Осел с дорожной картой стоит большего, чем прорицатель с его оракулом.

(Виктор Гюго)

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

- Мастер Брюс, - в кабинет к Старку заглянул Альфред, - к вам прибыл мистер Фокс.

- О! Благодарю, Альфред! – Тони закрыл ноутбук, поднимаясь из-за стола. – Проводи его в гостиную, а потом, если тебя не затруднит, приготовь какие-нибудь сэндвичи и кофе – мы будем внизу.

- Внизу? – с выражением вежливого удивления Пенниуорт вскинул бровь.

- Именно. Он всё равно знает о моём… хм, - Старк пожал плечами, - небольшом хобби. А мне требуется его консультация и помощь с бронёй.

- Я вас понял, сэр, - дворецкий степенно кивнул. – Хотя, не могу с одобрением относиться к количеству кофе, которое вы употребляете в последнее время. Я бы порекомендовал перейти на чай…

Не дожидаясь ответа, Альфред развернулся и двинулся в сторону кухни, а Старк уставился перед собой задумчивым взглядом – он пьёт слишком много кофе? Хм-м-м… Да нет, ерунда какая-то! Кофе – это влага жизни, стимулятор полёта технической творческой мысли и вообще. Да. Хотя, возможно, дворецкий и был в чём-то прав, всё же, даже в прошлой жизни, которую он, будучи честным хотя бы с самим собой, при всём желании не назвал бы проводимой здоровым образом, он устраивал себе «детокс дни». Насколько это было возможно. Кхм… По крайней мере, он старался пить меньше виски, съедал салат и проводил две тренировки с Хэппи вместо одной. Ага. Ну а пока… Тони мотнул головой, разгоняя лишние мысли, и быстрым шагом отправился по коридору в сторону библиотеки-гостиной.

Люциус Фокс был уже там, сейчас партнёр Уэйна медленно двигался вдоль книжной полки, с выражением любопытства на лице рассматривая её содержимое. Он уже бывал в особняке Уэйнов, да и в библиотеке тоже, но каждый раз всё равно «зависал» около книжного собрания, гадая, всё ли его содержимое прочитал владелец, или это был просто «признак статуса», как сейчас модно у молодых и деятельных богачей. Хм… Хотя, конечно, эти книги собирал ещё отец мужчины, а то и дед, но…

- Добрый вечер, мистер Фокс!

- О! Мистер Уэйн! - мужчина обернулся. – Хорошее всё же у вас собрание литературы… Вот что значит «старый семейный дом».

- Да уж, - Старк усмехнулся, подходя к Фоксу и протягивая руку для рукопожатия. – Хотя, признаюсь честно, иногда мне становится совестно, что всё это добро мои предки собирали, я уверен, не один год, а я прочитал хорошо если пятую часть…

- У вас ещё есть время…

- Ну да, ну да… Долгими зимними вечерами, у камина, на пенсии… Кхм… Если доживу.

- Тут уж, - Фокс развёл руками, - не всё зависит от нас с вами. Вы хотели что-то мне показать?

- Хотел, - Старк кивнул, жестом предлагая следовать за собой.

Ещё только раздумывая о том, чтобы пригласить партнёра в «тайную комнату» своего особняка, Старк достаточно долго взвешивал все «за» и «против» - хоть Фокс и был в курсе второй личности Брюса Уэйна, обеспечив того весомой частью снаряжения, по крайней мере, на начальном этапе, в первый момент Тони всё же относился к мужчине с известными сомнением и подозрительностью. Уж очень свежи, даже несмотря на всё пережитое в прошлой жизни, были впечатления от общения с Обадайей и последствия его предательства. Хотя, надо отдать должное, Люциус Фокс до сих пор не давал даже малейшего повода для подозрения. Скосив глаза на гостя, Тони потянул на себя томик «Капитала» Маркса, с тихим щелчком открывая секретный проход, скрытый за полкой.

- Воу… - в голосе уважительно покачавшего головой Фокса слышалось почти восхищение.

- Старый особняк – старые методы, - хмыкнул Старк. – Прошу за мной.

Стоило небольшому лифту опустить их на подземный уровень поместья, а дверям кабины открыться, Фокс, сделавший шаг вперёд следом за хозяином дома, на несколько секунд просто замер, обводя взглядом окружающее пространство. Тони с довольной ухмылкой стоял рядом, наслаждаясь впечатлением, произведённым на партнёра по бизнесу. Наконец, Люциус вздохнул, отрывая взгляд от сводов пещеры над собой и переводя его на владельца дома:

- Да… Признаю, ваш «потерянный этаж» выглядит куда более внушительным, чем мой, мистер Уэйн.

- Заслуга моих предков, - Тони пожал плечами, вспоминая разговор с Альфредом на эту самую тему – кажется, для дворецкого он был уже вторым, но Пенниуорт, с присущей любому «идеальному дворецкому» исполнительностью, просто пожал плечами и ответил на все вопросы хозяина, какими бы странными они ни казались. – Во время гражданской войны часть этого подземелья, что проходит прямо под особянком, - Старк указал на видневшиеся чуть сбоку участки сложенного из кирпича фундамента, - использовалась, чтобы переправлять беглых рабов на север. А теперь вот я…

- Вы сами всё это устроили?

- С помощью незаменимого Альфреда, конечно же. Впрочем, некоторые вещи тут я сделал полностью сам. Харон, открой бокс костюма «Iron Bat Mk.I».

- Выполняю… - раздавшийся из динамиков мужской голос, лишь незначительными металлическими интонациями говоривший о том, что не принадлежит живому человеку, заставил Фокса вздрогнуть и замереть, казалось, удивив бизнесмена куда больше, чем всё увиденное ранее.

- Эт-то… ИИ?

- Нет, - вздохнул Старк. – По крайней мере, пока что. Харон – цифровой помощник… До искусственного интеллекта ему ещё развиваться и развиваться, если, конечно, этот момент вообще настанет.

- И вы сами его написали?

- По большей части – да…

- Я… Снимаю перед вами несуществующую шляпу, мистер Уэйн…

- Стараюсь быть не таким «бесполезным богатеньким наследником», как про меня думает общество, - миллиардер развёл руками, ехидно улыбаясь. – Хотя, маска, глупо скрывать, в некоторые моменты весьма удобная. В любом случае, - Старк посерьёзнел, - мы тут ради вот этого.

Мужчина жестом указал на броню, размещённую на специальной стойке в только что открытом Хароном хранилище, напоминавшем большой платяной шкаф. Фокс осторожно подошёл ближе, с выражением крайнего удивления на лице разглядывая творение своего партнёра. Мимика бизнесмена выдавала его с головой – хоть он и подозревал, учитывая специфику заказанных комплектующих, что секретный проект его партнёра выльется во что-то подобное, видеть результат своими глазами было всё же несколько необычно.

Броня выглядела весьма футуристичным образом, хотя, к его удивлению, выполнены все детали были практически на профессиональном уровне. Чёрт побери, многие прототипы «Уэйн Интерпрайзис» в начале производства выглядели куда худшим образом! А это… Броня, сделанная одним человеком при помощи «паяльника и пары станков», была практически готова к запуску в массовое производство! Хотя… Опытный глаз инженера заметил, что некоторые элементы словно были… не доделаны? Возможно, это и были те самые места, «требующие доработок», о которых говорил создатель?

- Невероятно… - наконец, сумел выдавить из себя Люциус. – Но теперь мне становится совершенно понятен список комплектующих, которые вы тогда заказали…

- Надеюсь, мне не стоит напоминать, что информация не должна выйти за пределы этих стен?

- Боже упаси! Даже не зная всех характеристик вашего творения, я уже могу предположить, какой чемодан денег за него отслюнявят военные! А заодно – каким будет ворох дополнительных проблем для вас и для компании, когда об этом продукте узнает мир.

- Именно поэтому… - Тони хитро улыбнулся, - у меня есть определённые планы на этот счёт. Ещё рано говорить о сроках, вряд ли дело сдвинется с мёртвой точки в ближайшие пару лет, но… мир, определённо, узнает о некоторых новых продуктах «Уэйн Интерпрайзис».

- Надеюсь, что мы с вами, как и компания, переживём этот момент… Кхм… Так, - Люциус внимательно посмотрел на Старка, - не могли бы вы надеть броню, чтобы я мог оценить количество степеней свободы?

- Разумеется.

Старк скинул домашний халат, оставаясь в брюках от спортивного костюма и футболке, и подошёл к стойке с бронёй. Облачался миллиардер уже привычным образом – снизу-вверх, начиная с бронированных сапог и набедренников. Хоть у него и не было полноценной системы автоматизированного облачения (которую он, впрочем, планировал когда-нибудь собрать), это исполнение костюма позволяло достаточно легко себя надевать и снимать даже без сторонней помощи. Три минуты спустя, перед ставшим ещё более задумчивым Фоксом стоял полностью облачённый в броню Старк, держащий на сгибе руки шлем. Последнее действие, и он занял своё место, прикрепившись защёлками к воротнику, замыкая контур и делая систему практически полностью герметичной.

- Есть некоторые нюансы, - механическим голосом произнёс через динамики Тони, - но фактически броня почти полностью повторяет кинематику человеческого тела. В разумных пределах, разумеется, но базовые движения я могу совершать с лёгкостью – сесть на мотоцикл уж точно не будет проблемой.

- Меня так и подмывает спросить вас, как вы этого добились, но я, пожалуй, воздержусь. Так, теперь, присядьте, пожалуйста…

Фокс деловито отдавал команды, а Тони их выполнял – сесть, встать, наклонить корпус в разные стороны… Где-то на середине процесса в пещеру спустился Альфред, принёсший заказанные миллиардером сэндвичи и большой кофейник с парой чашек, и дальнейшее представление имело уже двух зрителей. Хоть дворецкий уже видел изобретение хозяина, Пенниуорту всё равно было интересно и любопытно. Да и он должен был дождаться однозначного указания на то, что его присутствие не требуется. Да. Именно так.

- Фух… - наконец, после почти получасовой «разминки», Тони облегчённо стянул с головы шлем, принявшись неспешно разоблачаться, размещая элементы брони на стойке. – Думаю, нужно будет немного откалибровать приводы – получасовые спортивные мероприятия всё-таки утомляют, хотя, по идее, не особенно-то и должны.

- Да… Кхм… Мистер Уэйн, - задумчиво протянул Люциус, - по вашему заказу я проблем не вижу – мне потребуются точные габариты и масса костюма для доработки мотоцикла, придётся усилить амортизаторы и, вероятнее всего, заменить седло, но сделать это можно достаточно быстро.

- Я перешлю вам часть спецификации, - кивнул Старк.

- В таком случае, для испытаний новый мотоцикл будет готов… хм… думаю, мы успеем за два дня.

- Я вам нужен, мастер Брюс? – напомнил о себе Альфред.

- Нет, спасибо за кофе, Альфред, - спохватился мужчина. – Думаю, мы обсудим ещё некоторые детали, так что, ты можешь быть свободен.

- Благодарю, сэр, - поклонился дворецкий. – Мистер Фокс…

- Мистер Пенниуорт, - ответно кивнул Люциус.

- Что же, - Старк проводил дворецкого взглядом и жестом пригласил гостя к небольшому подносу, оставленному Альфредом на краю стола, - предлагаю отдать должное готовке Альфреда и, в самом деле, обсудить детали, если, конечно, у вас остались вопросы…

- По правде говоря, да, - Фокс задумчиво кивнул, беря с тарелки один из сэндвичей.

- Я слушаю…

- На каком источнике работает ваш костюм?! Все эти сервоприводы должны потреблять уйму энергии…

- Ну, если об этом… Ответ на этот вопрос, - пристально посмотрел в глаза собеседнику Старк, - не должен узнать никто посторонний. Я вам доверяю, мистер Фокс, но конкретно этот вопрос принципиален, и я буду поддерживать секретность столько, сколько будет в моих силах и сколько я посчитаю нужным. Любыми средствами. Любыми, - мрачно повторил миллиардер.

Говоря откровенно, вопрос не был столь уж критичен – всё равно Старк собирался вывести на рынок большую версию дугового реактора, но… Уменьшенное исполнение было слишком опасным для попадания не в те руки, в прошлой жизни он чётко это уяснил, и собирался придерживаться такого подхода и впредь. Да, рано или поздно, чисто по теории вероятности, кто-то додумается, что промышленный реактор может быть уменьшен, а кто-то – наверняка свяжет новую броню Бэтмена с технологиями компании Уэйна, но сам Старк сделает всё возможное, чтобы этот момент наступил как можно позднее.

- Если для вас это так важно, - медленно произнёс Фокс, - я вполне способен удержать в узде своё любопытство…

- Сейчас об этом знает два человека, один из которых – Альфред, - дёрнул щекой Старк. – Но, поскольку я рассчитываю и на дальнейшее плодотворное партнёрство, мистер Фокс, количество взаимных тайн стоит свести к необходимому минимуму.

С последними словами Тони повернул стойку с бронёй спиной к Фоксу и открыл бронированный кофр, скрывавший дуговой реактор. Так и не надкушенный сэндвич выпал из руки бизнесмена, замершего в состоянии крайнего удивления.

Где-то в Готэм-сити.

- Чёрт побери!

Метавшийся по комнате Джокер, наводивший некое подобие хаотичного порядка в поисках запонок, внезапно замер на половине шага, остановленный вспыхнувшим в голове озарением. В голове преступника промелькнула одна крайне неприятная, но, к счастью, довольно своевременная мысль. Он собирался взорвать кучу электростанций, дающих свет и прочие блага цивилизации Готэму? Да. Он надеялся, что комиссар Гордон, несомненно озабоченный такой угрозой своему городу, будет просто вынужден позвать на подмогу Бэтмена, как уже не раз делал ранее? Разумеется! Но как, чёрт побери, Гордон сможет послать сигнал летучей мышке, если город будет обесточен?!

- Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! – преступник в сердцах принялся пинать стоявший посреди комнаты диван. – Думай, Джокер, думай! Так… - сев на спинку отпинанной мебели, мужчина обхватил подбородок пальцами. – В важных государственных зданиях обычно есть резервные генераторы… Да? Нет… Не знаю! Должны быть, но… а вдруг в полицейском участке такого нет? Бюджет разворовали… Или несвоевременное техническое обслуживание проводили… Нужно… Нужно… Точно!

Он подарит Гордону дизельный генератор! Ну, не для всего управления, конечно, - такой ещё попробуй найди, укради и притащи в участок… Но небольшой, такой, которого хватило бы на питание бэт-сигнала… Всё! Решено! Ему нужно пройтись по магазинам! Самое время! Джокер с удовлетворением посмотрел на тёмное окно, единственным источником света за которым был только еле-еле горящий уличный фонарь, и перевёл взгляд на настенные часы.

- Кто ходит в магазины в полночь, тот поступает мудро. Где-то я это слышал. Или читал… Неважно! Зато очередей на кассах не будет. Квинзе-е-е-ель!

- Мистер Джей? – выглянула из соседней комнаты сонно моргавшая девушка, отсыпавшаяся после рейда за взрывчаткой. – Что-то случилось?

- Случилось! Я вдруг понял, что мы совершенно не готовы к предстоящему представлению!

- Ч-что? – Харли моргнула и помотала головой, пытаясь собрать ускользающие в сон мысли воедино. – В смысле? Мы же… Привезли взрывчатку – там хватит, чтобы половину города снести…

- Харли-Харли-Харли… - подскочил к девушке Джокер, обхватив ту ладонями за плечи. – Не только во взрывчатке ведь дело… Я вдруг… Хм… Да! – щёлкнул пальцами преступник. – Я знаю, что нам ещё понадобится! Бэтмен точно не сможет отказаться от такого приглашения!

- Это… не может подождать до завтра? Мы… а-а-а-ы-а-у-у, - протяжно зевнула Харли, - две ночи спали урывками, пока к складу подбирались… я надеялась сегодня выспаться…

- Хм-м-м… - Джокер окинул сонную девушку сомневающимся взглядом – кажется, этой ночью ей и правда будет лучше всего поспать. – Ладно, сегодня отдыхай. Но завтра вечером мы идём по магазинам! Нам понадобится множество светильников, несколько дизельных генераторов, чтобы всё это запитать, и один особенный - я подарю его комиссару! А! Ещё нам нужны воздушные шарики! Яркие и большие!

- Ша… Шарики?

- Шарики-шарики! Всё, иди спи дальше! С ног же валишься… - мужчина развернул Харли за плечи и легонько подтолкнул в спину. – Хочешь, сказку расскажу?

- С-сказку?

- Ну, типа, как же там было… А! «Жили да были весёлый шутник и мрачная летучая мышь…»

- Нет… Пожалуй, воздержусь… Но спасибо за предложение.

- Ну, не хочешь – как хочешь.

Пожав плечами, Джокер ещё раз, более настойчиво, вытолкнул девушку в коридор, а сам вернулся к многострадальному дивану. Задумчиво постучав пальцем по губам, мужчина кивнул своим мыслям и, подвинув низкий журнальный столик на более удобное место, вынул из стоявшего в углу рассохшегося книжного шкафа старую карту города. Нужно ещё раз пробежаться по списку электростанций и прикинуть, взрыв которых из них выйдет более зрелищным и действенным. Он же не хочет, чтобы Бэтмен проигнорирова ли это приглашение? Ведь не хочет же?

В каком-то очень тёмном и очень страшном месте.

Когда он… Что?.. Он не помнил, как тут оказался, а в сознании было мутно настолько, словно он без остановки пьянствовал последние несколько недель. А где это «тут»? Пространство выглядело странно искажённым, словно нарисованное ребёнком, впервые взявшим в руки карандаш, но что-то…

- Что?! – невольно вырвалось у него вслух, когда прямо из воздуха в десятке метров впереди возник старый двухэтажный дом.

Дом, каких множество в любом пригороде практически любого города практически любого американского штата. Единственным, что отличало его от прочих, был его внешний вид. Джокер явно видел именно этот дом в прошлом. Более того, кажется… Да, он не просто его видел, он даже жил в нём, давным-давно, в далёком детстве. Но как он здесь оказался? Да и где это «здесь»? В голове преступника появлялись всё новые вопросы, а вот ответов никто давать явно не собира…

- Дже-е-е-ек…

- Кто здесь?! – дёрнулся Джокер, оборачиваясь на раздавшийся откуда-то из-за спины голос.

Шелестящий голос, словно бы наполненный звуком множества… крыльев? Он уже слышал его! В том кошмарном сне! Но… Почему сейчас он чётко понимает, что это не сон? Или сон? Или нет? Нет… Этот дом! Это ведь его дом! Он не был тут лет с пятнадцати, но… Как он вообще мог тут оказаться? Он ведь помнил, как склонился над картой какого-то города… Города? Готэм-сити, да… А потом?

- Дже-е-е-ек…

- Да какого чёрта?!

Зовущий его голос явно раздавался из дома впереди, но, с каждой секундой, которую он тратил на размышления, идти ли вперёд, желание входить в приоткрытую входную дверь всё угасало. Не спасало даже самовнушение – Джокер чётко осознавал, хоть и не мог сказать, почему, что происходящее не было ни кошмарным, ни каким бы то ни было обычным сном… Что происходило с ним сейчас, мужчина ответить не мог, но, если это не сон, то ему тем меньше хотелось влипать в какие-то неприятности. Внезапно в одном из окон старого дома вспыхнул свет, а Джокер почувствовал, что… там его ждут?

- А то я и без этого не догадался, что меня там ждут… - проворчал преступник. – Только хрен я на это поведусь!

Он демонстративно показал свету в окне средний палец и отвернулся, уставившись в темноту и пустоту перед собой. Больше не слушая шелестящие звуки за спиной, мужчина засунул руки в карманы и, чувствуя загривком чей-то пристальный взгляд, просто пошёл вперёд, удаляясь от дома и от всех странностей. Ноги несли Джокера размеренной походкой – в отличие от реального мира он не чувствовал усталости, а потому, даже не имея представления, где именно он находится, и что тут, собственно говоря, происходит, он мог продолжать идти долго… Хотелось бы сказать «бесконечно», но ему, скорее всего, очень быстро станет скучно. Или он захочет есть… Или пить… Или справить нужду…

Раздражённо выдохнув, Джокер прошёл ещё несколько шагов, потом ещё несколько… И ещё. Наконец, когда терпение преступника окончательно иссякло, он остановился, сложив руки на груди – шёл он, навскидку, десять минут, а значит, должен был удалиться от того чёртового дома на достаточное расстояние. Ничего нового вокруг не появилось, только всё та же муть и тёмная пустота, похожая на пустую комнату с выключенным светом. Куда ему идти дальше, чтобы выбраться, наконец обратно в Готэм?! Быть может, он пропустил что-то позади? Какой-то поворот или ещё одно зда…

- Да что за…

Обернувшись, Джокер замер, как вкопанный, чувствуя, как по его спине прокатилась волна ледяных мурашек – тот самый дом, от которого он отвернулся, и от которого шёл десять минут по прямой, был ровно на том же самом месте, в десяти метрах от него, с гостеприимно приоткрытой дверью и светом в одном из окон, за которым, насколько он помнил, была гостиная.

- Я жду тебя, Дже-е-ек… - прошелестел голос.

- Да какого чёрта я вдруг стал Джеком?! – всплеснул руками мужчина. – Я…

- Тебя звали и зовут Джек… - с ехидцей ответил неизвестный. – Джек Освальд Уайт… Только ты упорно отказываешьс-с-с-я это признать… Что же, - теперь голос раздался у самого уха Джокера, заставив того вздрогнуть и обернуться, встретившись глазами с пустотой, - я буду пос-с-следним, кто будет тебя ос-с-суждать за твой выбор…

- Выбор? – Джокер непонимающе нахмурился.

Здесь, в этом сне, который не сон, он чувствовал себя каким-то… другим? Он не мог описать, но, в отличие от прошлого кошмара, это место воспринималось им, как реальный мир, привычный и понятный, если бы… Если бы только не бесконечная чернота и дом из его детства, которых тут просто не могло быть. И если бы не трезвое осознание того факта, что лучше бы ему не заходить внутрь. Слишком трезвое и взвешенное осознание для того него, каким он привык себя осознавать.

- Зайди внутрь… И мы с-с-сможем нормально поговорить…

- Да чёрта…

- Зайди! – голос хлестнул по ушам, заставив Джокера дёрнуться и отступить на шаг – теперь в нём явственно слышался тщательно сдерживаемый гнев.

Чувствуя, что совершает самую большую ошибку в своей жизни, Джокер всё же шагнул вперёд, уже через несколько секунд пройдя в тихо скрипнувшую входную дверь. Изнутри дом выглядел точно так же, как и снаружи – старый, нежилой и заброшенный, но, вместе с тем, знакомый до последней половой доски. По спине преступника пробежала волна мурашек, когда он почувствовал, что из освещённой светом гостиной доносится запах еды, так контрастирующий с остальным окружением, а ему навстречу…

- Дорогой! Наконец-то ты дома! Проходи! Проходи! Мы тебя уже заждались, Джек!

- М… Мама?

- Конечно же я, дорогой! Проходи! Я приготовила твой любимый ужин!

Чувствуя слабость в ногах, Джокер сделал нескоько шагов вперёд, проходя в гостиную. Такую уютную и знакомую, наполненную теплом, светом и запахами из детства. Посреди гостиной стоял накрытый праздничный стол, буквально ломившийся от блюд, в камине уютно потрескивали дрова, а на стуле во глове стола сидел…

- Отец?

- Здравствуй, сын, - степенно кивнул мужчина с побитыми сединой волосами. – Мы с матерью тебя ждали. Мог бы и пораньше сюда заглянуть вместо того, чтобы… Не знаю уж, чем ты там так занят, - махнул он рукой.

- Но…

- Ой, хватит вам спорить! Сын дома, а ты опять ворчишь! – вошедшая следом женщина, так похожая на его мать, опустила на плечи Джокера свои ладони, вынуждая мужчину садиться за стол.

- Но… Мама… Отец… Вы же…

В голове преступника всё смешалось, он уже с трудом понимал, что вокруг происходит, но чёткое осознание нереальности происходящего, практически отсутствовавшее в самом начале, теперь непреодолимой силой накатывало на него. Дом… Мать… Отец… Семейный ужин… Этого всего не просто не могло быть – это было совершенно невозможным! Ведь он сам… Много лет назад…

- Что такое, дорогой? Ты такой грустный, - улыбнулась женщина. – Скушай свой любимый пирог с печенью, и тебе непременно полегчает! С пылу с жару!

Джокер моргнул, с удивлением осознавая, что перед ним и в самом деле стоит источающее просто непередаваемый аромат блюдо с куском пирога, хотя ещё секунду назад… Он был готов поклясться всем самым дорогим, на тарелке ничего не было! Но… Блюдо выглядело и пахло так соблазнительно… Вздохнув, мужчина взял со стола вилку, тоже точно такую же, как он помнил, из любимого маминого сервиза, и отломил кусочек, отправляя его в рот.

- Да… Вот ты и попалс-с-с-ся окончательно… - со всех сторон раздался сочащийся удовольствием шелестящий голос.

Джокер выронил вилку, отшатываясь от стола. Всё вокруг резко изменилось – уютная гостиная словно подёрнулась гнилостной пеленой, камин погас, а стол… Перед глазами преступника всё завертелось, сидевший напротив, через стол, мужчина превратился в разлагающийся гниющий труп, почти голый скелет, лишь частично покрытый лохмотьями мяса, рука матери на плече стала такой же, костлявой и высохшей, а пирог… С содроганием он увидел, как столь аппетитное блюдо превратилось в гору копошащихся червей и насекомых. Но хуже было другое!

Он ведь проглотил отломленный кусок! Проглотил, чувствуя вкус и текстуру любимого блюда, но теперь… Теперь точно такое же мерзкое шевеление ощущалось у него внутри, везде – под кожей, за глазами внутри черепа, в желудке… Попытавшись встать, он оттолкнул стул, с глухим стуком упавший на пол позади, почти отпрыгнул в сторону от стола, поворачиваясь так, чтобы видеть и мать, и отца… То, что когда-то было ими… Или не было? Шелест вокруг нарастал – пробирающий до гостей смех смешивался с гулом роя, а Джокер буквально ощущал, как его захлёстывает невидимая волна тварей, чувствовал сотни и тысячи маленьких лапок, ползающих по его коже, пробирающихся внутрь его тела…

С криком дикого ужаса преступник упал на пол и… проснулся. Обведя комнату мутным взглядом, Джокер поднял голову от стола с картой Готэма, и на его лицо сама собой выползла довольная улыбка, выглядящая весьма жуткой из-за шрамов на щеках, улыбка, с каждым мгновением становящаяся всё более хищной и предвкушающей. И где-то в глубине его глаз тускло мерцали постепенно угасающие багровые искорки, напоминающие отблески перевитого чадящим чёрным дымом огня.

- Мистер Джей?! Что случилось? Я слышала ваш крик! – вбежала перепуганная и взлохмаченная Харли, следом за которой в комнату заглянули и два отдыхавших подручных Джокера с выраженями молчаливого вопроса на лице.

- Ха… Ничего не случилось… - помотал головой мужчина, - Неудачно уснул за столом, - Джокер хмыкнул, жестом отослав мужчин прочь из комнаты, - всего и делов-то. Иди… Ты хотела спать, Харли… Иди… Завтра у нас будет много работы. Уже скоро, - пробормотал с довольной ухмылкой преступник, - я покажу этому миру, что такое настоящий ужас…

Готэм-Сити. Гостиничный номер дешёвого отеля.

- Твою мать! – Константин лихорадочным движением отбросил в сторону внезапно вспыхнувший целым снопом искр мешочек, висевший на его груди.

Простейший амулет, сделанный им буквально «на коленке» и призванный служить одной единственной цели – уловить неподалёку появление одного конкретного демона, Мнемота. И только что он красочно сработал, недвусмысленно указывая, что этот самый демон проявился, что называется, «в полный рост». Да, он не мог узнать, где именно это произошло, даже указать направление было бы проблематично, но даже сам факт, что амутел сработал именно сейчас, обещал экзорцисту просто море «удовольствия».

- Что такое? – вернувшийся с пакетом еды Чез остановился в дверях номера, переводя взгляд с дотлевающего мешочк на полу на крайне раздражённого Константина и обратно.

- Эта тварь только что вылезла на свет, - досадливо поморщившись, Джон потёр саднящую грудь – хоть это и не было простым огнём, ощущение ожога на коже будет преследовать его ещё пару часов. – Где-то неподалёку от нас – пять кварталов, вряд ли больше!

- Сможешь найти? – деловито спросил таксист.

- Вряд ли… Слишком большая площадь – пока мы будем прочёсывать эти пять кварталов частым гребнем, он куда-нибудь переместится, и можно начинать сначала.

- Тогда в чём был смысл амулета? – Чендлер озадаченно почесал в затылке.

- Дополнительная проверка… - Константин вздохнул. – Хоть Фурфур и не мог соврать в той печати, всё же, он был прав, в ритуале мы накосячили. Так что, бдительности много не бывает…

- И что будем делать теперь?

- А теперь, - экзорцист подошёл к другу, выхватывая чизбургер из принесённого пакета, - я, например, собираюсь поужинать. А, если ты имел ввиду демона, то нужно ждать. Я всё удивлялся, почему он вёл себя так тихо, хотя в прошлый раз, в Нью-Йорке, жрал, как не в себя, и вообще творил, что хотел. Теперь, кажется, начинаю понимать. Фурфур сказал, что его отправили на Землю. Отправили, а не сам вылез. Значит, у кого-то из наших соседей снизу, - мужчина ткнул пальцем в пол, - есть какой-то план, и Мнемот должен выполнить какое-то задание…

- Ему приказали затихариться? – понятливо кивнул Чез.

- Угу…

- Но откуда тогда те убийства?

- Ну, жрать же ему что-то надо, - Константин пожал плечами. – Да и против природы не попрёшь… Но согласись, на фоне возможного бардака, вёл он себя просто до отвращения примерным образом…

- А теперь…

- А теперь что-то изменилось, - вздохнул экзорцист. – Либо произошло что-то, чего мы не знаем, и ему дали новые указания… снизу, либо он просто сорвался. В любом случае, очень скоро мы выясним…

- Проверять полицейские сводки почаще? – понятливо кивнул Чез, доставая второй чизбургер из пакета и садясь к открытому ноутбуку.

- А я попробую его нащупать… Ненавижу эту гадальную чушь, - Джон поморщился, выуживая из стоявшей у кровати сумки карту Готэма и кристалл хрусталя в сложной медной оплётке, - особенно, когда заниматься этим приходится мне самому…

Мужчина глубоко вздохнул, откусил от чизбургера и, намотав тонкую цепочку, к которой крепился кристалл, вытянул руку над картой. Фокус был простой, но, как и всё простое, требовал таланта, которого у Джона, будем откровенны, именно в этой области было не слишком много. Он знал принципы, умел их применять, но, в отличие от полноценного медиума, такие сеансы порой выходили ему боком. В прошлый раз, например, отследив мелкого пакостного гремлина, внезапно объявившегося в Лондоне и принявшегося терроризировать один из районов, он потом три часа мучался диареей… Кхм… Хотя, возможно, всё дело было в несвежем молоке? Хотя, с другой стороны, в позапрошлый раз, когда он пытался изображать из себя медиума, всё обошлось просто опрокинутой на себя чашкой с кофе. Стоявшей посреди стола…

В любом случае, специалиста по этому делу в их с Чезом команде сейчас не было, так что, отдуваться будет он. Опять. Главное, чтобы в этот раз было не отравление… Чизбургер, конечно, явно свежий, но вдруг… Мотнув головой, Джон отбросил посторонние мысли, стараясь не думать ни о Чезе, стучавшем по клавишам, ни о запахе горячего чизбургера, ни о внезапно зачесавшемся кончике носа. Только карта города перед ним, покачивающийся кусочек хрусталя на цепочке и шатающийся где-то там демон, затевающий недоброе…

В следующую секунду хрустальный маятник резко дёрнулся, раскручиваясь со всё возрастающей скоростью, описывая окружность за окружностью, накрывающей большую часть Готэма, и замер, притянувшись к одному из зданий, дёрнув руку Константина вниз. От карты пошёл лёгкий дымок, а кристалл, оставив за собой выжженое чёрное пятно, дйрнулся второй раз, чуть ли не перепрыгивая на другое здание, располагавшееся даже не в том же самом районе. И ещё… И ещё… Константин поморщился от стрельнувшей в висок боли, напряжённо вглядываясь в появляющиеся на карте города выжженные метки. Пять… Десять… Почти четыре десятка выжженых точек!

Кристалл дёрнулся в последний раз и замер над одним районов посреди города. Константин наклонился ниже, присматриваясь, но на карте там была отмечена только пустота – какая-то территория, возможно, отданная на застройку, но ещё не успевшая обзавестись зданиями? Карта была не самой свежей, но… Впрочем, то, с чем не справлялась бумажная карта, всегда мог решить всемогущий интернет, верно?

- Чез, - разжав сведённые судорогой пальцы, Джон вчитался в названия улиц и, сдёрнув со стола карту, протянул её другу, - посмотри в картах, что тут расположено?

- Хм? Минуту… Так… Тут идёт какая-то большая стройка, - буквально через минуту ответил Чендлер. – Высотка с площадями для бизнеса, несколькими этажами элитных квартир и всё такое, но пока всё встало… Кажется… Да, с полгода назад именно там была заварушка с этим ряженым, как его… Бэтменом? Кажется, в процессе они попортили часть конструкций, были жертвы, стрельба… В общем, сейчас фирма всё ещё оценивает нанесённый ущерб и, полагаю, пытается стрясти компенсации с города и полиции.

- Интересно… - задумчиво протянул Константин. – А тут? – ткнул он пальцем на одну из обгорелых точек.

- А тут у нас электростанция, - нахмурился Чез. – И тут… И эта… Чёрт побери, Джон… Это всё – электростанции, питающие Готэм. На кой дьявол Мнемоту электростанции?!

- Если бы я знал…