Каменные стены замка ночью казались совсем серыми, хотя были выполнены из белого камня. Вверху одной из трёх башен, на небольшом балконе, стоял высокий мужчина, подставляющий лицо лунному свету. Раскинув руки, он стоял, вслушиваясь в завывания ночного прохладного ветра, доносящего обрывки ночной жизни столицы, и слабо улыбался. Широко распахнув свои голубые глаза, он взглянул на круглый диск луны и усмехнулся.

— Всё ещё не могу понять, как ты увидел это. Что натолкнуло тебя? — задумчиво пробормотал он, поправляя спадающие до поясницы светло-русые волосы и, хмыкнув, помотал головой. — Неважно. Совсем скоро солнце погаснет, и мир будет жить под одной луной, снедаемый порождениями тьмы.

Когда он отошёл от стены и опёрся на перила балкона, тень, что вилась у его ног, развернулась во весь свой рост... намного больший, нежели был у этого человека. Тень шевелила костистыми крыльями и задевала стены рогами, а мужчина глядел на луну, тихо вздыхая.

Выждав с час, мужчина направился по винтовой лестнице вниз с башни. С самой верхушки до самого низа. А на первом этаже зашёл за потайную дверцу, спрятанную за картиной, и спустился под самую лестницу по освещённой факелами лестнице. Пламя зловеще и, будто бы жадничая, слабо полыхало, отбрасывая на пол скудные тени. Глаза мужчины в свете этих огней светились ярко-голубым, и в них не было ни капли тепла, лишь холод и твёрдость мрачных намерений.

В какой-то момент за спиной его послышался шорох.

— За мной. — скомандовал мужчина. В ту же секунду две огромные, синего цвета, змеи скользнули к его ногам и медленно поползли дальше, сопровождая хозяина.

Ещё одна дверь скрипнула, впуская мужчину и его охранниц в тёмное помещение. Здесь горели лишь три факела, хотя пространство было очень большим и к тому же заставленным мебелью и прочими предметами. Огромный стол, на котором стояли десятки колб с переливающимися жидкостями, десятки сундуков — из дерева, металла, разных цветов и форм.

А ещё здесь уже кое-кто был.

— Явитесь мне, дети тьмы, — бархатным голосом позвал слуг мужчина.

Из тени в углу шагнули три силуэта.

— Мы слушаем, Валтор, — склонились они.

— Всё готово? — осведомился Валтор, поправляя перчатки на руках.

— Мы достали нужные ингредиенты. Завтра утром будущий верховный жрец будет мёртв, — пообещала первая из теней.

— Отлично. Второй я займусь сам, — оскалился Валтор.

***

«Солнце взошло над бескрайним королевством, своими лучами тепло согревая его жителей. Его мягкий свет озолотил собой всю округу, проникая даже в самые дальние и тенистые уголки, заставляя жизнь пробудиться и отгоняя остатки сна прошедшей ночи: цветы охотно распускали лепестки ему навстречу, многие животные выползали из своих укрытий, а люди охотно поднимались с перин и начинали очередной новый день.

Таковы были будни Солнечного королевства. Королевства, где никто не знал невзгод. Где процветало благополучием. Где пахло жизнью.

Ничего бы этого не было, не вступи на эти земли божество солнца и луны, не реши оно даровать этому месту благословение и покровительствовать ему. Своей великой силой божество прогнало прочь жутких созданий темноты, снующих по ночам и наводящих ужас на всё живое. Словами нельзя было передать всей той радости, что испытали люди, получив в дар от божества плодородную почву и бескрайние просторы...»

— Ай! — под звонкий девичий смех в Набу прилетели брызги воды, парень едва успел заслониться от них руками. — Стелла, аккуратнее! Ты намочишь книгу!

— Да ладно! Ты же не собираешься весь остаток дня провести над этой книжкой? — хихикнула Стелла, босыми ногами разгуливая по неглубокому дну фонтана.

— Стелла права, — подхватила Лейла, аккуратно опуская ступни в воду. — Ты ведь уже не первый раз её читаешь. Неужели не надоело?

— Она моя любимая... — скромно признался Набу, убирая книгу в сумку, что оставил возле фонтана. — Мне часто читали её в детстве... И она очень важна для меня — здесь описана вся наша история!

— Почитаешь перед сном, — Лейла фыркнула и схватила молодого человека за руки, потянув за собой в воду. — Ну же, пошли!

— Уверена, что нам ничего за это не будет? — спросил Набу, слабо сопротивляясь. — Всё-таки этот фонтан — главная достопримечательность Южной площади...

— Дети часто здесь балуются — и ничего, — она игриво сощурилась. — Признайся: всё-таки струсил?

— Как же! — юноша усмехнулся, ловко перекидывая ноги за бортик в фонтан. — Не дождёшься!

Бойкая принцесса, утончённая аристократка и любознательный неофит — вот такая у них была компания. Все трое с виду казались совершенно разными, но каким-то образом они смогли найти между собой общий язык. Их дружба шла из детства и длилась до сих пор: они по-прежнему дружили и были очень близки между собой.

Им нравилось проводить время вместе: с юных лет они постоянно придумывали что-то интересное и вовлекали друг друга в разного рода авантюры. Своими выходками они часто выбивали взрослых из колеи, пару раз это даже стало причиной их первых седых волосков, зато было невероятно весело! И точно так же невероятно быстро летело время...

Беззаботное детство и беспечная юность остались позади, и им на смену пришла взрослая жизнь, вместе с которой прибыла и ответственность. Набу, Стелла и Лейла выросли, и теперь каждому из них предстояло исполнить свой долг перед Солнечным королевством.

— Что, я по-прежнему трус? — рассмеялся парень, резким движением окатив девчонок водой.

— Не трус, но подлец — точно! — светловолосая аристократка хитро прищурилась, опуская руки в фонтан и атакуя неофита в ответ. — Ну держись у меня!

— Эй, не забывайте про меня! — со стороны Лейлы на них полились брызги.

Но пока что у них ещё была возможность спокойно провести пару деньков, ни о чём не беспокоясь. Свои обязанности они непременно исполнят, а пока стоит сполна насладиться оставшимся свободным временем. Ведь... когда им вновь удастся вот так собраться вместе?..

— Развлекаетесь, молодёжь?

Веселье было прервано низким, приятным на слух голосом. Троица мгновенно оставила водные развлечения и разом обернулась к подошедшему к ним человеку. Статный молодой мужчина высокого роста стоял перед фонтаном. Взор его голубых глаз лукаво поглядывал на молодых людей, а уста застыли в непринуждённой ухмылке. На его плечи была накинута лёгкая накидка, капюшон которой накрывал светло-русые волосы, — нечастый предмет одежды здесь.

— Советник Валтор? — изумилась Лейла, перешагивая через бортик и следом присаживаясь на него же. — Что-то произошло во дворце?

— Отнюдь, ваше Высочество, — Валтор учтиво поклонился принцессе. — Я закончил все свои дела и решил выйти на прогулку. Увидел вас, захотел поздороваться.

— Вам не жарко? — поинтересовалась Стелла, выглядывая из-за плеча подруги. — Как не встречу вас, вы всё время в этой накидке. Бледный, как привидение! — она вскинула руки. — Сняли бы вы её, вам без неё лучше!

— Стелла, это не тактично, — мягко сделал ей замечание Набу. — Может, советнику Валтору так комфортнее?

— Всё в порядке, я не в обиде, — Валтор усмехнулся. — Но мне и правда так комфортнее. Терпеть не могу солнце...

— Но солнце здесь светит круглый год! — не унималась Стелла. — Почему же вы тогда не уедете отсюда?

— Поверьте, юная леди, у меня есть весомая причина для того, чтобы остаться здесь, — уклончиво ответил он.

Советник Валтор был поистине самой загадочной личностью в королевстве: он напоминал тень, незаметно проскальзывающей то тут, то там. Он появлялся из неоткуда и точно таким же таинственным образом исчезал. Его кожа была бледна и напоминала мраморные пески — словно лучи небесного светила ни разу не касались её. В народе о нём ходили разного рода слухи: одни нарекали его неупокоенным духом, другие — демоном, спасшегося от кары божества солнца и луны, третьи — вурдалаком... Одна сплетня была нелепее другой, а некоторые и вовсе настолько переходили все границы разумного, что хотелось просто напросто плюнуть на это дело и прекратить строить теории.

Тем не менее, свои обязанности перед королевством Валтор выполнял со всей ответственностью, не раз выручая его правителей из самых сложных ситуаций. Вся королевская чета и их подданные были в неоплатном долгу перед этим человеком. Человеком странным, бледным, ненавидящим солнце, но всё-таки бесконечно преданному своему народу.

— Ах, чуть не забыл, — вдруг вспомнил Валтор, поворачиваясь к Набу. От его пронзительного взгляда юноша невольно съёжился. — Набу, всё ли готово к завтрашнему дню? Хотелось бы, чтобы всё прошло гладко... даже если это всего лишь репетиция церемонии.

— О... Н-не волнуйтесь насчёт этого!.. Храм и его служители готовы к ней ещё с начала недели, — заверил молодой человек, неловко улыбаясь.

— А что насчёт вас? — следом задал вопрос советник.

За одно мгновение Набу поник и прикусил нижнюю губу. Безусловно, он не отлынивал и тщательно готовился вместе со всеми — совесть банально не позволяла поступить иначе. Но юному неофиту ужасно не доставало веры в самого себя — он не был до конца уверен в собственных силах, от того очень волновался по поводу предстоящей репетиции, пусть и до последнего умело это скрывал.

Однако для Валтора понурый вид юнца послужил признаком того, что к завтрашнему дню тот был совершенно не готов.

— Отлынивали, значит? — Набу вжал голову в плечи, когда услышал его строгий голос. — И как у вас хватает совести маяться дурью средь бела дня, молодой человек?

— Что вы, Валтор! Набу вовсе не такой! — заступилась за него Стелла, приобняв друга. — Он просто волнуется — вот и всё... Правда, Набу?

— Ага... — тихо подтвердил парень.

— Вас это тоже касается, юная леди, — следом заметил Валтор, сложив руки на груди.

— Что?.. — опешила аристократка.

— Складывается ощущение, что вы двое совсем забыли о своём долге перед королевством. Вам бы брать пример с её Высочества, — надменно бросил мужчина, разворачиваясь к ним спиной. — На ваших плечах лежит большая ответственность. Если на самой церемонии что-то пойдёт не так... кто знает, чем это обернётся для всех нас?

У троих друзей пробежал холодок по коже после его слов. Заслуги Валтора велики, этого не отменить, но... каким же он всё-таки жутким был человеком!..

— Вы не подумайте. Я не пытаюсь вас запугать. Всего лишь предостеречь, — он глянул на молодых людей через плечо и ухмыльнулся. — Что ж, за сим отклоняюсь. Хорошего дня.

Советник оставил их, и на продолжительное время повисла тишина. Ребята молча проводили его взглядом, а затем, стоило тому скрыться с горизонта, Стелла с громким обречённым вздохом плюхнулась на бортик фонтана.

— Вот зануда... умеет же испортить настроение, — проворчала она.

— Он хороший советник и политик, но как человек... тактичности ему точно не достаёт, — согласилась с ней Лейла.

— Вот-вот! А ты, Набу, ещё говоришь, что это я не тактичная, — аристократка задорно усмехнулась и очень удивилась, когда не услышала в ответ ничего колкого. — Эй, Набу?.. Только не говори, что расстроился из-за его слов...

— Не то, чтобы... — Набу опустил голову и присел рядом с подругами. — Но я совсем не чувствую себя готовым...

— Почему? — принцесса вскинула брови, развернувшись к нему. — Ты ведь так много учился, усердно старался... Мне кажется, что ты просто недооцениваешь себя.

— Вот именно, — подхватила Стелла, активно закивав. Она лучезарно улыбнулась и легонько толкнула парня локтем в бок. — Ты же знаешь, ясновидицы никогда не ошибаются. Нас выбрала сама судьба, поэтому всё сделано не зря.

«...люди основали своё королевство, божество же оставалось рядом с ними, оберегая покой простых смертных от различных бед. Взамен люди возвели храм божеству солнца и луны, где восхваляли его и чествовали.

Но вскоре великая сила божества начала угасать, и тогда оно поселилось среди людей, желая дать начало новой жизни. Почитаемый всеми защитник ушёл на покой, и ему смену пришли его же потомки — дети солнца и луны, которые всходили на небеса и верно служили Солнечному королевству до тех пор, пока им на смену не приходили следующие потомки.

Их великую силу поддерживал верховный жрец, возглавлявший культ божества. Он сопровождал детей солнца и луны в их непростом пути и передавал народу королевства волю божью. Жрец служил мостом между божеством и людьми и делал всё, чтобы их связь крепла и оставалась прочной во все времена.

Божество хранило порядок, а верный ему верховный жрец — веру в него и древние знания, которые могли ему пригодится в службе. Именно благодаря их союзу Солнечное королевство жило и процветало по сей день.»

Такова была история здешних земель, и она полностью правдива: потомки ныне ушедшего на покой божества солнца и луны жили среди людей, и каждое столетие мудрые ясновидицы избирали одного из них на пост нового хранителя Солнечного королевства. Верховного жреца, что будет его сопровождать, избирали практически по тому же принципу: ясновидицы обычно называли нескольких человек, и тому, кто лучше всего себя проявит в учёбе и деле, предстояло стать главой культа.

В этом году новым божеством суждено было стать Стелле, а верховным жрецом — Набу. По удачному стечению обстоятельств их церемония посвящения совпала с коронацией их близкой подруги-принцессы, поэтому все жители королевства с нетерпением ждали этого великого события и готовились к нему ещё с начала текущего месяца.

Подготовка Стеллы и Набу началась задолго до этого: первая училась обращаться с дарованной ей силой и вершила благодеяния, стремясь доказать, что роли божества она достойна; второй усердно занимался, читая книги, изучая историю и культуру, и практиковался в магии. Каждый из них понимал, какая ответственность ляжет на их плечи в будущем, поэтому никто не отлынивал и подходил к своей должности со всей серьёзностью.

— Слушай советника поменьше. Правда, — Лейла похлопала парня по плечу. — Он довольно строг, и требования у него всегда высокие.

— Я бы сказала «завышенные», — Стелла фыркнула. — Нечеловечески завышенные. Серьёзно, порой мне кажется, что Валтор демон или ещё какое мифическое создание, — призналась она. — Кто угодно, но не человек. И так считаю не только я одна!

— Что ты имеешь в виду? — Набу вопросительно приподнял бровь.

— Я слышала, что при свете луны его тень меняется. Преображается, становится другой, — аристократка заговорила тише, поэтому ребятам пришлось наклониться к ней, чтобы лучше расслышать подругу. — Она становится больше, выше ростом, чем сам Валтор. За спиной у неё появляются крылья, а на голове отрастают рога...

— Ну и бред, — хохотнула Лейла. — Кто тебе такую глупость рассказал?

— Твоя фрейлина, между прочим!

— Муза, что ли? — принцесса закатила глаза. — Верь ей больше, ага. Она в последнее время только и делает, что вертится на музыкальных репетициях к церемонии. Заработалась, бедняжка, вот и привиделось.

 — Как знать... возможно, это правда, и наш дорогой советник далеко не человек, — разговор на отвлечённую тему привёл Набу в чувства: юноша немного повеселел и теперь вновь улыбался.

— Ты серьёзно? — изумилась Лейла. — Только не говори, что тоже веришь в эти глупые сплетни.

— Поверь, я столько всего прочитал во время учёбы, что Валтор-демон тебе покажется цветочками, — будущий жрец хихикнул. — Вот вы, например, знали, что раньше вместо одного божества было два?

— Как это? — Стелла похлопала глазками.

— Вот так: божество солнца и божество луны. Они жили обособленно друг от друга и долгое время не пересекались, — поведал Набу.

— А потом они стали одним божеством? — уточнила Лейла. — Но почему?

— Для борьбы с тёмными созданиями, которые не давали людям покоя. Таким образом они объединили свои силы и смогли прогнать их прочь, — объяснил молодой человек, следом понизив голос для придания таинственной атмосферы: — Но в преданиях сказано, что приспешники тьмы до сих пор живут среди нас: они либо принимают облик людей, либо скрываются в тени. Лишь при свете луны тёмные создания являют свои истинные обличья.

— А почему именно при свете луны? — глазки юной аристократки заблестели любопытством. Ей, как будущему божеству, была интересна собственная природа.

— У божества луны была прочная связь с тёмными созданиями. Лишь оно знало об их истинном облике, — с энтузиазмом продолжил рассказывать Набу. — В некоторых фолиантах, что я читал, даже писали о союзе между ними!

— А что произошло потом? Из-за чего их союз распался? — Стелла свела брови вместе. — Если у божества луны была прочная связь с тёмными созданиями, то почему оно не смогло с ними договориться?

— Я... точно не знаю... — парень замялся и потупил взгляд. — Я и сам задавался этим вопросом... перерыл все библиотечные архивы, но так ничего и не нашёл, — он пожал плечами. — Кажется, тёмные создания нарушили некую договорённость... подробно об этом нигде не написано.

Ребята затихли, задумавшись каждый о своём. Что-то в этой истории не складывалось — они понимали это, но не решались заявить вслух. Предания Солнечного королевства были стары, знания из них передавались из одного поколения в другое. Ныне никто не задумывался об этом странном пробеле — его либо игнорировали, либо принимали, как данное. Возможно, так стоило поступить и троице друзей, дабы не подвергать древние познания сомнениям?

— Как бы то ни было, — заговорил Набу, прервав тишину, возвращаясь к прежней теме, — Валтор и правда может быть как тёмным созданием из преданий... — он сделал паузу, лукаво прищурившись. — Так и плодом воображения уставшей фрейлины.

— Да ну тебя! — Стелла надула губки под хохот Лейлы. — Дразнить меня теперь будешь?!

— Прости, прости, — юноша виновато хихикнул.

Мрачные мысли окончательно отпустили компанию друзей, через недолгое время они уже и думать забыли о Валторе, его строгих нравоучениях и странном происхождении. Им совершенно не хотелось забивать голову ерундой в такой прекрасный тёплый и солнечный день. А зачем, если его можно провести весело и беззаботно? Провести так, как проводят его обычные молодые люди их возраста, не обременённые чувством долга перед родиной? Это удовольствие слишком дорого стоит, чтобы вот так расточительно тратить время понапрасну.

Троица ещё немного поплескалась в фонтане, а затем отправилась гулять по площади, шутя, болтая и наблюдая за приготовлениями к церемонии: каждый житель королевства не сидел без дела и был чем-то да занят — этот день значил для них очень многое. И хотя ребята договорились не затрагивать эту тему до начала значимого события, та всё равно проскочила в их разговорах — Стелла заговорила о нарядах, пошив которых был полностью завершён. По словам девушки, работа была выполнена качественно, поэтому на торжестве они «затмят всех своей красотой подобно солнечной вспышке».

— А сами наряды можно увидеть? — спросил Набу.

— Ещё чего, — Стелла щёлкнула его по носу. — Нельзя. Это сюрприз!

— А как же примерка? — удивился будущий жрец. — Вдруг будет сидеть плохо? Или размер окажется неподходящим?..

— Ты смеешь сомневаться во мне? — подруга пригрозила ему пальцем. — У меня орлиный глаз по части нарядов, поэтому всё будет сидеть идеально!

— Конечно, так и будет, — Лейла кивнула и улыбнулась. Её рука легла на талию аристократки. — Особенно с тобой. Не существует наряда, который мог бы испортить твою красоту.

Девушки замерли, глядя друг другу в глаза. При виде этого Набу тихо вздохнул и улыбнулся уголками губ.

Чувства Стеллы и Лейлы ещё пару лет назад шагнули за пределы невинной дружбы и превратились в нежную любовь. Поначалу девчонки пытались это скрыть, немного стесняясь открыто взаимодействовать друг с другом, как пара. Больше всего они переживали из-за возможной реакции Набу, но тот раскрыл их один из первых и искренне порадовался за подруг.

Их дружба не прекратилась и с годами стала только крепче, но с недавних пор в их компании парень стал чувствовать себя... лишним? Это не вызывало обиды или ревность, но неловкость — однозначно. Набу был проницательным человеком и видел, когда девушки хотели провести наедине, но сказать об этом вслух они ему не решались — дорожили дружбой и не хотели его как-либо задеть. Поэтому будущий жрец в таких случаях старался уйти сам...

— Я, пожалуй, вернусь в храм, — заговорил Набу. — Мне и вправду следует подготовиться к завтрашней репетиции.

— Ч-что?.. — растерянно произнесла Стелла, оборачиваясь. — Но ведь ещё только полдник!.. У нас столько времени...

— И мы хорошо провели его втроём. Мне понравилось, было весело. Правда! — заверил тот.

— Уверен? — спросила Лейла. — Может всё же...

— Всё в порядке, — Набу улыбнулся шире. — Встретимся на церемонии. Пока!

— Как скажешь, — принцесса пожала плечами. — Тогда увидимся!

— Пока-пока! — Стелла помахала ему рукой и повернулась к своей девушке. — Ну, чем займёмся?

На этом Набу оставил сладкую парочку друг с другом, дав им возможность уединиться. Когда Стелла займёт место божества, возможностей на совместное времяпрепровождение у них станет меньше... лучше дать им это сейчас, пока ещё пара дней свободы.

Уходя, парень вздохнул и с тоской взглянул на небо. Свобода... была ли она у него изначально? Казалось, что всё было решено за него высшими силами, а он сам как будто и не при делах... что, если стать верховным жрецом — вовсе не его призвание? Это большая ответственность, огромное множество обязательств и ограничений. Набу совершенно не чувствовал себя готовым к этой роли, а ведь ему предстояло вот-вот её занять.

Да, юношу постоянно хвалили, а успехи и достижения часто подмечали, но это не умаляло его неуверенности к себе. Он боялся не справиться и всех подвести... как ему после этого смотреть в глаза жителей Солнечного королевства? А друзьям?..

«Может и не стоило стараться? — печально подумал молодой человек. — Тогда бы никто и не стал меня выбирать...»

Набу прикрыл глаза и покачал головой. Поздно что-то менять — уже всё было решено. Ему оставалось лишь взять себя в руки и... просто плыть по течению. Даже если не особо и хотелось.