Силуэт перед глазами расплывался, искривляя смутные очертания. Ощущался запах воска и медикаментов, комната явно была чужой. Плотно забинтованная шея отозвалась глубокой тупой болью при попытке пошевелиться.

— Не надо, Люци, — знакомый акцент на последнем слове. Только ей позволялось коверкать имя с неподдельной заботой, не свойственной демонам. — Ты сделаешь себе хуже.

— Ости… — говорить было трудно. Дышать было трудно. Даже думать было трудно, хотя мысли и без этого куда-то испарились.

Значит, лучшая подруга успела её спасти. Она предала всех остальных, но не их многолетнюю дружбу.

Люция протянула к Ости руку, и та припала к ладони алыми губами, оставляя невесомый поцелуй.

— Не думала, что прощу тебя так быстро. Какого ты вообще... полетела за ним?

Ости отстранилась, осторожно вернув её руку на простыни. Люция знала ответ на свой же вопрос. Догорающие в камине поленья затрещали, приглушая мягкий свет и понемногу погружая комнату в сумрак.

— Потому что без него мы так и останемся в тени поганых белых крыльев, — Ости понизила голос до шёпота, — Мальбонте пообещал равенство.

У Люции не было сил, чтобы иронично усмехнуться. Умело же он подкупил большинство демонов сладкими речами о равных с Небесами правах.

— Я не понимаю, почему ты не отправилась тогда вместе со мной. Ты должна быть заинтересована больше всех. Трон Преисподней по праву твой, но едва ли белокрылые крысы будут с тобой считаться.

— А Мальбонте будет? Строго попросит всех и каждого слушать крошку Люцию и не обижать? С чего вдруг?

Ости неловко заёрзала на скрипучем деревянном стуле.

— Всем и так понятно, кто займёт место партнёрши рядом с ним, — казалось, невпопад ответила она, отводя глаза.

— От Уокер я чего-то другого и не ожидала.

— Причём тут она? — Ости раздражённо повела плечом, скрытым тканью тёмной куртки. — Я говорю не про Уокер. Будь иначе — ты не разлёживалась бы в покоях нашего будущего повелителя.

Повисла тяжёлая пауза. Обычно саркастичный голос в голове молчал, оставив Люцию наедине с напрашивающимся выводом. Дал время осознать. Смириться.

Ости ушла. Люция, повернув голову, следила за угасающим пламенем, язычки которого плясали всё ленивее. У огня не было выбора, как долго ему гореть, кого обжигать и когда умирать последними искрами в тлеющих углях. Огонь при всей своей силе был всего лишь рабом более мощных стихий. В детстве она считала огонь непокорным и старалась равняться на него, сейчас — жалела, мечтая быть кем угодно, только не повторять его неизбежную судьбу.

***

Вики осматривалась, наблюдая за умеренной суетой в лагере. Каждый был занят тем или иным поручением, каждый был звеном единого крупного механизма с масштабной задачей перевернуть и разломать привычное бытие и построить своё на обломках, оставшихся от поверженной стороны. Подойди она к любому из «союзников», и тот гордо заявит, что трудится во славу справедливости. Они все слепо доверились новому лидеру, даже не допуская возможности проигрыша. Он сыграл на их чувствах, подлил масла в прежде грамотно сдерживаемый огонь возмущений.

Но не только от него зависит, в каком направлении начнут выжигать искры, и от чего останется лишь горстка незначительного пепла.

Создавая эхо стуком невысоких каблуков, она двигалась по не самому широкому коридору, миновала тактическую комнату и остановилась у входа в спальню. Не стала торопиться, заглянув в узкую щель, оставленную не до конца закрытой дверью, и затаила дыхание.

— В моём видении ты сражалась на моей стороне.

***

С небольшим усилием Люция переместилась на край кровати, чтобы отвечать хотя бы сидя, а не беспомощно утопая в подушке. Рука Мальбонте опустилась на её шею, безболезненно сдавливая и поглаживая шероховатые бинты. Он пришёл спустя пару часов после визита Ости, но не произнёс ни слова. Не сводил задумчивого взгляда, будто пытаясь увидеть что-то скрытое. Люция побоялась не захотела огрызаться и не смотрела в ответ. Не шевелилась, позволяя его тёплой сухой ладони скользнуть ниже к линии ключиц.

Примерно туда же был нанесён удар клинком. Глаза дьяволицы испуганно распахнулись, а малиновые губы приоткрылись в беззвучном восклицании. Она рухнула на колени, обагряя землю кровавыми слезами.

Люция растерянно моргнула. Пламя в камине вновь отзывалось потрескиванием, более уверенным на этот раз, как будто подпитывалось энергией извне. Длинные пальцы вернулись к бинтам, развязывая и небрежно выбрасывая на деревянный пол.

Вики отчаянно закричала где-то позади, но находилась слишком далеко, чтобы прийти на помощь. Люция удерживала своего главного соперника, пока Ости с наслаждением и садистской ухмылкой медленно вырывала белоснежные крылья.

Большой палец мягким движением очерчивал скулу. Мальбонте присел, чтобы быть с ней на одном уровне.

Этого непризнанного было сложно догнать в воздухе даже ей, однако немалый опыт в крылоборстве давал значительное преимущество. Она сбила парня одним мощным взмахом, сбросив на острые скалы. Выровняться и уклониться он не успел.

— Что это? — кровожадные картинки поочерёдно вспыхивали, показывая гибель большинства знакомых от её рук. Реалистичность происходящего вызывала мурашки.

— В моём видении ты сражалась на моей стороне. Была рядом со мной.

Он переплёл её пальцы со своими, посмотрел прямо в глаза, не скрывая надежды. Прежняя атмосфера, что отдавала его устрашающим превосходством над ней, исчезла.

— Будь моей союзницей, Люция.