Роберт предпочитал принимать свой истинный, драконий облик, исключительно в ночи. Миру не нужно знать, что Древние Драконы ещё живы. Пусть они остаются в легендах и сказках. Теперь этот мир принадлежит людям, эльфам и гномам. Не все его родственники готовы были согласиться с такой позицией Блэка, но Древних осталось всего трое. Возможно, где-то есть и другие, но в любом случае Первая Раса практически исчезла. 

А когда-то они в буквальном смысле правили миром. Созданные на заре веков семью богами, Древние Драконы заселили все уголки. Величественные, окрашенные во все цвета, владеющие магией, и способные менять свой облик на гуманоидный, они столетиями жили в мире друг с другом. Драконам нечего было делить: каждый их вид заселил наиболее подходящие для них области. И даже когда бог природы Августин и богиня луны Селена создали эльфов, Драконы продолжали быть правителями мира. Им поклонялись, как богам, их чтили и уважали.

Те времена давно минули. Потомки Древних, их дети, внуки и правнуки теряли способности Первой расы. Мир заселили драконы, лишённые разума, способности перевоплощаться, деградировавшие и ставшие лишь животными. Это была трагедия для Древних, и уже тогда часть из них убили себя от горя, а часть — впали в вечный сон, практически равный смерти. Эльфы с их поклонением Драконам, лишь продлили агонию Первой расы на несколько столетий.

А потом были люди и охотники за драконами. Уставшие от всей этой суеты, Древние почти все впали в летаргический сон. И лишь когда демоны почти уничтожили континент, Чёрный Дракон разбудил своих братьев и сестру. Всех, кого смог разбудить. Их было пятеро, кто явились в мир и собрали и объединили все расы, дав отпор Ордену Чёрной Луны. Элиссар поднял на битву светлых эльфов, Блэк - магов и тёмных эльфов, Кэтриэль - авестронцев и жителей Северного Царства, Сет - гномов, а Змей - кочевников и фарханцев. Сет и Змей погибли. Многие тогда погибли, на самом деле. Но они смогли одержать победу.

И если сейчас Крепость Ветров снова пробудилась, то кто встанет на защиту мира?..

Предаваясь грустным воспоминаниям, Блэк поднялся на самую высокую башню Академии. Когда здание восстанавливали, он специально построил её для собственных нужд. Наверху располагалась открытая площадка, где, бывало, студенты практиковались в некоторых разрушительных заклинаниях и в левитации. Сюда же бегали влюблённые парочки: любоваться на закаты. Но на самом деле эта башня была своего рода стартовой площадкой для Блэка в его драконьей форме.

Мужчина встал в центре площадки и развёл руки в стороны. Его фигура подёрнулась тёмной дымкой, тело начало преображаться, и спустя миг на башне стоял уже крупный дракон. Чешуя, чёрная как ночное небо, слегка поблёскивала, отражая свет города. Четыре его мощные лапы украшали длинные острые когти, вдоль спины шли костяные наросты, а на голове были четыре длинных рога. Дракон расправил крылья, разминаясь, переступил с ноги на ногу и прыгнул с башни. Сделав круг над бухтой, он полетел на запад, к Туманному лесу. 

Полчаса спустя Блэк опустился у кромки леса. Густой магический туман клубился под деревьями и Дракон мотнул головой, пытаясь отогнать ужас, наводимый им. В этой форме Блэк мог сопротивляться магии леса чуть дольше, в основном благодаря врождённому иммунитету Древних к вредоносной магии. Но заклятье Туманного леса было слишком сильным даже для него. 

Блэк не сомневался, что Лесник прекрасно знает о его прибытии. И решил просто немного подождать. Дракон оказался прав: через полчаса из тумана вынырнул сгорбленный старик, крепко сжимающий сухой костлявой рукой двойной магический посох. Он подошёл к Дракону, глядя на него сурово и даже немного зло.

— Проморгал ты, Чёрный, опасность, — сказал Лесник. — Тёмная Богиня уже лет десять куролесит, а ты даже не почесался.

— Кто ты, человек? — спросил Блэк, опуская к старику голову и глядя на него жёлтыми глазами с вертикальными зрачками.

— Человек? — усмехнулся Лесник. — Да разве ж человек в Туманном лесу выжил бы, сынок?

— Августин? — хмыкнул Дракон. — Давненько боги не спускались в мир!

— Давненько дети богов не уходили в свою тоску настолько, чтобы напрочь забыть, какая роль на них возложена! — недовольно ответил Лесник.

— Этот мир принадлежит Младшим расам, — холодно ответил Блэк. — Вы сами их создали и отдали им власть над миром. Древних практически не осталось.

— Но ты-то жив и здоров, Чёрный. И ты хранишь артефакты Ордена, — усмехнулся бог.

Блэк недовольно фыркнул. Лесник легонько стукнул его посохами по морде:

— Да не фырчи ты! Младшие расы не справятся, особенно сейчас, когда Тёмная Богиня заблокировала магию.

— Так всё-таки это её проделки? — спросил Дракон. 

— Она лет десять уже блокирует магию у детей. Мог бы и сам понять! У тебя Академия опустела, а чем ты был занят?!

Блэк не ответил, и Августин продолжил:

— Сидел и грустил, вот чем ты был занят! Мы привели к тебе твою дочь, так что можешь взбодриться и заняться делом!

— Так ты знал, что Эйлинн моя дочь?! — рыкнул Блэк. — Подожди… Вы привели?!

— Мы с Рейдом. Да что ж за мир-то такой, ничерта без богов сделать не можете!

— Это вы его таким создали! — ответил Дракон. — И вообще, а где вы были все те десятилетия, что мир страдал от демонов?!

— Хотели посмотреть, как вы справитесь, — фыркнул Августин. — И хреново Младшие справлялись, вынужден признать!

— Так создайте новую расу, учтите ошибки прошлого! — в гневе рыкнул Блэк. — Вы же это обожаете!

— Блэк, ты понятия не имеешь, что такое быть демиургом! — строго сказал Августин. — Попробуй сам создать мир, посмотрим, что у тебя получится! Так что работать нам приходится с тем, что имеем. 

Дракон молчал. Как ни крути, а бог был прав. Блэк понятия не имел, насколько сложно создать живой, функционирующий мир, и сделать это правильно, без ошибок. Не Древнему судить богов, как бы ни был он на них обижен.

— В общем, сынок, Крепость пробудилась ещё осенью. И вам с Эйлинн нужно решить эту проблему раз и навсегда, — строго сказал Августин.

— Эйлинн ушла. Она меня ненавидит, — ответил Дракон.

Старик всплеснул руками:

— Да что ты будешь делать! Что ж у вас всё не так-то вечно! Так иди и найди её! Помиритесь, объяснитесь, ну что вы как маленькие?!

— Я отправил за ней друга, — сказал Блэк.

— Ты должен был пойти сам, Дракон. Ты же её отец!

— Не тебе меня учить, как общаться с детьми! — рыкнул Дракон. — Вы не отозвались на мой призыв, когда мне нужен был ваш совет!

— Скажи спасибо Богине. Она очень хорошо поработала со своими блокировками! — фыркнул Лесник. — Мы больше не слышим обращений от разумных рас. Потому мы с Рейдом и спустились в мир. 

— Солар вам головы поотрывает. Он же запретил богам вмешиваться, — хмыкнул Блэк.

— Солар всегда был слишком уверен в силах своих детей. Младшие боги его предупреждали не раз! — ответил Августин. — Принцип невмешательства плохо работает, если дети — клинические идиоты! 

— Любите вы нас, я погляжу! — едко заметил Дракон. 

— Любим. Иначе я бы тут не стоял. И Туманным лесом бы не занялся. Вы же просто махнули рукой на собственные чары! И вообще, искорёжили полконтинента, как дурачки. Вон ещё с Гиблыми болотами разбираться! — сердито сказал бог.

Дракон устало вздохнул. 

— Хорошо, я что-нибудь придумаю, — произнёс он. — Спасибо, что хоть сейчас предупредил. 

— Бывай, сынок! А у меня ещё много работы!

С этими словами Августин развернулся и нырнул в туман. Блэк проводил его задумчивым взглядом и направился в Академию. Иногда у Дракона возникали мысли, что их мир — лишь игрушка для богов. Или большой эксперимент. Собрались как-то семь юных демиургов и решили свои силы попробовать. Создали планету, континенты, острова, раскидали горы и леса, реки и озёра. Потом расставили фигурки животных, ну красиво же получилось! 

Красиво-то красиво, да уж больно много ошибок наляпали семь богов. Да и сами чудили постоянно, а расхлёбывать всё приходилось Драконам да смертным. Но что богам единичные жизни, да даже жизни целых городов, целых народов? Им важно, чтобы мир существовал, чтобы молитвы возносились, подпитывая их.

Дракон приземлился на башне и принял человеческий облик. Спустившись по длинной винтовой лестнице, Блэк направился в свою спальню. Как подступиться к решению проблемы с Крепостью Роберт не знал. В прошлый раз объединённых сил трёх Древних и самых сильных магов эльфов и людей не хватило, чтобы её уничтожить. А теперь он один. Кэтриэль, его сестра, Зелёный Дракон, улетела и он не знает, как её найти. Элиссар, его брат, Золотой Дракон, не захочет его видеть и говорить с ним. Даже нежданно-негаданно обретённая дочь, и та его ненавидит!

Впрочем, утро вечера мудренее. Да вот только ночь в итоге не оказалась спокойной. Роберту приснился Призматический Дракон, самый старый из Древних. Он был создан как хранитель Врат Миров, и никогда не покидал своей пещеры. Призматический владел всеми видами магии, его задача была не позволить никому пройти через портал, что ведёт в иные миры. Говорят, когда боги создали мир, они установили его связь с другими мирами, чтобы дать разумным расам возможность путешествовать между ними. Но каждый путешественник, желающий пройти через Врата Миров должен был доказать Стражу, что достоин этого. Насколько Роберт знал, никому это так и не удалось. Зачем было создавать такой мощный портал, и при этом ставить какие-то невообразимые условия для его прохождения — маг не понимал.

Роберту снилось, что он стоит в огромной пещере, потолок которой скрывается во тьме. А над ним возвышается переливающийся всеми цветами радуги Призматический Дракон. Его золотые глаза горят, перепончатые зеркальные крылья сверкают, отражая свет, идущий от Врат Миров.

— Несущий Тьму прошёл через Врата, — произносит Призматический. — Я не смог его остановить. Он ищет Крепость Ветров, и сама Богиня ведёт его. Внемли моему предупреждению, брат! Берегись Несущего Тьму, ибо силён он! 

Роберт вздрогнул и проснулся. Он лежал на кровати, глядя в потолок. Значит, неизвестный и очень сильный тёмный маг пришёл из иного мира, и Призматический не смог ему помешать. Это крайне плохо! Если мага ведёт Многоликая Богиня, то у Блэка нет ни единого шанса с ним совладать. Она может наделить Несущего Тьму своей божественной силой, а с магией богов не в силах тягаться даже Древние. Маг сжал голову руками и застонал.

***

В одной из гостиниц Тиссвилла спала крепким сном тёмная эльфийка Эйлинн. Сбежав из Академии, девушка долго бродила по городу, пытаясь совладать со своим гневом. Сколько раз она представляла себе встречу с отцом, что она ему скажет и что он ответит. И вот она, встреча, состоялась. И что? Отцу и в самом деле на неё наплевать. Как и говорил Кейнэлл. Самовлюблённый Древний даже не попытался её задержать. Лепетал что-то про то, что ничего не знал. Не знал! Да всё он знал! Мать отправляла ему письма, будучи беременной. Только он не отвечал. Кейнэлл лично носил многочисленные письма Гвен на голубиную почту. И проверял, нет ли ответа.

Наконец, Эйлинн нагулялась и решила, что завтра отправится обратно в Свободный Город. Но сейчас ей нужно немного отдохнуть, да и ночь уже наступила. Она решила продать амулет, что отдал ей Блэк перед походом в Туманный лес, и выручить за него хотя бы несколько монет. Этих денег хватит на гостиницу и припасы в дорогу.

Девушке снился сон. Перед ней стояла прекрасная белокурая женщина, облачённая в чёрное платье с разрезами на юбке до середины бедра. На голове её была серебристая корона с длинными шипами зубцов. Глаза женщины светились алым. Потоки чёрной энергии кружили вокруг неё, обвивая стройную фигуру.

— Дитя, я знаю, что тебе больно, что ты растеряна и одинока, — бархатным голосом произнесла она. — Позволь мне помочь тебе!

— Кто ты? — спросила Эйлинн.

— Я — Тёмная Богиня, покровительница твоего народа. 

Эйлинн никогда не была религиозна. В отличие от её матери, что была жрицей Тёмной Богини, Эйлинн считала, что смертные сами должны отвечать за свою жизнь. А не просить о чём-то богов, и уж тем более не возносить им хвалу. Поэтому явлению самой Тёмной Госпожи эльфийка весьма удивилась. Она — последний тёмный эльф, к кому следует являться богам!

— Ты не смогла спасти мою мать, Тёмная Госпожа! — заметила Эйлинн. — Как ты можешь помочь мне?!

— Я была изгнана. Наказана за то, что позволила случиться беде и открыться порталу в демоническое измерение. Я не могла помочь твоей матери, дитя моё! Но теперь я искупила вину, Солар простил меня, и я снова могу вернуться к своим детям. Могу помочь тем, кто страдает, — Богиня по-доброму улыбнулась.

Тёмная Богиня, или же Тёмная Госпожа, как иногда её называли, была одной из ипостасей Многоликой Богини Селены. Единственное женское божество пантеона, она одновременно была светлой богиней любви, красоты, деторождения, и тёмной богиней смерти, покровительницей магии. Селена и Августин создали светлых эльфов, а затем богиня в её тёмной ипостаси явилась в одно из поселений светлых эльфов и показала всю силу тёмной магии. Она пообещала тем, кто пойдёт за нею, власть над всем миром. Некоторые эльфы последовали за Тёмной Богиней, и так появились тёмные эльфы.

Вначале они ещё не были похожи на тех, что живут в мире сейчас. Они были столь же прекрасны и светлы, как и светлые эльфы. Разве что души их всё более и более захватывала Тьма...

Но прошли столетья, и тёмные эльфы под предводительством коварной Тёмной Богини — Селены — пошли войной на своих светлых собратьев. Тогда-то и оказалось, что сила Тьмы более приспособлена для войны, чем сила Света. Тёмная магия побеждала, но остальные боги, увидев это, вмешались — чего не делали никогда ранее. Вмешались, и светлые эльфы победили. Их тёмные собратья были вытеснены с земель светлых эльфов и загнаны в мрачное Чернолесье.

Война унесла жизни многих эльфов. Даже Древние Драконы и их дети, что вмешались в войну, погибали десятками! Полукровки — полудраконы — почти все были убиты. Это была трагедия для мира. Но даже не смерть тысяч была трагична — трагичнее было то, что поселилось в сердце светлых эльфов: ненависть к иным расам. Ненависть и презрение…

— Как ты можешь мне помочь? — грустно спросила Эйлинн. — Ты не можешь вернуть мне мать, вернуть мне счастливое детство, вернуть мне отца. Нормального отца, любящего, воспитывающего, а не прячущегося от мира в стенах Академии!

— Верно, этого я сделать не могу. Но могу изменить твоё будущее. Ты станешь великой правительницей, первой Тёмной Королевой. И рядом с тобой будет твой Король, что будет любить тебя больше жизни. Ты — последняя в своём роде, дитя чистой Тьмы, единственный полудракон. И ты заслуживаешь иной жизни, чем та, что есть у тебя сейчас! — провозгласила Богиня.

Эйлинн задумалась. Она знала, что Многоликая Богиня часто искушает людей, ведя их в пропасть. Именно из-за неё появился Орден Чёрной Луны, погрузивший мир в хаос. Но она же сказала, что допустила ошибку и понесла наказание. Селена не была чистым злом, разумеется. Всё, что она делала, в конечном итоге приводило к изменениям в мире, к его развитию. В конце концов, самой расы тёмных эльфов не было бы, не задумай Многоликая свою игру. 

И если Эйлинн и в самом деле последний живой потомок Древних, то Богиня не лжёт. Она действительно хочет дать своей, считай, внучке, иную жизнь. Что ж, почему бы не согласиться? Тёмная Королева — интересно звучит!

— Что мне надо сделать? — спросила Эйлинн.

— Твой Король уже прошёл Врата Миров. Ты должна встретить его и помочь добраться до Крепости Ветров. И пока вы идёте к вашей цели, вы узнаете друг друга. Так ваши души и ваши судьбы будут связаны.

Эйлинн похолодела:

— Крепость Ветров? Но там же портал в демоническое измерение!..

— Портала давно нет, — качнула головой Богиня. — Но эта крепость наделена огромной силой. Там вы построите своё королевство, куда придут все, кто желает прикоснуться к источнику тёмной энергии. 

Девушка задумалась. Что же за загадочный такой Король, и почему Селена считает, что они полюбят друг друга?

— Кто он? — спросила Эйлинн.

— Он маг. Такой же одинокий и отверженный, как ты. Он мудр, красив и галантен. Он ищет дом, место, где ему будут рады! — ответила Тёмная Госпожа. — Он молил Высшие Силы помочь, и я услышала его зов. Я привела его в этот мир. Вы с ним заслуживаете друг друга и заслуживаете счастья. Никто не будет любить тебя так, как он. И ты его полюбишь.

— Ты в этом так уверена?

— Я богиня, дитя. Я вижу ваши души. Я знаю будущее! — женщина улыбнулась.

— Хорошо. Как я его найду? — спросила девушка. — Врата Миров находятся в горах Драконьего хребта, но никто не знает точного места. Да и территория там обширная.

— Тебя приведёт луна. Не бойся, дитя! Иди за своей судьбой!

Богиня растворилась во тьме и Эйлинн проснулась. За окном всё ещё была ночь, но девушка понимала, что нужно спешить. Она быстро собралась и направилась в конюшни, надеясь приобрести там коня на оставшиеся деньги. Сонный владелец конюшни отдал девушке того же коня, на котором она приехала из Туманного леса, и Эйлинн отправилась в сторону Драконьего хребта, на запад. Холодная весенняя ночь встретила девушку ясным звёздным небом и тишиной. 

***

Где-то в глубине гор Драконьего хребта по узкой тропе пробирался молодой мужчина, закутанный в чёрный походный плащ с капюшоном. Он остановился и посмотрел на звёзды. Незнакомые созвездия манили своей красотой. Свет их отразился в светлых янтарных глазах мужчины. 

Он видел много миров. И больше всего любил изучать небо. Каждая звезда — одинока, как и он сам. И это их сближало. Однажды, когда он умрёт, то тоже станет звездой на небосклоне какого-нибудь мира. Маленькой сверкающей точкой, холодной и далёкой для тех, кто смотрит на неё с земли. И огромным сияющим огненным шаром на самом деле.

В каждом мире, куда его приводили порталы, он искал две вещи: новые знания, заклинания и артефакты, способные сделать его ещё более могущественным; и возможность обрести покой. Одна часть его души тянула его к власти, а другая просто хотела счастья. Причём сформулировать для себя, что же он понимает под счастьем, мужчина не мог. Такие двойственность и неопределенность буквально сводили мага с ума. Только холодный свет звёзд и бескрайнее небо могли ненадолго дать ему выдохнуть и замереть, прекратить безумную гонку за могуществом, прекратить бесплодную борьбу со своими демонами.

В этот мир его привел сигнал от некого мощного источника тёмной энергии. Маг рванул на этот своеобразный зов, не в силах сопротивляться. И сейчас, пробираясь по тропам в незнакомых горах, он испытывал практически физическую боль, чувствуя, что нужное ему место очень и очень далеко отсюда.

Неожиданно перед магом возникла прекрасная белокурая женщина. Красота её буквально ослепляла, и маг, который собирался атаковать незнакомку, замер. Он скинул с головы капюшон, обнажая светло-русые волосы, короткие на висках и более длинные на макушке и затылке. 

— Здравствуй, Дангауэр! — произнесла она приятным бархатным голосом. — Наконец-то ты пришёл на мой зов!

— Кто ты? — холодно спросил маг.

— Я — Тёмная Богиня, — улыбнулась женщина. — Я знаю, что ты ищешь. Я вижу твою душу и твои помыслы. Я помогу тебе!

Дангауэр криво усмехнулся. Надо признать, божество являлось ему впервые. Ни в одном мире местные боги не спешили к нему на аудиенцию. 

— Как же ты мне можешь помочь, Тёмная Госпожа? — спросил маг.

— Скоро ты встретишь девушку, что предначертана тебе судьбой. Она приведёт тебя в Крепость Ветров, где тебя ждёт мощный источник магии. Вы двое обретёте могущество и сможете завоевать не только этот мир, но и любой другой. Ты обретёшь всё, что ищешь. Всё, чего жаждет твоя душа. Крепость неприступна и неразрушима, там оба вы будете в безопасности, там вы сможете быть счастливы. Никто не придёт к вам, никто не сможет причинить вам вреда.

— А какой резон тебе помогать мне?

— Эта девушка — моё дитя, Дитя Тьмы, — объяснила Богиня. — Как мать, я радею за счастье своих чад. Ты же, хоть и дитя иных миров, доказал свою приверженность Тьме, и Тьма в моём лице решила наградить тебя. 

— Тьма не помогает безвозмездно, — скрестил руки на груди Дангауэр. — Что ты потребуешь взамен?

— Крепость Ветров — моё творение. Я хочу, чтобы она была явлена миру, — сказала Тёмная Богиня. — Мне нужно больше последователей, я хочу вернуть Тьму в этот мир. Крепость — это символ для многих магов этого мира. Символ могущества Тьмы.

— Вернуть?..

— Тьма была изгнана. Боги решили, что Тьма слишком опасна. Я докажу им, что Тьма может нести добро и соединять сердца. 

— Хм. Предположим, я верю тебе, — Дангауэр всё ещё сомневался в словах Богини. — Однако я не хочу быть орудием в руках богов.

— Ты не будешь орудием. Всё, что тебе нужно — это достигнуть Крепости вместе с Эйлинн, и разбудить её силу. Эта сила будет служить вам, и вы можете использовать её, как пожелаете. Остальное я сделаю сама. Я сойду в мир и покажу, что Крепость снова обитаема, и что власть моя сильна как и прежде.

Маг хмурился. По сути, Богиня не требовала ей служить и поклоняться, его действия в данном случае не будут непосредственно исполнением воли богов. Но что-то ему всё равно не нравилось. Однако тёмная сторона его натуры во всё метафизическое горло вопила, что надо соглашаться. Когда и где ещё он одновременно сможет получить и огромную силу, и удобное убежище?

— Хорошо, — кивнул Дангауэр. — Кто эта девушка, Эйлинн?

— Вы скоро встретитесь.

Беловолосая богиня исчезла, оставляя Дангауэра в одиночестве. Маг всё ещё хмурился. Он чувствовал, что здесь что-то не так, но сопротивляться своей тёмной стороне не мог. Возможно, в Крепости он сможет найти способ снять проклятье? Ради пусть и призрачной возможности избавиться от этого груза можно и послушать местное божество. 

***

Чёрный ворон кружил высоко в небе над скачущей к горам Эйлинн. Он сделал ещё круг, встретил своего пернатого собрата и, каркнув, унёсся в сторону Тиссвилла. Вторая птица продолжила слежку за эльфийкой.

Ворон опустился на ветку дерева на окраине города и поприветствовал Его Величество Карла. Доложив ему о происходящем, птица взмахнула крыльями и направилась в сторону Драконьего хребта. Ему нужно было передать эстафету воронам, что жили в горах. Карл же полетел к ректору Блэку.

Застав тёмного мага наворачивающим круги по спальне в одних брюках, Карл несколько удивился. Он думал, что в столь поздний час друга придётся будить. Стукнув в стекло, ворон дождался, пока Роберт распахнёт окно, и произнёс:

— Эйлинн скачет в сторррррону Дррраконьего хррребта! 

— Сейчас? Посреди ночи?! Подожди, ты с ней ещё не поговорил?! — возмутился маг.

— Она злилась! Она не стала бы слушать! — укоризненно заметил ворон. 

— Значит, она скачет к горам… — пробормотал Роберт. — Это подозрительно. Карл, кто-то прошёл Врата Миров. Кто-то достаточно сильный, чтобы Призма его не задержал.

— Плохо! — кивнул Карл.

— Отвратительно. Я не знаю, что делать! — Роберт снова схватился за голову. — Нужно проверить Крепость Ветров.

— Ты мало спал, — заметил ворон. — Кррррепость никуда не денется! Я отпррррравлю туда ворррронов, пусть рррразведают!

— Спасибо, друг, — вздохнул Роберт. — Что бы я без тебя делал?..

— Померрр бы от тоски! — ехидно заявил Карл. 

После этих слов Его Величество слетел с подоконника, скрываясь в ночи. Роберт, одновременно озабоченный приходом неизвестного мага, непонятным поведением дочери, и слегка успокоенный тем, что Карл взял на себя разведку происходящего в Крепости Ветров, лёг на кровать. Он думал, что заснуть не сможет, но вскоре забылся тревожным сном.

***

Вороны Свободного Города были взбудоражены новостями с запада. Город только просыпался, торговцы ещё даже не открыли свои лавки, но чёрная стая уже с граем носилась высоко в небе. Редкие утренние прохожие смотрели вверх и хмурились: не к добру было такое поведение птиц. Запыхавшийся от быстрого полёта пернатый гонец ворвался в стаю, громко вереща о важном задании от Его Величества. Узнав о последних зловещих новостях, ворон велел самой быстрой птице что есть мочи нестись в сторону Драконьего хребта, и передать информацию ждущему там посланцу из Тиссвилла. Буйного молодого ворона угомонили старшие товарищи, справедливо указав на то, что он может воспользоваться порталом и перенестись сразу в столицу Государства Магов. Птица благодарно каркнула и чёрной молнией метнулась к порталу, проходя через него. Через минуту ворон буквально выпал на каменную мостовую центральной площади Тиссвилла, едва не угодив под копыта проезжавшего мимо всадника.

***

Дверь в спальню ректора распахнулась. На пороге стояла пожилая служанка Клара. В её руках был серебристый металлический поднос, на котором стояла изящная фарфоровая чашка чёрного цвета, турка с кофе, целая тарелка горячих ароматных блинов и вазочка с вареньем. Женщина поставила свою ношу на столик у камина, подошла к постели Роберта, и бесцеремонно стащила с него одеяло. Маг застонал:

— Клара, ну дай поспать!..

— Вставайте, милорд Роберт! — сказала служанка. — Я Ваши любимые блинчики испекла!

Роберт повёл носом и сел. Клара всегда знала, как порадовать Блэка! Он обожал её блинчики и даже после тяжелой бессонной ночи их аромат мог поднять его с постели. Роберт искренне полагал, что если он умрёт, и его надо будет воскрешать, блинчики Клары должны быть частью обряда. Натянув брюки, Роберт сел за столик. Клара налила мужчине кофе и заботливо положила пару блинчиков на тарелку. Нежно погладив его по голове, служанка сказала:

— Кушайте, кушайте, милорд! 

Оставив мага наедине с завтраком, она тихо вышла. В окно постучал Карл, и Роберт открыл.

— Эйлинн остановилась у горрррр, — каркнул Его Величество. — Она ррррешила отдохнуть, и сейчас, должно быть, ещё спит.

— Хорошо, — кивнул маг. — Есть ещё новости?

— Пока нет, рррразведчики из Свободного Горррода не возвррращались, — Карл мотнул головой.

Внезапно к Его Величеству подлетел молодой чёрный ворон, растрёпанный и явно запыхавшийся. Судя по всему, он очень спешил. Судорожно каркая, он что-то сказал Карлу, и Король нервно встопорщил все перья. Роберт нахмурился.

— На Гномьем Тррракте ночью видели всадников на кррррылатых чёрррных конях! — доложил Его Величество. — Они скакали от Скалистых горррр в сторррону Свободного Горррода, но ворррроны говорррят что сверрррнули и двинулись в обход.

— Крылатые кони? Всё хуже, чем я думал, — мрачно заметил Роберт. — Крепость не просто проснулась. Портал снова открыт! Уверен, этот отряд едет навстречу тому, кто прошёл Врата Миров. Вот что, Карл. Пусть твои вассалы следят за всадниками, за Эйлинн, и обыщут Драконий хребет. Может быть, обнаружат этого мага. А ты лети в Солнечный лес, найди Элиссара и всё ему расскажи. Я немедленно отправляюсь в Крепость Ветров, посмотрю сам, что там творится! Приведи Элиссара в Академию, дождитесь меня.

— Хорррршо. Но он будет очень недоволен! — кивнул ворон.

— Когда он был доволен, Карл? — усмехнулся маг. — Сделай всё возможное, чтобы его уговорить.

***

Взлетая с башни, Чёрный Дракон даже не пытался скрываться. На весеннем солнце его чешуя отливала синим и фиолетовым, как перья ворона. Не смотря на ранний час, людей на улицах Тиссвилла было уже немало, так что крылатую фигуру видели многие. К счастью, Древнего Дракона от обычного на таком расстоянии не отличить, но сам факт появления над Академией дракона был зловещим знаком. Драконов не видели в Тиссвилле со времён конца войны с демонами. И если перепончатые крылья снова распахнулись над стенами столицы Государства Магов, то что-то очень плохое, должно быть, происходит в мире.

Блэк летел в сторону Скалистых гор. Самый крупный горный массив на континенте располагался в западной его части, и сотни лет в тех местах жили гномы. А в самой их глубине, надёжно, как казалось Дракону, скрытая заклинаниями, стояла древняя крепость. Больше сотни лет назад там подняла голову мощная тёмная сила. И теперь в тех краях снова происходило нечто плохое.

Через четыре часа полёта Дракон достиг обширного горного массива. Вдалеке он видел чёрную точку: там скрывалась Крепость Ветров. Для всех остальных она была невидима, но поскольку именно Блэк накладывал заклятье, и к тому же был Древним Драконом со всеми свойствами, присущими его народу, он видел Крепость. Ускорившись, за час Дракон достиг сложенных из чёрного камня стен и приземлился во внутреннем дворе.

Всё здесь было, на первый взгляд, как и пятьдесят лет назад. Те же камни, выбитые из стен при осаде, те же следы от заклинаний. Вот только трава местами была странно примята, а ворота в саму крепость — плотно закрыты. Блэк точно помнил, что когда они уходили, ворота оставались распахнутыми. Никому не пришло в голову закрывать двери в здании, накрытом мощным скрывающим заклятьем.

Блэк поднял голову, глядя на самую высокую башню, увенчанную конусообразной крышей. Раньше там располагались покои главы Ордена, и в узких окнах пылал магический фиолетовый свет. Признаться, Дракон опасался снова увидеть это сияние. Но Крепость смотрела на него тёмными окнами, напоминающими пустые глазницы черепа. Дракон опустил морду, нюхая примятую траву, и яростно фыркнул: пахло демонами. Значит, портал открыт. Но как?! Как это возможно? Неужели демоны нашли способ открыть портал со своей стороны?

Приняв человеческое обличие, маг решил обследовать Крепость и посмотреть на портал. Но стоило ему сделать шаг ко входу, как из глубины строения раздался молодой звенящий мужской голос:

— Кто-кто беспокоит мой дом?

Следом Роберт услышал шаги и тонкий перезвон колокольчиков. Маг вскинул щит и поднял руку, зажигая вокруг ладони чёрное колдовское пламя. В дверях Крепости показался низкорослый юноша в пёстром шутовском наряде, из-под колпака торчали рыжие волосы. Роберт нахмурился: чуйка ему подсказывала, что шут — не человек. Но демонов такого вида магу раньше не встречалось.

— А, старая ящерица решила проверить, как тут дела? — ухмыльнулся шут. 

— Кто ты? — спросил Роберт.

— Я? Я — дух этой Крепости! Зови меня Шико.

Роберт оскалился и кинул в шута всполох магии. Но Шико лишь рассмеялся, а магия Блэка рассеялась в пространстве, не достигнув демона. 

— Не старайся, Чёрный. Ты ничего не можешь нам противопоставить! Мои братья уже отправились в путь, и скоро они доставят сюда тех, кто сможет своей силой открыть портал полностью!

— Как ты выбрался? — спросил маг.

Он больше не пытался атаковать Шико. Демона явно защищала божественная магия, а значит Роберту не причинить ему никакого вреда. 

— Тёмная Госпожа подсказала нам, как открыть портал, — хихикнул шут. — Уходи, Чёрный. Беги в другой мир! Скоро этот будет принадлежать нам!

Шико махнул рукой в сторону Роберта, и у того потемнело в глазах. Очнулся маг на длинной лестнице, ведущей к Крепости Ветров. 

— Не может этого быть! — прошептал Блэк.

Магия демонов не могла воздействовать на него таким образом! Да, любое атакущее заклятье могло ранить Древнего Дракона, у них не было иммунитета к магии иных миров. Но телепортировать его демон не смог бы. Если только Тёмная Богиня и в самом деле не дала им свою силу. Зачем ей это? Неужели одного раза не хватило? Боги снова покарают Селену, в этот раз они явно намерены вмешаться. Что задумала Тёмная Госпожа?

Роберт разрывался между желанием немедленно самостоятельно кинуться искать Несущего Тьму в горах Драконьего хребта и необходимостью вернуться в Академию и переговорить с Элиссаром. Второе явно было более здравым решением, у Золотого могли возникнуть какие-то идеи. Да и вдвоём они сильнее, чем поодиночке, а Призма предупреждал, что неизвестный маг очень силён.

В конце концов, вороны Карла и так ищут пришельца. Так что Роберту нет необходимости немедленно вмешиваться. Он всегда может перехватить его на пути в Крепость. Блэк принял драконий облик и рванул к Авестрону. Он собирался использовать портал в городе, а потому приземлился в небольшой роще в часе пути от столицы Королевства, где вернулся в человеческий облик и продолжил путь.