— О-ох... как же кружится голова... — Набу приподнялся и рассеянно осмотрелся по сторонам. — И тело ломит... Где это я?..

Будущий жрец растерянно похлопал глазами и в следующую секунду широко распахнул их, осознав, где он находится. В лесу! Он был в чёртовом лесу! Всюду его окружала густая зелень, огромные кусты и гигантские деревья. Растительность здесь всегда была такой огромной? Набу и подумать не мог, что за пределами столицы находилось... такое...

Постойте, но как он вообще здесь оказался?! Он вот, ещё совсем недавно был в храме, готовился к предстоящей репетиции... В памяти прочно отложились воспоминания вплоть до текущего момента: Набу помнил, как он вернулся в храм после прогулки с девчонками, а затем весь оставшийся повторял клятву, которую ему предстояло произнести на церемонии, и заучивал особый ритуал, который ему предстояло проделать; после была долгая бессонная ночь — юноша страшно нервничал, не мог сомкнуть глаз от волнения и немного задремал лишь к рассвету, успокоенный первыми лучами солнца...

Вплоть до полудня он нервничал не меньше: ему не сиделось на месте, поэтому он по периметру обходил храм, пока его собственные мысли метались в беспорядке. Если утром небесное светило его утешило, то сейчас оно ужасно раздражало: в ритуальной одежде было невыносимо жарко, да ещё и в горле пересохло... а потом... а что было потом?..

«В чём дело, Набу? — в память врезался лукавый голосок Дарси, дальнейшая картина происходящего начала восстанавливаться сама собой. — Волнуешься перед репетицией?»

«Выглядишь так, словно вот-вот в обморок упадёшь, — заметила Сторми, в её голосе сквозили нотки беспокойства. — Стой здесь, я принесу воды.»

Точно. В храм прибыли три девицы, возрастом немного постарше Стеллы и Лейлы: Айси, Дарси и Сторми, названные сёстры, были верными помощницами Валтора, всюду его сопровождающие и покорно выполняющие поручения советника. Надо отметить, помощниц Валтор выбрал себе под стать: девушки были так же бледны, а в народе их прозвали ведьмами за чарующие глаза и проникновенный взгляд. Тем не менее, их заслуги перед короной были велики, поэтому они находились на хорошем счету у королевской семьи.

О том, что на репетиции будет присутствовать проверка, в храме узнали ещё в начале месяца. Все дружно выдохнули, когда вместо Валтора пришли его помощницы — следовало ожидать, что оценивать их будут не столь строго.

Сам Набу, не смотря на то, что сёстры были ненамного старше его, редко пересекался с ними, и лично встретился лицом к лицу лишь в день репетиции. Поначалу излишнее внимание с их стороны лишь ещё больше напрягало его. Невольно казалось, что девицы во всём искали подвох и пытались подловить будущего жреца на какой-либо мелкой ошибке, но...

«Да не трясись ты так. Расслабься, — Айси хлопнула его по плечу. — Мы всего лишь хотим, чтобы на церемонии всё прошло гладко, как и сам Валтор.»

«Именно. Всё-таки это важный ритуал для всех нас, — Дарси сощурилась и улыбнулась. — О, а вот и Сторми с водой. Выпей, тебе станет легче...»

После их слов Набу выдохнул и доверчиво принял пиалу с водой из рук подоспевшей девушки. Вода... что-то было не так с водой! Сердцебиение замедлилось, стало труднее дышать, в глазах резко потемнело... Он не мог пошевелиться: тело начало ломить от боли, а кости словно перемололо... Он что, умер?!.. Быть того не может! Да, сейчас парень чувствовал себя неважно, но в целом всё было в порядке! Произошло что-то ещё...

«Как?! Как он остался жив?!..» — его сознание медленно проваливалось во тьму, но слух всё уловил последние обрывки фраз разговора трёх девушек.

«Айси, ты идиотка! Ты перепутала травы!..»

«И что нам теперь делать? Куда девать эту кроличью тушу?!..»

Постойте, что? «Кроличью»?!

Набу опустил глаза вниз и поражённо ахнул: вместо человеческих ног у него теперь были кроличьи лапки! Будущий жрец завертелся на месте, пытаясь осмотреть своё новое тело, и обмер от ужаса: он и правда стал кроликом! Чёртовы сестрицы хотели его умертвить, а на деле превратили в это ушастое создание! Уму непостижимо!

«Какой кошмар... и что мне теперь делать? Как вернуть себе человеческий облик? Ах, а как же церемония?! Такое важное событие теперь под угрозой срыва!..»

Юный неофит отчаянно пытался унять панику внутри себя, но сделать это в новом теле было не так-то просто! На смену логике и здравому смыслу пришли животные инстинкты, что ну совсем не играло на руку текущей ситуации. Ему срочно нужно было успокоиться и взять себя в руки, не позволив пугливому зверьку внутри себя окончательно затмить человеческий разум. Он — Набу, способный маг и верховный жрец (пока не состоявшийся, но это лишь вопрос времени!), а не какой-то там глупый кролик! Всё королевство возлагало на него большие надежды, поэтому он просто обязан предпринять хоть что-то, чтобы выбраться из затруднительного положения!

Собравшись с духом, Набу устремил решительный взгляд вперёд и зашагал... или, вернее сказать, запрыгал? Что бы это ни было, ни на одно адекватное движение оно не походило — двигаться в новом теле было не очень-то и просто, а по привычке так и хотелось встать на задние лапы и побежать. Увы, придётся привыкать... навряд ли ему так скоро представится возможность вернуться в свой прежний облик.

«Какое же неповоротливое тело! — сетовал неофит. — Такими темпами я до столицы доберусь только через месяц, если не к следующему столетию... а ведь кролики так долго не живут!»

Набу внезапно замер, пристально всматриваясь перед собой. Череда несчастий преследовала его, но, по всей видимости, и удача ещё не совсем отвернулась от него! Перед его взором предстала протоптанная тропа, возможно, она куда-то да приведёт его!

«Ну хоть что-то!» — обрадовался кролик.

Его длинное ухо непроизвольно дёрнулось, когда позади из-за кустов раздался шорох. Будущий жрец медленно развернулся и застыл: к нему приближался немалых размеров волк, вознамерившийся им полакомиться! Час от часу не легче!

Набу понятия не имел, каким образом длинноухие создания защищались от своих врагов, поэтому не придумал ничего лучше, кроме как спасаться бегством. Он, не долго думая, дал дёру, и хищник тотчас помчался за ним.

— Нет, нет, нет! Оставь меня в покое! — взмолился неофит, безуспешно пытаясь достучаться до дикого зверя. — Спасите меня кто-нибудь!

Отчаянную мольбу о помощи так никто и не услышал — её лес поглотил.

***

— Идиотки!

Гневный окрик громыхнул на весь зал, и три ведьмы прижались к стене, справедливо опасаясь гнева своего хозяина. Валтор недовольно рыкнул и развернулся на каблуках, мотнув нижней частью своего плаща.

— Как можно было не справиться с такой простой задачей?! Черви бы смогли, а вы нет! Вон отсюда, сейчас же!

Ведьмы кинулись к выходу. Валтор грозно смотрел им вслед, отстранённо думая, что же ему делать теперь и как ему стоит наказать чертовок после. Способ он найдёт, разумеется, а сейчас...

Он ушёл в тень подземелья, а вышел уже за стенами замка и спустя к утёсу. Луна робко очертила на раскинувшемся у дворца моря изящную белую дорожку. Выдохнув, Валтор зашёл в воду по колено и коснулся пальцами отражения лунного света.

— Ночные стражи моря, я взываю к вам. Откликнетесь, явите свой облик.

Тени, откидываемые утёсами, и отблеск светила на воде смешались и засияли ровным голубым светом. Вдали показались два акульих плавника — голубой и тёмно-синий. Внезапно из воды один за другим вынырнули два дракона с крупными плавниками на спине, похожие друг на друга, словно второй был тенью первого. Чешуя их блестела в свете луны, словно жемчужная, и отливала пурпуром. Оба дракона подлетели к Валтору и опустились на землю, склоняя перед ним головы.

Мужчина усмехнулся и погладил вначале голубого дракона. Синие глаза его, подёрнутые дымкой скорби, покорно зажмурились. Довольный, Валтор почти коснулся головы тёмно-синего дракона, его брата, но еле успел отдёрнуть руку, когда грозно клацнули огромные, острые клыки зверя. Жёлтые глаза ночного дракона грозно сияли, а из горла его доносился рык.

— Злишься? — Валтор склонил голову набок. — Не стоит злиться на меня.

Зверь, недовольно ворча, зарычал громче. Валтор вздохнул, опускаясь перед голубым драконом на одно колено и вновь поглаживая его между ушей.

— Будь здесь он, вас бы не настигла потеря. Ты знаешь это, не так ли? Это был риск без него. И я сделал всё, что смог, но этого было недостаточно.

Тёмный дракон настороженно следил за каждым движением мужчины. Брат же его был понурым и грустным, кажется, ему было совсем всё равно.

— Скоро он вернётся, — пообещал Валтор. — А чтобы это случилось... Выполните мой приказ.

Голубой дракон под его рукой шевельнулся и плавным движением распрямился, неуловимо глазу обращаясь в красивого молодого человека. Его светло-сиреневые волосы были аккуратно уложены, а крайние пряди заплетены в мелкие косы. Скулы резко выделялись на его лице. Парень был высоким и смуглым, а синие глаза его напоминали цветом бушующие морские волны.

— Говори.

***

Протоптанная тропа в лесу сыграла с Набу злую шутку. Он и так не особо разобрался, как в этом теле двигаться, так ещё и, пока удирал от волка, заплутал! И стоило ему наконец добраться до какой-то проложенной тропки, как очень скоро он угодил в петлю, перехватившую его туловище под передними лапами. В панике Набу дёргался, пытаясь высвободиться из проволоки, но петля лишь затягивалась сильнее. Он угодил в силки, вот так досада!

Умаявшись в попытках выпрыгнуть из петли, кролик притих и заснул. Разбудили его на самом рассвете чужие голоса.

— Ты смотри, попался один ушастый. Э, да это не заяц. Это домашняя порода, кроличья... — протянул мужской голос.

— На вкус одинаковые, — ответил более молодой, судя по голосу, парень. Набу дёрнул ушком: какие ещё кролики? Дайте поспать...

— Точно. Сварим! — энергично предложил другой юноша.

— А шкурку продадим, — добавил главный, видимо, охотник: эти интонации в голосе Набу умел отличать.

«Да что за собрание неравнодушных к животным?» — подумалось Набу, и он дёрнул хвостом. Хвостом?.. До него внезапно дошло, что кролик, которого тут обсуждают, он и есть! Он подпрыгнул на месте и раскрыл глазки.

Ближе всего стоял охотник лет тридцати с ярко-алыми волосами, спускавшимися чуть ниже плеч, немного волнистыми и собранными в низкий хвост. Брови его были слегка нахмурены, а ярко-голубые глаза глядели строго и проницательно. Судя по осанке, он тут всеми управляет.

Слева от него стояли смуглый мужчина с короткими косами и мощными плечами. Взгляд его был более живой и подвижный, да и силы в нём было явно много. Рядом — блондин, даже старше главаря, лицо которого закрывала широкополая шляпа.

А вот справа от главного были двое молодых парней. У того, что повыше, с сильными руками и угловатым лицом, короткие пряди малиновых волос в беспорядке спускались до середины шеи. У второго же, худощавого и низкого, словно тень, причёска была та же, да только цвет волос отличался, был бледнее, грязно-розовым.

— Ещё, говорят, из кроличьей лапки выходят хорошие амулеты, — скрипучим голосом добавил блондин.

— Ну эти амулеты! Лично я собираюсь всю его тушку пустить на похлёбку! — возмутился рослый юноша.

— А может, не надо меня на похлёбку? — робко спросил Набу.

— Твоё мнение тут никому не инт... — Главарь повернулся к добыче и застыл в удивлении. — Ч-чего?

— А я говорю, что не стоит, — продолжал упираться будущий жрец.

— Нашему завтраку слова не давали! — отрезал парень с малиновыми волосами, возмущённо склонившись к разговаривающему животному.

— Оно говорит! — в изумлении выкрикнул главный, указывая пальцем на недовольного прогнозами своей судьбы кролика.

— Это не помешает его съесть! — парень вновь повернулся к нему. Набу икнул от страха.

— А может, не будем?.. Я вот лично не хочу слушать, как оно издаёт человеческие крики перед смертью, — буркнул смуглый мужчина.

— Ну и? Кляп в пасть, а дальше всё по плану, — фыркнул худощавый юноша.

— Нет! — испуганно заверещал Набу и дёрнулся в сторону, но петля лишь впилась в мягонькое тельце, причиняя боль.

— Вас двоих вообще не смущает, что этот зверь говорит?! — возмутился главарь. Молодые ребята покачали головами.

— Я бы хоть сейчас с него шкуру снял, — молодой охотник с малиновыми волосами сел на корточки около пойманного в силки кролика. — Выглядит аппетитно!

— Да ты совсем поехавший! — взвизгнул Набу. Так, чтобы его не съели, нужно предпринять что-то сейчас же! Маг он или нет в конце концов?! Только как колдовать, будучи кроликом, его никто не учил! И это было самое возмутительное из всех упущений его наставников!

«Ну хоть что-нибудь!» — взмолил про себя юный волшебник.

— Пусть поехавший, зато голодным не буду, — хохотнул юноша, сидевший около него. Набу зажмурился и активировал единственное заклинание, которое вспомнил. Световая вспышка озарила тропу, и раздалось сразу пять недовольных вскликов, перемежённых матами.

Набу рванулся из ослабленной проволоки прочь. Наконец-то ему удалось освободиться! Как только почувствовал, что больше ничего не стесняет движения, так сразу же драпанул, куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого мясника!

— А ну стой, суповой набор! — послышалось сзади. Набу от страха припустил ещё сильнее. Только не говорите ему, что за ним погнался этот чёртов молодой охотник! Набу свернул на еле заметную тропку возле обрыва, надеясь, что рослый юноша побоится погнаться за ним по такой покатой местности. Вот только его упорство он явно недооценил...

— Стой, блять, кому сказал, филе на лапках!

Рука охотника проскользнула в нескольких сантиметрах от задней лапы Набу, и тот завизжал громче, сворачивая на мост. Деревянный, ненадёжный, но может, хоть так удастся оторваться? Или снова применить магию, он будущий жрец или кто?!

«Если сожрут, никем стать не успею», — рассудил про себя Набу. Итак, что он может сделать? Снова наколдовать вспышку?

Но на ходу творить волшбу ну очень неудобно, и в спешке что-то у юного колдуна пошло не так. Вспышки света не было, зато отчётливо лопнула верёвка, и Набу, ровно как и гнавшийся за ним парень, заорали — внизу река, а под водой прятались острые камни. Вся неустойчивая конструкция рухнула, и Набу, успевший податься назад, шлёпнулся на голову юноши, которому повезло меньше. Его оплели скрутившиеся верёвки, и он с мелким зверьком на голове оказался подвешенным в нескольких десятках метров над бурной рекой.

— Ёбаный, блять, в рот! Тебя и всю твою кроличью семью! Это что за выкрутасы?! — заорал парень.

— Да не кролик я! — закричал в ответ Набу. — Ещё недавно я был человеком!

— Из-за тебя мы сейчас оба станем кормом для рыб, ебучее ты горе! Когда выберемся, я тебя точно сожру! Живьём! — взвыл охотник.

— Побойся бога, я вообще-то верховный жрец!

— Сейчас ты мой обед!

— Жирноватый я тебе обед! — возмутился кролик.

— Так, я достоин лучшего, вообще-то!

— НО ПОЧЕМУ ЭТО ДОСТОЙНОЕ — Я?! — заныл Набу.

— Надо так! Попался — молчи!

— Иди ты знаешь куда?!

— Куда?!

Набу бы с удовольствием послал юношу в особо отдалённые места, но замер и охрип от испуга. Массивный всплеск внизу сопроводил прыжок огромного зубастого существа. Морской дракон тёмно-синего цвета, как ночное небо, с длинным, гибким телом, покрытом чешуёй, двумя кожистыми крыльями и четырьмя мощными лапами, а также вытянутой мордой, на которой блестели жёлто-карие глаза с вертикальным зрачком, выпрыгнул из воды внезапно, за секунду преодолевая расстояние до двух застрявших над водой жертв колдовства и перекусывая верёвку, державшую обоих в подвешенном состоянии. Оба заорали, понимая, что сейчас рухнут в воду, а значит, это чудовище просто готовило себе обед!

Их падение почему-то прекратилось раньше, чем должно было. Кролик свалился с головы охотника на светло-голубую чешую, покрывавшую спину ещё одного такого же огромного дракона! Он подобрал их в последний момент перед столкновением с водой.

— Ну нихуя ж, блять, себе! — выдохнул юноша. Набу с ним мысленно согласился.

В один миг второй дракон достиг берега. Перед приземлением он сложил крылья, и внезапно громадное тело исчезло. Молодой охотник и пикнуть не успел, как оказался на руках молодого мужчины. Он был немногим выше его, смуглым и широкоплечим, но вместе с тем изящным. Некоторые пряди длинных сиреневых волос были заплетены в мелкие косички и убраны изысканными украшениями в форме крабиков и рыб, остальные были свободно распущены. Спаситель мягко смотрел на юношу своими синими, словно море, глазами.

— Ты в порядке, малыш? — спросил он. Охотник от изумления смог только кивнуть.

— Главное, что мы поймали эту мелочь, — фыркнул кто-то за его спиной. Подошедший мужчина был безумно похож на того, кто уберёг двоих искателей приключений от смерти, но его волосы были тёмно-синими, а глаза — почти жёлтыми. Драконы? Эти двое — драконы? Да что тут происходит...

— Тританнус, не будь таким грубым. Этот мальчик ни в чём не провинился, — держащий охотника на руках дракон покачал головой. Тританнус пожал плечами да посмотрел на «мальчика» с явной угрозой, а после наклонился вниз.

Пушистое четырёхлапое, однотонной коричневой окраски, было заключено в клетку. Набу бился, пытаясь выбраться, но магическая клетка не оставляла ему никаких шансов. Морской дракон наколдовал её во время собственного превращения! Было даже страшно подумать, что ещё он умеет. Собственные возможности ставились под огромный вопрос. Кажется, будущий жрец и в подмётки не годится этим созданиям! Только вот их сотни лет не видели...

— Эй, а ну отдайте мой обед! — возмутился охотник.

— Это обед для тебя? — удивился Тританнус и обратился к своему близнецу. — Нереус, представляешь? Этот кусочек меха!

— Видимо, ребёнок очень голодный, — озабоченно нахмурился Нереус. — Ты голодный, малыш?

Охотник пару раз осовело моргнул. Его ребёнком уже лет пять не звали, и он этим очень гордился! Впрочем, в его положении, среди говорящего и колдующего кроличьего филе и двух морских драконов, лучше было об этом помалкивать. Наверное, на фоне последних двоих он реально ребёнок...

— Конечно, голодный. Иначе зачем бы я за этим гнался? Ты что делаешь?..

Нереус с состраданием кивнул, ласково приглаживая взлохмаченные малиновые пряди.

— Тебя как зовут, ребёнок? — спросил он, проигнорировав вопрос.

— Ривен... А что?

— Замечательное имя!

— Нереус, ты чего с ним возишься? — нахмурился Тританнус, подхватывая на руки клетку с кроликом.

— Несчастное дитя голодает, почему тебе всё равно? — Нереус прижал Ривена к груди. — Мы должны его покормить!

Тританнус поджал губы, но не выдержал прямого взгляда брата долго. Полного отчаянной надежды и неизрасходованной любви. Пусть играется...

— Валтор с тобой. Пошли!