На Сияющий чертог дворец Шивана нисколько не походил. Владыка миров с явной неохотой расположился на троне, предназначавшемся Великому, и брезгливо подобрал рукава, чтобы не вычернить их в незримо клубящейся вокруг ауре Скверны. Он предпочёл бы не приходить сюда вовсе, но покушение на Небесного императора требовало безотлагательного разбирательства: его смерть повлекла бы за собой серьёзные последствия и являлась угрозой едва восстановленному равновесию миров.
Девять владык ада, с трудом удерживающие свою физическую форму, неясным комком колыхались в духовной сети, которая увлекла их из мира смертных обратно в ад. Гу Ши ничком лежала перед троном, уткнув лицо в сложенные руки, и не осмеливалась даже дышать. Разгневан Владыка миров не был, но довлеющая аура высшей сущности выбивала дыхание напрочь и лишала и без того ограниченных способностей.
— Гу Ши, — сказал Владыка миров, — не думай, что я не знаю.
Гу Ши облилась холодным потом. Владыка миров не уточнил, что именно он знает, но предположить она могла многое. Хоть она и принуждала себя не думать о своих прежних замыслах, демиург наверняка обладал всеведением, позволяющим ему извлекать нужные ему сведения из чего угодно, хоть прямо из воздуха. Все миры перед ним как на ладони, неужели он не справится с одной демоницей?
Владыка миров вполглаза глянул на свой «улов» и со вздохом заключил:
— Вероятно, это произошло по моему недосмотру. Не стоило разделять Шивана. Стоило оставить вас одних — и вы тут же сговорились опрокинуть десять адов и установленную иерархию. Убить Небесного императора, выпустить Великого, оспорить законы миров и сфер — таков был ваш план. Но Седьмая владычица ада оказалась умнее и переиграла всех вас.
Девять владык ада, всё ещё лишённые ртов, ничего не могли возразить. Гу Ши слушала и пыталась понять, хвалит её Владыка миров или это какая-то изощрённая прелюдия к наказанию.
— Гу Ши, подними голову и посмотри на меня, — велел Владыка миров.
Седьмая владычица ада неохотно подчинилась. Смотреть на Владыку миров было ещё страшнее, чем на Великого: белые без зрачков глаза всеведущи, от них не укрыться за личинами, они видят истинную сущность всех и каждого. Этот взгляд заставляет корчиться, как под пыткой. Он пуст, он ничего в себе не несёт, ему не нужно опускаться до угроз, и тем он страшнее.
— Я бы сделал тебя единовластной владычицей ада, что скажешь? — предложил Владыка миров.
Веки его сомкнулись, он больше на неё не смотрел. Гу Ши затрепетала, понимая: когда он вновь откроет глаза, адская сфера или переменится по его воле, или из мира исчезнет даже само упоминание о ней. Одного взгляда будет достаточно, чтобы полностью стереть целый мир, не говоря уже о какой-то демонице и ещё девяти неблагодарных.
— Полагаю, молчание говорит само за себя, — продолжал Владыка миров, поднося руку к лицу и проводя двумя пальцами по смеженным векам. Ресницы вызолотились и завились, с трудом удерживая сочащееся из-под них белое сияние.
Гу Ши застыла в немом ужасе, следя, как узкая полоска света между ресницами становится всё шире. Когда глаза Владыки миров открылись полностью, белый свет залил всё вокруг. Адская сфера содрогнулась. Гу Ши показалось, что с неё содрали кожу, облили морской водой, а потом подожгли. Она упала, закрывая голову руками. Световая волна прошла сквозь неё, пронизывая до мозга костей, и покатилась дальше, рассеиваясь до обычного адского сумрака.
— Гу Ши, — повелительно сказал Владыка миров.
«Я ещё жива», — подумала Гу Ши потрясённо. Она приподняла голову, поглядела вокруг. Во дворце Шивана ничего не изменилось, но вместо опутанных сетью девяти владык ада на полу лежала тиара из чёрного золота с девятью нитями нефритовых бус.
— Теперь она твоя, — сказал Владыка миров. — Надень её.
Гу Ши метнула на него быстрый недоверчивый взгляд. Владыка миров смотрел вприщур, золото с ресниц пропало. Что бы он ни сделал с адом, это уже закончилось. Гу Ши наскоро ощупала себя руками и внутренним взором. В ней, кажется, ничего не изменилось. А вот аура девяти владык начисто пропала из ада и вообще из существования.
На четвереньках Гу Ши доползла до тиары, схватила её нервными пальцами и водрузила себе на голову, пока Владыка миров не передумал. Тут же она ощутила небывалый прилив энергии и власти, ногти отросли в ту же секунду, возвращая запечатанные силы.
— Гу Ши, — сказал Владыка миров, вставая с трона Шивана и указывая на него Гу Ши, — ты будешь править адской сферой одна. Ты своевольна, но это не всегда плохо. Если будешь знать своё место, не повторишь участи остальных девяти. Скажи мне, Гу Ши, где твоё место?
— На троне Шивана, — сказала Гу Ши, юрко и спешно водружая всё ещё содрогающееся пережитым ужасом тело на упомянутый трон.
— Скажи мне, Гу Ши, кто ты теперь?
— Владычица ада.
— Скажи мне, Гу Ши, где твоя Юдоль?
— Десять пределов ада моя Юдоль.
— Скажи мне, Гу Ши, кому ты служишь?
— Владыке всего Сущего…
В обряде инициации было две сотни ритуальных вопросов, на которые полагалось ответить, один за другим Владыка миров задавал их Гу Ши. Последний повторял первый и тем завершал обряд инициации.
— Скажи мне, Гу Ши, кто ты теперь? — спросил Владыка миров.
— Владычица ада, — повторила Гу Ши, облизнув пересохшие губы.
— Запомни, — сказал Владыка миров, пальцем дотрагиваясь до своего нижнего века. Ресницы на долю секунды зазолотились.
Гу Ши сложила кулаки и спешно поклонилась. Гулко забряцали нефритовые подвески.