Последний Злоцвет рухнул на землю. Истинную, растительную форму он так и не принял, оставшись в переходной: сине-малиновые лепестки вместо волос, одежда из окаймлённых розовым листьев. В остальном же – копия пропавшего двойника. Те же смертоносно-изящные движения, та же кривая ухмылка и весёлая ярость в глазах. Абсолютно человеческие эмоции. К горлу подкатил ком.

Совершенство мимикрии, ничего больше. Попрыгуньи и без Дуриновой крови способны маскироваться под заснеженные скалы и поваленные деревья, поджидая зазевавшихся путников. А ещё, при обильном питании и благоприятных условиях, способны мутировать в Крио папоротник, существо на порядок выше… Тряхнув головой, Альбедо направился к входу в пещеру. Гипотезы лучше оставить до возвращения в Мондштат.

Пещера встретила его запахом крови. Ни полок, ни зелий, ни алхимического верстака. Альбедо разочарованно вздохнул. Две недели напряжённых поисков, долгий бой, изведённый запас согревающих зелий – и очередная обманка. Лаборатория двойника словно растворилась в снежной буре. Впрочем, как и он сам.

В пещере не было ни полок, ни зелий, ни алхимического верстака. Только сваленная в углу груда мяса и… Сундук. К счастью, незапертый, иначе пришлось бы раньше срока вернуться в лагерь за разъедающим дерево зельем. Слишком уж любопытно, что там внутри. Альбедо приподнял крышку и замер.

Обломок ручки от швабры. Розовый мешочек с семенами и стеклянной бусиной. Рыбий скелетик в коробочке. Матерчатый Полуночный герой; чёрный плащ порвался, а в лицо въелись бурые пятна. Погнутая фотография мальчишки лет десяти. Крышка рухнула с глухим стуком.

Физически Альбедо никогда не был ребёнком: едва выйдя из инкубатора, он уже помогал Учителю исследовать руины. Ребёнком он никогда не был, но у него были детские сокровища. Первый, неловкий портрет углём. Распустившаяся благодаря кхемии веточка. Черепок, найденный в одном из подземелий. И ещё тысячи вещей, которые на заре жизни он считал невероятно ценными.

Злоцветы не просто копировали мимику. Не бездумно подражали человеческим голосам, как сумеречные птицы в Сумеру. Не имитировали людей, но были ими настолько, насколько он сам или его двойник.

Но это не значит, что Злоцветы не были опасными. Альбедо перевёл взгляд на запасы еды. Среди кабаньих туш и лисьих лап виднелся зелёный рукав искателя приключений. Альбедо поспешно поднялся, отвращенье осело на языке горечью. Может, Злоцветы радовались и злились, как люди. Говорили, как люди. Интересовались миром, подобно людям. Но он не позволит, чтоб они разгуливали по Драконьему Хребту. Спускались в город. Заманивали в ловушку простачков и доверчивых детей, нацепив чужой облик. Устраивали лавины и отвлекали его от главного – поиска двойника и его лаборатории.

Следует вернуться в лагерь, пока не стемнело.