День за днём пролетали судебные процессы. Как Джеймс и рассчитывал, всё прошло гладко, все участники суда чувствовали себя спокойно, когда знали, что Чарльз обо всём в курсе. На деле же о тонкостях деятельности СИБ он узнавал только по ходу дела, и то у него осталась ещё куча вопросов.

Сами судебные процессы Служба Информационной Безопасности провела на своей территории, прямо в штабе. Это было нормальной практикой в таких инцидентах. В конце концов, СИБ – служба секретная и лишнее внимание к их внутренним делам ни к чему.

В самой службе произошедшее никого не удивило, напротив – все ожидали, что вскоре случится что-то подобное. Организации только стукнуло пять лет, и послужной список ещё не такой большой, но рано или поздно, мстящие должны были напасть на одного из сотрудников. Так уж Джеймсу "посчастливилось" оказаться первопроходцем. Ничего в этом хорошего не было, теперь все стали осмотрительнее. Но, возможно, паранойя остальных работников не была оправдана, ведь Гейтс отличался от них, по крайней мере, своими методами, которые и множили врагов.

— Получается, вы находите потенциально проблемную компанию, отправляете туда своего человека и уничтожаете, убивая её руководителя? — пытался резюмировать крупицы информации Чарльз. Конечно, он всё переспрашивал у идущего рядом Джеймса, который недовольно морщился от солнца.

— Так поступают дикари, я не из них. Мои методы не такие грязные.

— Твои методы не грязные? Угрозы убийством? — очевидно Чарльз намекал на себя, но Джеймс проигнорировал эту колкость. Он прекрасно понимал, что его телохранитель теперь будет постоянно это припоминать.

— Я не убиваю людей. Если бы я этим занимался, могла бы уже начаться война. Оно нам надо? Нет.

Чарльз задался логичным вопросом.

— Почему она началась бы?

— Не знаю слушал ты процесс суда или нет, но я руковожу отделом контроля иностранных компаний и СМИ. Так вот, убивать предпринимателей из других государств – всё равно что войну развязать. Наверняка помнишь последствия Красного инцидента.

Чарльз глубокомысленно протянул "А-а-а...".

— Так значит ты уничтожаешь компании без убийств. Но ты не думал, что это также сильно привлекает внимание?

— Не также. Может удивишься, но подстроить банкротство или хакерскую атаку куда проще, чем смерть. И последствий, и внимания к произошедшему будет меньше.

Они подошли к машине Чарльза и остановились, Джеймс попросил дать ему время покурить. Хозяин авто сел на капот и задумался.

— Но ведь чем дольше ты будешь так работать, тем больше врагов у тебя появится. Мёртвые не могут мстить, а живые могут ещё как.

Джей затянулся.

— Поэтому ты здесь. И твоя работа – защищать меня.

Он выдохнул.

Джей в последнее время зачастил с курением: стоило на пару секунд отвернуться, и он уже доставал сигарету. Наверняка сказался колоссальный стресс из-за череды внезапных потрясений. Джеймс – человек планирования, и никогда не был морально готов к внезапным происшествиям. Казалось, у него расписан план на следующие десять лет своей жизни, но теперь всё пошло наперекосяк и Джей потерялся. Он честно старался собраться и распланировать всё заново, но получалось пока очень плохо. Перед принятием какого-то решения он любил поразмышлять недельку, другую. Нынешняя ситуация заставляла его действовать спонтанно, что делало жизнь только хуже.

Чарльз всё это время поглядывал на своего молчаливого знакомого и, заметив напряжение на его лице, попытался перевести тему и предложить что-то совершенно обычное.

— Эй, Джеймс. Смотри, все суды прошли, мы теперь свободны. Может, отдохнём где-нибудь, выпьем вместе?

Чарльз постоянно предлагал это своим новым друзьям в надежде сблизиться, хотя по отношению к Джеймсу это наверняка сработает... с нулевой вероятностью.

Джеймс нахмурил брови, будто услышал что-то неправильное и очень глупое.

— Ты с ума сошёл? — он звучал оскорблённым. — Или издеваешься?

Чарльз ничуть не удивился. Он знает Джеймса меньше недели, но уже примерно представляет, что он за человек такой.

— Ответ без сюрприза, жаль. Ты знаешь, что такое отдых вообще?

Гейтс подошёл к урне недалеко, выбросил сигарету и по привычке чуть не достал новую, но потом одумался, вернулся обратно и открыл дверь машины.

— Знаю. Но из-за идиотских судов скопилась куча работы, которую за меня никто не сделает. Сейчас отдых мне не нужен, — холодно ответил Джей, сел в машину и закрыл за собой дверь, будто подчёркивая, что на этом разговор окончен.

Чарльз тяжело вздохнул. Да, непаханое поле проблем.

***

Сегодня был последний суд, они и правда могли наконец выдохнуть и вернуться к прежней жизни. Но Джеймс как всегда, смотрел на всё происходящее как на потенциальные проблемы. Чарльз был прав, живые будут мстить и даже более жестоко, чем запуганные родственники мёртвых. Но и позволить себе убить кого-то Джей не мог. Причина не только в возможном развитии нового межнационального конфликта, как он объяснял ранее, но и в том, что работая в компании, он привязывался к людям. Неожиданная черта для человека с таким характером и работой, но Разумовские стали для него назойливой и одновременно любящей роднёй. Не зря же они так беспокоились после того покушения. Джеймс прекрасно всё понимал, но работа есть работа. Рано или поздно, он покинет "Американскую правду", унося с собой труды Дмитрия и Евгения. Так происходило каждый раз: руководители компаний слёзно смотрели на то, как их детище погрязает в лживых слухах, теряет авторитет и доверие; из последних сил обречённо собирает средства, чтобы поднять то, что уже умерло. Неизменно причиной этого становится Джеймс. Он как чума, приносящая с собой только отчаяние и смерть. Но это его работа. С этим ведь ничего не поделаешь?

К тому же, убийство руководителя не всегда решало проблему, ему могли найти замену, иногда оказывающуюся ещё хуже. Метод Джеймса был просто надёжнее. У него всегда были наготове стратегии и запасной план даже для особо сложных случаев.

— Куда едем сейчас? — спросил Чарльз, посматривая в GPS-навигатор. Он живёт в Нью-Йорке около полугода и до сих пор не до конца освоился.

— Помнишь, где мы впервые встретились при покушении? Нам туда, — когда разговоры касались дела, Джей отвечал совершенно спокойно, без претензий и грубости.

— А, тот бизнес-центр на пересечении Пятой авеню и 116-ой Западной? Я это место теперь вообще не забуду, — Чарльз с горечью посмеялся и отметил нужное здание на карте навигатора, — Это ведь оно? — на всякий случай уточнил он. Джеймс мимолётно глянул на экран и утвердительно кивнул.

В целом, ехать было не далеко, но даже за эти несколько минут Джеймсу не дали посидеть в тишине.

— Это там твоя ещё одна работа? А больше платят, чем в службе? А там люди приятнее? — спрашивал Чарльз, пытаясь как-то прервать неловкое молчание. Он действительно посчитал, что тишину надо разбавить, слишком отвык от неразговорчивых собеседников и от этого чувствовал себя очень неловко.

Джей, до этого лишь молча смотрящий в окно, обернулся с обречённым видом и молящим взглядом.

— Ты... убьёшь меня первее наёмников. Честное слово, я подам в суд с обвинениями в психологическом насилии.

Его терпение таяло на глазах. Хотя Джей с первого взгляда казался довольно спокойным и холодным человеком, такое бесцеремонное вмешательство в его комфортную зону вызывало бурные эмоции. На разговоры вообще не было никакого настроя, Гейтс размышлял над тем, что делать дальше, но Чарльз упорно мешал ему.

Тот, вопреки предположениям Джеймса, не пытался намеренно вывести его из себя, наоборот. Но отказ говорить Чарльз воспринял как грубость.

— Мы в тишине с тобой девяносто процентов времени. Может, расскажешь хоть о чём думаешь? Вдруг это с работой связано.

Брукс старательно отодвигал свою злость подальше, хотя и понимал, что не особо справляется: голос так и сквозил недовольством. Ещё никогда он не встречал настолько сложного в общении человека.

Джеймс почувствовал что-то угрожающее в голосе телохранителя и предпочёл всё-таки ответить что-нибудь.

— Не могу точно сказать. Мысли путаются, — пробурчал он и снова отвернулся к окну. Мысли и правда путались. Их было настолько много, что они постепенно превращались в бардак, и по местам всё разложить стало почти невозможно, — Я не знаю, что нам делать, — печально вздохнул Джей и снова замолчал.

Даже Чарльз понял, что надо посидеть в тишине, но это длилось недолго: они подъезжали к нужному зданию.

На парковке недалеко от бизнес-центра до сих пор красовалось тёмное пятно от сгоревшей машины, неприятно напоминающее о произошедшем. Джеймс даже не посмотрел в ту сторону и предпочёл никак не комментировать.

Чарльз припарковал машину совсем недалеко от входа.

— Для чего ты тут был в прошлый раз? — неожиданно спросил Джей, отстёгивая ремень безопасности и выходя из машины.

—Хм, я уже забыл. Кажется, я заезжал к своей подруге, она тут работает. Моя одногруппница, тоже сюда из Канады переехала. У нас столько общих смешных воспоминаний... — мечтательно произнёс Чарльз, удивляясь вниманию Джеймса к его персоне. Мгновенно вспыхнуло то трепетное чувство, когда тебя просят рассказать о том, чем ты сам только и ждал момента поделиться.

— Ясно, — коротко ответил Джей и молча пошёл до стеклянной двери. Воодушевление Чарльза как ветром сдуло. Он с разочарованным видом заблокировал авто, и поплёлся следом за Джеймсом.

...

Несмотря на пафосное название "Royal", королевского в этом здании не было совершенно ничего, даже небоскрёбом назвать его язык не поворачивался. Выглядел немного жалко на фоне соседних зданий, но зато предоставлял реалистичные цены на аренду офисных помещений, тем более для центра города. Именно это скромное строение Разумовские год назад выбрали временным пристанищем для "Американской правды". Чем быстрее росло издательство, тем больше сотрудники захватывали офисов, пока вовсе не заняли целый этаж. Однако приходилось экономить, на весь штат сотрудников была всего одна секретарша, которая едва ли успевала отдыхать. За это к ней относились с огромным почтением и старались не создавать проблем. Обычно никто не жаловался если она что-то путала или забывала. Да, даже такой педант, как Джеймс.

— Мисс Миллер, добрый день. Дмитрий сейчас у себя?

Девушка, с привычной ей усталостью, оторвала взгляд от монитора компьютера и посмотрела на посетителей.

— Здравствуйте, мистер Гейтс. Да, у себя, но... — она призадумалась и снова уткнулась в экран, — У него другой посетитель. Да, Евгений сейчас с ним.

Джеймс подозрительно прищурился.

— А можешь сказать, пожалуйста, как долго?

— Минут двадцать уже точно сидят. Дмитрий бы позвонил, если бы освободился. Видимо, что-то важное обсуждают, — ответила она, не отрываясь от компьютера.

Джей с задумчивым видом поблагодарил секретаршу.

— Большое спасибо. Мисс Миллер, пожалуйста, позвоните Разумовскому. Скажите, что мы пришли: мистер Гейтс и его телохранитель. Но немного позже, минут через пять, сейчас не надо. Хорошо?

Девушка в ответ лишь пожала плечами, что-то записала на стикере и кивнула.

— Благодарю ещё раз, — сказал Джеймс и направился дальше по коридору.

Слегка удивлённый Чарльз быстрым шагом поспешил следом.

— Ого, ты даже нормально общаться с людьми умеешь, — с ноткой зависти заметил Брукс. Джей лишь закатил глаза и коротко ответил.

— Ты не заслужил ещё.

Чарльз на это обижаться не стал, поэтому решил перевести тему.

— Дмитрий и Евгений... Разумовские. Они русские? Твои руководители? — с искренним любопытством спросил Чарльз.

Вместо ответа Джеймс достал телефон и беспроводные наушники, один дал своему телохранителю. Тот неловко вставил его в ухо. Сначала послышались приглушённые разговоры. Джеймс что-то нажал у себя в телефоне, звук стал чётче и громче, а на экране стал появляться текст на английском языке. Чарльзу понадобилось некоторое время, чтобы понять: Разумовские и правда говорят по-русски, а текст на экране, который выдавала программа – синхронный перевод.

Джеймс потащил Чарльза в комнату отдыха, и они уселись за небольшой столик. Здесь никого не было, поэтому можно дальше бессовестно подслушивать.

"— ...большой риск. Ещё раз... Эта статья не выйдет. Ни целой, ни половиной, ни даже заголовком. Я разрешил тебе провести расследование, но даже это привлекло внимание. Если ты предашь правду огласке, спасибо никто не скажет.

— Да с чего ты это взял?! Сколько людей пострадало при Красном инциденте! Они ждут когда кто-то всё расскажет. Я работал над этой статьёй почти год, и ради чего? Чтобы о ней никто не узнал?!"

Тяжёлый вздох.

"— Дима, я понимаю твои чувства, но пойми мои тоже. Правда не стоит того, если пострадаешь ты и репутация издательства. Это опасно! Тем более я не смогу защитить тебя в суде. Я с таким ещё не сталкивался. Пожалуйста, не надо..."

Евгений звучал опечаленным.

"— Хорошо, Жень. Я понял, — Дмитрий вздохнул, — Просто... я бы хотел, чтобы нас перестали обвинять."

Они замолчали. Видимо, за прошедшие двадцать минут уже устали это мусолить. Их молчание прервал звонок, трубку поднял Дима.

"— Они пришли? Спасибо, мисс Миллер. Да, я свободен сейчас, пусть заходят."

Джеймс поднялся из-за стола и вынул наушник, убирая его в кейс.

— Нам пора.

Чарльз же будто застыл и слушал дальше. В кабинете Дмитрия продолжился разговор, хотя уже на другую тему.

"— Прости, Женя. За то, что повысил на тебя голос. Я просто...

— Ничего, всё в порядке. Я тоже "молодец". Стоило заранее тебя предупредить. Представляю, что ты чувствуешь..."

Джеймс вопросительно посмотрел на слегка улыбающегося Чарльза.

— Там что-то важное?

Мужчина облегчённо выдохнул и отдал телефон с наушником Джеймсу обратно.

— Ничего такого.

Он просто был рад, что конфликт сошёл на нет. Да, Чарльз не знает этих людей лично, но любая ссора, не важно – своя или чужая, вызывала в нём чувство тревоги. Он всячески избегал негатива и был счастлив спокойному диалогу.

А вот Джеймсу было не до улыбок, его волновали совсем другие проблемы. О какой статье шла речь и почему Евгений так сильно отговаривает Дмитрия от её публикации? Тот, судя по всему, догадывался о риске, поэтому никому не рассказывал кроме своего мужа, ведь именно он "разрешил провести расследование". Джеймс часто следил за деятельностью Разумовских на их рабочих компьютерах, и никакой информации об этой статье там не было. Может, что-то упустил? Или кто-то помог им скрыть?

Голова шла кругом от информации. Джей, будто в трансе, молча шёл к кабинету директора, выстраивая сумасшедшие предположения об услышаном. Даже обычно болтливый Чарльз замолк, увидев напряжение на лице Джеймса.

— Что-то не сходится... — бормотал он, — Что-то не так.

Картинка не складывалась. Как он мог упустить ТАКОЕ? За Дмитрием следили, хоть и лениво, даже за пределами издательства, и никто в службе не говорил о каких-то его подозрительных действиях. Процесс расследования точно можно было бы заметить.

— Джеймс? С тобой всё нормально? — неожиданно спросил Чарльз. Это помогло вернуть Джеймса на землю.

Как оказалось, они уже пришли к нужному кабинету и некоторое время просто стояли на месте.

— Да, всё нормально, — неуверенно ответил Джей и постучал в дверь.

...

Атмосфера в кабинете повисла неловкая. Только Чарльз с Димой пытались как-то развеять обстановку.

— Что ж, добро пожаловать в "Американскую правду", мистер Брукс. Очень приятная и неожиданная встреча! — сказал Дмитрий и протянул гостю руку. Чарльз пожал руку в ответ и пробежался взглядом по кабинету.

— Спасибо! У Вас тут столько наград... — сказал он с искренним восхищением, увидев заставленный стеллаж.

— Ха-ха, да. Я, оказывается, неплохой журналист, — смутился Разумовский, — А Вас, мистер Брукс, что сподвигло помогать Джеймсу? У Вас ведь блестящая спортивная карьера. Чем таким он заманил?

— Можно на "ты". Что сподвигло... Эм, — Чарльз с Джеймсом переглянулись. Хотелось всё в красках рассказать, но согласно подписанному договору, это было запрещено, — Он просто предложил мне работу, и я согласился. Познакомились мы, конечно, не при лучших обстоятельствах, но теперь будем вместе работать, — казалось, Чарльз сам поверил в свою ложь, настолько выглядел уверенным и вовлечённым в разговор.

Дмитрий усмехнулся и поправил галстук.

— Да уж, обстоятельства и правда неприятные. Хах, но Джеймсу помогать тоже нужно железное терпение. А разговаривать...

Джей сложил руки на груди и оперся о стену около выхода.

— Я ещё тут, если ты забыл, — пробормотал он, но Дмитрий продолжил в своей манере.

— От него все шарахаются, кроме нас с Женей, и секретарши. Особенно после покушения, — вздохнул Дима.

Евгений отвёл взгляд в сторону и прошёлся до окна кабинета. На улице как всегда было море людей. Все они куда-то спешили, не обращая внимания на то, что за ними смотрят.

Неожиданно он всё-таки заговлрил.

— Чарльз. Позаботься о Джеймсе, пожалуйста. У вас(!) ведь опасная работа, — он обернулся к Джеймсу и посмотрел прямо в глаза, — Не так ли, мистер Гейтс?

Тот прищурился и холодно ответил.

— Да. Такая же опасная, как у всех журналистов в этом издательстве. Не так ли, мистер Разумовский?

Это что за разговорчики такие странные? Только сейчас до Чарльза начало доходить, что они говорят о чём-то совершенно другом. По идее, Дима с Женей не должны знать о том, что Чарльз с Джеймсом работают на спецслужбу. История с покушением для всех остальных граждан звучала так: "Убийц нанял человек, о котором Джеймс в прошлом написал разгромную статью, причина покушения – личная месть". Это было не далеко от правды, но только отчасти. Лишь момент про СИБ был упущен. Но что-то Чарльзу подсказывало, будто Евгений обо всём в курсе и это, если честно, наводило жути. Сравнимо с тем, что следишь за человеком из укрытия, а он неожиданно оборачивается в твою сторону, смотрит в упор и ничего с этим не делает.

— Да, работа журналистов и правда небезопасна, с этим ничего не поделать. Просто все будем осторожны, ладно? Мы ведь не хотим повторить произошедшее? — внезапно заговорил Дима, встав между мужем и своим заместителем.

Евгений тяжело вздохнул и отвернулся к окну.

— Конечно.

Разговор о той злополучной статье всё не выходил из головы.

Снова повисла неловкая тишина, каждый задумался о своём. Один Дима цеплялся взглядом за каждого человека в кабинете, пытаясь считать хоть какую-то реакцию или эмоцию. Только он хотел что-то сказать, как Чарльз перебил его.

— Спасибо за встречу! Было очень приятно познакомиться. Завтра выходной, хорошо отдохнуть вам! — добродушно проговорил он и потащил за руку удивлённого Джеймса.

— Вам тоже! — только и успел сказать Дмитрий вслед, перед тем как дверь захлопнулась. Парень развернулся к мужу и предпринял ещё одну попытку уговорить его. — А если у меня телохранитель будет, то можно статью опубликовать?

Евгений недовольно нахмурился.

— Нет.

***

— Эй, что это значит?! — возмущался Джей, пытаясь достать свою руку из крепкой хватки Чарльза.

— Погоди-погоди, — они наконец остановились, когда вышли из здания. Чарльз зачем-то продолжал держать Джеймса за запястье, — Объясни, что это было? Я ничего не понимаю.

Джей вздохнул и поправил волосы свободной рукой.

— Давай не здесь, — он осмотрелся по сторонам, — И зачем ты меня увёл оттуда? Я вообще-то не просил.

Они быстро сели в машину, тут их никто не мог услышать.

— Неужели до тебя что-то дошло? — раздражённо спросил Джей. Очевидно, он понял всё с самого начала, хотел подольше задержаться и ещё что-то выяснить, но Чарльз оказался настойчивее. Тот в свою очередь проверил, нет ли людей недалеко от авто.

— Итак, мне надо чтобы ты рассказал всё от и до. Иначе я завалю тебя вопросами сам. Я знаю, ты это не любишь.

Джеймс усмехнулся.

— Я не люблю несерьёзные вопросы. А ты явно другое спросить хочешь, так что давай, говори.

Чарльз даже удивился, что Джей спокойно пошёл ему навстречу и согласился на диалог. Редкое явление. Ещё и удивительно было слышать заинтересованный тон от такого обычно грубого и холодного человека.

— Я... Я просто хочу всё понять. Что вообще происходит? Мы даже разговор подслушали, но для чего?

Чарльз нахватался кусков информации, но не мог собрать её в кучу и понять суть ситуации. Она будто постоянно ускользала от него. Джеймс самодовольно улыбнулся. Уж он то всё понял.

— Ты даже не пытаешься подумать. Ждёшь, что я тебе просто всё разжую? Нет. Тебе, как сотруднику СИБ, надо уметь своей головой работать. Я отвечу на один твой вопрос. Дальше сам выводы делай.

Вот такое испытание Джеймс устроил для своего телохранителя.

— Один? Я же не пойму, — Чарльз возмутился, искренне не понимая, как должен делать выводы зная примерно... ничего?

— Ха! А ты попробуй иногда в тишине посидеть и подумать. Удивишься, но даже вопросы не понадобятся.

Что ж, эти слова совершенно не помогли. По сути, Чарльзу не обязательно вдаваться в подробности дела, но любопытство заставило мозг напрячься.

Лучше думалось, пока руки чем-то заняты, поэтому Чарльз опять повёз Джеймса по делам, но в этот раз в СИБ. Ему внезапно позвонили и сообщили о срочном собрании руководителей отделов, поэтому ехать пришлось в любом случае. Но Гейтс и сам был только за: ему явно есть, что рассказать. Он подумал о том, что нужен человек, который запарится и поищет информацию о расследовании Красного инцидента, которое проводил Дмитрий Разумовский. Может, тогда выяснится, как "Американская правда" скрыла его, что оно прошло мимо не только Джеймса, но и всей службы.

Чарльз же изо всех сил старался сосредоточиться на информации, которую он знает, и выстроить из этого логическую цепочку. С этим были некие трудности, Чарльз физически не мог учитывать все обстоятельства. Он будто гнался за несколькими зайцами сразу: стоило зациклиться на одной информации, как мысли и предположения о другой магически исчезали.

"Существует Служба Информационной Безопасности и она занимается уничтожением подозрительных компаний. На суде Джеймс упоминал о своём задании в "Американской правде". Он хочет добиться её закрытия за счёт слива секретной информации, Разумовские этого не хотят и... Стоп! А разве тексты будущих статей и расследования не являются секретной информацией? Но Джеймс будто первый раз слышит о той статье. Почему он об этом ничего не знал? Джей же там на задании и должен был быть в курсе. Судя по разговору, речь в статье о Красном инциденте. В чём его суть? Межнациональный конфликт? Ага, а Дмитрий говорил, что своим расследованием хочет добиться того, чтобы их "перестали обвинять". Каким образом? Что такого в той статье? Ничего не понимаю. Почему Евгений этого избегает? Боится преследования? Или... А, он же, оказывается, знает про то, что мы с Джеймсом работаем в СИБ! А ещё знает, что службе не понравится расследование Красного инцидента и начнёт охоту. А откуда Евгений вообще про нас что-то знает?! Джей на суде упоминал, что красть информацию из "Американской правды" стало сложнее, говорил, что какие-то СБИ им помогают. Может они и рассказали? Наверное так и есть. У меня не один вопрос, а миллион! Что спросить то...".

Чарльз вёл машину на автомате, погрузившись в свои мысли. Больше всего этому был рад Джеймс. Наконец ему никто не мешает размышлять над ситуацией в тишине. А подумать было над чем.

— Джей?... У меня есть вопрос, — неожиданно заговорил притихший Чарльз.

— Надеюсь, ты хорошо над ним подумал, — Джеймс даже заинтересовался, — Говори.

После этих слов Брукс снова начал сомневаться в релевантности своего вопроса, но решил всё-таки спросить в надежде на то, что это ему поможет разобраться. Вероятно, этот ответ даст разгадку на остальные вопросы.

— Откуда Евгений знает, что мы у них на задании?

Джеймс сначала удивился, а потом удовлетворённо выдохнул.

— Хах, неплохо. Похоже, мы с тобой думаем в одну сторону. Но, знаешь, я не могу тебе точно ответить. То есть... я мог бы, но вариантов несколько.

Да, никакого толка от этого ответа не было, и Чарльз решил попробовать втиснуть второй вопрос, но Джей вряд ли на него ответит, ведь он дал воспользоваться своей милостью единожды.

— А что это за варианты?

Вопреки ожиданиям, Джей всё-таки ответил.

— Те, кто на стороне "Американской правды": шпионы от СБИ, предатели внутри нашей службы и третьи лица, которые по какой-то причине знают про СИБ, там не работают, но выступают против. И что-то мне подсказывает, будто все варианты подходят.

Вот этот ответ уже внёс ясность. Как оказалось, у "Американской правды" может быть довольно много союзников. Только один вопрос ещё оставался открытым.

— А кто такие СБИ? — спросил Чарльз. Аббревиатура напоминала СИБ, но это, видимо, совсем другое. Чарльз постоянно слышал про СБИ, но по факту ничего об этом не знал.

Сейчас-то Джеймс заметит эту наглость и точно перестанет отвечать.

— Служба Безопасности Информации. Коммерческая организация, защищающая права СМИ. Во всяком случае, так они себя позиционируют. А на самом деле защищают даже самых законченных мразей, если те достаточно заплатят. Эта кантора особо проявила себя на судах по Красному инциденту, умудрившись направить своих адвокатов защищать обе стороны. Как этому вообще позволили случиться...

У Джеймса были и личные причины недолюбливать СБИ. В конце концов, они мешали ему делать свою работу, как сейчас с "Американской правдой". Он помнил, что в день первого покушения Полли Уокер, основательница СБИ, лично явилась в издательство и подписала с Евгением договор о сотрудничестве. После этого пришлось подключить более опытного сотрудника, ведь красть информацию не сложно, сложно делать это безопасно. В СБИ тоже не дураки сидят.

— Понятно... Спасибо, что вообще ответил, — Чарльз действительно удивился тому, что Джеймс не послал его думать опять.

— Не за что, — коротко ответил Джеймс. В его интересах было посвятить Чарльза в дела службы, но ровно настолько, чтобы он научился сам делать выводы и принимать решения. Джей искал не просто телохранителя, а напарника.

Он задрал рукав пиджака и глянул на наручные часы. Приедут даже слишком заранее. Ехать оставалось совсем недолго, но они внезапно встали в пробку. Джей воспринял это как возможность снова "подымить". Одно обстоятельство всей этой ситуации не давало покоя.

— Знаешь, меня смутило кое-что в этом всём, — он решил высказать свои размышления, — Дмитрий не в курсе.

Чарльз посмотрел на дорогу впереди.

— Как ты это понял?

Джеймс обернулся к открытому окну, чтобы сбросить пепел от сигареты.

— Этот рыжий совсем не умеет врать и скрывать свои эмоции. Может, мои домыслы и бредовые, но он выглядел так, будто вообще не понимал, что происходит. К тому же, если бы знал о СИБ, то тоже не рискнул публиковать ту статью. Он наивный, но не совсем идиот. Евгений почему-то ничего не рассказал ему.

На улице уже вечерело, нагрузка на дороги большая, но Джеймсу будто было всё равно, куда и для чего они едут. До собрания ещё полчаса, а городской штаб СИБ располагался совсем недалеко. В общем, времени ещё достаточно.

Чарльз в своей привычной манере решил прервать тишину ещё одним вопросом.

— Почему ты вообще решил их подслушать?

Джеймс тяжело вздохнул и затянулся.

— Сначала я удивился, что Евгений пришёл к Дмитрию, а не наоборот. Понимаешь, рыжий обычно сам приходит, ему вечно на заднице не сидится. А наш "деловой и важный" адвокат из своего кабинета не вылазит. Я и подумал, что что-то случилось. А ещё... они понимают друг друга с полуслова. Не представляю, что они там могли обсуждать столько времени. Вот и появились подозрения. Понятно? — он снова стряхнул в окно пепел с сигареты и обернулся к Чарльзу. Тот почему-то мило улыбался.

— О-оу... Ты так хорошо их знаешь! Кажется, вы неплохо подружились.

Джеймс недовольно цокнул.

— Мне надо это для работы. Я и о тебе знаю кое-что. Могу рассказать, — самодовольно улыбнулся он, поправляя волосы. Чарльз стыдливо отвёл взгляд, сделав вид, что смотрит в боковое зеркало авто.

— Я всё о себе знаю. Нового ничего не услышу, — пробормотал он, — Не знаю, что ты знаешь, но в любом случае не рассказывай никому, если у тебя вообще совесть имеется...

Джеймс закатил глаза.

— Ты настолько плохого мнения обо мне?

Чарльз счёл правильным тактично промолчать, тем более, они подъезжали к гаражу штаба СИБ и стало не до выяснения отношений. Почти неделю назад они заехали сюда вместе впервые. Но кто ж знал, что поездка за ремонтом окна обернётся вот этим.

Чарльз хоть и был на нескольких судах, где присутствовали члены СИБ, но почти никого не запомнил. Для этого ему было важно лично со всеми познакомиться и поговорить.

Собрание близилось, поэтому гаражные боксы были заняты практически все, кроме того самого злополучного 27-ого. Чарльз внезапно подумал о том, что про день принятия на работу вспоминает больше в положительном ключе. Он очень жаден до новых впечатлений, а тот день вызвал сумасшедший выброс адреналина, какого не было со времён колледжа и пробы разного рода веществ... Но это было давно! Сейчас Чарльз утоляет жажду острых ощущений спортом, а теперь, похоже, нашёл дополнительный способ. Конечно, возникали отдалённые сомнения, что спасаться от наёмных убийц – не лучший способ развлечься, но будто это что-то значит в самом деле? Ничто не могло победить стремление Чарльза к экстриму и риску, ровно как и стремление помогать другим. Работа на Джеймса совмещала и то, и другое, поэтому согласие было почти предрешено. Чарльз хотел сначала поступить более здраво. Подумать, например, над тем, как совмещать две работы, но, видимо, как-то не задалось. В конце концов, о последствиях будет думать Чарльз из будущего, а не из настоящего.

Они шли по чистым, но тёмным коридорам, казалось, тут живут одни вампиры, потому что ни окон, ни ламп здесь толком нет. Оттого силуэт Джеймса выглядел даже немного пугающе. Стоило им повернуть за угол, как наконец показались и другие сотрудники службы. Среди них Чарльз увидел и знакомые лица, кто-то точно присутствовал на последнем суде.

Джей уверенно шёл впереди, не обращая ни на кого внимания и лишь лениво отмахиваясь от коллег, которые с ним поздоровались. Очевидно, он снова погряз в своих размышлениях о произошедшем.

Чарльз заметил знакомую на вид девушку с несколькими упаковками бумаги в руках, которая неловко пыталась дёрнуть ручку двери. Он подбежал, любезно открыл перед ней дверь и пропустил в кабинет.

— Ой, спасибо-спасибо, мистер Брукс. Джей, ты его научил? — саркастично с усмешкой спросила сотрудница, забежав в помещение и скинув стопки бумаги на диван у входа.

Чарльз с Джеймсом неловко встали у дверного проёма.

— Конечно. Думаешь, сам бы додумался? — усмехнулся Гейтс и поправил волосы. Телохранитель тактично промолчал. Он всегда был крайне вежливым и едва ли не первым бежал помогать нуждающимся, Джей его ничему не учил.

— Да знаю я тебя. Ты ничему хорошему не научишь, — ответила девушка и поправила рукава рубашки, — У нас не принято обращаться по полному имени*, так что зови меня Пэм, — она протянула Чарльзу руку, которая почему то была в чёрной перчатке.

Тот неловко пожал в ответ.

— Могла бы и снять, — с раздражением заметил Джеймс.

[*Обычно в службе используют короткие имена, особенно это делают по отношению к местным "знаменитостям". Иногда это только одна буква, как у Джеймса. На английском языке его имя в речи сотрудников писалась бы как "J". У Пэм (Pam) полное имя – Памела. Самым влиятельным и известным сотрудникам службы даже не нужны фамилии для идентификации, достаточно коротких имён.]

— Всего лишь привычка. Не переживай, кровь я смыла, — сказала девушка. Очевидно, это была шутка, но Чарльзу стало не по себе, а привыкший к подобным фразочкам Джей только тяжело вздохнул. Работа Памелы совершенно не сочеталась с её поведением. Чарльз не знал, но она профессиональный снайпер и убийство людей – её рутина.

Пэм вышла из кабинета, захлопнув дверь и заперев её на ключ.

— Можем идти.

— Вас тоже пригласили? — спросил Чарльз у новой знакомой.

— Ну да. Босс позвал самых надёжных людей. Если он попросил, я должна прийти. Похоже, что-то важное, — задумалась она. Вся троица двинулась дальше по коридору, конференц-зал был совсем недалеко.

Когда они зашли внутрь, их встретили несколько пар взглядов. Видимо, пришли ещё далеко не все, поэтому остальные лишь терпеливо ждали. Зал довольно просторный, в его центре стоял большой круглый стол, за которым располагались все пришедшие на собрание. Стол имел два уровня: небольшая его часть, за которой могли сидеть пять человек – была чуть выше над остальными, эдаким верхним ярусом; остальные двадцать мест были на нижнем ярусе и их занимали рядовые работники.

Джеймс вальяжно взошёл на второй ярус и занял место по левую сторону от кресла начальника. Это значило, что он действительно важный человек в СИБ. Чарльз большой грозной тенью бесшумно последовал за подопечным и встал недалеко от его кресла, отойдя ближе к стене. Их спутница тоже не ушла далеко и села по правую руку от босса. Немного погодя, стало подтягиваться больше народа и места заканчивались. Среди гостей также были ещё два человека, поднявшихся на второй ярус. Чарльз заметил, насколько все четверо отличались. Хмурый и уставший Джеймс, который напрочь отказывался разговаривать с коллегами; позитивная, но немного суетливая Пэм, которая, видимо, куда-то торопилась; и ещё двое, имена которых Чарльз прочитал на бейджиках: Уолт и Бек. Первый сидел рядом с Пэм и хитро оглядывался, но заметив Джеймса, недовольно поморщился и закатил глаза.

Бек была девушкой, севшей рядом с Джеймсом. Она казалась безразличной, как и её сосед, но смотрела на всех с пренебрежением. Даже на фоне Джеймса, выглядела слишком высокомерной и надменной. То, что Чарльз выделил – её ярко-рыжие волосы, цвет сильно бросался в глаза. А ещё все четверо были одеты по-разному. Похоже, дресс-кодом тут и не пахло, даже работники поскромнее одевались, как хотели.

Джеймс, кстати, сменил свой привычный синий официальный костюм на чёрный. Очевидно из-за того, что синий пиджак несколько пострадал после покушения. Создавалось ощущение, что Джей пришёл на похороны, потому что даже рубашка под пиджаком была чёрная, не хватало только букета из двух цветков в руках или искусственного венка.

— Господа, коллеги мои дорогие! Я не опоздал, вам показалось, — послышался басистый голос со стороны двери. Это был никто иной как сам начальник, мистер Хейз. Сильная отдышка выдала с головой, он очень торопился. Однако, никто даже внимания не обратил на это, все молча приняли опоздание как должное.

— Кхм! Фух... Я вижу, все на месте, — отдышавшись наконец, он встал у своего кресла, которое располагалось на втором ярусе прямо по центру, — Рад вас всех видеть. И даже небольшое пополнение в нашей команде, — он мельком глянул назад, туда, где стоял Чарльз. Тот, конечно же, не знал, как себя вести в такой ситуации. Уместно ли помахать всем рукой и сказать "Привет!"? Может, надо было отдать честь, или как? Думать времени не было, поэтому он просто выпрямился и кивнул головой в знак приветствия. Довольно нейтрально получилось?

Но боссу, по правде говоря, было всё равно на формальности. Да и вообще не было похоже, что хоть кому-то до них есть дело.

Тучный мужчина, видимо ещё не вернув спокойное дыхание, опёрся руками о стол, тяжело вздохнул и решил наконец говорить по делу.

— Буду краток. Помимо мистера Брукса в службе ещё одно пополнение. Джей, это напрямую касается твоего задания в "Американской правде".

Гейтс отвлёкся от бездумного созерцания стола и глянул исподлобья на своего начальника.

— Кого-то ещё туда отправили?

Чарльз заметил, что Джеймс звучал очень недовольно, но при этом держал грубости при себе. Остальные его коллеги, также сидящие на втором ярусе переглянулись. Уолт явно хотел что-то сказать, но его опередил начальник.

— Джей-Джей, гордость наша, я прекрасно понимаю, что ты очень не любишь, когда кто-то путается у тебя под ногами. Но поверь, ты даже ничего не заметишь... В общем! Все послушайте, пожалуйста, — добродушный тон сменился серьёзным, — Не так давно у нас появились проблемы с "Американской правдой". Джей очень старается, умница, но к компании Разумовского на помощь пришла наша любимая Служба Безопасности Информации. Помимо того, они догадываются... нет! Они знают(!) о нашем вмешательстве и, скорее всего, знают конкретную личность, стоящую за этим. Признавать этого не хочется, но информация из нашей службы начала куда-то у-те-кать. Мы с Бек сейчас работаем над тем, чтобы узнать, кто мог такое провернуть.

Бек, которая до этого лишь подозрительно таращилась на присутствующих, вдруг решила заговорить.

— Нет тут интриги. Это отец Евгения Разумовского. Точно.

Мистер Хейз вздохнул.

— Любишь лишнего сболтнуть... В общем да, это пока только предположение, но и других вариантов у нас нет. Джей, ты не замечал ничего подозрительного в "Американской правде" за последнее время?

Тот только и ждал, когда его спросят, хотелось поделиться информацией о некой статье.

— Да, мне есть, что рассказать, — уверенно ответил он, но потом задумался, — Только давайте сначала вернёмся к прошлой теме. Кто будет мне помогать? Судя по всему, это не Бек. Рассказать не хотите?

Начальник усмехнулся.

— Какой шустрый ты. К счастью, или к сожалению, я не могу сказать. Мы с Директоратом приняли решение, что вообще лучше никому не знать. Простите, если это звучит как недоверие. Я вам всем доверяю как себе, но такая информация может навредить. Лучше просто дальше делайте свою работу, как и... хм. Давайте звать того человека Х. Вот, делайте работу как Х. Он очень нам помогает! Мы просто не могли упустить эту потрясающую возможность, когда Х предложил нам помощь. Обещаю, вы не пожалеете.

В зале повисла неловкая тишина. Все присутствующие обдумывали сказанное начальником, переглядывались и, судя по их лицам, не очень одобрили это решение. Даже Чарльз понял, что принимать помощь от кого попало – дикость.

Джей сложил руки на груди и прикрыл глаза.

— Ну и чего вы все молчите? Опять мне за всех говорить? — спросил он зал. Получив в ответ мертвецкое молчание, Джеймс устало вздохнул, поднял руку и встал с кресла, — Сэр, у меня есть возражение по данному решению. Во-первых, я считаю, что нашей с Бек работы хватает для уничтожения "Американской правды" в рамках следующего года. Ситуация особенная, спешка ни к чему. Во-вторых, это помощь от неизвестно кого. Откуда этот человек узнал о нас? Какие цели преследует? Неоправданный риск, нам срочно надо прекратить сотрудничать.

После этих слов, все в зале будто одновременно выдохнули с облегчением, потому что хоть кто-то авторитетный высказался за них. Того и глядишь, босс прислушается.

— Ха! — внезапно подал голос Уолт, — Мистер Гейтс делится своими опасениями, основанными на домыслах. Чего и следовало ожидать, — он поднялся из-за стола, — Ребята, давайте дадим нашему новому союзнику шанс. Если Директорат видит в этом пользу, можем ли мы сомневаться, м? Тем более это поможет быстрее расправиться с "Американской правдой"!

Сотрудники начали робко перешептываться друг с другом, но вскоре разговоры переходили в полноценные дискуссии. Это дало немного времени боссу перевести дыхание и подумать над тем, что ещё сказать, чтобы убедить своих подчинённых. Пэм и Уолт старательно убеждали его, что всё в порядке.

Неожиданно у Джеймса завибрировал телефон. Это шёл поток сообщений.

Суматоха позволила Гейтсу отвлечься и прочитать, что ему написали. Как оказалось, смс-ками атаковал Дима.

">Привет!

>Хотя мы недавно виделись...

>Короче, скоро у нашего с Женей детища (я имею ввиду издательство!!) день рождения!

>Хотим где-нибудь вкусно отпраздновать

>Ты с нами с дня основания, поэтому отказываться от приглашения запрещаю

>Чарльза тоже приглашаем, передай

>А ещё мы тебе подарок подготовили

>Вроде нашего "спасибо"

>Ну как? Долго будешь думать?"

Джеймс несколько раз перечитал сообщения, будто с первого раза не понял их смысл. С четвёртого появилось знакомое и давящее чувство потерянности и вселенской грусти. Хотелось просто убить себя прямо здесь.

Пришло ещё одно сообщение, в этот раз от Чарльза, который стоял сзади:

">Всё в порядке?"

Видимо, заметил, насколько кислую мину состроил Джей.

Но он не успел ответить, потому что босс постучал по столу и попросил тишины. Все тут же притихли, а Джеймс быстро убрал телефон обратно в пиджак.

— Давайте вы это как-нибудь друг между другом обговорите. Единственное, о чём я хочу вас всех попросить... Никому больше не говорите об Х. Увы и информация о нашем союзнике тоже попала к рядовым сотрудникам. Мы хотим узнать источник, поэтому если вы услышите разговоры об этом среди тех, кого не было сегодня на собрании, прошу, передайте мне эту информацию. Скорее всего виноват тот же человек, что и рассказал "Американской правде" о нашей деятельности, то есть отец Евгения Разумовского. Надо больше доказательств. На этом всё. Спасибо за внимание, — с печалью сказал начальник и сел за стол, — Джей? Ты хотел что-то рассказать нам. Предоставляю тебе слово.

Джеймс почему-то глянул через плечо на озадаченного Чарльза, будто пытаясь найти в нём моральную поддержку, и неуверенно поднялся из-за стола.

— Я... Я получше разберусь в ситуации и расскажу, сейчас нет смысла. Скорее всего, это даже нас не касается. Давайте не тратить время впустую, его итак мало. А ещё, пожалуйста, будьте осмотрительнее. С каждым успешным заданием количество наших врагов множится. У меня всё, — сказал Джеймс и сел обратно. Он не сказал ничего нового, поэтому и бурной реакции его слова не вызвали. Все восприняли это просто как совет и беспокойство, и вернулись к шумному обсуждению действий руководства.

— Ну и что это было? — прошептала Джеймсу Бек и подозрительно сощурилась, — Пытаешься что-то скрыть?

— Да ладно тебе. Если даже наш параноик не счёл это полезным, значит ничего важного, — пожал плечами Уолт. У них с Джеймсом были очень натянутые отношения, но его опыту он доверял.

— Да, его чутьё ещё ни разу нас не подводило. Расслабься, — подтвердила Пэм.

Тут даже мистер Хейз пошёл в защиту Джеймса.

— Бек, дорогая, ты же знаешь первый принцип работы в СИБ: доверять своим коллегам. Джей, если всё-таки что-то выяснишь, мы будем рады послушать.

Бек раздражённо вздохнула.

— Джей этот принцип сам нарушает! Если ему есть, что сказать, пусть говорит. Важно это или нет – решим уже мы.

Сам Джеймс лишь молча слушал, что о нём говорят, но терпение стремительно таяло. Находиться здесь становилось невозможным.

— Собрание закончилось? Если я больше здесь не нужен, позвольте вас покинуть. У меня всё ещё остались дела, — сказал он и, не дожидаясь ответа на свой вопрос, встал из-за стола, поманив Чарльза рукой. Тот неловко спустился со второго яруса и открыл дверь перед Джеймсом. Так они спешно и покинули собрание.

Начальник лишь тяжело вздохнул вслед.

***

Чарльз даже и не знал, что сказать. Это был первый раз, когда он просто держал рот на замке. Обстановка в службе, надо сказать, не самая благоприятная. Очевидно, к нынешнему начальству доверия маловато, раз Джеймс "опять говорит за всех". Удивительно, как его авторитет до сих пор не задавил авторитет босса, и как вообще эта организация ещё существует.

Джеймс вызвал лифт, и так они молча покинули основное здание службы и зашли в гаражный бокс.

— Чего притих? — спросил Джей у своего телохранителя, когда они сели в машину.

— Я просто задумался, — наконец подал голос Чарльз. Джеймс удивлённо приподнял бровь.

— Об этом собрании?

Брукс смущённо отвёл взгляд в сторону, делая вид, будто пристёгивает ремень безопасности.

— Как бы, ну, о тебе.

Наступила неловкая тишина. Чарльз вздохнул и вставил ключ в замок зажигания.

— Ха-ха! И что надумал? — Джеймс, очевидно, был сбит с толку и старался скрыть это за смехом. Однако его вопрос будто проигнорировали. На самом деле тот просто не знал, что ответить, поэтому задал встречный вопрос.

— Почему не рассказал про статью? Ты же должен был.

Джеймс, по правде говоря, и сам не знал. Он ещё никогда так быстро не менял планы. Стоило посвятить СИБ в секрет Разумовских, ведь о чём бы не была та статья, она может пошатнуть стабильность в стране, а то и в двух сразу.

— Должен был, но передумал, — Джей пожал плечами, — У "Американской правды" скоро день рождения, вероятно, первый и последний, а нас пригласили на празднование. Когда у тебя там на основной работе отпуск заканчивается?

Чарльз округлил глаза и обернулся к Джеймсу.

— Дже-е-ей?

— Ча-а-арльз?

— Ты точно не ударился головой? Всё в порядке? Ты правда согласился что-то праздновать? Отдыхать? Отвлечься от работы?!

Недовольный Джеймс сложил руки на груди.

— Мне не оставили выбора.

Тут-то Чарльз призадумался о том, как этим можно воспользоваться.

— Смотри, я за рулём и могу везти нас куда угодно. Поэтому я везу нас в магазин, а потом к тебе домой.

— Э! Я соглашался только на празднование дня рождения издательства. Думаешь, я теперь на все предложения соглашаться буду? — возмутился Джеймс, но Чарльз как будто его не услышал.

Джей всегда чувствовал себя странно и неуютно, когда осмеливался отдыхать при других людях, кроме разве что Разумовских. В остальных случаях, мог нагородить любую чушь, придумать миллион дел, болезнь или ещё что-то, лишь бы оправдать свой небольшой перерыв и не показаться лентяем. Только вот тело, как и разум, молили об отдыхе, но Джеймсу было вечно не до этого. Со всей суматохой, которая никак не прекращается вот уже неделю, было некогда остановиться.

Джей решил покурить и открыл окно. Наконец он заметил, как рука с сигаретой предательски задрожала. Что это, если не показатель усталости?

— Ладно, — вздохнул Джей, — Поехали в магазин, или куда ты там хотел.

Чарльз заметно повеселел, в последнее время ему было совсем не до этого. Он наконец снова заулыбался.

— Ну вот же! Бываешь иногда человеком!

— Чего? А кто я по-твоему?

***

Тот же коттедж, то же однообразие и серость. Чарльзу в прошлый раз как-то не удалось рассмотреть дом внутри, поэтому он решил сделать это сейчас, пока Джеймс ушёл переодеваться.

Создавалось ощущение, что здесь застыло время, ни одна вещь не сдвинулась с места с момента прошлого визита. А особенно пугал идеальный порядок, казалось, что место для каждого предмета отмерили линейкой. Какой хозяин, такой и дом. На стене под лестницей висели детские рисунки, в основном с жёлтым и розовым кроликами. Недалеко от картинок... должны были висеть рамки с фото или какие-то картины. Должны были, потому что стена пустая, но на ней отчётливо видно контраст в цвете обоев и небольшое отверстие в стене. Чарльз не мог вспомнить, что тут висело, когда он приезжал в прошлый раз. Стена точно не была такой пустой.

В общем, эта часть дома была самой яркой, всё остальное – серое: мебель, освещение, даже дом снаружи. В общем, обстановка идеальная для самоубийства.

"Желание Джеймса можно понять", — подумал Чарльз, с тоской рассматривая интерьер.

На лестнице послышался топот, но это был явно не Джей: слишком лёгкие шаги. Это оказалась Сара, торопившаяся встретить гостя.

— Здравствуйте, мистер! — серьёзно сказала она и по-деловому протянула Чарльзу руку. Тот улыбнулся и пожал руку в ответ.

— Привет, Сара. Как у тебя дела? — поинтересовался он, пройдя на кухню и доставая бутылки из пакета. Джей попросил не покупать ему много алкоголя, а взять побольше сока, как оказалось, для своей дочери.

— Дело хорошо, идёт по плану, — сказала девочка и подошла ближе, чтобы рассмотреть покупки. Чарльз подумал, что наверняка и эту фразу она взяла из фильмов, про которые говорил Джей, потому что вопрос был вообще о другом, — Красивая коробка. Можно возьму? — Сара смотрела на литровую упаковку яблочного сока. Чарльз мягко улыбнулся.

— Конечно, это для тебя. Давай помогу налить.

— Я сама! — гордо сказала девочка и полезла за стаканом. На удивление, она ловко запрыгнула на стол, дотянулась до шкафчика, достала большой стакан и спрыгнула обратно.

Брукс невольно подумал о том, как Сара похожа на своего отца. Хоть о её матери он ничего не знал, но был уверен, что Сара – дочь именно Джеймса. Пока девочка неловко наливала себе сок, Чарльз решил поинтересоваться.

— А кем работает твой папа?

Ему захотелось узнать, как Джей объясняет свою нестандартную деятельность. А может, вообще не объясняет?

— Папа полицейский, преступников ловит, — ответила Сара и отпила сок.

Чарльз выдохнул с облегчением. Это вполне логичная и безобидная отговорка. Но рано или поздно, она должна узнать правду, наверняка и Джей это понимает.

— Дядя Чарльз, как там Лу? — внезапно спросила Сара. — У него всё хорошо?

Тут-то "дядя Чарльз" стыдливо отвёл взгляд.

— Я не зашил его... Но теперь он чистый!

Всё-таки решил признаться. Игрушка практически всё это время пролежала в его машине и каталась туда-сюда. Чарльз успел только отмыть её, но до шитья руки постоянно не доходили, у него попросту не было на это времени. Сегодня Джей как раз напомнил об этом, пока они были в магазине, и Чарльз решил загладить свою вину, подарив ещё одну игрушку... которую сначала нужно сшить. Да, простых путей решил не искать и купил специальный набор.

— Кхм, ну, раз сейчас выходные, я этим и займусь.

Сара лучезарно улыбнулась.

— Ура! Лу будет дома! Дядя Чарльз, вам тоже налить сок? Я достану стакан, — девочка уже почти полезла на стол.

— А, нет, спасибо! Я потом буду... — он поспешил остановить Сару.

Та лишь пожала плечами, взяла сок и уселась на диван.

Прошло уже почти десять минут. Странно, Джеймс так долго переодевается? Или что-то случилось? Может, стоит сходить проверить?

Только Чарльз подумал об этом, как на втором этаже хлопнула дверь и послышался знакомый возмущённый голос.

— Всё, нам больше не о чём говорить, — твёрдо заявил Джеймс и сбросил вызов. Он тяжело вздохнул и спустился вниз, — Подслушивали? — Чарльз с Сарой отрицательно помотали головой. Джей поправил волосы и подошёл к столу. — Ладно. Теперь можем "отдохнуть".

***

Саре наскучило следить за шитьём и она убежала в свою комнату. А вот Чарльз и Джеймс будто поймали одну волну. Оба решили не пить слишком много, потому что дома всё ещё есть ребёнок, да и желания напиваться не было. В общем, выпили ровно столько, чтобы развязался язык и немного помутнился разум. Джей в таком состоянии чудесно преобразился и с детским любопытством смотрел на то, как Чарльз шьёт. Тот себя пьяным не чувствовал и держал иголку уверенно. Да, говорят, мастерство не пропьёшь, он очень хорошо шил, и потому вскоре Лу стал прилично выглядеть, когда вернул себе второе ухо. Конечно, здесь работа не заканчивалась. На столе лежала коробочка с набором для шитья. На лицевой стороне был нарисован милый бирюзовый плюшевый жирафик. Чарльз подумал, что он понравится Саре, особенно, если он сошьёт его сам.

— Ты каждый день игрушки делаешь? — спросил слегка пьяный Джей. Он сидел неустойчиво, его постоянно клонило вперёд. Видеть таким Джеймса было непривычно, но забавно.

— А? Да нет. С чего ты взял? — посмеялся Чарльз, пытаясь вставить нитку в ушко иголки. В нетрезвом состоянии это было той ещё задачей.

— Слишком хорошо получается, — ответил Джей, с интересом наблюдая за мощными руками телохранителя, — Специально учился?

— Д-да. Мама в детстве заставляла. Это было просто ужасно. Эх, а потом снова пришлось шить, — вздохнул Чарльз. Он взял концы нитки, сделал узелок и принялся сшивать два кусочка бирюзовой ткани.

— И зачем?

— Ну, ты знаешь... Я на хирурга же учился в университете.

Неловкая пауза.

— Понял, не продолжай, — ответил Джей и наклонился ещё ближе к Чарльзу, присматриваясь к заготовке, — Я также пытался, криво получалось. Разочарован.

Они сидели рядом друг с другом, почти вплотную и Джеймса это совершенно не смущало. Впервые за последнее время он почувствовал умиротворение. Тело совсем не слушалось, взгляд плыл, а разум был чист. Все мысли о работе резко куда-то исчезли, будто не было никакой службы, никаких проблем с "Американской правдой", покушения, нескольких судебных процессов подряд, сгоревшей машины, ушедшей из семьи жены... Хотелось свалиться на кровать и не вставать. Конечно, это пока он трезветь не начнёт.

А вот Чарльзу было приятно увидеть спокойного Джеймса, не обременённого миллионом дел.

Неожиданно, что-то легонько стукнулось о его плечо. Он оглянулся и увидел, что это Джей голову положил.

— Продолжай-продолжай. Я просто смотрю, — пробормотал тот. Чарльз очень растерялся и будто забыл, что вообще делал. Дело, конечно, было не только в алкоголе, но и в необычном поведении Джеймса, — Скажи, почему ты ещё холост?

Стоило Чарльзу отойти от странных действий своего подопечного, как тут же он добил таким внезапным вопросом.

— А, эм... В смысле? К чему такой вопрос? — его мозг окончательно поломался.

— К тому что... мм. Ты симпатичный, добрый, популярный, но одинокий. Как так вышло?

Конечно же, Джеймс был в курсе всего происходящего в жизни Чарльза. Ни супруги, ни детей, ни даже романтических переписок с кем-нибудь у него не было, хотя вокруг вечно крутились люди. Чего только стоит повальное количество звонков и сообщений от множества знакомых. Это действительно удивляло, как такой человек до сих пор один. Складывалось ощущение, что ему это просто не надо. Ну, или он слишком избирательный.

Тут до пьяного Джеймса дошло, что надо объяснить своё любопытство, а то неизвестно, что о нём придумают.

— Я хотел узнать, как долго это будет... наш контракт. Рано или поздно у тебя появится семья, вот это всё. Работа на меня с этим не сочетается, сам знаешь. Мне надо заранее замену найти.

Чарльз даже прервался от шитья. Хотя Джеймс и наговорил приятных ненамеренных комплиментов, но с последних слов сам не заметил, как огорчился.

— Помнится, ты говорил, что спокойно уйти из СИБ нельзя. Можно остаться или умереть.

Понимать Джеймса становилось всё сложнее.

— Я соврал: тебя это не касается. Уходи, когда надоест. Всё равно таким как ты не место в службе, — сказал он и вздохнул.

Снова тишина. Чарльз неловко продолжил шить, стараясь отвлечь себя от обдумывания сказанного. Оставалось совсем немного до конца, нужно только пришить глаза-бусины и набить игрушку ватой.

— Я так плох? — посмеялся Чарльз. Это замечание совсем не обидело его. В конце концов, высказывание объективное.

— Не в этом дело. Просто в службе водятся только куски дерьма, — с усмешкой ответил Джей. Имел ли он ввиду и себя тоже – загадка.

Все в службе – куски дерьма, которые делают свою грязную работу. Какие бы правильные и благие побуждения ими не двигали, они лезут в чужую жизнь и разрушают её на законном уровне. Мучила ли кого-то совесть в этой гнилой организации? Возможно. Но говорить о морали в СИБ, значит поднять себя на смех, никто такими глупостями не занимался. Все уже смирились со своей участью застрять здесь до конца жизни.

— Почему ты пошёл работать в СИБ? — этот вопрос не давал Чарльзу покоя. Сначала он думал, что Джеймсу нравится эта работа, но за последнее время он заметил, что всё совсем наоборот, так что вопрос обрёл только большую актуальность.

Джеймс молча поднял голову с плеча Чарльза и налил себе воды. Он с интересом рассматривал стакан и думал, что ответить.

— Хм. Наверное, я просто считал, что СИБ поступает правильно. Во всяком случае, так мне всегда твердил отец. Пошёл работать в службу, как он хотел, думал, пользу стране принесу...

Чарльз вывернул заготовку и взял из упаковки две бусины.

— Жалеешь?

— Не жалеют только безумцы, — ответил Джеймс. Он почувствовал, что начал трезветь, но и пить больше не хотелось. Да, они вернулись к разговору о службе, но Гейтс сказал то, чем ранее ни с кем не делился. От этого на душе стало немного легче. Да и в целом общество Чарльза создавало комфорт, несмотря на то что он напоминал "охранника-вышибалу из казино", как один раз сказал Джеймс.

Пока он размышлял над тем, как дополнить свой ответ, Чарльз заканчивал с игрушкой, вся набивка уже была в заготовке, можно делать финальный шов.

— Отвечая на вопрос... У меня нет планов на будущее, поэтому наш контракт будет длиться столько, сколько тебе необходимо, — спокойно произнёс Чарльз и мельком посмотрел на Джеймса, — Если я раздражать не буду, конечно, — он неловко посмеялся и вернулся к шитью.

Внезапно послышался быстрый топот по ступенькам.

— Папа, у меня сок закончился! — спустилась Сара, подбежала к отцу и его гостю с пустой коробкой в руке. Она по-деловому поставила упаковку на стол и уставилась на новую игрушку, — Дядя Чарльз, Вы сделали из Лу жирафа?

Чарльз сначала удивлённо приподнял брови, а потом до него дошло.

— А? Нет-нет! Вот Лу, держи, — улыбнулся он и передал уже отремонтированного плюшевого кролика, — Жираф тоже тебе. Осталось последние стежки сделать. Хочешь попробовать? — предложил Чарльз.

Сара неловко убрала руки за спину.

— Друг для Лу! А, эм... Но я не умею и даже не пробовала. Папа, сделай ты! — едва сдерживаясь от смеха, ответила девочка, увидев как у папы округлились глаза. Она знала, что он держится от шитья подальше после недавних неудачных попыток.

— Иди лучше коробку выброси, не надо мусорить. Там ещё сок есть, ты же за ним пришла, — Джей попытался отвлечь дочь, чтобы она не смотрела, как он будет позориться. Пока Сара отошла, он забрал игрушку у Чарльза, — Говори что нужно делать, скорее.

— Ха-ха, давай я покажу, — он подвинулся вплотную, накрыл своими ладонями руки Джеймса и начал двигать ими так, что иголка довольно ловко и быстро делала стежок за стежком, затягивая отверстие для набивки, — Не сложно, видишь?

Джей упорно старался сосредоточиться на шитье и запомнить, как должна двигаться рука и через какое расстояние можно вводить нитку дальше, но что-то постоянно отвлекало его, не понятно что именно. Спустя несколько стежков стало получаться само и Джеймс взял инициативу, попробовав ускориться. Чарльз заметил это и притормозил его.

— Не торопись, — прошептал он.

Да, вот с этого момента соображать стало вообще невозможно. К счастью думать уже не надо, мышечная память делала своё дело. Надо было только замедлиться, чтобы не испортить шов.

Сара наконец смогла отлипнуть от созерцания коробки сока, очень уж заинтересовал состав. Много непонятных слов, но яблоки нарисованы красиво. Девочка взяла наполненный стакан и вернулась посмотреть на прогресс работы.

— А говорил, что не умеешь, — она наклонилась близко к жирафу, — Ровно так вышло!

И действительно, получилось очень аккуратно, осталось только закончить узелком.

— Это он всё сделал. Я сам бы так не смог... — Джеймс вежливо открестился от чужих заслуг и сделал вид, будто рассматривает и проверяет шов.

— Папа всё умеет, — гордо сказала девочка и вместе с Лу в руках, плюхнулась на диван. Джеймс тяжело вздохнул: знал, что умеет далеко не всё. Иногда эта мерзкая беспомощность вызывала сильнейшую тревогу.

— Как там закончить? — неловко спросил он у Чарльза, руки которого до сих пор помогали Джеймсу постигать мастерство потайного шва.

— Кхм, можно разными способами сделать. Я обычно этим пользуюсь, — он снова стал показывать, — Вот сюда иглу, будто назад возвращаешься.

Джеймс выглядел очень сосредоточенным, ни один мускул на лице не шевелился, только глаза по-роботически сканировали шов. Чарльз с удивлением заметил, как Джей схватывает всё налету. Обычно это называют талантом, но Чарльз зовёт это внимательностью и самодисциплиной. Он всегда искренне восхищался такими людьми, потому что сам таким никогда не являлся. Даже шитьё, которому его учила мама, давалось тогда с большим трудом. Не проходило и дня без того, чтобы Чарльз обозлённо выбрасывал криво сшитую ткань и ходил жаловаться отцу на несправедливость мира. Так было и с готовкой, и с изучением французского. Никто в семье на нём не говорил, но учить пришлось всё равно, потому что "приличный человек должен быть готов говорить на языке собеседника". Сейчас Чарльз оглядывался на своё прошлое и просто над ним смеялся. Да, это было совсем не весело, но по крайней мере не бесполезно: шитью, готовке и французскому он всё-таки обучился. Как и сейчас, Чарльз привык прикладывать усилия для достижения цели, хотя это был долгий и мучительный процесс. Однако, главной проблемой стало то, что сейчас как таковой цели у Чарльза нет. В итоге он пустил свою жизнь и судьбу на самотёк, иначе бы подумал о будущем и не оказался в СИБ.

Джей как-то обмолвился, что чтобы работать с ним, предстоит обучиться многим навыкам. Конечно, легче было бы нанять телохранителя-профессионала, но будто мучить новичка звучало как хорошая идея. На самом деле, все в службе удивились не самому рациональному действию со стороны Джеймса. Других бы он жёстко раскритиковал за такое, ведь Чарльз Брукс – неопытен, да и в целом не самый обычный человек, а какая-никакая знаменитость, все действия которого, так или иначе, привлекают лишнее внимание. Чего только стоило недавнее покушение. Если бы Джей пострадал один, инцидент мгновенно замяла бы служба безопасности, и информация просто не дошла до общественности. Спустя неделю Чарльза до сих пор не могут перестать спрашивать про покушение. Коллеги из СИБ со временем закрыли на это глаза, доверившись действиям Джеймса, а он этим успешно воспользовался. Но что им движет – неизвестно. Кажется, Джей и сам не понимал, а в процессе саморефлексии оправдывал это необходимостью участия Чарльза в суде.

Пока они оба в тишине размышляли о том, в какой ситуации оказались, игрушка уже была готова.

— Не думаю, что мне это вообще пригодится, но... спасибо, что научил. А ещё у тебя огромные и тяжёлые ладони. Как ты такими шьёшь? — неловко спросил Джей.

Чарльз посмеялся, но вопрос проигнорировал.

— Не за что. Кхм, Сара, держи, — он передал жирафика девочке. Она осторожно повертела игрушку в руках и вынесла вердикт.

— Хорошая работа, мистер, спасибо! Я назову его Ду, — Сара посадила игрушку на диван, а рядом положила Лу. Сама сползла на пол и хитрым прищуром смотрела на пару плюшевых зверей. — Второй сезон! Война ещё не окончена. Генерал Лу возвращается в строй и ему на помощь приходит генерал-лейтенант Ду. Вместе они одержат победу! — она схватила их обоих и побежала по лестнице. — Они гонятся за нами! Быстрее на вертолёт, возвращаемся на базу! Приём, Вас плохо слышно!

Так Сары и след простыл.

Джеймс усмехнулся и поправил волосы.

— Ну, хоть дочь счастлива, — он сложил руки на груди и откинулся на спинку дивана. Теперь когда игрушка готова, а Сара убежала, можно наконец расслабиться.

— Да уж, — облегчённо выдохнул Чарльз и стал убирать остатки набора для шитья обратно в коробку.

Что-то до сих пор не давало покоя. Джеймс сказал, что соврал тогда, в ремонтном боксе. Значит ли это, что и та "манипуляция" была не манипуляцией вовсе? Получается, слова про "если я умру, то Саре будет лучше" были сказаны искренне, а не для того, чтобы надавить на жалость и заставить сотрудничать?

"Надеюсь, что нет", — подумал Чарльз. Пусть это лучше будет грязной уловкой, потому что в обратном случае – всё ещё хуже.

Однако, истина складывалась сама по себе. Он ещё тогда заподозрил, что его не обманывают. Чарльз будто на мгновение увидел настоящего Джеймса и потому так легко ему поверил.

— Джей, ты устал это слушать, но я повторюсь: никому не будет проще от твоей смерти. Пожалуйста, выброси эту чушь из головы, — он нервно поджал губы. Да, сейчас Чарльз был точно уверен, что прав, и не собирался сдавать позиций в споре, как в прошлый раз.

Джеймс только хотел возмутиться, но вместо этого вымученно посмеялся.

— Ха-ха... Вот мы и вернулись к этому разговору, да? Ой, Чарльз, нравишься мне, когда настойчив, — он легко улыбнулся и закрыл глаза, — Раз ты так просишь, я подумаю.

Наверное, неделю назад Чарльз бы сгорел от злости, услышав подобное, но сейчас он понял, что сказать даже это – для Джеймса уже большой прогресс. Нет гарантии, что он "выбросит эту чушь из головы", но, по крайней мере, задумается.

— Какие ещё скрытые умения у тебя есть? Будем думать, как их эксплуатировать! — с усмешкой сказал Джей.

— "Эксплуатировать"?!

~~~

Голова тяжелеет. Сложно дышать. Всё очень мутно. По ноге течёт что-то горячее.

— Чарльз! Чарльз, ты слышишь меня?! Чёрт...

Звук как через вату. Глаза закрываются. Чьи-то пальцы касаются шеи.

— ...огнестрел. Не понятно, возможно перелом... в сознании. Да. Поторопи... пусть к худшему готовится. Ждём.

Расплывчатый силуэт рядом тяжело вздыхает и закрывает лицо руками.

Внезапно ногу пронизывает резкая и мучительная боль. В глазах мгновенно темнеет.

***

Неизвестно, сколько времени уже прошло. Пять часов? Десять? Может, уже сутки? Джеймс потерял счёт времени, давно не обращал внимания на часы. Всё, что его волновало сейчас – Чарльз без сознания.

Входящий звонок от Евгения. Сначала Джей хотел принять вызов, но как только услышал невнятное мычание со стороны койки, забыл вообще обо всём.

— Чарльз? Очнулся наконец... — он облегчённо выдохнул. Мужчина подтащил стул к койке и сел рядом, следя за малейшим движением пострадавшего.

Чарльз с трудом смог приоткрыть глаза. Взгляд всё ещё плыл, но хотя бы позволил различить Джеймса рядом. Яркий свет с потолка заставил веки вновь налиться свинцом, попытки поднять их оказались тщетными. Зато получалось издавать звуки.

— Мн-м?

Что это значит, понять довольно трудно, поэтому Джеймс просто отшутился.

— Обычно ты более болтливый, — он невесело посмеялся.

Удивительно, но Чарльз слегка улыбнулся. Точно услышал. Он явно хотел что-то сказать, но наркоз ещё не до конца отпустил.

— Дже-ей...

Физически он чувствовал себя просто отвратительно, но голова уже работала более менее исправно, даже глаза удалось немного приоткрыть. Хотелось задать несколько вопросов, но сил не было вообще. Только сейчас он заметил, что правая нога подогнута и зафиксирована немного выше над кроватью. Самое ужасное, он почти её не чувствовал.

— Чт слчилсь...

Чарльз практически ничего не мог вспомнить, кроме момента вызова скорой. Но то, что он лежит в больнице – понял сразу, помог привычный запах спирта и медикаментов.

Наступила неловкая тишина. Джеймс знал, что Чарльзу надо обо всём рассказать, но тот в слишком тяжёлом состоянии, чтобы вот так вывалить на него всю информацию. Скорее всего, он просто ничего не поймёт.

— Второе покушение, — коротко ответил Джей.

Их "разговор" прервал человек в белом халате, бесцеремонно вошедший в палату.

— Уф, ребята... Мистер Брукс, вижу, очнулся уже. Джей, вот отчёт, который ты просил. Не утруждай себя чтением, это патрон, которым только наши спецслужбы пользуются.

Джеймс тем не менее принял документы.

— Мистера Хейза разыскали? — спросил он, читая отчёт о пуле, которую вынули из ноги Чарльза.

Посетитель неловко потёр шею.

— Пока нет. Бек и Пэм работают над этим, вроде на след напали. Скорее всего найдут в ближайшее время, — он поправил очки, — Ой, не нравится мне всё это...

Джеймс заметно напрягся. Покушение на них, пропажа начальника нью-йоркской СИБ, патроны, используемые только спецслужбами. Здесь явно что-то не так. Самой большой проблемой было и то, что наёмников не удалось поймать, будто их каждый раз предупреждали, куда двигаются поиски. Только одно было очевидно – в СИБ завелись крысы. Да, именно это мистер Хейз говорил пару дней назад на собрании. Но имеют ли отношение эти крысы, к тем, которые сливали информацию в "Американскую правду" – не понятно. Слишком много неизвестных переменных, сложить картину происходящего не получалось.

— Твоему телохранителю повезло, что его организм выносливый. Внутрикостный остеосинтез* сделали без проблем, — сказал посетитель и обратился к измученному Чарльзу, — Скоро ходить сможешь. С костылями, конечно, но это тоже ненадолго.

[*Самая эффективная на данный момент операция при переломах, в том числе, огнестрельных. Подразумевает введение стержней внутрь кости с фиксацией штифтами. Стержень позволяет держать части сломанной кости в нужном положении для дальнейшего аккуратного сращивания.]

— Б-больно... — пробормотал несчастный.

— Да, я как раз обезболивающее принёс. Джей, позаботься о нём хотя бы немного. А я вас оставлю. Если понадобится помощь, вот тут кнопку нажмите.

Он показал красную кнопку недалеко от койки, положил упаковку таблеток на столик рядом, бегло осмотрел Чарльза и вышел из палаты.

— Спасибо, — сказал вслед Джей и обернулся к Чарльзу, — Уверен, что хочешь больше знать?

"Нет", — подумал Чарльз.

— Да.

Пострадавший уже почти пришёл в себя и даже мог разговаривать. Глубоко в душе он надеялся, что обошлось без перелома, но если ассистент хирурга говорил про внутрикостный остеосинтез, то ситуация удручающая. По-хорошему бы было понять, как это произошло.

Джей отложил отчёт в сторону.

— Похоже, ты не всё помнишь, — он вздохнул: явно не хотел рассказывать, — Если кратко, мы с тобой заметили преследователя. Я предложил уйти, но ты сказал, что справишься с ним. Только вот ты не предусмотрел, что у него может быть пистолет. Повезло ещё, что он в ногу выстрелил, а не в голову. В общем, он сразу же сбежал. Я хотел погнаться за ним, но ты сам себе скорую бы не вызвал. А ещё пропал наш начальник.

То, что он упустил киллера, может создать потенциальные проблемы в будущем, ведь не получилось убить с первого раза – получится со второго. Эти обстоятельства очень тревожили Джеймса последнее время, ведь неизвестно, сколько ещё врагов он себе нажил. Если так продолжится, придётся нанимать не одного телохранителя – целую армию! Было всего два покушения, а жертвы уже есть. Сколько людей ещё пострадает? Может, стоит отказаться от телохранителя вообще и справляться с этим всем самостоятельно? Тогда жертв больше не будет.

Чарльз, конечно, был не в восторге от сказанного. Получается, он сам в своей травме виноват? Джеймс не при чём, он ведь пытался отговорить телохранителя от этой опрометчивой идеи. С другой стороны это значит, что обиду и агрессию можно направить на себя, а не на других. Звучит, как хорошая идея!

— Прости, Джей, — голос начал дрожать, — Я не справился со своей работой. Мы упустили киллера по моей вине. Обещаю, этого больше не повторится.

Он глубоко вдохнул, пытаясь унять подступающие слёзы и, на удивление, это помогло. Оставалось надеяться, что Джеймс не заметил это мгновение слабости. К счастью, тот вообще смотрел в пол.

— Да, этого больше не повторится. После реабилитации ты освобождён от работы в службе. На этом наш контракт закончится.

Чарльз едва ли не подскочил на койке, словно его ледяной водой окатили.

— П-почему?! Джеймс, мы же это уже обсуждали!

— Единственное, на что ты сейчас способен – бить наёмников костылём! Нужен мне такой телохранитель? Нет! Или, может, у тебя лишняя нога имеется? — Джей значительно повысил голос. Всё, что он говорил отзывалось в голове Чарльза. И правда, с чего он взял, что Джеймсу нужна именно его помощь? Стоило получить ранение и уже стал бесполезен. Нет... Он всё это время был бесполезен! Из нужного – только физическая сила, но этого недостаточно. Джеймсу нужен профессионал, а Чарльз будет только обузой.

— Не имеется, — тихо ответил он и отвёл взгляд.

~~~

— У тебя... всё в п-порядке? Джей... — бормотал Чарльз в предобморочном состоянии. Выглядел он просто ужасно: вся правая нога ниже колена – в крови, медленно растекающейся по полу, рана очень серьёзная, по всему телу тремор, а сам Чарльз стремительно бледнел.

Джеймс смотрел на всё это с неподдельным ужасом. Надо срочно с этим что-то делать!

— Чарльз! Чарльз, ты слышишь меня?! Чёрт...

Одной рукой Джей сначала проверил пульс, и следом закрыл ей ранение, хоть как-то замедляя кровотечение, а второй – набирал своему приятелю-врачу из службы.

Чарльз сделал короткий вдох и всё-таки потерял сознание.

~~~

— Чарльз, скорая в пути! Очнись же! — Джей пытается растрясти раненного, но всё было безуспешно, ничего не помогало. К счастью, пульс никуда не пропал, надежда ещё есть.

"Никогда не хочу этого видеть", — подумал Джей.

Только сейчас он заметил влажную дорожку от слёз на лице Чарльза. Наверняка он перенёс невыносимую и мучительную боль. Потеря сознания стало спасением.

— Прости. Этого больше не повторится.

***

— Тогда даже не думай больше работать со мной. Ясно тебе? — раздражённо процедил Джеймс. Он совершенно не понимал, почему Чарльз напрочь отказывается просто уйти из СИБ. Сначала он явно показывал, что ему это не нужно, но теперь что-то изменилось? Зачем он так настойчив? Чего он добивается?

Чарльз посмотрел на своего подопечного. Джей выглядел разочарованным, и так и хотелось ему сказать что-то приободряющее.

— Я п-просто хочу тебя сп... — начал говорить Чарльз, но его прервал стук в дверь. Посетитель, не дожидаясь разрешения войти, влетел в палату.

— Джей! Мы нашли босса. Он мёртв!

Джеймс с Чарльзом будто мгновенно забыли о своём прошлом разговоре и с шокированными лицами переглянулись.

— Как?! — у Джеймса внутри всё похолодело.

Пэм тревожно осмотрелась и закрыла за собой дверь.

— Он сидел в своей машине с простреленной головой. Кто-то вывез его загород. Подробностей пока нет, наши проводят расследование, но вся СИБ в панике. Даже Директорат направил своих экспертов. Убийц мы так и не поймали, но скорее всего это те же, которые охотились за тобой.

Джей с пустым взглядом смотрел в пол.

— Что же происходит... — нервно прошептал он.

— У нас нет времени сейчас над этим думать. Есть другая проблема. Место начальника освободилось и Директорат срочно объявил выборы. Работу СИБ нельзя прерывать, ты и сам это знаешь.

Джеймс всё ещё будто сидел в трансе.

— Есть претенденты?

Памела достала один лист из папки, которую держала, и передала бумагу Джеймсу.

— Есть... Кхм, то есть, были. Сейчас их двое, включая тебя.

На документе был список кандидатов, но практически напротив всех имён стояла галочка в окошке «нет» и следом – личная подпись сотрудника.

— Ты, Бек и все остальные сами отказались? В чём причина? — спросил Джеймс, с разочарованием просматривая имена. Памела мимолётно глянула на раненного.

— Многие, в том числе и я, не хотим повторить судьбу мистера Хейза. Бек знает про пули и сказала, что "не собирается управлять крысиным логовом". Остальные отказались, когда увидели вас с Уолтом в претендентах и поняли, что конкурировать не смогут. Уолта пришлось уговаривать, нам нужен был хотя бы один кандидат. Надеемся на тебя тоже. Всё-таки это выборы, а когда вариант только один, это уже не выборы получаются. Но, я думаю, все поймут, если ты откажешься.

Джеймс с уставшим и печальным взглядом посмотрел на своего телохранителя. В какой-то момент они пересеклись взглядами.

— Что будешь делать? — спросил Чарльз.

Безусловно, происходит что-то, что сильно повлияет на будущее. От решения Джеймса многое зависит. Все уверены, если он выдвинет свою кандидатуру, то неизбежно выиграет. Гейтс и сам это понимает. Он второй по влиятельности человек в СИБ и пользуется большой популярностью среди коллег, его уважает даже Директорат. Казалось, выбор очевиден: надо избираться. Тем более Джей сам планировал двигаться по карьерной лестнице, даже метил на место начальника.

Но что-то изменилось с тех пор. Этот путь теперь казался неправильным, противоречащим его натуре. Если он пойдёт по нему, то кровь окажется не только на его руках, но и придётся встать в неё по пояс. При чём кровь и своя, и чужая. Рядом лежит прямое тому доказательство.

Джеймс уже запутался, что правильно, а что нет. Он очень устал принимать срочные решения, устал не понимать, какие после них будут последствия и не понимать, что он вообще делает. Джей в первый раз почувствовал себя действительно жалким.

— Не смог понести ответственность за одного человека, что говорить про организацию. Я отказываюсь от своей кандидатуры, — безразлично ответил он и поднялся со стула, — Мне всё равно, что будет со службой. Не хочу иметь с ней ничего общего.

Памела тяжело вздохнула.

— Это твоё окончательное решение?

— Да.

Девушка достала ручку из кармана, поставила галочку отказа рядом с именем "Джеймс Уолтер Гейтс" на документе и передала лист, чтобы Джей поставил свою подпись.

— Жаль. Ну, надеюсь, Уолт справится со своей задачей. Спасибо за оперативное решение. Отчёт по покушению на мистера Хейза направлю завтра. Чарльз, поправляйся как можно скорее. Доброй ночи вам, — она забрала лист и тихо вышла из палаты.

Они снова остались наедине. Джеймс молча подошёл к окну и выглянул на улицу, где уже был поздний вечер. Это было то же здание, на нижних этажах которого находился памятный ремонтный бокс. В этом здании они впервые стали работать вместе, тут же они это и закончат.

— Джей... Нога болит до сих пор. Не дал обезбол, — жалобно проскулил Чарльз.

— А, точно. Сейчас, — Джеймс засуетился. Он налил воду в стаканчик, достал таблетку из упаковки и передал Чарльзу. Только вот руки у того превратились в макаронины и держать что-то самостоятельно было сложно, поэтому Джеймсу пришлось поить Чарльза, как ребёнка.

— Только не дёргайся, пожалуйста.

После такого разговора Джей мог бы выплеснуть воду несчастному в лицо, однако был даже чрезвычайно аккуратен и нежен.

Такие внимание и мягкость со стороны Джеймса очень смущали, он будто становился совершенно другим человеком. Это чувствовалось через прикосновения и тон голоса. Однако душевное состояние выдавал стеклянный и пустой взгляд. Его мысли явно были заняты чем-то другим.

Он убрал стакан и обессиленно рухнул на стул.

— Что ж, надеюсь Уолт больше не создаст нам проблем. Добился своего, сволочь, — вздохнул Джеймс. Он очень нервничал и едва сдерживался, чтобы не выкурить всю пачку сигарет за раз.

— Уолт? При чём здесь он? — спросил Чарльз.

— Это ведь его рук дело. Я почти в этом уверен... Эй, я знаю, что ты нас подслушиваешь, — сказал Джей, обернувшись к камере видеонаблюдения, — Льстит, что ты видишь во мне конкурента. Жалкое зрелище, настолько в себе неуверен. Знал, что не победишь на честных выборах, решил избавиться от мистера Хейза и от меня.

В палате послышалось тихое шипение откуда-то с потолка.

— Интересные сказки, мистер Гейтс, — заговорил голос из динамика, — Тем не менее, спасибо, что пошёл мне навстречу, я это очень ценю. А ещё ценю твоё умение вовремя помолчать. У меня запланирована деловая встреча, так что нет на вас времени. Будьте осторожны в следующий раз... коллеги.

Снова шипение и тишина.

— Лучше бы пуля прилетела мне в голову, — произнёс Чарльз. Это явно не то, что хотел услышать человек, недавно очнувшийся после операции, — Может, не стоило говорить ему, что ты обо всём знаешь?

Джеймс тяжело вздохнул.

— Нет никакой разницы. Он такой идиот, что чтобы поиграться, сам бы всё рассказал. И, к сожалению, я не могу доказать его причастность. Этот тип постоянно работает с журналистами и знает, как правильно подбирать слова. Даже сейчас не к чему было прикопаться. Ещё и убийц не поймали. Через некоторое время Уолт просто отзовёт следователей и дело закроют.

Джеймс хотел верить, что его отказ был правильным выбором. Совесть спокойна, но что на счёт логики? Разве не было бы лучше встать во главе службы и поправить систему своими руками? Но где гарантии, что это остановило бы Уолта от организации покушения? Зачем он вообще всё это начал? Почему именно сейчас? Разве не было бы проще подождать выборы и конкурировать только с Джеймсом, ведь мистер Хейз не имеет права избираться на второй срок подряд. Таковы правила СИБ. А там и покушение подстроить было бы не сложно.

— Одного не понимаю. К чему такая спешка? — Джеймс задумчиво потёр подбородок. — Ради чего?

Оба крепко задумались. Даже Чарльз пытался напрячь свой едва работающий мозг. Он начал проматывать последние события, связанные со службой. Первое покушение, принятие Чарльза на работу, собрание, второе покушение и теперь – убийство начальника. Где именно была собака зарыта – неизвестно.

Зато ответ нашёл Джеймс.

— То собрание. Точно в нём дело.

И тут до Чарльза тоже стало доходить.

— Каждый новый начальник СИБ становится членом Директората, так? Какие привелегии у директоров?

Джей удивился тому, с какой заинтересованностью Чарльз стал размышлять над происходящим.

— Они управляют целым филлиалами. А ещё знают информацию, которая недоступна для рядовых сотрудников службы. Как например, недавно на собрании сказали о мистере Х, но информация о нём есть только у Директората.

Стоило Джеймсу это сказать, как их одновременно осенило.

— Перестала болеть нога, теперь болит голова, — устало произнёс Чарльз, — Но зачем это Уолту?

Джей стал нервно вымерять пол шагами туда-сюда. Казалось, мыслительные процессы были видны на его лице.

— Не знаю, Чарльз. Но намерения его точно дерьмовые.

***

Теперь, когда в выборах не было смысла, Уолт Коулман – новый начальник СИБ, мог приступить к своим обязанностям. Однако первое, что он сделал в тот же день – назначил встречу с мистером Х. А может это была мисс Х? Словом, прошлый босс информацией не сорил, поэтому о загадочном союзнике было неизвестно вообще ничего. Это только больше подогревало азарт Коулмана. Кого Директорат так тщательно скрывает?

Место встречи – полупустое и очень непопулярное кафе, где посетителей всегда было по пальцам пересчитать.

Уолт ждал гостя, который должен был прийти с минуты на минуту. Так сильно ждал, что даже начал нервничать. А стоило ли ради этого организовывать два покушения? Что, если информация не оправдает ожиданий?

Настолько он был увлечён своими мыслями, что не заметил, как его долгожданный гость тихо и незаметно сел за столик.

— Добрый вечер, мистер Коулман.

Уолт сначала вздрогнул от неожиданности, а потом, когда увидел лицо посетителя, едва не вскрикнул.

— Что?! Но... Как такое возможно? Почему Вы(!) здесь?!

— Разочарованы? — спросил гость, и не дождавшись ответа, холодно произнёс, — Я тоже, если честно.

На самом деле, Уолт не был разочарован, скорее шокирован. Теперь понятно, почему Директорат так прятал своего союзника…

— Ожидали кого-то другого? — раздражённо поинтересовался Коулман.

— Зная положение дел в службе, сегодня на встречу должен был явиться мистер Гейтс. Что пошло не так?

Уолт сложил руки на груди и улыбнулся.

— Скажем так. У него возникли небольшие трудности. Он добровольно отказался от своей кандидатуры.

Гость очень растерялся от такого ответа и не знал, что сказать.

— Хм... В любом случае, это не должно помешать нашему сотрудничеству. Вы вызвали меня по конкретному делу или просто утолить любопытство?

***

Джеймс посмотрел на наручные часы. 22:36, уже поздно, пора ехать домой. Если не поспать, ни к чему хорошему это не приведёт, работу завтра никто не отменял. Тем более Сара уже требует папу домой, страшно одной сидеть. Раньше это было обычным делом: мама приходила с работы раньше, и их дочь, по крайней мере, не сидела в одиночестве. Конечно, Чарльза оставлять не хотелось тоже. С другой стороны, тут он в безопасности и точно никуда не убежит... Даже если бы мог.

Джеймс пошёл налить воды, чтобы оставить её Чарльзу на ночь. Хоть он и провалялся сначала без сознания, а потом ещё спал почти полдня, организм всё равно требовал отдыха. В конце концов, операция – это колоссальный стресс. Несчастный только начинал дремать, но сразу же просыпался, будто что-то внезапно будило его.

— Ладно... Мне ехать надо. Сара заждалась уже дома, — сказал Джей, поставив стакан воды на столик рядом с койкой.

Чарльз наконец смог приподнять ослабевшую руку и ухватиться ей за руку Джеймса. Тот собирался уйти, но остановился и вопросительно посмотрел на телохранителя.

— Джей, я... я же увижу тебя завтра? Ты меня навестишь? — слёзно спросил Чарльз.

За день столько всего произошло, а эмоции сдерживать просто не получалось, хотя Чарльз очень старался.

Он боялся оставаться здесь один. Вдруг умрёт? И вдруг этим разочарует Сару? Вдруг заставит Джеймса признать свою правоту и дать карт-бланш смерти при первой же возможности? Что подумают сестрёнки и братья? А мама? Такие суждения не поддавались никакой логике, но почему-то эти мысли глубоко вгрызались в сознание и вытесняли всё остальное. Кажется, поэтому уснуть вообще не получалось.

Джей снова сел на стул рядом и взял ладонь Чарльза в руки.

— Послушай. Ты увидишь меня и завтра, и послезавтра, до самого конца контракта будешь меня видеть. К твоему сожалению, — он тяжело вздохнул, — Чёрт, каждый раз у меня находились новые причины выставить тебя из СИБ, но сегодня я... действительно испугался. Теперь точно решил, что не хочу видеть тебя работником службы. Но и решать за других я не могу. Тем более с такой травмой со спортивной карьерой будут проблемы, а работа нужна всё равно.

Тишину разбавляло только тихое щёлканье стрелок настенных часов. Чарльз усмехнулся, смотря в потолок.

— Ха, ты всё-таки сдался.

Да, Джеймс долго ломался, не хотел, чтобы это продолжалось, но иррациональная, пугающая и каменная настойчивость его телохранителя оказалась сильнее.

— После реабилитации не рассчитывай на поблажки. Мы начнём обучение сразу же, чтобы вот таких ситуаций больше не было, — с важным видом сказал Джеймс и отпустил руку Чарльза.

— Да, сэр, — ответил тот с довольной улыбкой.

Джей спешно пошёл к двери, но остановился и обернулся.

— Я приду завтра вечером. Можешь написать, если вдруг скучно станет. Отдыхай.

Чарльз, конечно, опешил от такого. Сердце тут же заколотилось от радости и волнения, а на душе приятно полегчало.

— Хорошо, Джей! Спокойной ночи, — уже совсем расслабленно сказал Чарльз.

Джеймс смутился и поспешил уйти. Он быстро выключил свет и закрыл за собой дверь.

"Уже скучно", — подумал Чарльз и, едва дотянувшись до телефона, разблокировал экран. А там... висело несколько десятков пропущенных звонков, и соцсети разрывались от сотен уведомлений и сообщений.

"Наверное, я лучше посплю", — всё-таки решил он, отложил телефон и закрыл глаза. К счастью, в этот раз сон пришёл очень быстро и без страданий.

***

Часы протикали одиннадцать вечера. Дмитрий сегодня засиделся допоздна, в бизнес-центре остался только он и охранники. Он потихоньку собирался двигаться домой, Женя наверняка переживает.

За работой время летело как сумасшедшее. Стоило Диме войти в состояние потока, ничего не могло его отвлечь, он мог не есть, не пить и не спать сутки, пока не выветрится редкое вдохновение. Сегодня утром ему пришла идея, к продумываю и реализации которой он хотел незамедлительно приступить, но новость о ещё одном покушении на Джеймса и Чарльза не на шутку его встревожили. Он хотел бы опросить очевидцев и самих пострадавших, но их так спешно увезли и закрыли от общественности, что никаким, даже самым длинноносым СМИ, не удалось выцепить и крупицу информации. Тем не менее, Джеймс сам позвонил Разумовским и заверил, что всё в порядке, а Чарльз незначительно ранен. Один вопрос всё не выходил из головы Дмитрия: "Неужели у Джеймса столько врагов? Откуда?"

Похоже, он кому-то серьёзно насолил в прошлом.

Дима постоянно вспоминал слова мужа, что публикация расследования Красного инцидента сопряжена с опасностью и большим риском. Это та опасность, о которой говорил Женя? Достаточно убедительный довод.

Но разве можно скрывать столь важную информацию от людей? Так ли ценна жизнь одного человека, если на кону справедливость в масштабном межнациональном конфликте? А может, эту информацию вообще не стоит никому знать и всё разрешится само?

С такими тяжёлыми мыслями он выходил из бизнес-центра и шёл на парковку.

Разумовский будто ушёл в себя и вообще выпал из реального мира. Но тут кое-что вернуло его с небес на землю. Нечто твёрдое и холодное уперлось в спину и характерно щёлкнуло. Сердце пропустило удар.

"Пистолет?!"

— Лучше не кричать, — угрожающе сказал голос сзади.

Дима даже не успел и звука издать, как его подсечкой сбили с ног и завязали рот. Он совсем ничего не видел: на глазах тут же затянули повязку. В следующее мгновение его небрежно бросили куда-то, и Дима сильно ударился спиной о металлическую поверхность.

Кричать и двигаться не получалось, его будто полностью связали. Собственно, так это и было. Послышался звук захлопнувшейся двери машины.

— М-м?! — всё, что мог сказать Дмитрий. Запредельный страх заставил глаза слезиться. Что делать?! Что происходит?!

Очевидно, похитителей было несколько. Один из них приставил пистолет Диме ко лбу.

— Можешь говорить, но если начнёшь кричать, я выстрелю.

Второй похититель отвязал ткань, позволяя говорить. Можно было кричать и звать на помощь, но здравый смысл будто твердил: "Лучше не надо!"

— Уже расплакался?

Также среди них был третий молчаливый похититель, который передал второму лист с текстом.

— Кхм! — он откашлялся и начал читать. — "Мистер Разумовский, Вам не стоит бояться за свою жизнь. Всё, что нам нужно – узнать информацию. Недавно нам стало известно о некой статье, связанной с Красным инцидентом. Вы действительно проводили расследование?". Да или нет?

Дима решил просто отвечать на вопросы. Может, тогда его спокойно отпустят?

— Д-да.

— Она завершена?

Дмитрий кивнул.

— И где материалы этой статьи? — спросил первый похититель, но отвлёкся и глянул на третьего, — Хм? Почему? Ладно...

Второй похититель похлопал Диму по плечу.

— Само всплывёт, да? Но нам нужно ещё кое-что спросить. Почему ты копаешь под Красный инцидент? С какой целью?

Вот тут точно стало страшно. К чему этот вопрос и к чему приведёт честный ответ на него? Это Разумовский и собирался узнать.

— Я просто хотел докопаться до правды. С официальной версией событий что-то не так! Неужели вы не понимаете?

Похитители задумчиво замолчали. На слух Дима понял, что они обмениваются бумагами, видимо, они так "переписываются". Очень умными эти люди оказались.

— Что ж, Дмитрий. Тебе повезло, что ты не создаёшь проблем и не распространяешь ложь. Таких журналистов мы уважаем больше всего, так что продолжай. Если скажешь кому-то о нас, или мы заметим от тебя лживые пассажи, то напомним правильную дорогу.

Они развязали ему руки и ноги, и выставили из машины.

— Спокойной ночи, — сказал один из них и захлопнул дверь. Машина со свистом уехала по пустой дороге.

Какое-то время Дмитрий стоял, затаив дыхание, боясь, будто это ещё не конец. Но когда он осознал, что опасность миновала, сорвал с глаз влажную от слёз повязку и увидел, что стоит на том же месте, откуда его и похитили. Рядом тот же бизнес-центр и его одинокая машина на парковке недалеко. Что это было?! Опасаясь ещё каких-то преследователей, он почти налету запрыгнул в свой автомобиль и заблокировал двери. Надо было срочно уезжать отсюда, Дима поставил телефон в держатель и завёл машину.

Болела спина и ноги: слишком сильный удар на них пришёлся. А ещё не получалось успокоиться.

Будто почувствовав это, позвонил Женя. Только он мог помочь прийти в себя. Дима сделал глубокий вдох и принял вызов.

— Привет, дорогой, когда дома будешь? — встревоженно спросил Евгений. Очевидно, был обеспокоен тем, что муж слишком задержался. Диме стало немного легче, когда он услышал любимый голос.

— Я-я еду как раз, не переживай. Не терпится поделиться с тобой результатами моей работы сегодня! — он и правда думал об этом весь вечер. Правда, рассказать хотел позже, когда идея заимеет более определённую форму, но надо было как-то увести разговор в другое русло.

— Ты, наверное, не ужинал, как раз и поделишься своей идеей. Даже интересно, что ты придумал, — уже спокойно ответил Женя.

— Ты со мной кушать будешь? Так поздно?! — удивился Дима.

— Ну уж нет. Я не ем после шести, ты же знаешь, Дим...

Дмитрий искренне посмеялся. Однако, произошедшее не вылезало из головы, убив душевное спокойствие и надолго поселив в сердце удушающий страх.