всё началось с очередного хвастовства элисон. каким-то образом (нил особо не следил) во время прогулки всей команды по торговому центру всплыло:

— ты умеешь играть на пианино?!

элисон поправила волосы, горделиво вскинув голову.

— да-да, с семи лет училась, — она улыбнулась.

— можешь что-нибудь сыграть? я всё детство пытался, но у меня не получалось. — мэтт буквально горел этой идеей. из-за его энтузиазма бургер, который он ел в кафетерии, начал вываливаться изо рта.

— да, эл, давай! я на первом этаже видела магазин с музыкальными инструментами. там должно быть фортепиано, — предложила дэн.

всё это время компания монстров, за исключением ники, который в шоке смотрел на элисон, спокойно сидела рядом за столиком. аарон и кевин уткнулись в телефоны, эндрю доедал своё мороженое, а нил уже задумчиво слушал разговор старшекурсников, однако не присоединялся к нему.

с пианино у него были... сложные отношения. неприятные воспоминания, можно сказать.

эндрю с подозрением на него посмотрел и толкнул локтём в бок, заставляя обратить на себя внимание.

«всё хорошо?» — как бы спрашивал он взглядом.

в ответ нил кивнул — «да, ничего страшного».

— решено! — дэн громко стукнула кулаками по столу. — идём в музыкальный магазин!

— дорогая, чуть потише. на тебя с соседних столиков смотрят, — мягко прошептал мэтт.

— ну и пусть. нам-то какое дело? — сказал ники. — идём в магазин!

в итоге их выгнали из кафетерия за излишнюю громкость.

***

зайдя в магазин, лисы начали осматривать каждый инструмент и рассказывать истории, связанными с ним. многие в детстве мечтали играть на них и собрать собственную музыкальную группу. молчал только нил. он пристально смотрел на пианино, стоящее в углу, словно оно ему что-то сделало. эндрю продолжал наблюдать за ним.

— элли, милая, ну давай уже! — воскликнул ники. — мы все хотим услышать твою прекраснейшею игру на фортепиано.

— да ладно вам. — элисон вальяжно присела на скамейку, стоящую рядом с инструментом. она положила руки на клавиши, и раздалась музыка.

знакомая мелодия — «танец рыцарей».

ноты плавно переходили одна в другую. от до через ми-соль-си прямиком до ми и обратно, а после быстрый переход с белой ре на чёрную фа.

не успело раздаться звонкое си, как вдруг:

— ты пропустила три ноты в двух местах.

все обернулись. музыка затихла.

нил спокойно стоял и смотрел элисон в глаза.

— только что между ре и си должно было быть фа, — невозмутимо сказал он.

элисон начала отходить от шока.

— так? — неуверенно произнесла она, нажав на белую клавишу.

— нет, вот. — он подошёл и коснулся чёрной.

наконец остальные лисы обрели дар речи.

— ты умеешь играть?! — хором закричали мэтт и дэн, вытаращив глаза.

нил с непониманием посмотрел на них. что в этом такого?

— мой милый нилли, я так и знал, что ты умеешь всё на свете! — никки радостно завизжал, чуть не подпрыгивая от счастья. — сыграешь сейчас что-нибудь для меня?

аарон и кевин уже потеряли весь интерес и снова уставились в телефоны. а вот эндрю пристально смотрел на нила. тот догадывался, что выглядел, словно загнанный в угол зверь, как будто его в чём-то раскрыли. он начал кусать нижнюю губу. нервничает. да, с пианино связана очередная грустная история. как будто в жизни лисов бывает по-другому.

нил сначала отвёл взгляд, потом снова посмотрел на команду.

— я...я не могу играть. слишком давно это было, я уже даже не помню как.

— ничего-ничего, — весело начала элисон. — сейчас сядешь, пару раз на клавиши нажмёшь и сразу вспомнишь.

она встала со скамейки и стала подталкивать нила со спины к инструменту. её остановила рене.

— нил, если ты не хочешь, можешь не играть, — мягко сказала она, останавливая за руку элисон

— спасибо, — сказал нил. он перевёл взгляд на лисов.

мэтт, дэн и ники грустно смотрели на него. было видно, как в их глазах умирает вся надежда услышать его игру.

он поджал губы и взглянул на эндрю. тот уже смотрел на его в ответ и стоял наготове, чтобы в любой момент усмирить старшекурсников. эндрю закатил глаза.

нил сомневался. он не хотел играть и пробуждать неприятные воспоминания, но и не желал расстравивать лисов.

— я сыграю. — он решил попробовать. хотя бы раз. может, это будет шаг к исцелению. ничего ведь страшного не будет, если он сыграет один раз, верно? он очень на это надеялся.

нил глубоко вздохнул и начал подходить к пианино. казалось, его крышка сейчас откроется шире, и инструмент покажет свои острые зубы, стараясь загрызть любого, кто к нему приблизится.

вдох. выдох. надо успокоиться.

нил уселся на скамейку. руки повисли в воздухе над клавишами.

вдох. выдох.

он коснулся первой. громкий звук ударил в голову. белая до. вторая — ми. за ней — соль и си. пальцы двигались по памяти. нотная грамота периодически всплывала перед глазами, подсказывая нужную клавишу. белая-чёрная-белая-белая-белая-чёрная. всё это казалось таким облегчающим. всю досаду, скопившуюся за последние дни (долбаные новички), он выплёскивал в уверенные движения пальцами по инструменту.

— бездарность!

о нет.

нет-нет-нет-нет-нет. только не это.

он перестал играть. натаниэль поднял голову в сторону доносившегося звука.

— неужели ты специально лажаешь? хочешь себе на пару сломанных пальцев больше? тогда не переживай, младший, мы тебе это устроим. — всё казалось слишком тёмным, был виден лишь животный, до боли знакомый оскал. отец.

пальцы скрутило ужасающей болью. её ни с чем не спутаешь, — пальцы сломаны.

— если завтра ты опозоришь меня на банкете, твоей матери ой как не поздоровится. — во фразе отчётливо слышались угроза и дикое злорадство. ублюдок явно наслаждался его страданиями.

— я...я понял, отец. — натаниэль склонил голову, стараясь сдерживать слёзы и перестать дрожать. — я хорошо завтра выступлю, обещаю.

обещание он не сдержал.

— ах ты, выродок! — в воздухе подвала сверкнуло лезвие ножа. — как ты посмел пропустить две ноты?! опозорил меня на всю америку!

неправда. всего лишь на пару-тройку соседних штатов. но подумать об этом не было времени, натаниэль отчаянно пытался вырваться из лап лолы и ромеро, держащих его за руки и ноги. это было бесполезно, все это знали, но он не сдавался. видимо, всё ещё тешил себя призрачной надеждой. как глупо.

на самом деле, натаниэль не то чтобы был виноват. по началу всё шло хорошо, он мог играть даже с семью сломанными пальцами. слушатели, которые представляли из себя сборище хладнокровных убийц-мафиози, были довольны и периодически перешёптывались о красоте и утончённости мелодии. однако потом до натаниэля донеслось удивлённое «ах!».

этот голос.

он ни с кем его не спутает — мама.

натаниэль повернул голову в сторону звука. ошибка номер один.

он увидел, как мужчина, один из подчинённых отца, нагло лапает его мать за задницу, даже не стесняясь присутствующих рядом людей, её мужа и сына.

от шока он пропустил ноту. ошибка номер два.

натаниэль попытался вернуться к игре. если отец не реагирует, значит, и ему не надо. но как он может спокойно продолжать играть, когда прямо сейчас к его матери на глазах у многих людей пристаёт шестёрка мясника, и никто на это не реагирует? правильно, никак.

пока он думал, что делать, пропустил ещё одну ноту. ошибка номер три.

его публика уже начала перешёптываться о бездарности сына мясника. они делали это, даже не скрываясь, от чего он мог всё слышать.

«боже, и это его наследник?»

«да моя кошка лучше сыграет»

«полная бездарность»

а если слышал он, то слышал и мясник.

от осознания будущего наказания, которое наверняка будет жестоким, — у отца по-другому не бывает — натаниэль на мгновение замер. ошибка номер четыре.

это было слишком. он резко встал со скамьи, быстро извинился перед всеми и мигом убежал к себе в комнату. ошибка номер пять.

он надеялся, что хотя бы это отвлекло того мужчину, и мама смогла вырваться из его лап.

пожалуйстапожалуйстапожалуйста.

забежав в комнату, натаниэль закрыл дверь, опёрся на неё спиной и скатился. он обнял себя за колени. глаза защипало. по щекам покатились солёные слёзы.

нетнетнетнет.

вдох-выдох-вдох-выдох.

надо успокоиться.

он пытался контролировать своё дыхание, дабы замедлить сердцебиение.

тук-тук-тук.

что? кто это? откуда звук?

тук-тук-тук.

— натаниэль, это я. открой дверь.

мама.

натаниэль быстро поднялся на ноги, утирая слёзы. он смотрел на дверь, как будто гипнотизировал её взглядом, пока продолжал раздаваться стук. открывать или нет? почему мама здесь? с ней всё хорошо?

он решил ей открыть. ошибка номер шесть.

за дверью стояла его мать, только вот за руку её держал отец.

чёрт. он попался в ловушку.

грубо оттолкнув от себя жену, да так, что она чуть не скатилась по рядом находящейся лестнице вниз, мясник быстрым шагом приблизился к натаниэлю и дал ему пощёчину.

— ах ты, выродок! — ещё один удар, в этот раз по печени. натаниэль упал на пол. — да как ты смеешь меня позорить?! хочешь совсем без конечностей остаться?! — он с силой скрутил сыну руку.

натаниэль пытался не издавать ни звука. правда пытался. он знал, что если сделает это, то пострадает не только он. но боль была слишком невыносимой. он закричал. и потом пожалел об этом.

— заткнись, маленький ублюдок! — мясник зажал ему рот ладонью. — ты ни на что не годен. может, ты так хочешь увидеть новый шрам на теле твоей матери? — и снова эта хищная улыбка.

натаниэль быстро замотал головой. нетнетнетнетнет. только не это. слёзы полились из его глаз рекой. он с мольбой посмотрел на отца.

— так я и знал. — мясник резко отпустил его. натаниэль ударился головой о ножку кровати. — ромеро, лола, — он обратился к стоящим рядом помощникам. — увидите его в подвал и подготовьте всё для наказания.

теперь улыбались уже трое.

нет.

нетнетнетнетнет.

НЕТНЕТНЕТНЕТНЕТ.

— нил! нил! — крики доносились со всех сторон.

что происходит?

— ты нил абрам джостен, нападающий университета пальметто. ты лис. — он почувствовал тепло в районе шеи. — твоя мать мертва. твой отец мёртв. все его подчинённые мертвы. ты выжил, слышишь меня? дыши со мной.

вдох-выдох-вдох-выдох.

нил начал приходить в себя. голова кругом. почему он сидит на полу?

он посмотрел по сторонам: дэн, мэтт, элисон, рене, ники, кевин, аарон, консультанты магазина, а перед ним — эндрю. все они выглядели обеспокоенными. что случилось? он же просто играл на пианино...

— у тебя была панические атака, придурок, — по-немецки сообщил ему эндрю, прочитав вопрос в глазах. — тебя же предупреждали. зачем ты полез играть?

что ж, исцеления не случилось, ахах.

— потом расскажу, — ответил нил на том же языке. он попытался встать, но чуть не упал на пол, его вовремя подхватили эндрю и мэтт.

— ребята, со мной всё в порядке, — попытался сгладить ситуацию нил.

— даже не пытайся, ты нас этой фразой больше не обманешь, — строго сказала элисон.

неудачно. никто ему не поверил.

— прости нас, мы не хотели, — чуть не плача, проговорил ники.

— да, мы не знали, что у тебя... проблемы с этим, — поддержал его мэтт. он находился в таком же состоянии. почему все так за него беспокоятся?

— нет, ребята, всё правда в порядке. — нил неуверенно улыбнулся. он пытался успокоить лисов, чтобы те не волновались. однако испепеляющий взгляд эндрю не давал ему расслабиться в полной мере. — просто мне стало немного нехорошо. я, наверное, пойду в общежитие, отдохну.

нил помахал лисам рукой и начал уходить из магазина. эндрю последовал за ним.

— нил! — крикнула им вслед дэн. он обернулся. — на вечернюю тренировку можешь не приходить.

нил хотел уже было начать спорить, ведь паническая атака, по его мнению, не является весомой причиной для пропуска, однако его остановил эндрю.

— кевин молчит, и ты молчи, — шикнул он.

пришлось с этим смириться.

***

прошло несколько месяцев. все уже забыли о том случае. все, кроме нила (и эндрю, но нил об этом не знал). он всё не понимал: почему исцеления не случилось? всё дело в людях вокруг? в тревожности? он не знал.

в любом случае сейчас это неважно. девочки выпустились — вот, что важно. чтобы отметить окончание их учёбы (на самом деле, чтобы всем месте погрустить о том, что девочки уходят), лисы решили собраться вместе в загородном доме, снятом эллисон («должна же я хотя бы свой выпускной оплатить»). конечно же без новичков.

подъехав к дому, нил начал его осматривать — светлый, двухэтажный, новый, настоящая американская мечта. внутри он оказался таким же: большие окна пропускали солнечный свет, из-за чего дом как будто светился, белая кухня с островом, пять спален — три наверху и две внизу — с двухместными бежевыми кроватями и просторная гостиная с огромной плазмой и удобным г-образным диваном. в общем не дом, а сплошная прелесть.

— боже, элли сколько это стоило?! — воскликнула дэн, заглядывая в каждую комнату.

— сущие копейки. — улыбаясь, сказала элисон. она поправила волосы и гордо вскинула голову. — так, по комнатами располагаемся как обычно. есть возражения? — она подняла светлую бровь вверх.

— нет, — хором ответили лисы (кроме эндрю).

— отличненько. — элисон хлопнула в ладоши. — тогда дэн, мэтт, кевин и аарон на первом этаже, все остальные — на втором.

так и решили. поднимаясь наверх, нил осматривался: второй этаж представлял из себя небольшой коридор, по бокам которого находились спальни, а прямо перед лестницей находилось... пианино. чёрт.

нил замер, так и не шагнув на следующую ступеньку. эндрю остановился рядом с ним. он проследил за его взглядом и увидел инструмент. он развернулся и уже было хотел пойти к элисон с претензией, мол, что эта чёртова штуковина здесь делает? она не помнит истерику нила в музыкальном магазине? что ж, тогда эндрю ей напомнит.

его остановил нил.

— не надо, — сказал он, отмерев. — я в порядке. ничего страшного, переживу.

эндрю тяжело выдохнул. да-да, мученик.

***

нил всё не мог перестать думать о пианино, стоящем на втором этаже дома. раскладывание вещей в комнате, вечеринка лисов в бассейне, совместный просмотр фильмов — всё это пролетело мимо него. конечно, все замечали его отстранённое поведение, но не пытались навязываться. мало ли, плохой день. лишь эндрю пристально наблюдал за ним всё это время.

ночь. лисы, уставшие после долгого празднования, уже крепко спали. бодрствовал только нил. он так и не смог сомкнуть глаз, думая о проклятом пианино. эндрю тихо сопел рядом с ним. нил посмотрел в окно. в небе сверкала луна, которая завораживала одним своим видом. вдруг он увидел, как у неё появился рот, тут же исказившийся в мерзкой улыбке мясника. что за-

— бездарность! — прокричала луна. — ты просто ужасен, раз даже подойти к нему не можешь.

так, у него галлюцинации. приехали.

— да ты просто трус, — продолжила она. — боишься опять налажать и опозориться перед ними, ведь ты такой слабый, бедный мальчик. — её тон стал издевательски грустным.

нил разозлился. да, у него бред, но даже его галлюцинациям нельзя такого говорить!ничего он не боится, просто...

а что просто-то? если не боится, то почему не играет? он ведь любил это делать, находил в музыке отдушину, отдавал ей всего себя. так что же случилось?

мясник. вот что случилось.

нил всё ещё помнил наказание, которое он получил после того, как опозорил отца на несколько штатов. иногда оно приходило к нему кошмарах. он помнил, как ему сломали все пальцы (причём не только на руках), оставили штук десять шрамов на теле и бросили в таком состоянии одного в подвале, истекающего кровью. если бы к нему не подоспела мама, над которой тоже успели поиздеваться, возможно, он бы не выжил. нил очень долго восстанавливался после этого, при этом продолжая убивать животных и не только по приказам лолы или мясника. после этого музыка навсегда стала ассоциироваться с болью.

вынырнув из воспоминаний, нил решился. он сейчас же пойдёт и сыграет на этом чёртовом пианино. плевать, что сейчас ночь, плевать, что все спят, ему это нужно, просто необходимо.

он тихо встал с кровати, чтобы не разбудить эндрю, и вышёл в коридор. вот оно, пианино, виновник его кучу раз сломанных пальцев и неприятных воспоминаний.

глубокий вдох и выдох.

скамейки рядом с инструментом не было, зато рядом стоял стул, на него нил и сел. он нажал на белую до. прогремел низкий звук. нил испугался, резко одёрнув руку от клавиши. он не ожидал такой громкости и не хотел будить лисов. но, раз уж начал, надо продолжать.

вдох. выдох.

до-ми-соль-си-ми. он быстро начал нажимать на клавиши, выдавливая из пианино нужный звук. си-соль-ми-до.

из комнат тихо начали выходить сонные лисы (кроме кевина, он всё ещё спал). никто поначалу не понимал, что происходит. кому взбрело в голову глубокой ночью играть на пианино и при этом будить всех остальных?

конечно же, нилу.

увидев, кто сидит за инструментом, лисы удивились и тут же проснулись. сказать, что это было неожиданно, значит ничего не сказать. они переглянусь между собой, как бы спрашивая: «ты тоже это видишь?»

да, все это видели, и это не галлюцинация.

всё это время нил продолжал играть. руки будто сами, по памяти нажимали на нужные клавиши. нил полностью отдавал себя игре, не замечая ничего вокруг. он не пропускал ни одной ноты. он буквально видел перед собой судьбоносную встречу монтекки и капулетти, сопровождающуюся музыкой. вдруг нилу сделалось так легко, что он позабыл о всех невзгодах и, казалось, смог бы взлететь. вот-вот он вознесётся на небо и станет самым счастливым на этой планете.

лисы тихонько стояли рядом с ним и слушали замечательную игру на фортепиано.

дэн и мэтт держались за руки и улыбались, смотря на нила. он был для них как младший брат, которого хотелось оберегать и никогда не давать в обиду. и сейчас их мальчик выглядел таким счастливым, что они могли растаять от гордости за него. рад нил, тогда рада и вся команда.

эндрю стоял поодаль от всех, скрестив руки на груди и опираясь на дверь одной из комнат. он знал, что так будет, наркоман не может по-другому. нил выглядел окрылённым и расслабленным, а его длинные пальцы юрко прыгали по клавишам. завораживающее зрелище.

наконец, нил престал играть. стало очень тихо. он обернулся и, увидев лисов, подпрыгнул на месте от испуга. он встал. ему резко стало стыдно за весь этот концерт, и он весь зарделся. но вдруг лисы начали... хлопать.

что?

на нила обрушился шквал аплодисментов и восторженных воскликов лисов.

— так держать, нил! — сказал мэтт, улыбаясь.

— почему ты скрывал от нас такой талант? — удивилась рене.

— мой мальчик, есть хоть что-то, в чём ты плох? — с усмешкой спросила элисон.

ники же в этот момент подпрыгивал на одном месте, радостно визжа. впрочем, он и так делал это довольно часто.

нил ничего не понимал. что здесь происходит? он непонимающе посмотрел на эндрю. тот в ответ лишь закатил глаза и пожал плечами. ясно.

увидев заминку нила, мэтт подошёл к нему.

— хэй, бро, всё хорошо? — он слегка потряс нападающего за плечо.

— да-да, я в порядке, — рассеянно ответил нил. — простите за этот концерт, я не знаю, что со мной произошло. — он виновато посмотрел на лисов.

— хэй, нил, — мягко сказала дэн, подойдя к нему. — ничего страшного, нам очень даже понравилось. — она приободряюще улыбнулась.

— правда? — нил с сомнением посмотрел на неё. — но я ведь разбудил вас.

элисон усмехнулась.

— мальчик мой, твоя игра была лучше всяких снов, не загоняйся.

— да-а, эл права. сыграешь ещё? — ники приветливо улыбнулся.

нил сглотнул. он молча сел обратно за инструмент и продолжил играть.

возможно, утром кевин будет жаловаться, что ему снились шмели-пианисты.

возможно, он потом будет играть на свадьбе мэтта и дэн.

возможно, в их с эндрю будущем доме будет стоять пианино, и каждое утро будет начинаться с музыки.