Юноша бросает в котелок травы, внимательно изучая получившийся отвар.

— Так ты колдун? — Микула с любопытством заглянул в варево, пытаясь там увидеть нечто интересное, но его просто оттащили подальше.

— Мне больше по душе знахарь.

Выпавшие рыжие пряди Сергий убрал за ухо. Братья его Игоря были настолько приставучими, что хотелось наслать на них проклятие. Иногда.

— Неа, ты колдун. Как нашего Игорька к себе прибрал, — мальчишка гордо вскинул голову, тем самым показывая — странного рыжего чародея он не боится.

От этой бравады Сергий скалится даже, птичьи черты проступают сильнее, от этого Микула чуть не пятится. Мальчишка готов перед советом волхлов поклясться — за спиной Сергия на миг выросли крылья, а на руках появились когти.

— Не только я выбрал вашего брата, но и он меня. Уважать его выбор обязан ты, — нотки птичьего клекота скользят в голосе, от этого испуганный Микула даёт деру из комнатушки. Сергий про себя посмеивается, однако ждёт иного — щегол точно старшим доложит, что его тут чуть не заклевали.

И точно, вечером уже об этом с ним говорит Игорь, прося больше не пугать братьев. Тихон ещё был смирной и относился к «суженному брата» с почтением. А вот близнецы Микула и Мировей постоянно устраивали нечто подобное. Только больше не это беспокоило Сергия. Желая насолить, они могут болтануть о силах странного рыжего знахаря кому точно не надо это знать. За себя он не переживал, а вот за Игоря да.

— Твоя сила не только в огненном облике, — поцелуй в рыжие волосы, сын Грома любил их целовать. — Однако ты не колдуешь так.

— Нельзя брать силу из неоткуда. Мой огонь — дар от самого Солнца, остальное же я черпаю из воды, земли и воздуха сам. К ним я не имею ключа.

— Ключ у тебя только от одного. А если открыть дверь полностью?

Сергий смотрит в серые глаза избранного. В потере Жар-Птицы перестают быть источником света. Они лишь сжигают всё вокруг.

— Это как смотреть в погожий день в небо. Ослепнешь.

Чутьё обмануть нельзя, от этого не уйти, как и от судьбы. Сергий уходит в лес за травами, а вернулся по зову изнутри — неспокойно на душе. Сердце не врёт, дом теперь напоминает руины, вокруг дружина того самого князя. И он сам, над телом Игоря с мечом в руке. Кровь пропитывает землю…

— Нет! — Сергий кидается к любимому, но его перехватили, удержали на месте. Князь Берехта смеётся. Ему донесли о странном юноше, что поселился у Игоря Грома. Рыжий, магию знает да отвары готовит. Ещё часто словно птица делается. Понять было несложно. Жар-Птица принадлежит ему, Гром же просто вор и обманщик.

На этих словах из горла Сергия раздается клекот, злой и отчаянный. Потом он превращается в яростный и гневный. Вырываясь из рук воинов, юноша расправил руки. Теперь он не прячется. Перья покрыли тело, когти удлинили пальцы, жёлтые глаза горят безумием.

— Я проклинаю весь твой род! Не оставишь ты потомков, ни наследия. Память веков не сохранит о тебе и слова. Именем бога Ярило эта земля тоже проклята. Не будут здесь урожая, скот здесь не будет пастись. Рыба не попадет на крючок, как и зверь в капкан. Если народ выбрал такого князя, то и они понесут свой ответ.

Подул пронзительный ветер, вдали словно громыхнула молния. Дружина попятилась, но Берехта остался на месте, смотря во все глаза на колдуна. Тот менялся, произнося эти слова. Перья почернели, волосы будто спутались, когти стали загнутыми крючьями, веки покрыл слой черной запекшейся крови. Не было теперь прекрасной Жар-Птицы, а лишь воплощение боли и смерти.

Сергий сжал пальцы и трава вокруг него начала загораться. Тогда князь и его воины отступили, запрыгивая на лошадей. Они бежали от огня, хотя тот так стремительно завладел всем вокруг, не все успели убежать.

Жители поселения в ужасе наблюдали за этим, не решаясь вмешиваться. Они стали свидетелями того, как чёрное нечто подняло на руки мёртвое тело сына Грома и двинулось в сторону леса. Огонь легко пропустил его, замыкаясь плотной стеной за сгорбленной спиной.

Тихон прижал к себе обоих младших и обратился к ним.

— Мы уходим.

— Но как же Игорь?

— Сергий о нём позаботится. Мы же должны уйти, пока это место само нас не прогнало.

Теперь Тихон стал старшим. Он многое успел узнать и выучить. Они смогут выжить, а в Навь их брата проводит Сергий.

***

Погребальный костер горит ярко. Горит хорошо. Сергий смотрит в огонь, а тело начинают сотрясать рыдания. Он оседает на землю.

Не справился. Не уберёг. Как и не может воскресить. Теперь его сила — лишь погибель. Настоящий яд.

Пытался собрать травы и коренья, создать мощное подспорье для заклятия. Обращался ко всем богам, но никто не ответил. Все молчат. Неудивительно. Жар-Птица не может проклинать. Теперь он… неизвестно что. Существо. Без пары и без судьбы.

— Мара, Чернобог… Заберите его на той стороне моста и проводите в Навь, — почти что птичьими лапами Сергий стирает с щек слезы. Взгляд снова остановился на костре. — Игорь, я клянусь. Наши боги мне не ответили, но я не успокоюсь, пока не найду способ вернуть тебя. Я даю слово.