– Кли, пора спать.

– Ещё пять минуточек!

– Ты можешь доделать прыг-скок бомбу завтра. – не сможет, он спрячет её части так, чтобы Кли ничего не нашла. Жаль препятствовать творчеству, но… После жалоб горожан у него вечно раскалывалась голова. – А я тебе сказку расскажу. Такой ты точно не слышала.

Кли всё же кивнула. Разбросанные инструменты она сложила в ящички с клеверным рисунком, сушёные хвосты ящериц, вернее, оставшуюся от них труху, он аккуратно ссыпал в мешок. Может, заменить их пылью? Соврёт про нарушение условий хранения, пообещает отловить вместе с ней парочку – и вуаля! Две недели спокойных экспериментов.

На плечо опустилось что-то тяжёлое, мурашки кольнули спину. Кли заворочалась, устраиваясь поудобнее, закуталась в тяжёлое одеяло с головой. А, это Кли. Испуг отступил, сменившись странным, щемящим теплом. Его… Любят. Сбивают неловкими объятьями, когда он возвращается поздно, дарят цветастые рисунки (что с ними делать?) и оглушённую рыбу, тянут за рукав и упрашивают поиграть в Вольфендоме. Его любят, просто за то, что он – Альбедо. За то, что приносит домой пиццу из «Хорошего охотника», играет в прятки все выходные и читает перед сном сказки. Кстати о них…

– Над землёй возвышалась гора, такая высокая, что задевала макушкой небо. А под горой раскинулось огромное королевство. Жители его были умны, трудолюбивы и все как один похожи друг на друга.

– А как оно называлось?

– Хм… Пусть будет Кхемия.

– Звучит так, будто готов чихнуть.

– Не нравится – будешь засыпать без сказки вовсе.

Кли надула щёчки, но замолчала.

– Ладно, продолжим. Однажды на гору прилетел дракон. Его рык вырывал с корнями деревья, когти оставляли в земле траншеи, а кровь отравляла землю. Королева приказала убить дракона. В награду она пообещала его сердце – сильнейший на той земле артефакт. Рыцари ломали о чешую мечи и копья, лучники осыпали его градом стрел, а заклинательницы призывали силу стихий. Тщетно. Выл ветер, хрустели кости; дракон втаптывал трупы в перемешанный с кровью снег.

Кли сжалась.

– Прости, забылся. Тебе ещё рано про такое рассказывать.

– Кли уже большая!

– Верю-верю, – он потрепал девчонку по голове. – Королева продолжала отправлять на гору своих воинов. Сначала она не восприняла угрозу всерьёз, а потому отправила слабаков и трусов. Когда те не справились, она послала зубоскалов и гордецов. Затем настал черёд храбрых и острых умом. Последний отряд возглавляла она сама.

– Среди доблестных рыцарей и могучих волшебников выделялся один мечник. Не известно, что послужило тому причиной, но он был ровно на полголовы выше всех в кхемическом королевстве. Даже королевы.

– Дракон уже ослаб. Шкуру его исполосовали рубцы, лапы расцветили ожоги. Последний удар нанёс тот самый высокий мечник. Разрубив ему грудь, он вытащил драгоценный камень, переливавшийся на свету всеми цветами радуги. Сердце дракона. Но не успел он обрадоваться победе, как рухнул, сражённый королевской рукой.

Кли шмыгнула носом. Неужто так сочувствовала мечнику? Нонсенс, она с ним не знакома… почти. Учитель была права: дети до смешного мягки.

– Но почему?

– Королева мечтала об идеальном слуге. Умном, смелом, красивом и ловком. Способном одолеть дракона. Но ни один слуга не должен превосходить королеву. Даже в такой мелочи как рост.

– Она глупая, – проворчала Кли, складывая на груди руки.

– Не глупее, чем героиня «Принцессы-кабан». И сказку я ещё не закончил.

– Защищаясь, мечник приложил руку к груди, и сердце дракона слилось с его сердцем. А человека с двумя сердцами простым мечом не убьёшь. Но королева об этом не знала. Рассерженная, она отправилась вместе со своей свитой домой, а мечник валялся в могиле и слушал-слушал-слушал. Теперь он видел и слышал больше, чем когда-либо.

– Рыцари шептались, что в армии не хватает солдат. Повара сокрушались о неурожае: на горе полегли и те, кто возделывал поля. Маги плакались, что скоро некого им будет учить. А всё из-за королевы, её жадности и гордыни.

– Но слепой она не была. Собрав со всех концов страны чародеев, королева решила вернуть полям былое плодородие, но – вот незадача! – для столь мощного колдовства требовалось сердце дракона. Да, она дала слово, но… Мёртвым не нужны награды, ведь так? И тогда она послала за сердцем слуг. Но те нашли лишь взрытую могилу и цепочку ведущих от неё следов. Мечник сбежал.

– Тогда королева снарядила лучшего из охотников. Он мастерски раскручивал клубки заячьих следов, по шороху мог определить, где прячется рысь, но… Мечник видел глазами пичужки и слышал ушами полярной лисы. Хитроумные ловушки, сложнейшие планы – ничего не было для него тайной. В его груди теперь билось сердце дракона, а дракон знал эту гору вдоль и поперёк. Спокойной ночи.

Почти уснувшая Кли возмущённо завозилась.

– А что дальше?

Двойник усмехнулся.

– Пока не придумал. Завтра расскажу, чем дело кончилось, хорошо?

– Обещаешь?

– Слово рыцаря Ордо Фавониус.

Кли прикрыла глаза.

– Спи спокойно, – пожелал он и, лишь закрыв за собой дверь, добавил. – Сестрёнка.