Снег уже начал таять, но ночи всё равно были холодными. Ночевать под открытым небом в такую погоду могли лишь самые крепкие и хорошо подготовленные путешественники. Эйлинн была, определённо, из таких. Годы странствий и сложная жизнь наёмницы закалили её, так что никаких проблем с ночлегом у неё не было. Конечно, девушка предпочла бы тёплую кровать в какой-нибудь таверне, но до ближайшей деревни было ещё идти и идти. 

Её путь лежал в Свободный Город, место паломничества всех искателей приключений и наёмников. Зиму девушка провела в Чернолесье, но не смотря на то, что это была её родина, там ей всегда было некомфортно. И в немалой степени из-за того, что Эйлинн была полукровкой. 

Детей от смешанных браков зачастую не любят везде. А если ты - дитя тёмной эльфийки, Жрицы Тёмной Богини, и Древнего Дракона, то велика вероятность, что тебя не примут ни тёмные эльфы, ни люди, ни иные расы мира. В первую очередь даже не из-за крови проклятых, с точки зрения многих, тёмных эльфов в твоих жилах, а из-за способности принимать полудраконий вид. Такие способности слишком отличаются от того, к чему привыкли жители мира, а чрезмерные отличия пугают. Разумеется, такое отношение со стороны представитеелей казалось бы разумных рас никак не способствует обретению душевного равновесия, хорошего настроения и доброго характера.

Так что у девушки с самого детства было, по сути, всего три пути: сдаться Судьбе и быть гонимой и презираемой, пойти в проститутки для самых извращённых натур или стать наёмницей. Она выбрала последнее. От родителей ей передался магический дар, так что она легко освоила тёмную магию, а драконья форма позволяла ей пускать в ход и когти при необходимости. 

Девушка поплотнее запахнула шерстяной плащ, надвинула глубже капюшон, и повернулась другим боком к костру. Ещё два дня пути, и она достигнет Свободного Города. А завтра, если повезёт, ночевать Эйлинн будет в тепле: по пути будет небольшая деревня. Если, конечно, за зиму её не уничтожили, а это - вполне возможно. Кочевники иногда совершали набеги на поселения у границ Пустых Земель, а деревенька стояла слишком близко к этой самой границе. 

Ночь прошла спокойно. Эльфийка отправилась в путь с рассветом. Врождённая выносливость позволяла ей идти без остановки много часов подряд, так что к вечеру она и в самом деле достигла небольшого людского поселения в десять домов. Из-за его расположения прямо у Восточного тракта, жила деревня в основном с доходов от путников и караванов, что шли к Маяку на мысе Драконий Клык и к портовым городам в южной части Радужной Бухты. Впрочем, последнее время караванов становилось всё меньше, уж больно опасным был Восточный тракт в районе южной части Туманного леса, да и Гиблые болота не добавляли торговцам энтузиазма. Выгоднее и безопаснее стало возить товары морем сразу в Тиссвилл, и уже оттуда караванами до Свободного Города. 

Эйлинн распахнула дверь таверны и вошла, внимательно оглядевшись. Кроме дорожного мешка, в руке девушка держала длинный тонкий свёрток. Капюшон прикрывал её белые волосы и прятал удлиннённые эльфийские уши, а плащ скрывал фигуру. Она подошла к трактирной стойке и положила на стол несколько серебряных монет:

— Мне горячий ужин, подогретое вино и комнату на ночь. И согрейте воды умыться.

Хозяин таверны сгрёб монетки, недовольно посмотрел на ночную гостью, но ничего не сказал, лишь кивнул. Эйлинн села за столик в дальнем углу, положила мешок на скамью а длинный свёрток прислонила к стене. Вскоре подошла девочка-разносчица и поставила перед гостьей миску жаркого, кружку с горячим вином и тарелку с хлебом. Девушка взяла кружку двумя руками, греясь, и с лёгким отвращением посмотрела на своё отражение в алой жидкости. По-эльфийски изящное личико, миндалевидные фиалковые глаза и прядь белых волос, выбившаяся из-под капюшона, могли бы показаться красивыми кому угодно, но не самой их обладательнице. Слишком много проблем доставляла ей, как наёмнице, яркая внешность. Некоторые люди считали, что хорошенькая эльфийка отлично будет смотреться в их постели. Другие попросту не воспринимали её всерьёз. Кроме того, слишком светлая для тёмного эльфа кожа постоянно напоминала ей о предавшем её и её мать отце. Эйлинн отхлебнула из кружки и принялась за ужин. 

Однако девушку грубо прервали. В таверне она была не одна, за одним из столиков выпивала компания молодых мужчин. Они сразу приметили незнакомку, и с ходу поняли по её глазам, что она - тёмная эльфийка. Такие необычайно яркие и неординарные глаза были особенностью расы, так что ничего удивительного, что девушку распознали. 

— Эй, ты! — один из мужчин подошёл к столику Эйлинн и скрестил руки. — Нам тут темноухие не нужны! 

Девушка устало вздохнула и подняла взгляд на наглеца.

— Проваливай, проклятая кровь! — оскалился в ухмылке мужик.

Эльфийка медленно откинула с головы капюшон, всё ещё молча глядя на прервавшего её ужин человека.

— Что зенки выперла? — хмыкнул он. — Эй, пацаны, а девка вроде ничего, фигуристая, может развлечёмся, раз уж она здесь?

— Иди своей дорогой, — устало сказала Эйлинн. 

Мужик заржал. К нему подошли его товарищи, окружая девушку со всех сторон и отрезая ей путь к возможному побегу. Эльфийка вздохнула. Жаль, похоже и сегодня ей придётся ночевать под открытым небом. Она дёрнула за верёвку на своём длинном свёртке, и плотная ткань поползла вниз, обнажая посох из тёмного дерева, верхняя часть которого была будто выточена из фиолетового кристалла, словно бы вросшего в древесину. Кристалл слегка мерцал. Мужики, увидев посох, вздрогнули.

— Да она ведьма!.. — ахнул один из них.

— Это из-за таких, как она мы почти сто лет под гнётом демонов были! — прорычал кто-то.

Эйлинн схватила посох, и его навершие тут же засияло ярче. Она вскочила на лавку и вытянула посох в сторону мужиков:

— Только двиньтесь, и вы трупы!

Хозяин таверны нырнул за стойку. Вмешиваться он явно был не намерен! Мужики попятились, а Эйлинн спрыгнула со скамьи, взяла свой походный мешок, и, не отводя посоха от агрессивной компании, попятилась к выходу. Убивать их девушка не хотела. Не из сострадания, а потому, что тратить ману на каких-то деревенских козлов - это слишком! Выйдя из таверны, Эйлинн накинула капюшон и направилась прочь из деревни, дальше на запад по тракту. Что ж, следовало ожидать такой реакции от местных. К счастью, за ней никто гнаться не стал гнаться. Тем лучше, меньше возни! Эйлинн, конечно, справилась бы с обычными деревенщинами, но ей очень не хотелось возиться. Ночевала эльфийка на обочине дороги, закутавшись в плащ и дрожа от холода.

***

К вечеру следующего дня она добралась до Свободного Города — города-государства в Пустых Землях. На местном огромном рынке можно было купить всё, что угодно, начиная от зелий, украшений и оружия, заканчивая гномьим самогоном, ядами и наркотиками. Если вы не нашли какой-то товар в Свободном Городе, то вы или плохо искали, или товара не существует в природе! Сюда сходились все торговые пути: по Большому Гномьему тракту гномы везли металлы и драгоценные камни, из Авестрона по Западному тракту прибывали купцы с морскими дарами и оружием, по Северному тракту из Северного Царства везли меха, лён и кожу, из Солнечного леса по Эльфийскому тракту прибывали караваны с травами и зельями, луками и украшениями от эльфийских мастеров, магические товары из Тиссвилла везли караванщики по Тракту Магов, и даже из Фарханского Султаната по Южному тракту шли караваны с шелками и изделиями из камня. Отсюда же караваны с товарами шли дальше, до всех крупных городов материка. Здесь располагались резиденции гильдий убийц и воров, здесь наёмники находили себе работу, а приключенцы и путешественники могли отдохнуть в объятиях жриц любви в борделях. Закон здесь был лишь один — не мешай другим. За порядком следила вольнонаёмная стража, а управлял городом избираемый ежегодно из постоянных жителей Совет.

Эйлинн рассчитывала найти здесь работу. Вернее, она точно знала, что здесь её услуги мага будут востребованы. Каждую весну девушка приходила в Свободный Город, а дальше уже искала работу там, куда её приведёт первый весенний заказ. В прошлом году она побывала в Фарханском Султанате, сопровождая ценный груз с эльфийскими украшениями для самого султана. Получила немало денег, смогла пошить себе новую одежду, и ей хватило их на весь год. Ещё и в Шахнарзаде, столице Султаната, подзаработала, выполняя мелкие поручения. Она расположилась в трактире, написав объявление и прикрепив его на специальную доску у входа, заказала себе пива, и принялась ждать. Ожидание в этот раз долго не продлилось, где-то через час к трактиру подошёл богато одетый пожилой мужчина. Он некоторое время задумчиво изучал доску с объявлениями, затем сорвал одно и вошёл. Спросив у трактирщика, кто такой этот маг, ищущий работу, он подошёл к Эйлинн и сел напротив девушки.

— Доброго дня, сударыня, — сказал он. — Вы ищете работу?

— Верно, — кивнула эльфийка. 

— Меня зовут Эдвард, я купец из Тиссвилла. Завтра мы с грузом товаров выдвигаемся в Государство Магов, и мне нужен хороший маг. 

— Я Эйлинн, и если Вы платите — я Вас охраняю. Но насколько я помню, Тракт Магов всегда был относительно безопасен…

— Прошлой осенью всё изменилось, — печально улыбнулся Эдвард, внимательно глядя на эльфийку серыми глазами. — Как Вы знаете, Тракт Магов проходит мимо Туманного леса. Так вот осенью твари из него стали выбираться на тракт, да и колдовской туман доходит всё дальше от опушки. Теперь ни один караван не идёт теми местами без хорошего мага. 

Эйлинн хмыкнула. Туманный лес был создан магами Государства Магов в одну из первых Магических Войн с Авестроном для защиты западных и южных границ. Огромный лесной массив был зачарован, и все, кто к нему приближался, испытывали дикий ужас, а если кто преодолевал страх и шёл дальше, то сталкивался с жуткими мутантами, которыми маги заселили лес. Но ни туман, ни монстры не выбирались за территорию леса, а Тракт Магов проходил от его кромки минимум километрах в пяти. И если твари стали выбираться так далеко, то с лесом явно творится что-то неладное!

— И Вас не смущает, что я тёмный эльф? — на всякий случай уточнила Эйлинн. 

Обычно караванщики избегали нанимать тёмных эльфов, и Эйлинн приходилось довольно долго ждать заказа. Лишь когда свободных магов почти не оставалось, появлялся кто-то достаточно терпимый и готовый платить темноухой за её услуги.

— Мне всё равно, хоть вампир, хоть демон, лишь бы магом была сильным, а тёмные эльфы — признанные знатоки магии! — усмехнулся торговец.

Эйлинн назвала свою цену и Эдвард без колебаний согласился. Девушка ещё ни разу не бывала в Государстве Магов, обычно местным купцам не были нужны наёмники в сопровождение. А просто так туда идти Эйлинн смысла не видела. Она не особо любила бесцельно путешествовать. Да и вообще будь её воля — тихо жила бы в небольшом домике на краю Чернолесья. Но Судьба решила иначе.

Она хорошо выспалась в небольшой комнатушке на втором этаже таверны, плотно поела и на восходе уже стояла на улице в ожидании Эдварда. Караван прибыл примерно через полчаса, он состоял из трёх крытых обозов, в каждый запряжено по две лошади. Эдвард сидел рядом с возничим на первой же из повозок, он махнул Эйлинн рукой, предлагая той садиться рядом. Что девушка и сделала. 

Дорога была спокойной, лошадки резво тянули повозки, да и с погодой повезло: было безветренно, хоть и прохладно. Эйлинн куталась в шерстяной плащ, её клонило в сон. Встряхнувшись, она велела остановить караван, спрыгнула на землю, и вскинула посох, накладывая магическую защиту от чар и оружия. Теперь если кто-то нападёт, её защита примет первый удар, а дальше уже она и сама вступит в бой. Снова забравшись на повозку, Эйлинн задремала. 

Привал караван делал два раза в сутки: на ночь и на обед. С Эдвардом они сразу договорились, что Эйлинн питается из одного котла с караванщиками. Ночью девушка накрывала повозки и людей защитным куполом и спокойно ложилась спать. 

По дороге и вечерами Эдвард развлекал свою спутницу рассказами о своей жизни, а Эйлинн — о своих путешествиях и приключениях. В конце концов, они со старым караванщиком почти подружились и даже перешли на «ты». 

На одном из привалов, когда Эдвард и Эйлинн сидели у костра, караванщик заметил, задумчиво глядя на очистившееся от туч звёздное небо:

— Люблю такие звёздные ночи в дороге. Посмотри, как ярко сияют звёзды вдали от света городов!

Эльфийка равнодушно посмотрела на небо. Ничего красивого и особенного она не видела. Эдвард бросил на неё взгляд:

— Ты же много странствовала, неужели тебе не нравится вся эта романтика дороги?

— Не нравится, — ответила девушка. — Будь моя воля я бы никуда не вылезала из хижины наставника в Чернолесье. Но таким, как я, полукровкам, негде заработать среди тёмных эльфов.

— Значит, не по нраву тебе жизнь наёмницы? — печально улыбнулся караванщик.

Эйлинн мотнула головой и опустила взгляд. Вся её жизнь была по сути выживанием. Никакого удовольствия путешествия ей не доставляли. Впрочем, ей в принципе мало что нравилось. Вот только выбора у неё не было, наставник умер несколько лет назад, и она осталась совершенно одна. Приходилось крутиться, чтобы продержаться ещё одну зиму. 

Вечерний разговор, заставивший её вспомнить о наставнике, породил ночные кошмары. Замерев в холодной одинокой пустоте, совсем ещё юная Эйлинн плакала от страха. Она не могла выбраться, не могла бежать, не могла даже двигаться. До девочки откуда-то издалека доносились крики, они били её словно плети:

— Ты чудовище! Вырожденец! Такие как ты не должны жить! Ты ничтожество! Сирота, никому не нужная!

Тьму разорвало на клочки, и перед Эйлинн возник высокий пожилой тёмный эльф. Поджарый, стройный, он протягивал ей морщинистую руку:

— Идём, Эйлинн. Они ответят за всё. Ты не виновата, что отец бросил вас с мамой. Это твой рок, твоё проклятье — быть полудраконом, ну и пусть. Пусть теперь они тебя боятся. Они тебе не нужны, никто тебе не нужен.

Его звали Кейнэлл. Он растил её, когда мать Эйлинн сожгли на костре как пособницу Ордена Чёрной Луны. Он говорил ей, что отец бросил её мать беременной и исчез. Кроме Кейнэлла у девушки не было никого. Краем сознания Эйлинн понимала, что дядюшка Кей давно мёртв, что ей он лишь снится, и от этого было очень больно. Эльфийка проснулась в слезах, она свернулась калачиком на лежаке и обхватила себя руками. Заснуть Эйлинн не могла ещё долго.

***

Так прошло несколько дней, а на закате четвёртого они достигли довольно узкого прохода всего в двадцать километров между Драконьим хребтом и Туманным лесом. Больше двух сотен лет назад здесь шли жаркие бои Первой Магической Войны между армией Авестрона и магами Тиссвилла, и маги победили. В немалой степени из-за того, что зачаровали лесной массив, превратив его в зловещий Туманный лес. 

— Мы заночуем здесь, а завтра с рассветом ускоримся и постараемся миновать Туманный лес до темноты, — сказал Эдвард. 

Эйлин согласно кивнула. До кромки леса было километров тридцать, скорее всего на такое расстояние никакие монстры не удалятся. Но кто знает?.. Девушка как и в прошлые ночи накрыла обозы куполом заклинания и села к костру. Эдвард протянул ей флягу с вином и проговорил:

— Мои люди боятся ложиться спать. Когда мы шли в Свободный Город, то тоже решили ночевать вдали от леса. Но нам всем снились кошмары.

— Похоже, влияние леса и правда расползается всё дальше, — кивнула девушка. — Мне тоже не по себе. А что говорит Совет Магов?

— Ничего. Ректор Блэк недавно объявил, что ищет добровольцев, которые отправятся в Туманный лес чтобы исследовать его. Обещает щедро заплатить. Но дураков нет! 

— Да уж, — хмыкнула Эйлинн.

— Ох уж эти маги!.. — криво усмехнулся Эдвард. — Я понимаю, что лес был нужен для того, чтобы защитить Тиссвилл, но можно же было разобраться с ним после войны!

— После войны не до того было, Вы же знаете, — вздохнула Эйлинн.

Спустя три года после конца Третьей Магической Войны, в которой вновь победили маги Тиссвилла, случилась новая напасть, погрузившая континент на долгие восемьдесят лет в пучины тьмы. Тёмные маги, что воевали на стороне Авестронского Королевства, создали Орден Чёрной Луны и отстроили далеко на западе, в Скалистых горах, Крепость Ветров. А затем открыли портал в демоническое измерение, выпустив в мир бесчисленные орды темных тварей. Авестрон пал, Северное Царство тоже, лишь группки партизан скрывались в лесах, безуспешно сопротивляясь атакам демонов. Гномы скрылись глубоко под горами, Солнечный лес и Фарханский Султанат продолжали сопротивляться, но тоже постепенно сдавали позиции. Долгая осадная война, голод, болезни… Континент почти погиб, Тёмная Богиня праздновала победу своих подопечных. И тогда проснулись Древние Драконы, что спали тысячу лет. Лишь с их помощью удалось победить демонов, уничтожить Орден и закрыть портал. Пятьдесят лет минуло с той войны, мир медленно зализывал раны, но постепенно жизнь вернулась в своё русло. Были восстановлены города, проложены новые тракты. 

Но с тех пор к тёмным магам и всем, кто чтит Тёмную Богиню стали относиться с подозрением. В первые годы шла настоящая охота на ведьм, тёмных магов ловили и убивали. И одной из жертв этой охоты стала мать Эйлинн, жрица Тёмной Богини. Она не имела никакой связи с Орденом Чёрной Луны, более того, сражалась наравне со всеми с ордами демонов, но людям было наплевать. 

Кто был её отцом, девушка не знала. Лишь когда в период полового созревания она впервые перекинулась в полудраконью форму, то поняла: её отец - один из Древних Драконов. Тогда-то Кейнэлл и рассказал ей, что папаша просто исчез. И лучше бы он был мёртв! Потому что в противном случае девушка сама его убьёт, если когда-нибудь встретит. 

***

Ночью никто не спал. Липкий противный страх не давал сомкнуть глаз. Люди сидели у костров, тихо переговариваясь. Где-то после полуночи девушка вдруг почувствовала, что её купол будто аккуратно исследуют, трогают. Она встала и пошла искать, где неизвестный пытается прорваться - а то, что это попытка прорыва, была ясно как день. Очень аккуратная, неторопливая попытка. 

Нежданный гость обнаружился у купола со стороны Туманного леса. Ну разумеется! Эйлинн подняла выше посох, зажигая на нём магический свет, и смогла рассмотреть монстра. Это была уродливая тварь, когда-то явно бывшая человеком, но сейчас больше походившая на оживший труп. Тварь гуляла ладонями по поверхности щита, глядя перед собой белёсыми слепыми глазами. 

Когда Эйлинн приблизилась, тварь вдруг замерла и повела носом. Похоже, она чуяла эльфийку даже через стену защитного заклинания! Эйлинн нахмурилась и уже собиралась атаковать монстра, но тот был быстрее. Его грудная клетка открылась с мерзким чмокающим звуком и из неё в сторону девушки устремились пять длинных отвратительных щупальцев. Эльфийка ахнула и невольно отшатнулась, хотя и понимала, что монстр не сможет её достать через защитный купол.

Но монстр смог. От его удара купол треснул, и со второго удара тварь пробила его насквозь. Ахнув, Эйлинн быстро запустила в монстра огненный шар, но пламя никак ему не повредил. Щупальца устремились к девушке, оплели ей ноги и дёрнули. Не успев среагировать, Эйлинн рухнула на землю, больно ударившись копчиком. К счастью, эльфийка не выронила посоха, и направив его на тварь, выпустила поток тёмной энергии. И на удивление это сработало! Монстр отшатнулся и взвыл, отпуская Эйлинн. Девушка вскочила и снова выстрелила из посоха потоком магии. Второй удар отбросил тварь ещё дальше. Эльфийка вскинула руку, вокруг её кисти вспыхнуло чёрное магическое пламя и она запустила его в монстра. Колдовской огонь охватил его, сжигая до тла за какие-то секунды. 

Эйлинн вздохнула. Где-то позади неё столпились взбудораженные шумом битвы караванщики. Они с тревогой наблюдали за кратким сражением. Восстановив щит, девушка прошлась по периметру, проверяя, нет ли за ним больше тварей. К счастью, похоже, это был единственный монстр. Но он явно пришёл из Туманного леса и вёл себя странно. И он был не похож на зверообразных тварей, про которых рассказывал Эдвард. 

Вернувшись к костру, Эйлинн рассказала о происшествии мужчине. Тот нахмурился:

— Никогда раньше не слышал, чтобы твари леса были похожи на людей. Это плохо. Я бы на твоём месте доложил об этом ректору Блэку, возможно он даже заплатит за сведения.

— Эх, жаль, я его спалила!.. — посетовала девушка. — Думаешь, этот Блэк поверит мне на слово?

— Он очень проницательный мужчина, — кивнул Эдвард. — Мне кажется, он умеет чувствовать, когда ему лгут. Во всяком случае, так говорят… 

— Какой интересный граждание, — усмехнулась Эйлинн. — Я правильно понимаю, что ты имеешь в виду ректора Академии Магии Тиссвилла?

— Его самого, — снова кивнул мужчина. — Роберт Блэк руководит Академией уже лет пятьдесят. 

— Ничего себе. Я думала, он молодой, а он, оказывается, уже старик!..

— Ну, выглядит он молодо. Он чёрный маг, думаю, поэтому не стареет. У чёрных есть масса способов продлить жизнь.

— Чёрный маг? А в Тиссвилле к чёрным нормально относятся? — удивилась девушка.

— Разумеется, как иначе? — пожал плечами Эдвард. — Ты никогда не была там?

— Никогда, — качнула головой девушка. — Мир очень большой, а тиссвильцам обычно не нужны маги-наёмники. Просто так путешествовать не в моих правилах.

— Тогда тебе однозначно надо задержаться в Тиссвилле! Нет в мире государства, более терпимого ко всем расам и всем магам!

— Ты поэтому так легко меня нанял? — спросила Эйлинн. — Обычно я жду несколько дней, пока всех наёмников не разберут.

— Именно поэтому, — кивнул мужчина. — Ты подходишь под мои нужды, а какой ты расы - мне без разницы. Тем более, что ты, похоже, полукровка.

Эльфийка кивнула, но в подробности вдаваться не стала. Остаток ночи прошёл спокойно, и хотя никто не выспался, но путь продолжили с рассветом. Большую часть дня шли молча, пока не миновали Туманный лес, оставляя его далеко позади. Эдвард объявил долгий привал на обед. Всем караванщикам нужен был отдых после бессонной ночи и пережитого нападения.

Через пару дней караван проходил мимо небольшой рощицы. Внезапно на дорогу шагнули несколько мужчин. Эдвард остановил повозку, и хмуро спросил:

— Вам чего?

— Да вот, экспроприируем излишки товаров, — ухмыльнулся высокий светловолосый молодой мужчина с пронзительно синими глазами. 

Эдвард вздохнул:

— Грабители, значит?..

Голубоглазый усмехнулся. Эйлинн всё это время сидела тихо, глубоко надвинув капюшон. Наконец, она медленно поднялась, спрыгнула на землю, взяла лежавший на козлах посох и откинула капюшон. Голубоглазый хмыкнул:

— Никак, темноухая магичка?

Эйлинн лишь усмехнулась. Распахнув плащ, она вытянула вперёд посох, собираясь кастануть поток чёрной энергии, но тут стоящий рядом с голубоглазым главарём мужчина вскинул руки. И эльфийка застыла, не в силах пошевелиться, скованная чужим заклинанием.

— Вы что ж думали, мы на территории Государства Магов караваны грабим, сами мага не имея? — ухмыльнулся голубоглазый.

Разумеется, Эйлинн этого не знала. Она вообще не ожидала от группки бандитов какого-то сопротивления. Тем более не ожидала девушка, что чьё-то заклятье будет достаточно сильным, чтобы её обездвижить, пробив защиту. Она пыталась разорвать заклинание, но ничего не могла сделать. Эдвард хмурился, он уже заметил стоявших чуть поодаль стрельцов с арбалетами, держащих весь караван под прицелом. По всему выходило, что товары придётся отдать бандитам.

Главарь подошёл к Эйлинн и окинул её плотоядным взглядом.

— А девчонка ничего! — заметил он. — Я ещё не трахал темноухих! Мальчики, почистите обозы, пока я немного развлекусь.

Эйлинн оскалилась и тихо зарычала. Это всё, что она сейчас могла. Голубоглазый легко вынул из её рук посох и бросил его в сторону. А затем положил руки на грудь девушки, поверх кожаного корсажа и слегка сжал. Гадко ухмыляясь, он провёл ладонями вдоль её тела, погладил затянутую в кожаные штаны попу. Эйлинн скрипнула зубами. Сейчас её изнасилует чёртов разбойник, и дайте боги, если только главарь, а не вся шайка!..

Голубоглазый снял брошь, что удерживала на Эйлинн плащ, затем расстегнул крючочки на корсаже. Отбросив мешающую деталь туалета девушки в сторону, разбойник вытащил из сапога нож и разрезал на эльфийке плотную шерстяную рубашку. Продолжая гадко ухмыляться, мужчина принялся мять крупные груди девушки, играясь пальцами с её сосками. Эйлинн скрежетала зубами, силясь вырваться из пут заклинания, но всё было тщетно. 

— Тебе понравится, обещаю, — заметил мужик, и эльфийка не выдержала.

Тело её вдруг начало перевоплощаться, из спины выросли два перепончатых крыла, а кожу покрыли пластинчатые наросты и чешуя темно серого цвета. Из головы за ушами появились два витых рога, а на пальцах — длинные когти. Видя такое внезапное перевоплощение сексуальной эльфийки в непонятное нечеловеческое существо, голубоглазый главарь попятился. А Эйлинн легко разорвала сковывающее её заклинание, используя мощную драконью ауру, и ухмыльнулась.

— Твою мать!.. — прохрипел разбойник-маг. 

Эйлинн бросилась вперёд, целясь когтями в горло главаря. Он не успел даже заслониться и упал на подтаявший весенний снег с распоротым горлом, заливая всё вокруг кровью. Маг, тщетно пытаясь защититься, кинул в полудракона огненный шар, но девушка легко ушла от атаки и рванула к нему. Маг успел лишь вскрикнуть, когда когти Эйлинн вошли ему в грудь, пронзая сердце.

Эйлинн двигалась легко, стремительно и изящно, словно танцевала. Она смертельной косой прошлась по рядам разбойников, убивая их. Некоторым удалось сбежать, девушка не преследовала их. Спустя несколько минут бой был окончен, подудракон замерла, оглядываясь, а потом осела на землю, принимая свой обычный облик. Серебристой пылью осыпались крылья и чешуя с её тела. Эйлинн обхватила себя руками: из одежды на девушке остались только кожаные обтягивающие штаны и высокие сапоги. 

Эдвард и ещё пара человек подбежали к ней. Мужчина накрыл девушку её шерстяным плащом, укутывая и обнимая. Другой мужчина, чьего имени эльфийка не знала, принёс её корсаж. Рубашка была безнадёжно испорчена, но кто-то протянул ей новую, правда мужскую и на пару размеров больше.

— Вот это да, девочка! — восхищённо воскликнул Эдвард. — Вот, оказывается, кто твой родитель!.. Впервые вижу полудракона, я думал вас таких не осталось, как и самих Древних!..

— Вижу, тебя и это не пугает, — проговорила Эйлинн.

Она натянула рубашку, благодарно кивнув тому, кто её протянул, и принялась застёгивать корсаж. 

— Меня это восхищает, — усмехнулся мужчина. — Девочка, я же из Государства Магов. Мы всегда чтили Древних Драконов, да и если бы не они, мы бы никогда не победили.

Эйлинн только хмыкнула. Один из этих Древних кинул её мать. Тёплых чувств к первой разумной расе мира она не испытывала.

Древние Драконы действительно были первой разумной расой, созданной семью богами. Прекрасные, величественные, почти бессмертные, наделённые магией, они заселили весь мир на заре его возникновения, много тысяч лет назад. Но шло время, появились иные расы, между ними разгорались войны. Драконы гибли в конфликтах, на них охотились драконоборцы, и всё меньше оставалось Древних. На битву у Крепости Ветров явились всего пятеро, и вёл их Чёрный Дракон. Двое в той войне пали. Вероятно, однажды ни одного Древнего Дракона не останется, если это уже не случилось…

***

До Тиссвилла караван добрался без дальнейших приключений. Эйлинн получила свою оплату и первым делом направилась за новой тёплой рубашкой. Переодевшись, она решила пройтись по городу. 

Тиссвилл оказался красивым богатым городом, с двух-трёхэтажными каменными домиками под остроконечными черепичными крышами, множеством магазинов и обширной центральной площадью. Площадь была выложена крупными серыми каменными плитами, а в её центре возвышалась арка магического портала, сделанная из белого камня. Такие порталы были во всех крупных городах на континенте и за небольшую плату ими мог воспользоваться любой желающий. К сожалению, все арки были небольшими и способными переносить лишь двух-трех людей за раз, поэтому караваны с товарами до сих пор путешествовали по трактам. 

На окраине города, на берегу Радужной бухты, возвышалась белоснежная Академия Магии: изящный, воздушный замок со множеством башенок и резными колоннами. Её окружала каменная стена, но кованые ворота всегда были распахнуты настежь, приглашая всех желающих войти и прикоснуться к тайнам мироздания. 

Эйлинн, помня о словах караванщика Эдварда, решила всё-таки нанести визит ректору Академии. Она без труда нашла дорогу до белых стен здания и прошла через ворота во внутренний двор. Он был небольшим, но ухоженным. В центре находился каменный фонтан в виде распахнувшего крылья дракона, вокруг него - лавочки и аккуратно постриженные вечнозелёные изгороди. Сейчас фонтан ещё не работал, ночи всё ещё были морозными, а тратить магию на его постоянный подогрев явно никто не хотел. Эльфийка ожидала увидеть множество студентов, но во дворе было пусто. Лишь на голой ветке дерева сидел огромный чёрный ворон, внимательно глядящий на гостью блестящими как чешуя дракона глазами.

Эйлинн поднялась по ступеням крыльца и толкнула деревянную дверь, украшенную замысловатой резьбой с цветочным орнаментом. За нею оказался просторный холл, в дальнем конце которого оасполагалась широкая лестница, ведущая на верхние этажи. 

«Интересно, где искать этого ректора?..» — подумала девушка.

***

Чёрный ворон сорвался с ветки и взлетел ввысь. Он сел на подоконник открытого окна на пятом этаже башни и каркнул, привлекая внимание. За письменным столом в комнате сидел и что-то писал чёрным пером высокий стройный мужчина с длинными чёрными волосами, собранными в хвост. Он был облачён во всё чёрное: сюртук, рубашку, шейный платок и льняные брюки. Повернув голову на звук, он спросил:

— У нас гости?

— Тёмная эльфийка, — пояснил ворон. — Вошла в здание только что.

— Что ж, пойду встречу, — кивнул мужчина и поднялся. — Спасибо, Карл.

— Карр! — ответил ворон.

Мужчина покинул кабинет и направился к лестнице. Он быстро и легко сбежал вниз по ступенькам, и через пару минут оказался между вторым и первым этажами. Замерев наверху лестницы, он произнёс:

— Добро пожаловать в Академию Магии Тиссвилла. Я — ректор Академии, Роберт Блэк.

Эйлинн, которая разглядывала картины на стенах, обернулась на голос и слегка улыбнулась:

— Вас-то мне и надо! Как удачно, — она направилась к лестнице. — Я же понятия не имею, что здесь где находится, а спросить некого.

Роберт спустился вниз и сказал:

— Я так и понял. К сожалению, сейчас в Академии нет ни одного студента.

— Как же так? — удивилась Эйлинн. — Ведь это же самая крупная магическая академия на континенте!..

— Это загадка, которую мне только предстоит решить, — ответил Блэк.

Он окинул гостью взглядом. Красивая молодая эльфийка, едва ли сорока пяти лет. Полукровка, судя по тому, что кожа у неё не тёмно-серого, обычного для этой расы цвета, а лишь слегка отдаёт сероватым. В руке - посох с кристаллическим навершием, значит девушка — маг. Потрясающие фиолетовые глаза, так напоминающие ему глаза той, кого он любил. Сердце Роберта на секунду замерло, он стиснул зубы. Взяв себя в руки, ректор спросил:

— Вы же не учиться пришли? Судя по Вашему виду, Вы и без того состоявшийся маг.

— Верно, — кивнула девушка. — Меня зовут Эйлинн, я наёмница. Сегодня прибыла в Тиссвилл с караваном из Свободного Города и  мы столкнулись с проблемой на тракте, недалеко от Туманного леса…

Роберт нахмурился. Вести из деревень, расположенных недалеко от Туманного леса, от путников, идущих по Тракту Магов, и от охотников, что охотились недалеко от него, доносились зловещие вот уже несколько месяцев. И до сих пор не нашлось ни одного наёмника или мага, готового разведать обстановку в самом лесу. 

— Идёмте в мой кабинет, Эйлинн. Расскажете все подробности, — сказал Блэк.

Девушка последовала за ним по лестнице. Роберт ей понравился: строгий, с тонкими чертами лица, аристократичный, и глаза - антрацитового цвета, как и волосы. Он смотрел на неё так, словно Эйлинн показалась ему знакомой, но эльфийка точно знала, что прежде с ним не встречалась. Такого красавца она бы не забыла! 

У ректора оказался просторный светлый кабинет на пятом этаже одной из башен, с окнами, выходящими на залив. Кроме стола и пары книжных шкафов из светлого дерева здесь был камин с двумя креслами и небольшим столиком у него и небольшая алхимическая лаборатория у одной из стен. Удобное кресло стояло у стола, напротив него - два стула для посетителей. Пол устилал мягкий ковёр приятного светло-жёлтого цвета, отлично подходящий к мебели. Эйлинн ожидала, что кабинет Роберта будет таким же чёрным, как и он сам, и приятно удивилась столь тёплым светлым тонам. 

На подоконнике сидел ворон, очень похожий на того, что девушка видела во дворе. А может быть, и тот же самый! Вероятно, это фамильяр ректора. И судя по всему, именно он и доложил Блэку, что в Академии гостья. Роберт сел в кресло и указал Эйлинн на стул, а когда она уселась, кивнул в сторону ворона и сказал:

— Вижу, птица Вас заинтересовала. Знакомьтесь, это Карл, Король Вороньей Стаи и мой друг и помощник. Карл, это Эйлинн.

— Крррасивая, — каркнул ворон, чем слегка смутил девушку. — Пррриятно познакомиться!

— Итак, рассказывайте, — кивнул эльфийке Блэк.

И Эйлинн заговорила. Она рассказала Роберту все события той ночи у Туманного леса с максимальными подробностями. Ректор не перебивал, внимательно слушая девушку. Когда Эйлинн закончила рассказ, Роберт задумчиво посмотрел в окно, стуча ногтями по столу. Что ж, больше тянуть нельзя. Кто-то должен отправиться в Туманный лес и выяснить, что же там происходит. У Роберта были кое-какие предположения на этот счёт, но если они подтвердятся — это будет очень плохо. Он не хотел даже думать о том, что это значит. 

— Эйлинн, если у Вас нет никаких планов, я бы хотел Вас нанять, — сказал Роберт.

Девушка вскинула брови:

— Планов у меня нет, но что именно Вы хотите, и сколько готовы заплатить?

— Я хочу, чтобы Вы пробрались в самый центр Туманного леса и кое-что выяснили. 

Эльфийка вздрогнула. Перспектива снова встретиться с такими тварями, как тот зомби с щупальцами, её не радовала. Других монстров она не боялась, но эта тварь… Она казалась девушке слишком неестественной и мерзкой. Кроме того, похоже что против неё работает только тёмная магия. Эйлинн хоть и была сильным магом, но опасалась не справиться, если таких существ будет много. Кроме того, как бороться с ужасом, что навевает туман? 

От Роберта не скрылся страх девушки. Слегка улыбнувшись, он проговорил:

— Насколько я понял, эти зомбированные существа подвержены только тёмной магии. К сожалению, тёмных магов, типа нас с Вами, Эйлинн, практически не осталось, так что в Туманный лес идёте или Вы, или я. А у меня дела в Академии, и я не могу надолго оставлять Тиссвилл.

— Как мне противостоять ужасу тумана? — спросила она. — Я не ментальный маг, и не смогу защитить разум.

— Я дам Вам амулет. Он защитит Вас от ментального воздействия леса. И заплачу тысячу золотых монет.

Эйлин судорожно втянула воздух. Тысячу золотых! На эти деньги можно купить себе дом в любом городе, и ещё останется! Обычная такса за её услуги была двадцать пять золотых монет, и обычно заработанных за сезон денег хватало на безбедную зимовку в гостинице на краю мира. И уж тем более на зимовку в Чернолесье, в старой хижине её наставника. Но таких денег Эйлинн никогда даже краем глаза не видела, не то что в руках не держала. Судя по всему, Блэку позарез было нужно отправить кого-то в Туманный лес, раз он предлагал такую сумму.

— Ладно, я согласна, — сказала эльфийка. — Отправлюсь завтра утром. Что конкретно надо сделать?

— В самом центре леса есть поляна. На ней находится каменный постамент. На нём - хрустальный шар размером примерно с голову ребёнка. Вы должны проверить, что происходит с этим шаром. Это - сердце Туманного леса, и судя по всему, сердце сбоит.

— Ничего себе. Не знала, что у Туманного леса есть сердце! — заметила Эйлинн.

— Оно есть, — серьёзно сказал Роберт. — И оно билось без перебоев сотни лет. 

— Хорошо, я поняла. Пойду отдохну перед дорогой, — девушка встала.

Роберт тоже поднялся и сказал:

— Не спешите. Я прикажу служанке подготовить для Вас гостевую спальню в Академии. И ужин.

— О! Очень мило с Вашей стороны, ректор Блэк!

— Зовите меня Роберт, — слегка улыбнулся маг.

Эйлинн усмехнулась. Ей понравилась его улыбка. И вообще, чем дальше - тем больше ей нравился Роберт. Интересно, сколько ему лет на самом деле и как он умудрился сохранить молодость? Может быть, у него в предках есть эльфы? Полукровки от браков людей с эльфами живут пусть и не так долго, как их остроухие родители, но значительно дольше людей. Эйлинн вот в её сорок восемь лет выглядела едва ли на двадцать пять. С другой стороны, её отцом был Древний, а те вообще бессмертные и не стареют. Возможно, сама Эйлинн даже будучи полукровкой будет жить столько же, сколько остальные тёмные эльфы. Во всяком случае, половое созревание у неё наступило как и положено, на двадцатом году жизни. И выглядела она на свой возраст. Может быть, драконья кровь даже продлит ей жизнь. Если, конечно, она не погибнет… Например, в ближайшую же неделю в Туманном лесу. 

Роберт подошёл к шнуру, висящему около двери, и дёрнул за него. Через несколько минут в кабинет зашла полная пожилая служанка. У неё были седые волосы и добрые тёплые карие глаза.

— Клара, проводи Эйлинн в гостевую комнату. И вели повару приготовить ужин на двоих, будь добра! — сказал Роберт.

— Конечно, господин Роберт! — кивнула Клара. — Миледи задержится надолго?

— Я только до утра! — встряла Эйлинн прежде, чем Роберт ответил.

Клара заметно погрустнела. Она рассчитывала, что ректор, наконец, пережил смерть возлюбленной и решил отказаться от своего уединения. Девушка была симпатичной, и тоже тёмной эльфийкой, как и погибшая жена Блэка. Но, похоже, этих двоих связывали лишь деловые отношения…

Клара проводила эльфийку в спальню, и сказала, что ужин будет подан к девяти вечера в обеденном зале на первом этаже. А пока миледи может привести себя в порядок и немного отдохнуть. Эйлинн поблагодарила служанку и плюхнулась на мягкую широкую кровать под тёмно-синим балдахином. Гостевая комната была довольно богатой: и кровать, и столик у окна были сделаны из дорогого тёмного дерева, на полу лежал мягкий фиолетовый ковер, а стены обиты тканью с посеребрённым узором. Даже окно было необычным, вместо стандартного стекла в раму был вставлен цветной витраж с изображением синего дракона, парящего в небесах. Должно быть летом, в солнечные дни, здесь особенно красиво! 

Эйлинн заметила, что в Академии вообще довольно много изображений драконов. Видимо, в Тиссвилле и в самом деле почитали Первую Расу. Любопытно… Интересно, всё-таки, а откуда у Академии Магии столько денег? Надо будет расспросить Роберта за ужином. Ну а пока… Немного поваляться - не самое плохое решение!