Дворец Шивана оставлял столь гнетущее впечатление, что после него даже адские пейзажи радовали глаз.
Низшие демоны внимания на Владыку миров не обращали, продолжая сновать туда-сюда с полными лапами забот — попавшими в ад душами. Каждую нужно было встретить и направить на вечные муки или перерождение в демона. Ловчие гонялись за беглецами, коих, впрочем, было немного. Старшие демоны переругивались из-за старшинства. Прочая нежить, обитающая в аду, просто существовала.
Блуждающие духи, назойливо докучающие демонам, последовали за Владыкой миров, едва его заметили. Владыка миров остановился, протянул руку, и несколько духов уселись на его ладонь. Демоны ада полагали, что блуждающие духи подосланы небожителями, чтобы шпионить за дворцом Шивана. Но что это за существа — не знал даже Владыка миров.
Предполагалось, что всё сущее создано именно им, демиургом, но на самом деле это было не так. Владыка миров действительно создавал миры и наполняющую их жизнь, но кое-что существовало во Вселенной изначально.
В Изначальном мире не существовало Хаоса, он был упорядочен и следовал собственным законам. Сферы представляли собой пустые пространственные карманы, каждая имела собственную Вселенную и Ядро — кристалл, в котором были заключены изначальные сущности. Владыка миров собственным дыханием пробудил их, и так появились на свет: Шиван — десятирукий и десятиногий демон-бог, Вечный судия — страж Посмертия, великая Тень — вездесущая и всеведущая.
О том, откуда пришёл Владыка миров, никто не знал, даже он сам. Он как будто всегда был.
Как и блуждающие духи.
— Что же вы такое? — пробормотал Владыка миров, разглядывая «светляка», который увязался за ним, когда он продолжил прогулку по адской сфере. Остальные разлетелись и вернулись к тому, чем занимались до появления Владыки миров, — мельтешили перед низшими демонами, мешая им работать, и ловко увёртывались, когда разгневанные демоны принимались за ними гоняться с палками или швыряться в них камнями. Владыке миров «светляк» докучать не посмел и просто вился поблизости.
В ад между тем прибыла новая партия проклятых душ. Птичьи демоны с кусками коры вместо лиц вприпрыжку неслись к дворцу Шивана, катя перед собой доверху наполненные тачки. Для лучшей транспортировки души заключались в кристальные сферы, Владыка миров и сам пользовался этим методом. Каждая сфера испускала неяркое сияние — сияла заключённая в ней душа: чем темнее свет, тем грешнее душа. В основном, это были серые или слегка черноватые сферы. Угольно-чёрные попадались редко, поскольку добро и зло редко существуют отдельно друг от друга, и даже в законченном злодее нередко отыскивается крупица добра. Впрочем, бывают и исключения.
Владыка миров машинально провожал взглядом неутомимых носильщиков. Ему вдруг показалось, что в одной из тачек увяз блуждающий дух: среди кристальных сфер что-то светилось.
— Стой! — велел Владыка миров птичьему демону, катившему тачку с «контрабандой».
Птичий демон замер, перья его вздыбились страхом. Владыка миров и не думал его пугать, он просто решил, что если «светляк» завалился в тачку ненароком, то следует его освободить. Демоны наверняка его изловят и зашибут — для острастки прочим. Правда, Владыка миров не знал, можно ли вообще «зашибить» блуждающего духа: когда тот сидел у него на ладони, он так и не смог понять, что это за существо и какова природа его сил. Оно было не живое, но и не мёртвое.
Владыка миров наклонился и, придержав рукав, нащупал среди кристальных сфер «светляка», который оказался на удивление материальным. Ощущались блуждающие духи как сгустки энергии, а этот имел вполне осязаемую форму. Владыка миров озадаченно распрямился, держа в пальцах… кристальную сферу, излучающую такой яркий свет, словно в неё засунули не чью-то душу, а самую настоящую звезду.
— Как будто такое возможно… — пробормотал Владыка миров, разглядывая сферу.
Душа такого калибра могла попасть в ад только по ошибке или недосмотру Вечного судии — лишь чистая, неосквернённая душа сродни хрустальной может испускать такой свет.
— Эй, — обратился Владыка миров к перепуганному птичьему демону, — откуда прибыла эта партия душ?
Птичий демон что-то чирикнул, а может, икнул от страха, и вытащил из своей хламиды кусок коры с нацарапанными на нём каракулями, которые, очевидно, являлись ответом на вопрос Владыки миров. Тот пригляделся и не без труда разобрал написанное.
— Из мира демонов? — поразился Владыка миров. — Ты ничего не путаешь?
Птичий демон так отчаянно замотал головой, что из него во все стороны полетели блохи и клещи. Владыка миров брезгливо прикрылся рукавом.
— Из мира демонов, значит, — задумчиво повторил Владыка миров, поворачивая сферу в пальцах.
Души демонов после смерти попадали в ад и обречены были перерождаться в демонов, низших или высших — в зависимости от калибра души. Владыка миров, едва заметно поморщившись, подумал, что эта душа уровня владык: попади такая в лапы демонов ада — и они выплавят из неё нового Великого. Не окажись он случайно здесь, Великое Равновесие вновь пошатнулось бы.
— Эту я заберу, — сказал Владыка миров птичьему демону. — Вычеркни её.
Спорить с демиургом не осмелились бы и владыки ада, птичий демон послушно выпустил коготь и соскрёб с куска коры порядковый номер, под которым эта душа была записана. Владыка миров кивнул и позволил птичьему демону отправляться по своим делам. Тот подхватил тачку и припустил к дворцу Шивана с такой скоростью, что сзади него клубилась пыль, как за скаковой лошадью.
Владыка миров ещё раз поглядел на сферу и припрятал новую игрушку в рукав.
Пора было возвращаться в Сияющий чертог.