— Она совсем пропала, вы понимаете? Бесследно! — старый фей нервно заламывал руки, наматывая круги по кабинету и оставляя следы на белом ковре. — Ничего не предвещало, абсолютно ничего! 

Натаниэль устало прикрыл глаза и скрестил руки на груди, прислонясь плечом к стене. Ведьмочка — нет, Эстери, как было бы ни сложно запомнить её новое имя — внимательно слушала идущего уже круг на десятый старика, выспрашивала что-то, уточняла… А Инквизитору было скучно. Он уже составил для себя примерную картину происшествия и вряд ли мог что-то в неё добавить с повторения одного и того же рассказа. 

— Значит, пропала вчера днём, —  негромко повторила Эстери, проверяя добытую информацию. — Близких друзей нет, до этого никаких похожих инцидентов не было…

— Она у меня очень тихая, скромная девочка! — Натаниэль дёрнул уголком губ, пряча ухмылку: сколько раз он слышал эти заверения, а потом видел тех самых тихих и скромных детей в амплуа хулиганов и оторв. — Она всегда дома ночевала, а если задерживалась где-то, то предупреждала! А у неё и телефон отключен… 

— Хорошо, я поняла. Мы постараемся её найти, — видимо, Ведьмочке надоело повторяемое из раза в раз, и она таки решила перейти к действиям. Обычно к этому подталкивал Натаниэль, но сейчас она всё больше становилась похожей на настоящую Ведьму и уже меньше боялась. — Ещё какие-то опознавательные признаки у, — Эстери сверилась с планшетом, — Кассандры есть?

— Тихая, скромная девочка, молоденькая. Ей через два дня восемнадцать только! — старик явно любил свою пропавшую внучку, но эта любовь… усложняла дело. — Светло-рыжая, лицо круглое такое, она в веснушках вся! В зелёном платье, она его под цвет глаз подбирала.

— А цвет и форма крыльев? — Эстери постучала по единственной незаполненной плашке, косясь на фотографию девушки, прикрепленную там же. Несмотря на наличие изображения, в словесном описании могло проскочить что-то важное. 

— Да только крыльев и нет у девочки моей...

—  Вот с этого и надо было начинать! — Натаниэль резко оттолкнулся от стены и обогнул стол Эстери, которая тоже подскочила на ноги. — Молитесь, чтобы мы успели раньше. 

— Ку… куда успели? — старик недоумевающе захлопал глазами, глядя на уже одевающуюся ведьму и будто игнорируя еë «помощника». 

Натаниэль поймал быстрый взгляд Эстери и стукнул себя по плечу, где могли быть крылья, следом указывая на потолок и на часы. Хватит ли ей знаний, чтобы понять — вот вопрос. 

— Вам лучше знать, куда могут деться бескрылые феи в последние дни перед совершеннолетием. — Выкрутилась, поняв намëк, молодец. А старик аж побледнел весь, за сердце схватился и так и замер. 

— Он-на… не-не… 

— Она не-не, мы успеем, — перебил его страдания Натаниэль, ловко застëгивая мелкие пуговицы пальто. Уверенности в этом, разумеется, не было, они вполне могли опоздать, но также не было и возможности тратить дополнительное время на успокоение старика. 

— А…

— Стейс, мы убежали! — крикнула Эстери уже на ходу, подхватывая Натаниэля под локоть и утаскивая к выходу из их то ли офиса, то ли участка, то ли ещё чего-то, чему не нашлось нормального определения. — Срочное дело! — Им в спину полетел скептический смешок, и хотя потом из них явно вытрясут всю душу, сейчас Стейс мог прикрыть кабинет да успокоить старика. 

В очередной раз Инквизитор порадовался малому: они расположились на цокольном этаже и не было необходимости ждать лифта. Хлопнула входная дверь, он сбежал по ступенькам, поддерживая норовящую подскользнуться Эстери, и уже в свою очередь потянул её в сторону центра. Можно было дождаться такси, можно было попытаться выловить автобус… но, честно говоря, сейчас быстрее был вариант идти пешком, а не стоять в пробках. 

— Куда мы? — Ведьмочка поудобнее перехватила сумку, закинула её на плечо и потопала уже увереннее, пытаясь поспеть за широкими шагами Натаниэля. — Я, конечно, всё понимаю, но ещё ничего не понимаю. Я фей слабо знаю, ещё не вспомнила о них всё…

— К башне Звёзд, — Инквизитор поднял голову, прищуриваясь. Нет, сейчас её было не видно — закрывали другие небоскрёбы. — Крылья для фей — их жизнь. Обратила внимание, какие они у старика? Потускневшие. У молодых сияют ярко, они и сами сияют. А у тех, кого нет… Они сами долго не живут. 

— Она же не… 

— Два в одном. Репортажи о разбившихся юношах и девушках видела, наверное. Кто-то остался за кадром, потому что не разбился, а взлетел, — Натаниэль качнул рукой, имитируя взмах крыла. — Крылья у них проявляются до совершеннолетия максимум, если не прорастают сами — то в случае опасности. Потому и прыгают: если обретут крылья, то взлетят, если нет…

— То нет, — тихо закончила Эстери. 

— Именно.

Дальше шли в молчании — спешили, берегли дыхание, боялись не успеть. А светофоры, будто назло, горели красным, а неон раздражающе подмигивал всеми цветами радуги. Пешеходов на улице становилось всё больше, все спешили, все куда-то бежали. Натаниэль крепко держал за локоть свою Ведьмочку, чтобы не потерялась — заблудилась уже однажды, повторения не хотелось никому. 

Очередной перекрёсток, уже близко к центру. Надземный переход — пускай подольше, но хотя бы не надо ждать светофора. И красиво, если на пару мгновений отвлечься от мыслей о том, успеют ли они. Прозрачная крыша даровала вид открытого неба — такого редкого в разросшемся за последние пару десятилетии городе. Натаниэль не успевал за ритмом мегаполиса. Боялся, что забудет, как пахнет лес, как светят звёзды и как по ночам плещутся в реке рыбы. Но ради своей Ведьмочки, не умеющей жить в ином темпе, приспосабливался, но от того лишь больше ценил редкие проблески природы.

— Стой! — Эстери дёрнула его за рукав, застывая на месте, словно поражённая ударом молнии. — Смотри туда. — Натаниэль покорно повернул голову в указанном направлении и вопросительно вскинул брови, изучая пушистые облака. Нет, не то… Взгляд скользнул ниже, мазнул по крышам небоскрёбов, задел башню и вновь сорвался на облака. — Да не туда! 

Ведьмочка шагнула за его спину, привстала на цыпочки, сжимая его голову узкими ладонями, и повернула в сторону башни Звёзд. Взгляд упорно скользил мимо неё, будто вычёркивал из памяти, стоило только на секунду отвлечься. Натаниэль прикусил губу, уже понимая, в чём дело.

— Смотри чётко наверх, она там есть. Сконцентрируйся, — горячий шёпот со спины направлял, а холодные пальцы не позволяли отвлечься. Натаниэль сощурился: пускай он не освоил магическое искусство, пускай у него к этому таланта, но пробить чары отвода внимания может и обычная человеческая воля. 

Воздух вокруг задрожал, и раздался тихий звон — будто лопнула туго натянутая струна. Инквизитор моргнул, стирая застившую взор пелену, и внимательно уставился на едва заметную фигурку, сидящую на краю башни Звёзд. Наверху была смотровая площадка — и, видимо, пользовались ею не только для того, чтобы посмотреть на звёзды.

— Вот почему их почти ни разу не останавливали перед прыжками, — негромко пробормотал Натаниэль себе под нос. — Не видели, не замечали. Логично, я о магии и не подумал изначально. 

— Но чего она ждёт? — вцепилась в него Эстери, не отрывая взгляда от фигурки и будто боясь, что та в любой момент камнем рухнет вниз, мимо пластиковых окон, прямо в людской безразличный океан. — Если она убежала ещё вчера… Она там сидела всю ночь?!

— Может быть, я не силён в психологии фей, — Натаниэль коротко глянул на часы. — Или она не может решиться, или ждёт подходящего времени. Вероятны оба варианта…

— Полудня!

— Что полудня? 

— Феи — они же светлые? — Инквизитор коротко кивнул, подтверждая, и Эстери взбодрилась, торопливо продолжая: — Значит, полдень — самое лучшее для них время. Сколько сейчас?

— Половина.

Сорвавшись с места, Эстери вновь потянула Натаниэля за собой. До башни Звёзд оставалась самая малость, буквально один квартал, но кто знает, верно ли они угадали время. И хотя пробитые чары отвлечения внимания словно выдали взамен порцию удачи, обратно переключая светофоры на зелёный, да разгоняя скопления людей на их пути, тормозить всё равно не следовало. 

И непредвиденное препятствие.

— Пропуск, — турникет на входе в башню Звёзд безэмоционально пищал и требовал пропуск, пока Эстери с тихими ругательствами — на которые Натаниэль лишь слабо поморщился — копалась в сумочке. На технику слабо действовала магия, а охранника… могли заметить, поэтому, лишь заметив слабое мерцание на запястье Ведьмочки, Инквизитор молча покачал головой.

— Два билета, пожалуйста. Натаниэль Витте и Эстери Витте. — Натаниэль привык жить без магии и подчиняться законам мира, который непрерывно менялся. Эстери ещё была слишком очарована своими новооткрытыми способностями,  чтобы не пытаться их использовать. А ведь в самом деле проще было заплатить и официально проникнуть в башню Звёзд, чем потом искать способы из неё выбраться.

Уже оказавшись в лифте, Эстери привалилась к плечу Натаниэля и что-то невнятно пробурчала. Инквизитор дёрнул уголком губ, погладил свою ведьмочку по светлым локонам и прикрыл глаза, вслушиваясь в окружающий шум. Механизм лифта работал, как ему и положено, но важным было не это. Что — вернее, кто — ждало их на вершине башни? Как его ведьмочка планировала — и планировала ли — отговаривать фею от самоубийственного прыжка вниз к бездушному асфальту?

— Мы справимся, — еле слышно пробормотала Эстери, будто слыша его размышления, и лифт звякнул, распахивая дверцы. Быстро — Натаниэль всё никак не мог привыкнуть к тому, что всё становилось быстрее, хотя казалось бы, что уже некуда. 

Последняя лестница, автоматически открывшийся люк, и Инквизитор протянул руку, помогая Ведьмочке выбраться на открытую смотровую площадку. Он не боялся высоты — он в принципе мало чего боялся, за столько-то столетий жизни — но могла бояться она. И так было проще сделать вид, что поднялись они сюда случайно… Правда, делать его было бессмысленно, испуганно распахнутые глаза рыжей девчушки говорили об этом отчётливо.

— К-как?

— Что — как? — мягко уточнила Эстери, сжимая пальцы Натаниэля. Он намёк понял, отпустил её руку и остановился, разглядывая город — когда ещё появится такой повод полюбоваться на него сверху? В контактах с людьми всегда ведущей была Ведьмочка, Инквизитор мог лишь мрачно посмотреть да, оправдывая своё прозвище, пафосно заявить: «На костёр!» На этом его таланты в общении… оканчивались.

— К-как вы тут очутились?! Я же, я… — девчушка отшатнулась ближе к перилам, и Натаниэль напрягся, оценивая расстояние. Успеет или не успеет добежать, если она решит прыгнуть?

— Ты же наложила чары отвлечения внимания, я понимаю, — Эстери шагнула в её сторону, показывая пустые руки. — Мы не обычные люди, Кассандра, мы знаем о тебе, мы хотим помочь.

— От… откуда вы знаете моё имя?!

— Твой дедушка…

И вот чего Натаниэль точно не ожидал, так этого того, что девушка — ещё совсем девчонка — моментально скуксится и обмякнет, заливаясь слезами. И так напряжённые до предела нервы явно не выдерживали, но, зато, в этой нежданной истерике был и своего рода плюс — прыгать прямо сейчас бескрылая фея была не в состоянии, а до полудня оставалось всего… пять минут. 

— Ну чего ты, ну, ну, всё не так уж плохо, — Эстери опустилась на колени рядом с Кассандрой, не обращая внимания на не особо чистый пол, и привлекла её к себе, мягко поглаживая по рыжим волосам. — Какие бы проблемы у тебя ни были, это не повод пропадать из дому. И прыгать с башни тоже не надо.

— Да ч-что вы понимаете! 

— А ты расскажи — и мы поймём. — Натаниэль легко перенёс поближе пару складных стульев, устроился на одном из них и подпёр подбородок кулаком, глядя с выжиданием. Вот ему сидеть на — вероятно — холодном полу не хотелось, как и пачкать пальто. А послушать причины — очень даже интересно, заодно и отвлечь фею и от агрессии, и от слёз. 

— Н-не пойм-мёте, — Кассандра всхлипнула, но покорно начала рассказ. Ей было необходимо выговориться.

***

Как бы ни забавно и клишированно это звучала, но Кассандра была необычной с самого детства. Тихая и скромная — пожалуй, единственные характеристики, которые могли дать ей те, кто о ней хотя бы помнил. Необычная в своей абсолютной непримечательности и незаметности. В толпе детей она всегда была той самой тихой девочкой, о которой вспоминали только при пересчёте «по головам».

И в детстве… это было даже смешно. Подкрасться со спины, напугать и тихо смеяться, глядя на судорожные попытки вспомнить её имя. Редкое развлечение, конечно, лишь в перерывах от медитативного раскладывания кубиков, но забавное. Родители закатывали глаза, воспитатели хватались за сердце, остальные дети заливисто хохотали… и забывали, стоило Кассандре на пару минут пропасть из их поля зрения.

Сколько раз она оставалась в песочнице, когда остальные дети уходили на обед? Сколько раз она сидела на скамейке и ждала, пока за ней придут родители? Сколько раз она вновь и вновь повторяла своё имя, тихо хихикая над попытками его запомнить? Но уже в школе, уже в первых классах это перестало быть настолько забавным.

Классная руководительница вспоминала о ней, только читая журнал. Одноклассники замечали её, только натыкаясь на то, что парта, оказывается, ничуть не свободна, а очень даже занята. Над ней смеялись, но и… побаивались? Да, пожалуй, её начали бояться. Кто-то сказал, кто-то подхватил, кто-то разнёс — и по всей школе пошла байка о незаметной Невидимке, что творит хулиганства и подставляет этим других учеников.

Незаметность наградила её кличкой и страхом, но также — дала и преимущество. Даже банде школьных хулиганов, терзающих малявок из начальной школы, не было до неё дела. До невзрачной серой мышки, тусклым огоньком проскальзывающей мимо внимания всего общества.

Единственным, кто всегда её помнил и не забывал, был… дедушка. Сильный фей, когда-то работавший в патруле — его дар зоркого глаза служил патрулю верой и правдой, пока не пришла пора тихой пенсии. Дедушка возился с Кассандрой, когда о ней забывали родители. Дедушка слушал лепет Кассандры, когда забирал её из детского  сада. Дедушка помогал Кассандре с уроками, когда она приходила из школы.

Но всё же даже он видел и помнил не всё. И именно дедушка проводил её на занятия для фей, именно от дедушки она услышала впервые тот роковой вопрос:

— Где твои крылья, Кэсси?

Не в силах заставить людей замечать себя, Кассандра могла бы влиться в общество фей, но… но то самое жестокое “но”. Феи без крыльев — не феи. И сколько бы она ни ходила на занятия, сколько бы она ни зажигала свечу, подтверждая, что дар у неё есть, без крыльев… она была никем. Всё той же незаметной Кассандрой, о которой почти никто не вспоминал. 

И всё-таки… это была какая-то надежда. Мечтая о крыльях, Кассандара была уверена — она получит их, и вся её жизнь перевернётся в тот же миг. Её заметят, о ней вспомнят, и, быть может… ей даже улыбнётся мальчик из соседней квартиры. За детством пришёл подростковый период, начальная школа сменилась средней, но не поменялось сущим образом ничего, кроме неких деталей окружения. 

Всё та же тишина, всё та же невозможная незаметность. Кассандра закопалась в книги, даже выбилась в тихие незаметные отличницы, у которой никто не просил списать. Но это было не так важно, — она искала способ всё изменить. Она искала способ открыть крылья — ведь не может быть так, чтобы это было невозможно. Она пробовала всё, что находила: начиная от достаточно безопасных способов и заканчивая… бегом по рельсам перед поездом. Риск был страшен, он не дарил наслаждения и не дарил… ничего. Всё так же вспыхивала свеча на занятиях, всё так же чисты были острые лопатки.

Последние дни, последний шанс. Могла ли Кассандра его упустить, даже если ценой неудачи стала бы её жизнь?

***

— И всё-таки крылья, — подытожил Натаниэль, сдерживая желание закурить. Картина сложилась окончательно, но удовольствия это почему-то не принесло. Вероятно, заплаканная Кассандра да подозрительно шмыгающая носом Эстери мешали. Он растерянно побарабанил пальцами по колену и рассеянно предположил: — А ты никогда не думала, что они могут быть… такими же, как ты?

— Что вы?!. — Кассандра вскинулась в возмущении, и Эстери добавила к этому крайне возмущённый взгляд, но Инквизитор остался непоколебим. Идея показалась ему ещё более интересной, стоило только задержать взгляд на бледной, словно прозрачной, коже феи.

— Не думала ли ты, что твои крылья могут быть незаметными? — он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Несмотря на всю свою бледность, Кассандра не выглядела измождённой или умирающей, какой было положено умирающей фее. Не то, чтобы Натаниэль этого желал, конечно, но несостыковки настораживали.

— Это невозможно!

— Но погоди! — одновременно с феей вскинулась и Эстери, а Инквизитор удовлетворённо прикрыл глаза. Всё, до его ведьмочки тоже дошла его идея, а раз так, то дальше она могла убедить кого угодно и в чём угодно, будь оно хоть правдой, хоть случайной догадкой. — Ведь крылья… они… отражают способности феи, да?

— Разумеется, — Кассандра поджала губы и потёрла красные глаза, стирая с ресниц солёные капли. 

— И полностью бескрылые феи… никакими способностями не обладают?

— Ну… да, — фея медленно кивнула, словно поняв, куда клонит Эстери, и тут же добавила: — То, что я могу зажечь свечу, ещё ничего не значит!

— Но почему? — ведьмочка наклонилась к ней и заговорщическим шёпотом протянула: — Просто представь! Ведь такая незаметность — это не совсем нормально. — «Абсолютно ненормально», — хотел бы добавить Натаниэль, но промолчал. — Если она и есть твоя способность, а тебе просто надо научиться ей управлять? Ты ведь поставила чары отвлечения внимания!

— Мощные, — всё же вставил Инквизитор. — Я с трудом их «просмотрел». 

— Вот видишь! Попробуй крылья, — Эстери подскочила на ноги и дёрнула Кассандру следом за собой, заставляя её подняться. — Может быть, всё не так уж и плохо, Кэсси?

— Только с крыши таки не прыгайте, — Натаниэль зевнул, усмехнулся на пару гневных взглядов и тоже поднялся со стула. — Я позвоню Стейсу, скажу, что нашли потеряшку. А вы пока развлекайтесь. Только — ещё раз прошу — не прыгайте с крыши, даже с крыльями. 

Он отошёл к перилам, по памяти набирая номер. Даже забавное дело вышло, может, почаще помогать «в деле», а не с бумагами? Хотя, с его-то ведьмочкой точно не соскучишься, даже если сильно пожелаешь…

— Алло, Стейс. Да, это я, Натаниэль. Слушай…