилось сгущать тени и ждать.

Найти волшебницу. Легко на словах и в легендах, но как же сложно на самом деле. Перси знала, что мало отыскать подходящую девушку с сияющей душой. Избранная и маскот, — так по-иному называли детей Богини, — должны были построить связь, найти общий язык в прямом и переносном смысле. Хотя в прямом всё было намного проще: как маскот, Перси могла понимать языки, лишь однажды услышав их.

И всё же лисичка не могла предсказать, как долго она будет выстраивать отношения с волшебницей. Найти бы её для начала. А людей в этом мире… Да как тех же снежинок в самом высоком сугробе около домика Перси! Когда её и других маскотов обучали, то говорили, что надо довериться чутью и Судьбе. Они и приведут к нужной душе, а дальше всё зависело от маскота и его умения говорить. Перси считала, что как рассказчице ей нет равных, поэтому ждала. Некоторые легенды говорили, что в нужный момент Избранная сама увидит предназначенное ей дитя Богини, и так начнутся их приключения.

Перси понимала, что с Судьбой спорить сложно, однако надеялась, что та хотя бы учтёт пожелания. А желала маленькая лисичка в напарницу настоящую леди. Такую, которая и говорить бы умела красиво, и танцевала, и музицировала. Ну и животных любила, конечно, особенно её, такую белую и пушистую. Должна же во время приключения Перси общаться хотя бы с воспитанной и умной девушкой? Вроде не такие уж невыполнимые запросы.

Но пока никакого магического притяжения, интересного события или хотя бы случайного знака Судьбы. А ведь ледяные тени Безумца могли появиться в любой момент.

Перси снова вздохнула, поджала уши и скользнула в сторону. Может, посмотреть с другого ракурса? В животе заурчало, лишний раз напоминая, что последний раз лисичка ела чуть раньше полудня. Ближайшие столы казались слишком высокими, но охотиться не хотелось. И вообще, еда здесь была невкусная. Может, будущая напарница поможет найти что-то достаточно съедобное?

Но пока цель — столы, откуда пахло чем-то съедобным.

* * *

— Прошу простить, мне необходимо отойти.

Выслушав все положенные по этикету пожелания, Виолетта снова улыбнулась и неспешно прошла к фуршету. От разговоров начала болеть голова, а от натянутой улыбки — лицо. Ну никаких плюсов!

Девушка понимала, что родители хотели познакомить её с полезными людьми, научить общаться с ними, но всё это она усвоила ещё года полтора назад. Всё же не первый раз на подобных встречах. Интересно только в самом начале, когда силы есть. Ну и концерты тоже увлекательны. Правда не всегда Виолетта на них могла услышать своё любимое фортепиано, на котором и сама неплохо умела играть, спасибо маминой помощи с поиском учителей.

Сегодня пианистов в короткой программе не появилось, и это сделало встречу в глазах Виолетты ещё более скучной. И всё так бы и оставалось, если бы во время особенно «интересного» взрослого разговора она не заметила какое-то белое пятно в траве. Когда оно появилось на несколько шагов правее, девушка едва смогла удержаться от удивлённого возгласа: пятно двигалось! «Зверь? В городе?» — подумала девушка и решила на всякий случай быть внимательнее.

Снова нечто появилось в траве, когда Виолетта говорила с давней знакомой. Сделав вид, что увлечённо слушает, скосила взгляд и присмотрелась. То, что она приняла за пятно, оказалось парой навострённых ушек. Они забавно дёрнулись и почти сразу же исчезли.

Виолетта не знала, почему продолжает ждать нового появления маленького шпиона, но больше он не появлялся. Понял, что его заметили?

— Стоило всё же посмотреть, кто это, — пробормотала девушка и взяла с подноса несколько канапе.

Неразгаданная тайна заняла все мысли и подумать о чём-то другом не получалось. Виолетта признавала, что иногда излишне любопытна, и эта черта проявляла себя порой в самые неподходящие моменты. Вот как сейчас. Лезть в коктейльном платье туда, где есть грязь — безумие, и только это останавливало девушку от небольшой прогулки по ближайшим кустам. Оставалось только ждать и надеяться, что белое существо снова покажется.

Хоть какое-то приключение под конец мероприятия.

Канапе закончились слишком быстро, и Виолетта потянулась к сырной нарезке. Но стоило взять кусочек, как с другой стороны в него вцепилась маленькая белая лапка. На несколько секунд казалось, что повисла абсолютная тишина, но лапка дёрнула кусок сыра на себя. Виолетта усмехнулась, отпустила, но тут же обежала стол: было не так далеко. Воришка явно не собиралась скрываться, слишком увлечённая поздним ужином. «Выглядит как щеночек. Или лисичка? В любом случае хищник», — подумала девушка, неосознанно уже протягивая руку за несколькими кусочками мяса.

Осторожно присев на корточки, девушка сунула еду под нос существа. Оно принюхалось и облизнулось.

— Пахнет вкусно. Спасибо!

Взвизгнув, Виолетта подскочила и резко дёрнула кусок мяса вверх. Лисичка, уже успевшая схватиться за него зубами, теперь забавно висела в воздухе, недовольно подёргивая хвостом. Быстро опомнившись, девушка спрятала руки за спину, надеясь, что никто ничего не заметил. Опустилась под стол, будто что-то потеряла, выдохнула, а когда посмотрела на руки, кусочек мяса уже был наполовину съеден.

— Ужин мне верни, нахалка! — тонким голосом возмутились у неё за спиной. — Вот же, сперва поесть нормально не дают, а потом висеть заставляют как какую-то куклу! А если бы я в этот кусок всеми зубами не вгрызлась?! Я же могла себе все лапы переломать, если бы упала!

— Я вообще-то тебя покормила, — возмутилась в ответ Виолетта и всё же повернулась. — Значит, мне не послышалось? Ты говорящая? Думать умеешь?

— Эти два понятия когда-то становились синонимами? — огрызнулась Перси и хотела сказать ещё что-то, но замерла, смотря прямо на Виолетту.

Та тоже удивлённо глядела на лисичку, понимая, что вокруг них то загорались, то исчезали огоньки, похожие на светлячков. Только обычно светлячки не были фиолетовыми, в цвет глаз лисёнка. Зрелище завораживало, но исчезло так же быстро, как появилось.

Перси помотала головой, качнулась и села, растопырив лапы.

— Так вот ты какое, магическое озарение…

— Что, прости? — едва смогла выговорить Виолетта, но тут же повела плечами от резкого холода.

Трава стремительно покрывалась инеем. Перси, подпрыгнув, быстро оказалась на коленях девушки. Ворчать на испачканное платье сейчас хотелось меньше всего. Поднявшись, чтобы не замёрзнуть окончательно, Виолетта заметила, что люди вокруг замерли, покрытые тонким слоем инея, а из-под их ног тянулись тонкие тёмные струи.

— Чт-то проис-сходит-т? — заикаясь от страха, спросила Виолетта, шестым чувством понимая, что странная лиса точно знает ответ.

— Если объясню, поможешь? — серьёзно спросила Перси. — Тебя единственную не задело заклинание Безумца, и не думаю, что это только из-за того, что мы встретились. Твоя душа всегда была достаточно яркой, чтобы противостоять злу.

— Противостоять злу? — удивлённо переспросила девушка, сглотнула и коротко потребовала: — Рассказывай.

История о захвате власти в другом мире, о лишении всех жителей чувств и их превращении в ледяные статуи заставила Виолетту мелко задрожать. Если Перси сейчас что-то не сделает, все гости вечера станут такими же статуями. Но если малышка сбежала в поисках помощи, то точно не смогла ничего сделать в одиночку.

«А я смогу помочь? Нет, мне драться не разрешали, опыта никакого. Или тут тоже будет замешана магия? Но как, если у меня способности не появлялись? У меня вообще получится, даже если будет магия?»

Мысли сумбурно проносились в голове, пока девушка сильнее сжала Перси, словно желая защитить её от холода. Или от чего-то ещё? Тёмные потоки медленно собирались в монстра, которого Виолетта могла сравнить разве что со снежным големом из нашумевшего детского мультфильма, только полностью чёрного. Пискнув, Перси прижалась к Виолетте, девушка медленно погладила мягкую шерсть. В душе нарастала паника.

«Если ничего не сделаю, это нечто просто разнесёт здесь всё. Такие теперь и там, где жила Перси? И статуи, и монстры… — оглядевшись, девушка нашла маму, от пустого взгляда внутри кольнуло. — Все люди здесь близки кому-то, и если они не вернутся сегодня домой, их родные будут беспокоиться. И всё потому, что я не смогла ничего сделать! Не смогла? Нет, если есть хоть малейший шанс, то…»

— Я хочу убрать весь этот иней и вернуть всех к жизни! У нас вообще-то лето сейчас!

Возможно, последняя фраза была лишней, но желание шло из души, а раз так, то не всё ли равно, какими словами оно выражено? Кажется, магия решила так же, потому что шёрстка Перси начала светиться, снова вспорхнули фиолетовые светлячки, а невидимый ветер растрепал тёмные волосы девушки, закружил и донёс издалека тихий голос.

— Пусть решимость не покидает тебя, Волшебница Лаванда. Перси, девочка моя, надеюсь, ты будешь ей помогать. Ты нашла хорошую напарницу.

Сияние отделилось от шёрстки и приняло форму кристалла-ромбика с палец длиной. Повисев секунду в воздухе, он упал в ладонь девушки, которая от удивления выпустила Перси. Следуя непривычному желанию, Виолетта взяла Кристалл двумя пальцами и раскрутила его. С губ слетело:

— С даром Богини сияй, магия в моей душе!

Камень вспыхнул — и на миг земля ушла из-под ног. Девушка зажмурилась и почувствовала, как камешек вылетел из руки и прикрепился к одежде напротив сердца. И по ощущениям это было уже не платье. Слова снова сами пронеслись в голове и прозвучали громче, увереннее:

— Магия горячего сердца — Ледяной Кристалл! Лаванда готова к бою!

Прийти в себя и как-то оценить ситуацию волшебнице просто не дали. Почувствовав магию, монстр стремительно развернулся и уставился на Лаванду тем, что было вместо глаз. Миг — и тёмная магия вылетела прямо из его тела. Инстинктивно девушка схватила Перси на руки и отпрыгнула, что получилось намного выше ожидаемого, да и двигаться было легче. Приземлившись, она быстро оглядела себя. Волосы по ощущениям удобно собраны, на ногах вместо босоножек — сапоги со шнуровкой на высокой подошве, а вместо платья — лёгкий топ, свободная куртка и легинсы, надетые под короткую юбку.

Узнают родители про такой вид — точно устроят скандал. Но сейчас Лаванде было не до приличий и соответствия образу. Да и что таить, наряд ей нравился, подобное она видела только в сети, а на себе лишь представляла. Коротко поблагодарив магию за возможность поэкспериментировать со стилем, девушка осторожно опустила Перси на землю и не возражала, когда лисичка запрыгнула ей на плечи. Правда когтями цеплялась неприятно, пока забиралась.

От второй атаки тоже пришлось отпрыгнуть, но затягивать не хотелось. Доверившись магии, Лаванда хлопнула ладонью по Кристаллу на банте и махнула в сторону монстра. С пальцев сорвалось несколько ледяных снарядов, пронзивших монстра. Лаванда шокировано посмотрела на руки и усмехнулась. Против огня сражаться огнём, значит? Ну, в её случае против льда тем же холодом. Биться, чтобы разморозить сердца вокруг. Она справится!

Издалека не так интересно, так что волшебница перешла на ближний бой и с удовольствием награждала монстра не только ледяными снарядами, но и ударами сапог. Каблуком-шпилькой можно отдавить ступню или при хорошей растяжке выколоть глаз. Здесь же подошвы ударяли не хуже биты, и Лаванда жалела только что родители не отдали её на боевые искусства. Дополнительные отработанные приёмы не помешали бы. Ладно, придумает и сразу опробует на противнике, раз уж она во всё это ввязалась.

Первые эмоции и энергия вскоре ослабли, но монстр и так уже был вымотан. Лаванда снова прикоснулась к Кристаллу, на этот раз сосредоточилась сильнее. Перед ней из воздуха появилась огромная снежинка, от которой отлетела слабая попытка монстра атаковать. Взяв небольшой разбег, девушка ударила по щиту, он засиял фиолетовым, пролетел сквозь противника и уничтожил его.

Тёмные потоки стали лиловыми и вернулись к людям, убирая иней. Со вспышкой образ Лаванды исчез, и в ладонь Виолетты снова опустился одинокий Кристалл.

— Можешь отпустить его, — сказала Перси, которая всё это время сидела, вцепившись когтями в куртку напарницы, а теперь спрыгнула в траву. — Кристалл неразрывно связан с тобой и придёт по первому зову.

Виолетта пожала плечами, но всё же «случайно» выронила Кристалл. Он исчез, не долетев до земли, а со взмахом ладонью снова появился в пальцах. Вместе с этим девушка почувствовала холод по плечам.

— Мне теперь всегда холодно будет? — поинтересовалась она у Перси.

— Несколько минут после боя, пока тело само температуру не восстановит, — быстро ответила лисичка. — Нужно же откуда-то энергию для магии брать.

«Тепло превращать в холод? Какая-то из меня странная батарейка», — подумала Виолетта и решила вернуться к столам. Горячие напитки там точно были. Только взяв в руки стакан с крепким чёрным чаем, девушка заметила, что Перси всё ещё рядом.

— Ты теперь всегда за мной хвостом ходить будешь?

— Маскоты всегда находятся рядом со своими напарниками. И вообще, Богиня попросила меня помогать тебе. Да ты и сама слышала.

Значит, тот голос ей не послышался? Богиня, Кристалл, сражение, лёд, создаваемый из тепла тела. Или из той самой магии горячего сердца? Как же бредово звучат эти высокопарные волшебные представления, если задуматься. Теперь, когда всё закончилось, было время, чтобы всё обдумать и принять свою участь. Но в первую очередь Виолетту волновал самый сложный вопрос: как теперь объяснить родителям появление этой мелочи?

Хотя она может сойти за очень реалистичную мягкую игрушку. Если согласится, конечно, играть такую роль: по короткому знакомству стало понятно, что Перси может и отвернуть свой прекрасный маленький носик от такого унижения.

Но в любом случае им теперь придётся договариваться. И не только о том, как Виолетта представит свою неожиданную напарницу семье. Присев, девушка протянула руку.

— Поработаем вместе, Перси?

На ладонь опустилась лапка. Лисичка уже давно всё решила, но ей было приятно, что Лаванда предложила сотрудничать. Связь появилась, теперь от них обеих зависит, насколько крепкими станут узы.