Кто-то стучал в дверь. Эйлинн дёрнулась и распахнула глаза, садясь на кровати. Похоже, она задремала! Кровать была мягкой и удобной, девушка устала, так что ничего удивительного в этом не было. Потерев глаза, Эйлинн встала и открыла. На пороге стояла Клара, она по-доброму улыбнулась и сказала:

— Госпожа, ужин подан и ректор Роберт ждёт Вас.

— Спасибо, я уже иду, — кивнула девушка.

Она быстро расчесала волосы, плеснула в лицо ледяной воды из кувшина, что стоял на подоконнике, и направилась в обеденный зал. Как и сказал Роберт, он располагался на первом этаже, и явно был рассчитан на большое количество народа. Несколько длинных деревянных столов тянулись через всё помещение, одну стену занимал ряд высоких стрельчатых окон, украшенных витражами со сценами из жизни студентов. Под потолком висели светящиеся голубоватым светом магические шары. 

Ректор уже был тут. Он сидел на одном из резных стульев, задумчиво ковыряя вилкой жаркое в тарелке. Когда Эйлинн вошла, Роберт поднялся, слегка поклонился девушке и указал на стул напротив себя. Эльфийка села и с интересом оглядела блюда на столе. Ужин подали воистину королевский! Жаркое из овощей, запеченная птица, редкие фрукты из Фарханского Султаната, сладости оттуда же, несколько кувшинов с напитками. За едой оба молчали, а когда ужин закончился, Роберт сказал:

— Вам лучше будет отправиться на рассвете, но мне ещё нужно ввести Вас в курс дела. Давайте пройдём в мой кабинет.

Будь на месте девушки любой студент Академии, от слов ректора «пройдём в мой кабинет» он определённо бы сильно напрягся. Только вот студентов не было с осени, когда выпустился последний курс. Новых учеников в Академию не приходило последние пять лет, и всё это время Роберт пытался узнать, что же происходит на континенте. Почему вдруг у молодёжи словно пропали магические способности? Всё, что смог выяснить ректор, это то, что нечто просто блокирует магию для тех, кто ещё не научился владеть ею. Но что именно и как именно — магу было непонятно. Он подозревал, что опять строит козни Многоликая Богиня, но боги давно не проявляли себя и не являлись в мир. Жрецы в Храме Семи Богов также не смогли помочь Блэку, хотя и провели для него обряд связи с божественными силами. Боги не отозвались. Никто также много лет не видел и пророка бога солнца, Кано, который обычно являлся тут и там чтобы донести важные вести. Вороны Карла облетели все страны и города на континенте, но ничего так и не выяснили. Роберт просто не знал, где ещё искать! И помочь ему было некому. 

Вместе со студентами из Академии ушли и преподаватели. Роберт остался, фактически, один. Если не считать садовника, служанку Клару, и повара, конечно, но все они не обладали магическими способностями, и не могли дать Блэку совета на тему магии. Ректор тихо сходил с ума в пустых стенах Академии, хотя первое время даже радовался тишине и спокойствию. 

В кабинете ректор развернул перед Эйлинн карту и указал на маленькое пятнышко в центре Туманного леса:

— Это Сердце Леса. От опушки до него километров сорок, путь неблизкий. Вам нельзя будет останавливаться, и тем более - нельзя будет спать. Я приготовил зелье, которое на сутки придаст Вам сил и отгонит сон, но после окончания его действия Вы будете двое суток отсыпаться. Вас просто вырубит, так что Вам нужно успеть дойти до поляны и исследовать её. Когда закончите, коснитесь шара на постаменте, и Вас телепортирует на окраину леса. Это защитные чары, наложенные теми, кто создал Туманный лес, они призваны уберечь Сердце от попыток его украсть. Прикосновение или любая магия, применённая на шар, моментально выкидывают из леса. Вам нужно будет уйти как можно дальше от леса и найти безопасное место для сна. Вот здесь и здесь, — ректор указал на две точки недалеко от лесного массива. — Расположены деревни, если Вам повезёт, и заклинание выкинет Вас поблизости от этих мест, то направляйтесь туда. 

Эйлинн кивнула. Роберт протянул ей флягу с зельем и кулон в виде хрустальной капли:

— Этот амулет убережет Вас от ментального влияния тумана. Эйлинн, Вы умеете ездить верхом? — девушка ещё раз кивнула. — Хорошо, тогда утром в конюшне возьмёте коня. Он там один, это мой личный конь, зовут его Шторм. Так Вы быстрее доберетесь до леса. Оставите Шторма на опушке, он сам найдёт дорогу домой. Он очень умный, — Роберт слегка улыбнулся. — Припасы в дорогу Вам соберёт Клара, она разбудит Вас на рассвете. Как вернётесь в Тиссвилл, сразу идите ко мне, если меня не будет в кабинете, то можете остаться в гостевой комнате, Клара мне доложит о Вашем прибытии. Так… Вроде, всё. Что ж, желаю удачи!

Наутро, как и сказал Роберт, эльфийку разбудила пожилая служанка. Она принесла девушке котомку с едой и отвела её на конюшню. Шторм оказался крупным чёрным конём, и Эйлинн хмыкнула: Блэк, похоже, других цветов вообще не признавал! Оседлав Шторма, девушка направилась в путь.

Кратчайший путь до Туманного леса пролегал по просёлочной дороге, мимо деревень и рощиц. Поля всё ещё покрывал снег, но дорогу уже развезло, что, впрочем, не мешало Шторму резво нести свою темноухую всадницу к её цели. Через три с небольшим часа Эйлинн достигла кромки Туманного леса. 

Как и следовало из названия, лес окутывал густой туман. Сейчас, в яркий солнечный день, магическая дымка не выбиралась за крайние деревья. Эйлинн полагала, что с наступлением ночи туман начнёт ползти дальше. Спрыгнув со спины коня, девушка сняла с седла посох и котомку с припасами, хлопнула того по крупу и сказала:

— Скачи домой, к хозяину!

Шторм фыркнул, покосился на эльфийку тёмным блестящим глазом, и потрусил назад. Эйлинн же решила для начала сделать привал. Талисман ректора, похоже, действовал, во всяком случае сейчас девушка не ощущала никакого ужаса, лишь смутное беспокойство. Перекусив, она хлебнула зелья из фляги, чувствуя, как её буквально наполняет энергия и бодрость. А потом нырнула в туман, углубляясь в лес.

Уже через пять метров от опушки солнечный свет померк, скрытый густой мглой. Здесь буквально не было видно ничего дальше метра! Эйлинн поёжилась и зажгла на навершии посоха магический свет. Он немного рассеял мглу, но не особо-то помог. Похоже, идти придётся буквально наощупь! 

В лесу было холодно и влажно. Эльфийка плотнее закуталась в плащ, но всё равно стучала зубами. Ей казалось, что туман заползает ей в саму душу, забираясь холодными щупальцами через ноздри. Эйлинн даже невольно стала реже дышать, хотя это, разумеется, и не помогло. Больше всего она боялась просто-напросто заблудиться. Хотя как и у всех эльфов, у Эйлинн было прекрасное чувство направления, здесь всё казалось слишком призрачным, нереальным. Девушка решила подстраховаться и использовать поисковое заклинание. Достав из сумки карту, она сосредоточилась на центре леса и прошептала заклинание. Под ногами у неё возникла светящаяся фиолетовым дорожка, которая нырнула в туман, почти исчезая в нём. Подсвеченная магическим фиолетовым светом мгла стала ещё более зловещей и таинственной.

Не успела, впрочем, Эйлинн пройти и пары метров, как за её спиной раздался рык. Обернувшись и подняв над головой посох, девушка попыталась найти взглядом монстра, но туман надёжно его скрывал. Эльфийка вскинула перед собой магический щит, и весьма вовремя: тварь прыгнула на неё из мглы, ударилась о щит и упала на землю, замерев явно слегка оглушённой. 

Теперь девушка смогла рассмотреть монстра. Он сразу напомнил ей того зомби, с которым Эйлинн сражалась на дороге, и походил на сильно искорёженного и изменённого волка с щупальцами на спине. Шкура его была словно покрыта чёрной плесенью и местами облезла, обнажая неестественно коричневую плоть. В пасти виднелось сразу два ряда длинных острых зубов, а глаза зверя были белёсыми, словно затянутыми пеленой. Эйлинн запустила в монстра огненный шар, но это ему никак не повредило. Волчара вскочил на все четыре лапы и снова кинулся на девушку, но щит не дал ему до неё добраться. Эльфийка сотворила магическое чёрное пламя, и монстр вспыхнул, дико воя от боли. Что ж, проверка показала, что против тварей Туманного леса и в самом деле работает лишь тёмная магия! Тем лучше: как показал опыт, от чёрного огня монстры горят как сухое сено.

Только Эйлинн собралась двинуться дальше, предварительно окружив себя защитой со всех сторон, как из мглы на неё бросились ещё два таких же волка. Девушка без особого труда с ними расправилась и замерла, прислушиваясь. Такое чувство, что тварей привлекала магия, ведь пока Эйлинн не сотворила поисковое заклинание, на неё никто не нападал. Это создавало некоторые трудности, так как без магии она не найдёт Сердце Леса, а с магией её будут постоянно атаковать и задерживать. Ей и без того пробираться через чащу не меньше двенадцати часов! Но выбора не было. Поддерживая щит, эльфийка двинулась по мерцающей дорожке, огибая кривые мёртвые деревья и перелезая через торчащие из земли корни.

Лес казался не спящим зимним сном, а попросту мёртвым. Искорёженные чёрные стволы деревьев выплывали из тумана подобно остовам погибших кораблей. Подтаявший снег укрывал землю, но временами попадались проталины, пятна тёмной влажной земли, пахнущей гнилью. Ни звуков птиц, ни шелеста ветра слышно не было, лишь гнетущая тишина. Впрочем, из рассказов тех, кто проходил мимо Туманного леса летом, Эйлинн знала, что листва всё-таки появляется на этих деревьях. Ну а то, что лес не пуст, она уже убедилась на собственном опыте. Интересно, а олени здесь водились? Как бы выглядел изменённый олень?

За несколько часов она подвергалась атакам монстров ещё три раза. Кроме волков, на Эйлинн прыгнул из мглы огромный медведь, знатно её напугав, и целая группа изменённых кроликов. Последние вызвали у девушки лёгкий нервный смех, поскольку хоть и выглядели как помесь подгнившего трупа зайца с тухлым осьминогом, при этом оставались мелкими и почти безобидными тварюшками. 

Усталости и голода Эйлинн не чувствовала. Однако чем глубже в лес она заходила, тем больше ощущала беспокойство и какую-то тоску. Что же интересно с нею было бы, не дай ей Роберт талисман?.. Эльфийка наверняка уже или сбежала бы отсюда, или сошла с ума! Какой же мерзкий лес. Мерзкий и действенный. Даже с ментальной защитой здесь ой как непросто находиться. 

Из мглы внезапно вырвались щупальца, которые ударили по щиту Эйлинн. Щит с тихим звоном лопнул, рассыпаясь на осколки. Девушка шарахнулась в противоположную от щупалец сторону, но тут ноги её что-то оплело, дёрнуло, роняя на землю. Эта атака напоминала нападение того зомби, а учитывая, что ни один монстр до этого не мог разрушить защиту эльфийки, она логично предположила, что это такие же твари. Скрытые туманом, бесшумные, они были опаснее звероподобных монстров: те хотя бы рычали, нападая. Сколько там, во мгле, зомби? Да и вообще, откуда они тут?!

Эйлин ударила чёрным пламенем по держащим её щупальцам, и те отпустили девушку, скрываясь в тумане. Она поднялась на ноги, оглядываясь в лёгкой панике. Откуда ждать нападения? Очередная внезапная атака щупальцами пришлась со спины, роняя эльфийку на колени. Она обернулась и кинула всполох магического огня в туман, но, похоже, промахнулась. Во всяком случае, щупальца вылетели из мглы чуть левее от прошлого места.

— Проклятье!.. — выругалась Эйлинн, отбивая атаку посохом, поскольку зажечь новое пламя уже не успевала.

Зомби оказались хитрыми, они не подходили близко, так и скрываясь в тумане. Эйлинн не могла их вычислить и только отбивалась от внезапно появляющихся щупалец. Ситуация была из рук вон плохая! Девушка решила на свой страх и риск просто помчаться дальше по путеводной тропинке, но тут случилось нечто неожиданное.

— А ну пошли вон! — раздался из тумана сердитый мужской крик. — Ишь чо удумали тут!!

«Это ещё кто?» — подумала девушка. 

Во мгле что-то вспыхнуло алым, раздался неприятный чавкающий звук, а потом всё затихло. Впрочем, буквально через минуту из тумана шагнул невысокий сгорбленный старик. Он был одет в прошитый плотный кафтан грязно-серого цвета, меховую шапку-ушанку и видавшие виды портки с кучей заплаток. В руке дед держал магический посох. Точнее, два посоха, связанных друг с другом лианами и явно какими-то кишками. Он хмуро посмотрел на эльфийку цепкими бледно-зелёными глазами из-под густых седых бровей и спросил:

— Ты чего здесь шастаешь, девка?

— Я… Я это… — Эйлинн настолько обалдела, что даже не нашлась, что ответить.

Меньше всего девушка ожидала встретить посреди Туманного леса какого-то неопрятного деда. Как он тут вообще выжил?! Что он тут делает?!

— «Я это!» — передразнил недовольным голосом старик. — Ты не это!! Пшла вон отсель! 

— Вы кто такой вообще?! — возмутилась такой грубости незнакомца Эйлинн.

— Я Лесник. Живу я тут, — буркнул дед. — И таких вот дурочек, как ты, спасать вынужден. Ты чего сюда припёрлась?! Чего здесь забыла?! Али не знаешь, что в лесу опасно?!

— Знаю, дедушка. Но мне позарез нужно к Сердцу Леса, — вздохнула Эйлинн.

— Обалдела, девка? — качнул головой Лесник. — Неча тебе там делать! А ну пошли, выведу тебя из леса.

— Нет уж. Лучше к Сердцу проведи. Меня ректор Блэк послал, я не могу вернуться с пустыми руками и без информации о том, что тут творится!

Услышав имя ректора, старик ещё больше нахмурился и сказал:

— Ящерица беззубая! Ладно, проведу тебя к Сердцу, а ты Блэку передай — пусть свою худую задницу ко мне тащит, поговорить нам надо!

Эйлинн кивнула. Почему Лесник назвал Роберта «беззубой ящерицей»? Это манера речи такая, или старик на что-то намекает? Да ну, глупость какая. Блэк же не может быть Древним Драконом! Говорят, что после войны выжившая троица Древних бесследно исчезла, и никто не знает, куда. Ладно, с этим эльфийка разберётся позже. Сейчас нужно завершить задание и валить отсюда подальше!

Лесник молча вёл Эйлинн по лесу. Он явно без труда здесь ориентировался, монстров не боялся, и похоже даже видел сквозь туман. Ну точно не простой этот дед! Как бы он не был самим Августином, богом лесов, полей и животных. Ни один смертный не смог бы жить в Туманном лесу! 

Спустя несколько часов они вышли на небольшую поляну. Дед так и молчал всю дорогу, и не смотря на возраст, казалось ничуть не устал. Монстры больше не нападали, словно боясь старика.

— Ну вот оно, Сердце, — Лесник нарушил молчание. 

— Спасибо, — кивнула Эйлинн. — Дедушка Лесник, а откуда эти человекообразные зомби взялись? Вроде ж не было таких раньше.

— Да вот такие же как ты, дуралеи, что в лес носы свои длинные совали. Маги в поисках трав, да путники, да приключенцы дурные, — буркнул старик. — Всех я спасти да вывести не успевал, вот и пропадали, попав под чары леса. Сильные они, гады, и хитрые! 

— И давно ли люди тут так изменяться стали?

— Да почитай с осени. Как кинжал светиться стал, — Лесник мотнул головой в сторону поляны.

— Кинжал?.. — удивлённо переспросила Эйлинн.

Старик только криво усмехнулся. Девушка ступила на поляну, тумана здесь почти не было, а в центре, как и рассказывал Блэк, возвышался каменный постамент с шаром на нём. Шар был мутно-белым, внутри него словно что-то клубилось. А около Сердца Леса лежал ритуальный кинжал. Его червлёное лезвие покрывал замысловатый узор, пятку украшали спирали по бокам и ромбы по центру, рукоять была обмотана чёрной кожей и инкрустирована синим камнем. И он и в самом деле светился голубоватым светом.

— Откуда он тут? — пробормотала под нос Эйлинн, но Лесник всё равно её услышал.

— Спрятали его здесь, — ответил Лесник. — Спрятали, девочка. Много лет назад сам ректор и спрятал. Надеялся, что ни демон, ни человек не сможет добраться до Сердца Леса. И прав был. Никто б его здесь и искать даже не стал, а кто стал бы - тот не дошёл. Последнее место, где будут искать артефакт Ордена, это Туманный лес!

— Так это… Это артефакт Ордена Чёрной Луны?! — догадалась Эйлинн. — Почему Роберт мне ничего не сказал?! И почему этот кинжал не уничтожили?

— Вот и спросишь Блэка сама, — хмыкнул старик. — А теперь бери его, и шуруй отсюда. Беды с вами не оберёшься, с тёмными магами, весь лес мне засрали колдунством своим сраным! И не забудь сказать ректору, чтобы как можно скорее рвал когти ко мне!

Брать кинжал в руки очень не хотелось. От него словно исходила какая-то злобная и мерзкая аура. Эльфийка стиснула зубы, обмотала руку плащом, и взялась за рукоять. Её словно морозом прошибло, сердце судорожно забилось раненой птицей, гулко ухнуло куда-то вниз, а в голове зазвучали неразборчивые голоса. Эйлинн затошнило, но она не отпустила кинжал, вместо этого девушка коснулась рукой шара. В глазах у неё потемнело, а когда зрение вернулось, эльфийка стояла на опушке леса. Солнце почти зашло и туман начинал постепенно ползти дальше от деревьев. Нужно было уходить, искать ночлег, отоспаться после зелья, и спешить в Тиссвилл.

Кинжал перестал светиться, но всё ещё словно передавал в голову Эйлинн голоса и источал мороз. Она порылась в сумке, нашла какую-то тряпку, обернула ей кинжал и убрала его с глаз долой. Стало легче, но от близости артефакта всё равно слегка подташнивало. 

Деревню девушка нашла ближе к полуночи. Стояла она на Тракте Магов, так что с гостиницей проблем не было. Кинув несколько монет на стойку и попросив комнату, она предупредила:

— Двое суток меня не беспокойте.

Комната в гостинице особым шиком не отличалась. Всё, что там было — узкая кровать да тумбочка около неё. Да, пожалуй, это не гостевая спальня в Академии! Спать ещё не хотелось, зелье продолжало действовать, и девушка решила исследовать ритуальный кинжал внимательнее. Достала его из сумки, развернула ткань, и её снова передёрнуло от отвращения. Пересилив себя, Эйлинн провела над кинжалом рукой и хмыкнула: на нём лежало мощное заклятье. Судя по всему, кинжал и правда невозможно уничтожить, если только скинуть его в жерло вулкана. Да и то, не факт, что огонь бы его расплавил. Но что конкретно за магия лежит на артефакте, Эйлинн не поняла. Ладно, пусть с этим разбирается Блэк! Впрочем, если это и правда он спрятал там кинжал, то он точно знает, что это за херня неведомая!

На восходе солнца действие зелья, наконец, подошло к концу. На сутки его не хватило, видимо, артефакт каким-то образом вытягивал силы из эльфийки. Она отрубилась и действительно проспала беспробудным сном двое суток.

***

Чёрный ворон опустился на крышу гостиницы, где спала девушка. Он попрыгал по ней, слетел к окну, убедился, что эльфийка действительно там, и улетел восвояси. Информацию о том, что Эйлинн жива и выбралась из леса, ворон передал Карлу, а Его Пернатое Величество уже доложил Роберту. Маг кивнул, стараясь не показать своих эмоций. Признаться, Блэк переживал за девушку, и уже десять раз себя отругал за то, что послал её в Туманный лес. Когда Шторм вернулся в Академию, Роберт тут же отдал указание Карлу передать стае, чтобы птицы следили за округой леса. Если Эйлинн через сутки не объявится, то Роберт отправится её искать. 

К счастью, девушка выбралась. Теперь оставалось только терпеливо ждать, пока она проспится и доберётся до Тиссвилла. 

А пока ректору нужно было отправить пару писем. Камины в Академии требовали починки, так что нужно написать гномам Серых скал, чтобы прислали каменщиков. Из Солнечного леса поступил заказ на зелья, нужно передать его зельеварам из Южного квартала Тиссвилла, и проследить, чтобы они не напортачили. Раньше подобными заказами занималась Мэриэн, штатный зельевар Академии, но как и прочие преподаватели она ушла в конце осени. Без студентов, что платили за обучение, у Академии не было денег на зарплаты, так что маги-учителя ушли «на вольные хлеба». Кто-то отправился в Свободный Город, кто-то — в Фарханский Султанат, где всегда были нужны хорошие чародеи, так как местные жители были напрочь лишены таких способностей. Другие и вовсе покинули материк, отправившись за море. До Роберта дошли слухи, что бывший преподаватель боевой стихийной магии вообще подался в пираты. 

***

Эйлинн проснулась через два дня голодная, как стая вурдалаков. К счастью, у неё ещё были припасы, собранные Кларой, так что девушка плотно подкрепилась и спустилась вниз. Ректор наверняка уже заждался! Она спросила у хозяина гостиницы, нет ли у того лошади, и получив утвердительный ответ, отдала ещё пару монет. Деньги от Эдварда стремительно заканчивались, но того, что заплатит за эту вылазку Роберт, ей хватит надолго! 

Почему бы, кстати, не осесть в Тиссвилле? Хороший удобный город. Да и так она будет ближе к Академии и её очаровательному ректору. Эйлинн поймала себя на мысли, что была бы вовсе не против романтических отношений с Робертом, уж больно симпатичный мужчина! 

Через пять часов девушка добралась до Тиссвилла. Она устала, хотела есть, помыться и полежать. Продав лошадь на конюшню, Эйлинн направилась к Академии. Сначала расскажет о своих находках Блэку, получит деньги, а потом уже будет отдыхать! 

О том, что Эйлинн прибыла в столицу Государства Магов Роберту доложил Карл. Его вороны тайно следовали за девушкой от самой гостиницы. Маг кивнул Его Величеству, отдал распоряжение приготовить ужин на двоих, и спустился во двор Академии. Эльфийку он ждал у фонтана, и когда она прошла ворота, шагнул ей навстречу.

— Вы меня что, ждали?.. — удивилась Эйлинн.

— Ждал, — кивнул Роберт. — Мне не терпится узнать подробности.

Девушка скрестила руки на груди и ехидно спросила:

— Мне прямо здесь начинать? Или дадите даме возможность устроить филейную часть на чём-нибудь мягком?

Роберт слегка смутился. В самом деле, не допрашивать же эльфийку на улице! Она наверняка устала, а он столь негостеприимен. 

— Как насчёт кресла у камина и бокала вина? — спросил маг.

— Годится! — кивнула Эйлинн.

Роберт слегка поклонился, вытянув руку в сторону входа в здание Академии. Эйлинн фыркнула и направилась внутрь. Маг последовал за ней. Они расположились у камина в кабинете ректора, Блэк налил девушке вина, и сказал:

— Я весь внимание!

— Ну и гадость этот ваш Туманный лес, господин тёмный маг! — Эйлинн отпила из бокала. — В общем, стоило мне сотворить поисковое заклинание, как на меня тут же набросился измененный волк. Ну и всю дорогу кто только меня не атаковал, но в принципе уничтожить этих монстров чёрным огнём труда не составило. Проблемы начались, когда напали зомби. И я даже не знаю, сколько их было! Эти твари легко рушат своими щупальцами защитные чары. И они просто прячутся в тумане, атакуя из засады. Но самое интересное, что в лесу оказывается есть Лесник.

— Что?! Лесник?! — не поверил своим ушам Роберт.

— Ага. Старик такой в шапке-ушанке и каком-то старье, таскает с собой два посоха, связанных лианами и кишками. Сказал, что он тут теперь главный. Так вот он легко раскидал всех зомби и проводил меня к центру леса. Хотя сначала не хотел. Кстати, велел Вам передать, чтобы Вы рвали к нему когти, так как поговорить надо. Я так подозреваю, он не человек вовсе, а либо пророк Августина, либо сам бог. Так… Дальше… У шара лежал вот этот ритуальный кинжал, и он довольно ярко светился голубым, — эльфийка протянула Роберту свёрток.

Маг взял его, руки у него заметно дрожали. Развернув ткань, Роберт прикрыл глаза и застонал. Девчонка и в самом деле притащила в Академию ритуальный кинжал Ордена Чёрной Луны! Эйлинн нахмурилась и спросила:

— Что это за хрень? Его прям неприятно в руках держать! Это что, правда артефакт Ордена Чёрной Луны? Лесник сказал, что это Вы его туда притащили. И велел забрать, потому что с осени кинжал начал светиться, и, видимо, воздействовать на лес, усиливая его магию. Короче, вся та дичь там творилась, похоже, из-за ножичка. 

Роберт молчал и не открывал глаз. Разумеется, Эйлинн неоткуда было знать, что кинжал нельзя выносить из леса и уж тем более притаскивать в Тиссвилл. К тому же, самые страшные предположения мага подтвердились. Чёртов артефакт и в самом деле проснулся! А это значит только одно.

— Блэк, говорите! А то я за себя не отвечаю! — грозно проговорила Эйлинн.

Открыв глаза, маг посмотрел на кинжал. И, наконец, заговорил:

— Когда армия демонов была разбита, а маги Ордена уничтожены, нам нужно было что-то делать с Крепостью и артефактами. Мы смогли уничтожить почти все предметы, служившие Ордену, кроме ритуального кинжала и… Не важно. Мне было поручено спрятать кинжал так, чтобы его не нашли. Я и спрятал. В Туманном лесу. Кто туда пойдёт? Кому придёт в голову искать его там? Кроме того, магия леса скрыла бы его от поисковых заклинаний. Но откуда Лесник про это знает? Кроме меня никто не был в курсе, где артефакт. 

— Ну если он и правда бог, то разумеется он всё знает. А почему Вы не скинули бы его в какой-нибудь провал, или вон в жерло вулкана?

— Тогда его бы нашли.

— Да кто?! Если все маги Ордена были уничтожены!

— Те, кто захотят разбудить Крепость Ветров и снова открыть портал, — холодно ответил Роберт. — Те, кто жаждут власти.

— А Вы, Роберт, получается давненько живёте, раз участвовали в войне с демонами, — заметила Эйлинн.

Маг кивнул, снова посмотрев на кинжал.

— Этот кинжал связан с Крепостью Ветров мощным заклятьем, — добавил Роберт. — И если его магия снова активна, то это значит, что и Крепость Ветров проснулась. Точнее, кто-то её разбудил. Но без кинжала полноценно открыть портал и окончательно пробудить магию Крепости нельзя. Вы не должны были его выносить из леса!

— Ага! Не должна была! Зато ты должен был мне сказать, что там такое в Сердце Леса! — Эйлинн так разозлилась, что аж перешла на «ты». 

Роберт, впрочем, ответил ей тем же:

— Ты должна была просто посмотреть, что там происходит! А не забирать из леса артефакты!

— Да мне б этот Лесник башку оторвал, если бы я ножик чёртов не забрала! 

— Леснику я сам башку откушу нахрен!

— Ага, откусишь, ящерица беззубая!.. — эльфийка вспомнила ругательство Лесника.

Роберт замер, глядя на девушку чёрными, как ночь, глазами, в которых читалось явное удивление:

— Как ты меня назвала?..

— Не я, а Лесник. Ящерица беззубая, — уже спокойнее повторила Эйлинн. — Вот умора была бы, если бы ты был Древним Драконом!

Блэк сжал зубы. Эйлинн ахнула, догадавшись:

— Так, подожди… Ты участвовал в битве пятьдесят лет назад; ты был настолько важен что тебе доверили спрятать артефакт; старик назвал тебя ящерицей… Так ты и правда Древний Дракон!!!

Она вскочила и нависла над Робертом, который смотрел на девушку снизу вверх с лёгким удивлением. Определённо, Эйлинн была в ярости, но почему именно, маг не понимал.

— Предположим, и почему это тебя так злит? — спросил он.

— Потому что… Потому что… Один из вас кинул мою мать! Бросил её на произвол судьбы! — крикнула Эйлинн.

— Что?! — выдохнул Роберт. — Не может быть!!!

Эйлинн замерла, внезапно с ужасом кое-что осознав. Похоже, сейчас перед нею сидел её отец!

— Ты - дочь Гвенлинн?.. — тихо спросил Блэк.

Девушка кивнула. Роберт поднялся. Если бы радужка его глаз была светлее, то сейчас было бы заметно, как расширились его зрачки. Он не верил своим глазам: Эйлинн его дочь! Дочь, о существовании которой он даже не подозревал! 

— Эйлинн… — начал, было, маг, но девушка попятилась и прорычала:

— Не приближайся ко мне! 

— Эйлинн, дай мне объяснить!

— Пошёл к чёрту, скотина крылатая! Кейнэлл всё мне рассказал!

— Кто?.. — не понял Роберт. — Что рассказал?!

— Что ты, ящерица беззубая, просто бросил мою мать одну! И свалил! И когда её поймали и обвинили в пособничестве Ордену, и Кейнэлл отправил тебе письмо, ты даже не ответил! 

— Ах, Кейнэлл, — понял Роберт. — Я знал его под прозвищем Вэл, — сказал маг. — Что этот старый дурак тебе наплёл?!

— Нахрен! Пошёл!!! — заорала Эйлинн и пулей вылетела из кабинета ректора.

Блэк медленно опустился в кресло, глядя в огонь широко раскрытыми глазами. Он просто не мог поверить в то, что узнал сейчас. Сорок восемь лет! Он жил, скорбя о той, кого любил больше жизни, и даже не знал, что она родила от него ребёнка! Но почему? Почему Гвенлинн не сообщила ему о беременности? Почему держала это в тайне?! Да, он был занят в Тиссвилле, восстанавливая город и Академию. Он год не появлялся в Чернолесье. Но они же договорились, что когда закончат с делами, то встретятся и будут жить вместе. 

Роберт прекрасно помнил те годы. Разрушенные города, выгоревшие поля, уничтоженные дороги. Каждый кусочек континента нуждался в восстановлении. Элиссар ушёл в Солнечный лес, к своим любимым эльфам. Он не желал иметь больше ничего общего ни с людьми, ни с Древними. Гвен вернулась в Чернолесье, ей нужно было восстанавливать поселения тёмных эльфов. Кэтриэль улетела за море, искать в других уголках мира выживших Драконов. А он стал ректором Академии Магии в Тиссвилле. И помогал отстраивать город.

Гвен могла прислать ему письмо. Могла передать весть с воронами. Почему она молчала?! 

Эйлинн неслась по коридорам Академии, плача. Она чуть не сбила с ног старую служанку Клару и шмыгнула на лестницу. Прочь отсюда! Прочь, и хрен с ними с деньгами! От этой мрази, так называемого «отца», она ни монеты не возьмёт! И видеть его не желает! 

Клара проводила эльфийку удивлённым взглядом и поспешила к ректору. Что-то между ним и Эйлинн явно произошло, и наверняка сейчас Роберт пребывает в крайне расстроенных чувствах. Старая служанка привыкла видеть ректора исключительно задумчивым и грустным, иногда - злым. И когда в Академии появилась эльфийка, а Роберт явно проявлял к ней интерес и похоже очень переживал из-за того, что отправил её в Туманный лес, Клара обрадовалась. Холодный и вечно печальный Блэк, похоже, мог снова стать счастливым. Нельзя же скорбеть почти полвека!

Клара вошла в кабинет Роберта. Она никогда к нему не стучалась, маг давно привык к тому, что женщина чувствует себя больше хозяйкой, чем служанкой. По сути, она и была хозяйкой Академии. Она пришла сюда ещё будучи девчонкой, и очень активно помогала восстанавливать здание. И уже больше не покидала этих стен. Роберт полагал, что юная Клара была влюблена в него, но она никогда на это не намекала. Но то, что она так и не вышла замуж, говорило за неё. С годами женщина стала относиться к Блэку как к непутёвому сыну, иногда не стесняясь даже его ругать. И маг, у которого никогда, фактически, не было матери, просто не мог сопротивляться этой чисто женской энергии. 

— Милорд Роберт, что случилось?! — Клара подошла к замершему в кресле ректору. — Эйлинн убегала отсюда, словно за ней стая демонических гончих по пятам идёт!

— Гм. Клара, она моя дочь, — глухим голосом сказал маг. — И она меня ненавидит!

— Что?! Милорд, так миледи Гвен была беременна?! — ахнула служанка. 

— Да. И я ничего не знал.

— Так чего ж ты сидишь, морда драконья! — Клара упёрла руки в пухлые бока. — Догони дочку-то!

Клара, разумеется, знала, кем является ректор на самом деле. И не забывала иногда его на эту тему поддевать. Блэк не обижался, потому что на Клару просто невозможно было обижаться. 

— Она и слушать меня не хочет! — скривился маг. — Проклятье! Клара, я не знаю, как быть отцом!

— Милорд Роберт, для начала, Вам надо бы с нею поговорить. Это же такое счастье! Частичка миледи Гвен — в этой девушке! 

— Я не знаю, как с нею говорить! — воскликнул Блэк. — Она меня ругает и называет сволочью!.. Да в общем, она права. Я мог явиться в Чернолесье раньше. Тогда я бы успел спасти Гвен.

— Милорд, а Вы за ней вон, пернатого засранца отправьте. Карл умеет уговаривать, Вы же знаете! Прирождённый дипломат, хоть и наглая птица, вечно мясо с кухни ворует!

Роберт усмехнулся. Карл и Клара постоянно собачились. Карл обожал дразнить женщину, и да — воровал мясо у неё из-под носа. Но если кто-то хотя бы смотрел косо на Роберта, эти двое откладывали все свои споры и препирания и объединялись, чтобы навалять тому наглецу, что посмел обидеть их друга. И вообще, Клара втихоря подкидывала Его Пернатому Высочеству самые лакомые кусочки еды. Делая вид, что они просто выпали из рук, разумеется.

— Пожалуй, это хорошее решение, — кивнул Блэк. 

Он поднялся и подошёл к окну. Распахнув его, маг громко свистнул. Спустя несколько минут на подоконник сел Карл.

— Карл, ты должен догнать Эйлинн, объяснить ей, что произошло недопонимание, что я ничего не знал о том, что её мать беременна, — сказал Роберт. — Объясни ей, что все мы в те годы были заняты восстановлением мира, что было не до любви. И что письмо от Вэла… От Кейнэлла… Пришло слишком поздно. Ну, ты сам знаешь эту историю. 

— Рррроберрррт, она что, твоя дочь?! — удивлённо каркнул ворон.

Маг кивнул. 

— Ну дела! — Карл переступил с лапы на лапу.

— Она обозвала меня сволочью и сбежала.

— Немудррррено! — кивнул головой Король Вороньей Стаи.

— Карл, может хоть тебя она выслушает? — с надеждой спросил Блэк.

— Попрррробую! — кивнула птица. 

Ворон взлетел, уносясь прочь. А Роберт повернулся к Кларе.

— Приготовь мне ванну, — попросил он. 

Служанка ушла, а маг взял в руки ритуальный кинжал. Ладно, с нервной вспыльчивой девчонкой он разберётся позднее. Карл если и не уболтает её вернуться, то хотя бы установит за Эйлинн слежку. Сейчас нужно разобраться с той новой информацией, что принесла эльфийка из леса. Но сначала — ванна! Горячая вода поможет ректору расслабиться и собрать свои мысли в кучу, разложить всё по полочкам и решить, что делать дальше.

Блэк открыл книжный шкаф, достал из него большую деревянную шкатулку, и прошептал отпирающее её заклинание. На алом бархате лежала подвеска из серебристого металла с крупным круглым чёрным камнем. Изящная, с завитками, с двумя острыми, изогнутыми к низу рогами по сторонам и удлинённым своеобразным «хвостом»-шипом внизу. Внутри камня будто бы клубилась живая тьма. Второй из артефактов Ордена, которые не удалось уничтожить. Подвеску отдал Блэку Элиссар, его брат. На логичный вопрос Блэка, что с нею делать, Дракон лишь пожал плечами:

— Ты у нас тёмный маг. Кинжал ты спрятал, и подвеску тоже можешь спрятать.

С подвеской, вообще-то, должен был разобраться сам Элиссар. Но он наотрез отказался иметь дело с артефактами, наделёнными тёмной магией. Так что Роберту пришлось самому всё разгребать.

Маг положил ритуальный кинжал в шкатулку, закрыл крышку и наложил запирающие чары. Плохо, что «все яйца» теперь «в одной корзине», но это сейчас не самое главное. 

«А теперь, ванна, а после нанесу визит этому Леснику!» — подумал маг, направляясь в свои покои. — «Может быть, он что-то прояснит!»