- Вы желали меня видеть, Ваше Величество?

Склониться в идеальном реверансе, выпрямив спину - этому леди Наталия Дарденн научилась в четыре года. Чуть позже научилась и держать выражение лица идеально нейтральным, скрывая живое любопытство - королева Дейна Фенсалор нечасто вызывала к себе визитеров.

Да и вообще с людьми по собственной воле общалась нечасто.

Наталия выпрямилась, проведя рукой по юбке жемчужно-серого платья с более чем скромным вырезом и рукавами с разрезами, прикрывающими руки полностью. Не ее стиль, леди Дарденн всегда предпочитала более свободный крой и разрез, но подобное не приличествовал будущей королеве, и от него пришлось отказаться.

Дейна, одетая в кремовое платье с пышной юбкой и расшитым жемчугом лифом, подняла глаза от вышивки очередного герба дома Фенсалор и кивнула.

- Присаживайтесь, леди Дарденн. Клубничное пирожное?

Наталия зарделась от удовольствия, но скромно потупила глаза.

- Благодарю, Ваше Величество.

Служанка бесшумно положила еду на тарелки, налила чая насыщенного синего цвета и отступила в тень.

Дейна отложила работу и подперла голову рукой, устало глядя на кружащиеся в чашке листочки.

- К свадьбе все готово. Вы всем довольны?

- Да, Ваше Величество. Не могу дождаться, когда смогу поклясться в вечной любви Его Величеству пред богами и людьми.

Дейна подняла голубые глаза с выражением растерянности, которое тут же пропало.

- Ах, да... Все еще не могу запомнить, что титул короля теперь носит мой сын.

“Два года уже как”.

Наталия осторожно кивнула.

- Я надеюсь, ваш брак принесет нам наследников, и правление ваше будет долгим и мирным.

Наталия улыбнулась.

- Я убеждена в этом, Ваше Величество.

- То о чем, я хотела с вами поговорить, леди Дарденн... Дело весьма деликатное. Я бы хотела дать вам совет.

Молчание. Наталия терпеливо ждала, изнывая от скуки в этих душных комнатах, от этих душных разговоров, и уже предвкушая, как переоденется и взлетит на коня, обгоняя Ивана и Константина и хохоча над этими медленными валенками.

- Не пытайтесь изменить моего сына.

Наталия вздрогнула, поднимая глаза.

- Ваше Величество?..

- Я уверена, вы слышали о... некоторых способах проведения досуга, к которым Константин иногда прибегает.

Наталия сжала вилку.

- Да, Ваше Величество, но...

- Не думайте, что он изменится после свадьбы. - Дейна следила за Наталией голубыми, как лед, глазами. - Все хорошие качества, за которые вы, я уверена, любите его, останутся с ним на всю жизнь. Но так же будет и с... Некоторыми его чертами, менее вызывающими восхищение.

Наталия смотрела в пол, сжав губы. Внутри кипело, но будущая королева не должна...

- Я лишь хочу, чтобы вы вступили в этот брак, не питая иллюзий, - мягко и ровно продолжила королева-мать, откусывая пирожное. - Свадьба для женщины - поворотный момент в жизни, ее цель, счастливейший день. После своей свадьбы вы станете королевой, леди Дарденн. Со всеми ее обязанностями и тяготами. Для мужчины… - Она дернула плечом, - это лишь повод выпить и покутить. Не более того. И женитьба его не изменит.

- Да, Ваше Величество. Благодарю за совет, - прошипела Наталия сквозь зубы.

Дейна улыбнулась, устало откидываясь на кресло и подпирая голову тонкой рукой. Классическая, ничем не тронутая красота, переданная ею Константину. Но его подвижное, вечно загорелое лицо горело огнем жизни, в то время как ее, бледное от постоянного сидения в покоях, не искажаемое никакими эмоциями лицо застыло в вечной маске вежливой незаинтересованности.

- Когда я рожала Константина, - медленно и тихо сказала вдруг Дейна, - Мариан был со мной в спальне. Его пытались уговорить хотя бы остаться снаружи. Он улыбнулся и спросил, кто осмелится преградить ему дорогу. Когда Константин родился, Мариан первым взял его на руки.

Наталия, совершенно утеряв суть разговора, медленно помешивала чай ложечкой. От покойного короля Мариана можно было ожидать подобного поведения, он всегда свободнее относился к дворцовому этикету, чем его жена. И любил сына куда сильнее, чем это было прилично.

- Константин не выкажет вам подобной привязанности, - тихо закончила королева. Отломила пирожное. Клубника упала на тарелку.

"Так что ж ты пряталась от мужа по покоям, если он был такой хороший?"

Наталия закусила губу. Дейна не плакала даже на похоронах. Ее поведение было буква в букву согласно правилам этикета. Ни одной эмоции - они слишком некрасивы и неуправляемы. 

Константин после официальной церемонии швырнул кубок с вином в стену.

Ее реакция?

"Это неподобающее королю поведение, Константин".

Иван тогда едва сумел вытащить юного короля из зала. Пока не произошло непоправимого.

- Будем надеяться, что дети унаследуют ваши глаза, леди Дарденн.

Чашка со звоном стукнулась о блюдце.

- Я не считаю цвет глаз моего жениха уродством или отклонением, Ваше Величество, - голос Наталии сочился вежливым ядом. - Мой долг, как его жены - подарить ему здорового сына. И цвет его глаз будет интересовать меня в последнюю очередь.

- Похвально.

Снова молчание. Наталия почувствовала, что эти покои - гроб. И если она останется в них ещё на минуту, то окажется похоронена здесь вместе с королевой.

- Вы можете идти. Благодарю вас за визит, леди.

“Что ты можешь понимать в своем сыне?” - думала Наталия, склоняясь в реверансе. - “Что ты можешь понимать в любви?”

***

Наталия тяжело поднялась и спустилась с трона, поддерживаемая под руку служанкой. Очередной день, полный проблем, которые она не смогла решить. Люди только просят, просят, ноют, скулят, тянут на себя, все только "я, я, мои земли, мои посевы, мои вассалы…" Хотелось просто раздавить их всех ногой, чтобы не слушать этот бесконечный скулеж просителей. Ребенок то и дело толкался, и если на первых порах это напоминало порхающих внутри бабочек, то сейчас толчки стали ощутимее, более требовательными. Постоянно нужно было в туалет. Собственное тело носить стало очень тяжело. Болела спина и страшно отекали ноги.

Ребенок тоже от нее чего-то хотел. Никто не любил ее просто так. Обратная, уродливая сторона короны, о которой Наталию никто не предупреждал.

- Ваше Величество, ещё…

- К Фаргу их всех! - рявкнула королева. Служанка сильно вздрогнула. Тупая курица. Надо будет услать ее подальше, как она раздражала своими вздрагиваниями. Овца.

В своих покоях королева тяжело упала на кресло, потирая поясницу. Только седьмой месяц… Еще два месяца мучений.

Заглянула служанка. Наталия прикинула, чем бы в нее запустить, но пресс-папье, как назло, стояло слишком далеко.

- Ну?!

- К вам королева-мать, - пролепетала служанка. Наталия села чуть прямее. Только идиотского и бессмысленного разговора с королевой-матерью ей не хватало. Забавно даже и горько - ее сына уже не было в живых, а "мать" в ее титуле еще было.

Как тебя называют, когда гибнет твой ребенок? Считаешься ли ты ещё матерью?

Дейна вошла тихо и с разрешения Наталии опустилась на стул неподалеку от кресла. Волосы цвета темного дерева время беспощадно мазнуло сединой. Под глазами пролегли тени, на лице - тонкая сеть морщин. После гибели Константина Дейна, казалось, постарела на десяток лет. На погребальную ладью она смотрела с каким-то детским, болезненным недоумением - "за что?"

Малыш пнул Наталию изнутри как будто прямо под грудью, и она схватилась за живот. Дейна тревожно поймала взглядом этот жест.

- Добрый день, Ваше Величество. Я хотела узнать… Все ли в порядке.

Ещё одна. Только инкубатор для принца во мне и видит. Сдохну я, выживу - один фаргус. Лишь бы выжил наследничек.

Наталия каждый вечер молилась Элм и каждое утро - Релену о мальчике. Он упрочил бы ее положение, сделал регентом, пока принц не вырастет, а потом можно будет править его руками.

Но порой, мучаясь от тошноты на ранних сроках, она видела во снах девочку. Только ее девочку с золотыми волосами, которую бы не отняли у нее. Которая не была бы нужна этой жадной, всепожирающей стране, и она не была бы принцем, наследником трона и длиннющего титула, а просто ее дочкой.

Впрочем, бо́льшую часть времени Наталия желала лишь разрешиться от бремени. Она покачала головой.

- Мне ничего не нужно.

Они помолчали. Королева-мать, похоже, опять, как часто с ней случалось в последнее время, “выпала” из разговора, прикрыв глаза. Длинно вздохнула.

- Я знаю, что должна надеяться на мальчика. Особенно в такой… Тревожной ситуации с престолонаследием, - голос Дейны был тих и сдавлен, точно речь призрака. Силы оставляли ее теперь куда быстрее. - Но я всегда хотела дочь. Я надеялась, что дочерью мне станете вы, но...

- А знаете, вы были правы, - бросила Наталия, чувствуя, что разум опять заволакивает черной, чужеродной пеленой. Раньше она никогда не осмелилась бы прервать королеву. Раньше она бы никогда...

Дейна перевела на нее взгляд.

- В чем?

- Мой муж не будет со мной, когда я буду рожать его дитя, - Наталия усмехнулась. Углы рта будто кто-то растягивал пальцами, издевательски напевая “улыбнись!”

Хотела ли она улыбаться?

Дейна резко, неожиданно встала. Прижала платок к губам. Наталия успела заметить дрожащие пальцы, прежде чем королева-мать буквально выбежала за дверь, коротко прошуршав черным платьем. Наталия проводила ее тяжелым взглядом стальной грозовой тучи.

Больше они друг друга не видели.

Когда у Наталии начались схватки, она держалась за широкую, сильную ладонь Ивана, пытаясь дышать, как учили. Он гладил ее по волосам и что-то бормотал. Ей это не помогало.

Дейны рядом с ней не было. Она заранее распорядилась, чтобы Наталию перевели в ее спальню на время родов. Когда разъяренная толпа выбила двери в покои королевы, Наталию они не нашли. Дейна встала, выпрямившись и смерив толпу ледяным взглядом, полным презрения.

Она не спасла своего сына. Но для дочери и внука она выиграет столько времени, сколько сможет.