— Он тут! Немного выше, — радостно воскликнула Сара, пытаясь дотянуться до висящей шины. Девочка сидела у папы на плече и осматривала полки на стене в гараже.

— Хватай его, — ответил Джеймс и приподнял Сару руками. Дочь ухватилась за ухо жёлтого кролика и потянула на себя. В итоге ухо оторвалось, а кролик так и остался лежать. Видимо, он за что-то зацепился. Сара ещё раз потянулась и наконец смогла достать игрушку. Джеймс облегчённо опустил дочь на пол.

— Может, пришить получится, — сказала Сара, смотря на грязного плюшевого кролика и на его оторванное ухо.

— Ты умеешь шить? Вот и я нет, — сказал Джеймс, не дожидаясь ответа, — Давай лучше выбросим и другого купим?

Сара ревностно прижала к себе заляпанную игрушку.

— Лу не мусор, чтобы его выбрасывать. Пусть он даже без ушка, но мне он всё равно нравится.

Джеймс тяжело вздохнул, поправляя рубашку.

— Ладно, только ухо всё равно надо как-то пришить, и самого Лу отмыть. Он сейчас не жёлтый, а серый. Как он вообще в шине оказался...

Сара промолчала, обтряхивая игрушку от пыли. Проигнорировав папу, она уверенно произнесла.

— Я починю Лу.

— Э-э-э, нет! Лучше я сам это сделаю! — сказал он и забрал у Сары несчастного кролика. — Маленькая ещё иголкой пользоваться.

***

Вечером того же дня Джеймс решил починить игрушку, но нашлись и другие дела. Он просил расследовать покушение и, что неудивительно, получил почти полный отчёт уже на следующий день после произошедшего. Всё-таки он был очень важным человеком в СИБ, и все его приказы неукоснительно исполнялись одними из первых. Единственный, пожалуй, кто мог отказать в чём-то – начальник службы, мистер Хейз. Именно он вчера сказал о том, что нанимать телохранителя – лишняя головная боль, и что на это нет средств.

Джеймс небезосновательно думал, что это всего лишь отговорки. Босс СИБ часто мог обманывать своих сотрудников, лишь бы не шевелиться лишний раз. Но и его можно было понять, ведь единичное покушение ещё не причина срочно искать подчинёному телохранителя. Джеймс же, будучи тем ещё параноиком, наоборот сильно забеспокоился. Было очевидно, что эта ситуация очень напугала его.

Он бегло просмотрел детали расследования и пришёл к неутешительному выводу: покушения будут повторяться.

Как оказалось, стрельбу и взрыв машины организовали две группы людей, которых объединила общая цель. Из отчёта с допроса выяснилось, что люди эти были наняты отомстить Джеймсу. На его счету было уже по меньшей мере семь компаний, которые благодаря его действиям благополучно обанкротились и скропостижно закрылись. Так что врагов он себе нажил, и найм телохранителя – дело крайней важности. Но Джей знал, что мистер Хейз читал этот отчёт, и его мнение по поводу охраны никак не поменялось. Искать человека всё ещё придётся Джеймсу самому.

Он тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла, забросив ноги на стол. Джей задумчиво потирал подбородок и недовольно щурился, будто пытаясь высмотреть что-то на стене.

У него был личный кабинет в доме, и тут он проводил половину рабочего дня: кабинет в штабе СИБ не прельщал его, – зато вторую половину рабочего дня он сидел в "Американской правде". Это было одно из немногих мест, где он чувствовал себя более менее комфортно.

Стоило Джеймсу подумать об издательстве, как ему позвонили оттуда. Он лениво принял вызов.

— Чего тебе?

Собеседник облегчённо выдохнул.

— Фух... Значит с тобой всё хорошо, — сказал Дима, — Я тебе вчера звонил, а ты не отвечал. Почти похоронил уже. Точно всё в порядке?

Джей очень удивился.

— Ну д-да... А чего надо?

— Ничего не надо, просто... Женя переживал, когда снаружи стрельбу услышал. Сам чуть не выбежал. Мне потом тоже рассказал. А потом мы вспомнили, что ты на улице был. Что вообще случилось? Женя ещё говорит, что машина взорвалась. Я не видел сам, на интервью уехал, — тараторил Дмитрий. Похоже и правда беспокоился.

— Ну всё-всё, понял уже, достаточно. Я на работе нужен сегодня, нет?

Дима всё ещё с тревогой в голосе ответил.

— Если чувствуешь, что готов работать, то ждём. Если тебе надо отдохнуть, то оставайся дома. Сами всё разгребём. Главное, чтобы с тобой всё хорошо было.

Повезло, что Джеймс потратил настрой на слёзы ещё вчера, и сейчас, после проявленной, очевидно искренней, заботы, не разнылся. Хотя очень хотелось. Джей справедливо полагал, что такое отношение Разумовских к нему чисто деловое. Несмотря на его характер, он был полезен компании, и потеря такого сотрудника бы сильно ударила по эффективности работы издательства. Но тут кроме выгоды, похоже, было что-то ещё.

— Л-ладно, я послезавтра приду со всем разберусь. Сами не перерабатывайте, ясно?

Джеймс, видимо, случайно поймал эту волну спонтанных любезностей. Казалось, было слышно, как Дима улыбнулся.

— Постараемся. Ну давай тогда, до послезавтра. Звони если что. Пока! — сказал он и сбросил вызов.

Джеймс облегчённо выдохнул. Больше не придётся слушать заботу и пытаться на неё ответить, не сгорев от стыда. А ещё слишком много разговоров с людьми, тяжело.

Джеймс был готов сегодня пойти на работу в издательство, но решил, что совсем не до этого, ведь остались ещё вопросы, которые нужно утрясти. От телефона он сегодня явно не отлипнет, поэтому решил, что займётся чем-то параллельно с болтовнёй.

***

Навыки шитья у Джеймса оставляли желать лучшего, но в любом случае лучше кролик с ухом, чем без него.

Игрушка навевала приятные тёплые воспоминания. Это был день рождения Сары, при чём особенный. В этот раз Джей не свалил обязанность покупки подарка на жену, а решил купить что-нибудь сам. И конечно, Сара, которая любила обоих своих родителей, была рада наконец получить что-то лично от папы.

Конечно, в те прекрасные времена ребёнку не было дела до "взрослых проблем", Джеймс и Эдит (именно так звали его жену) старались не выносить свои разногласия на всеобщее обозрение. Но все они копились как снежный ком. Теперь Сара становилась свидетелем ссор и иногда – рукоприкладства, что, конечно же, ухудшало моральное состояние семилетнего ребёнка.

Сара запомнила всё, сказанное родителями друг другу и уже знала, что ничем хорошим это не кончится. Ситуация напоминала бомбу замедленного действия без видимого счётчика.

Сара знала маму очень строгой и властной, но любящей. Касалось это, конечно, только дочери, Джеймс же считался досадным грузом, который приходилось терпеть. В это сложно поверить, но когда-то и у них были хорошие отношения. Однако, как это часто бывает, влюбляешься в одного человека, а он со временем оказывается другим. В совместной жизни Джеймс оказался невыносимым: грубым, холодным и безразличным. Словом, не было за что любить. Эдит сначала даже смирилась в надежде на то, что позже всё изменится, но нет, становилось только хуже. Отвратительное отношение заразительно, и потому она сама непреднамерено начала зеркалить мужа. Именно с этого момента они будто забыли, что у них есть ребёнок, ну или вспоминали об этом, когда надо было пошантажировать друг друга. В общем, вместо родителей у Сары были игрушки Ру и Лу, единственные, с кем она могла по-настоящему поделиться своими секретами и наболевшим. Теперь же кролик Ру превратился в пепел, а Лу проще было выбросить. Но Сара итак пережила слишком много потрясений за вчерашний день, поэтому Джеймс с тяжестью на душе, пытался привести дорогую ей игрушку в подобающий вид. Он основательно подготовился к этому: просмотрел несколько видео, почитал статьи и советы, попробовал несколько видов стежков на отдельной ткани, – и всё это ради того, чтобы прошить сантиметров пять. Если бы Джеймс этого всего не сделал, то даже бы не согласился притрагиваться к шитью. Удивительно, но у него даже неплохо получилось с первого раза. Сам Гейтс посчитал это полным провалом и собирался было распороть шов, но ему позвонили, и игрушку пришлось отложить.

— Да?

— Привет-привет, Джей! — раздался женский голос. — Ну что там вчера было? Рассказывай, — и следом звук шуршащей упаковки. Вероятно, от какой-то еды.

— Полли, сколько можно повторять? Хватит жрать, когда по телефону говоришь.

Конечно, Джеймс уже привык к этому, но всё не терял надежду на то, что двоюродная сестра перестанет раздражать его подобными привычками.

— Не могу ничего с собой поделать. Наконец перерыв сделала и решила с тобой пообщаться, а тут и обед совпал. Мы как за семейным столом! Так что давай, поподробнее о вчерашнем дне, не увиливай от ответа.

Джеймс нервно дёрнул плечами и с усталостью в голосе ответил.

— Я не-на-вижу семейные посиделки, ты итак это знаешь. И рассказывать директору СБИ я ничего не собираюсь.

— Ладно... Может тогда скажешь, как себя чувствуешь? Сегодня у тебя всё хорошо? Ты даже для обычного своего состояния очень нервный.

И тут Джей понял, что у него уже просто нет сил возмущаться.

— Всё у меня потрясающе. Всё просто отлично! Неужели не понятно?

Полли посмеялась.

— Да уж, заметно. Ну ладно, не хочешь – не рассказывай. Только потом не удивляйся, что выговориться некому, хорошо?

— Мне это не нужно, — уже спокойно ответил Джеймс, — У меня есть дела. Не до глупых разговоров. До свидания, — сказал он и, не дав Полли попрощаться, сбросил вызов.

Гейтс тяжело вздохнул и поправил волосы. Он снова взял в руки игрушку, достал лезвие из коробочки и принялся распарывать "неудачный" шов. Джей поймал себя на мысли, что этот процесс доставляет странное удовольствие. Но когда дело доходило до новой попытки шить, то удовольствие резко пропадало. В итоге, после третьего раза он сдался и убрал игрушку в сторону, чтобы больше не мозолила глаза. Потихоньку близился вечер и Джеймс вспомнил ещё кое о чём. Опять разговаривать...

Он поднялся из-за стола, неспешно подошёл к вешалке и пошарил по карманам пострадавшего вчера пиджака. Там лежала бумажка с номером Чарльза. Хоть Джеймс и сказал, что позвонит через неделю, ему не терпелось разобраться со всем как можно быстрее, чтобы уже сделать и забыть. Тем более у Гейтса были планы на своего внезапного знакомого.

Он вальяжно прошёлся с бумажкой обратно до стола и взял телефон. По какой-то неведомой причине в сердце поселилась тревога и беспокойство. Он стал набирать номер, но вдруг остановился, видимо из-за приступа внезапного страха. Но перешагнув через себя, Джеймс всё же позвонил.

И никто не ответил. Долгие гудки закончились фееричным ничем. Страх стал вытесняться вновь нахлынувшим раздражением. Джей позвонил второй раз, третий, четвёртый, пятый... Не отвечает.

Закатив глаза, он снова сел за стол и полез в компьютер.

— Ну и куда он провалился?

Работа Джеймса как раз позволяла выяснить это. Зная только номер телефона, имя и, внезапно, номер машины, он смог найти всю нужную информацию в базе данных СИБ, в том числе адрес дома, место работы, данные личных документов, местоположение телефона, все номера, зарегистрированные на человека и их истории вызовов. Конечно, это не весь перечень информации, которую можно получить, но этого было более чем достаточно. Например, таким образом выяснилось, что у Чарльза три номера. На том, который он дал Джеймсу был невероятный оборот звонков. Ему могли звонить по несколько раз в час, и даже ночью это полностью не прекращалось. Большая часть вызовов или игнорировались, или они длились не более десяти секунд. С таким потоком нет ничего удивительного в поведении Чарльза. Второй номер был чисто рабочий, автоматически блокировал все звонки от номеров, которых не числилось в его контактах. Однако способ дозвониться всё же был – третий номер. Судя по тому, что тут было очень мало контактов и все они относились к семье: мама, отчим, сёстры и братья, – этот номер явно был в приоритете. Тут даже разговоры длились долго. В общем, очевидно, куда звонить.

И это сработало! Чарльз ответил мгновенно.

— Алло?.. Кто это? — он был в сильной растерянности, потому что неизвестный абонент звонил на его номер предназначенный для семьи. Он никому его не говорит, кроме самых близких.

— Чтоб мне ещё раз пришлось с тобой связываться... — пробурчал недовольный Джеймс. По ответному молчанию было ясно, что собеседник совершенно не понял, что происходит, — Эй, ты слышишь меня? Почему не отвечаешь?

И тут до Чарльза наконец дошло. Ну, такая манера речи могла быть только у одного знакомого человека.

— А-а-а... Это Вы должны мне ремонт окна? — неуверенно спросил он и честно признался. — Простите, не запомнил имени.

— Да, это я, Джеймс. До тебя чёрт дозвонишься, — устало произнёс он.

— Мы на "ты" не переходили. И вообще, откуда у Вас этот но...

Но Джеймс благополучно перебил его.

— "Ты", "Вы"... Какая разница? Где будешь в ближайшие дни? Поедем в ремонтную.

У Чарльза хоть и осталась куча вопросов, но он решил, что надо сначала выяснить нынешнюю проблему.

— Я не в Нью-Йорке... Возможно завтра-послезавтра вернусь, — неуверенно ответил он.

— Ну тогда решено. Зачем медлить и откладывать, по возвращению сразу поедем, — уверенно сказал Джеймс. На этом и договорились.

У такой спешки была и другая причина. Гейтс понимал, что в ближайшее время им с Чарльзом не дадут покоя: грядут суды по покушению. Так как Джеймс из секретной государственной службы и далеко не последний человек в СИБ, разбираться будут серьёзно. Но есть одна проблема – Чарльз. Он не является сотрудником службы, и даже не знает о её существовании. Эта двоякая ситуация сделает суд более сложным, с осторожным ужимками, где все будут понимать, что произошло и кто виноват, кроме главного свидетеля. И конечно же, на ход процесса это повлияет наихудшим образом. Необходимость скрывать перед одним из участников полную картину, приведёт к тому, что расследование встанет в тупик и итог по наказанию виновных растянется до неопределённого срока. Поэтому было необходимо как можно быстрее втянуть Чарльза на работу в СИБ, чтобы суд прошёл как надо. Не говоря уже о том, что после суда, желающих отомстить увеличится, и затягивать с поиском телохранителя – самоубийство.

Казалось бы, при чём тут починка окна? Но для Джеймса связь была очевидна.

***

Прошло три дня. Оказывается, Чарльз ездил к родственникам в Торонто, город, откуда он родом. Конечно, удивительно то, что его вообще отпустили куда-то кататься после произошедшего. Вернулся он, однако, не в самом хорошем расположении духа. Сказались плохие новости из жизни семьи: мама откуда-то подхватила пневмонию, а у отчима обострились боли в колене. Чарльз, как человек с медицинским образованием, хотел остаться и выходить родственников, но тут совпали и скорые суды, и вызов по работе, и окно наконец надо починить. В общем, пришлось всё оставить на младших сестёр и братьев. Да, у него довольно много родственников. Мама сменила двух супругов, прежде чем остановиться на одном, но дети от предыдущих браков все перешли ей. Сам Чарльз был единственным ребёнком от первого брака, со вторым пришли два брата, с третьим – две сестры. Хоть родными они друг другу приходились лишь наполовину, отношения были вполне хорошие. Как говорил Чарльз: "Лучшие братья и сёстры – те, с которыми ты не живёшь", и в этом есть доля правды. Он был уверен, что если бы не уехал в Нью-Йорк, а продолжал сидеть у родителей, то сошёл бы с ума и рассорился со всей семьёй. Но всё же поддерживать связь с ней он продолжал, и вот такие короткие поездки и разговоры по телефону были проявлением поддержания связи.

Джеймс после разговора сохранил семейный номер Чарльза, ведь очевидно, будет много важных звонков, которые просто нельзя пропустить. Конечно, нет никакой гарантии, что это и в следующий раз сработает, или что Чарльз не внёс нового знакомого в чёрный список. Пришло время это проверить...

— Да, Джеймс, я недавно приехал, — устало произнёс собеседник вместо приветствия. Вот так сразу и ответил!

— Ты даже имя моё запомнил, — удивился Джей, — Кхм... Ты сегодня поедешь или нет? Сзади в машине не дует? — съязвил он.

Хорошо, что сейчас тепло на улице, и разбитое окно не мешает так сильно, как если бы это происходило зимой.

— Не дует, — коротко ответил Чарльз, — Давайте ближе к вечеру, часа в четыре, созвонимся и решим, во сколько и куда поедем? Если Вы не заняты.

Конечно, для Джеймса это стало неожиданностью, будто всё уже решили за него. С другой стороны это плюс, значит Чарльз не передумал и всё в силе. Но что удивило ещё больше, так это то, что он не попросил деньги на ремонт (ведь это было бы проще), а согласился на то, чтобы этим занялся лично Джеймс. Почему? Известно одному Чарльзу.

Однако ответ прост: ему хотелось видеть как виновник отбывает наказание. Самому ехать и всё делать неинтересно, но когда это делают вместо тебя – приятное чувство. И Джеймсу чертовски повезло, что Чарльз оказался таким, иначе бы возникли проблемы. Его желание почувствовать превосходство сыграет злую шутку.

***

Джеймс отправил Чарльзу свой адрес заранее, поэтому тот смог приехать самостоятельно на своей покалеченной машине. К его сожалению, он заметил ещё несколько повреждений на авто. Может, стоит попросить и следы от пуль исправить тоже? В конце концов, именно Джеймс впутал его во всё это, пусть тогда полностью возмещает ущерб.

Чарльз вышел из машины и подошёл к двери дома. Это был самый непримечательный двухэтажный коттедж, каких по этой улице – десятки. Однако в доме этом жил очень примечательный человек. После короткого звонка в дверь, внутри послышался быстрый шаг. Ручку дёрнули и из небольшой щёлочки выглянула девочка.

— Вы кто и чего Вам надо? — по-деловому спросила она, смотря на Чарльза снизу вверх. Гость не знал, что в доме есть кто-то ещё и впал в ступор.

— Я... Эм, привет, я к мистеру Гейтсу. Он дома сейчас?

Сара задумалась.

— Нет, нет никого. Уходите.

Однако в опровержение этих слов уже знакомый голос выкрикнул.

— Сара, там кто-то пришёл?!

Девочка вздохнула и крикнула в ответ.

— Какой-то дяденька!

Джеймс подошёл к двери.

— Я же говорил, что гость придёт, — сказал он Саре, пропуская домой неловко молчащего Чарльза.

— Но он такой высокий и подозрительный! — начала оправдываться девочка. — Весь в чёрном, как похититель.

Джеймс закатил глаза.

— Опять дурацких фильмов насмотрелась. Похитители не так выглядят.

Чарльз ощущал себя явно лишним, не говоря уже о том, что его тут назвали "подозрительным".

— Ладно, не важно. Ты, — Джеймс обратился к молчаливому гостю, — подожди тут минут десять. Кое-какие дела надо закончить и сразу поедем. Сара, присмотри за ним.

— Да, сэр! — сказала девочка и серьёзно посмотрела на Чарльза.

Джей едва заметно улыбнулся и ушёл обратно на верхний этаж, оставив гостя и дочь наедине.

Чарльз осторожно приземлился на диван, а Сара, несмотря на важное поручение, вернулась к своим делам – играть фигурками разноцветных коней. Чарльз вспомнил о своих сестрёнках: они когда-то играли такими же. И это даже на момент позволило ему почувствовать себя дома. Помимо коняшек, рядом сидел странный жёлтый кролик с оторванным ухом и дырой на спине, да и в целом какой-то грязноватый. Конечно, он сразу привлёк внимание Чарльза, и он решил поинтересоваться у Сары.

— Что с ним случилось? — он мотнул головой в сторону игрушки.

— Хм... Я пока детально не придумала. Через войну прошёл, — сказала как что-то совершенно обычное Сара.

Чарльз опешил. Девочка решила продолжить объяснять.

— Его зовут Лу, у него был друг – кролик Ру, но он сгорел в папиной машине. Я придумала так, что они враждовали во время войны, но Ру был в опасности, вокруг огонь горит, и тут Лу тянет ему лапку, чтобы спасти. Но Ру говорит, что лучше умрёт, чем примет помощь от врага. И сгорает! Интересно? — рассказала Сара. Чарльзу не нашлось что ответить на такую ужасную историю, не понятно откуда взявшуюся в голове маленькой девочки. Может и правда фильмов насмотрелась?

Она тяжело вздохнула.

— Вообще-то папа пытался его зашить… но у него не получилось и он отдал мне Лу обратно.

Чарльзу было просто нечего ответить. Неловкая ситуация. Сара в целом вела себя немного странно. В этом доме явно что-то случилось. Хотелось бы знать, но лезть в жизнь семьи, которая его едва знает – как-то некрасиво. Только сейчас до Чарльза дошло, что здесь не хватает ещё одного члена семьи.

— А где у тебя мама? — без задней мысли поинтересовался он, предсказывая ответ "на работе". Сара подумала, стоит ли на вопрос отвечать, но Чарльз при разговоре всегда легко располагал к себе детей, и это сработало даже на такой недоверчивой девочке.

— Она ушла от нас. Сказала что папа ей приносит слишком много проблем. А ещё сказала, что машина дороже, чем жизнь папы, — было заметно, как Саре тяжело рассказывать об этом, но чувствовалось, что она хотела хоть с кем-то поделиться ситуацией. Очевидно, это был большой удар по её детской психике, — Наверное, она нас больше не любит...

Кажется, Сара вот-вот заплачет, и Чарльз, чувствуя это, постарался перевести тему.

— Послушай, Сара. Давай я возьму Лу себе, зашью его и отмою? Я умею хорошо шить. Нам с твоим папой ещё придётся видеться, я починю Лу и передам тебе через него. Что думаешь?

Удивительно, но это сработало. Дрожь в голосе Сары понемногу стихла, и она покивала головой, осторожно отдавая Лу Чарльзу.

— Ушко я сейчас принесу, оно отдельно лежит, — сказала девочка и побежала в сторону лестницы, с которой как раз начал спускаться Джеймс, видимо, закончивший с делами.

— Я готов, можем ехать, — безразлично сказал он, открывая входную дверь.

— Папа, подожди! — перескакивая ступеньки лестницы, выкрикнула Сара. В руке она крепко сжимала многострадальное плюшевое ухо. Девочка подбежала и отдала Чарльзу оторванную часть игрушки. Джеймс, мягко говоря, удивился.

— Сам в игрушки не наигрался, теперь чужие забираешь, да? — Джеймс продолжал опускать издёвки. Это была ожидаемая реакция, в конце концов Лу Саре подарил именно он.

— Папа, он мне его зашьёт, отмоет и вернёт.

Джеймс с сомнением глянул на Чарльза.

— Да? Ну смотри... Второго я такого не найду потом нигде.

— Поверь дяденьке. Пока! — Сара помахала рукой папе и новому знакомому. Джей улыбнулся, помахал ей в ответ и закрыл за собой дверь. И сразу состроил недовольное лицо.

— Я поведу машину, а ты сиди и молчи, — сказал он, подойдя к автомобилю Чарльза и заняв водительское место. На удивление, хозяин машины был вовсе не против и не увидел в этом ничего странного. Хотя без ответных колкостей не обошлось.

— Только не взорви её, — сказал Чарльз и пристегнул ремень безопасности.

— Пф, — только и ответил Джеймс. Немного осмотрев руль и нащупав педали, завёл авто, на которое всего несколько дней назад с восхищением пялился, — Чего у тебя кресло так далеко?

Да, и правда, для него это было далековато, Джей полез за рычажком, который регулирует сиденье и пододвинул ближе к рулю. Ведёт себя как хозяин! Удостоверившись, что теперь всё удобно, он наконец вывел машину с парковки.

Хоть Чарльзу и было сказано молчать, после разговора с Сарой, к Джеймсу возникло несколько вопросов. Но с другой стороны, думал он, что ответы его не порадуют. Даже желание позлорадствовать напрочь отпало.

— Не смотри так на меня, я ничего не скажу, — будто прочитав мысли Чарльза, сказал Джей, — У меня нормально всё, ясно?

Видимо этот вопрос за последние дни уже надоел, ведь ему успели позвонить вообще все, поэтому Джеймс решил сразу на него "ответить". Однако Чарльз уже знал, что произошло, и несмотря на свою неприязнь к Джеймсу, захотелось его поддержать. Что ещё хуже, по нему было видно, как это отразилось на общем моральном состоянии, но сам Джей наотрез отказывается признавать, что ситуация сильно повлияла на него. Хотя возможно, он сам пока этого не осознал.

— Джеймс?

Тот сокрушённо вздохнул.

— Ну чего? Я уже говорил, что ничего не скажу. Сколько ещё раз мне это повторить?

Чарльз с беспокойством посмотрел на собеседника.

— Ты ведь понимаешь, что никакая машина не может быть дороже жизни? В том числе твоей.

Джеймс сначала удивился, а потом смущённо отвёл взгляд.

— Маленькая болтушка всё рассказала, — тихо пробормотал он, при чём совсем без злости. Но уже в полный голос решил ответить, — А ты меня хорошо узнал за два дня, чтобы говорить такое?

— Но дело не этом! — возразил Чарльз. — Любая жизнь бесценна, знаю я человека, или нет.

Джеймс закатил глаза.

— Твоё мнение изменится. Ещё хоть слово об этом – выставлю тебя из твоей же машины, — холодно произнёс он, продолжая следить за дорогой.

"Невыносимый и упрямый", — подумал Чарльз, отвернувшись к окну. Он чувствовал глубокий конфликт, назревающий в голове Джеймса. Несмотря на то, что они почти не знакомы, Чарльз уже принял его боль как свою. Сыграла сострадательность и эмпатия. Отсюда и берётся его терпимость к совершенно разным людям.

Возможно, Джеймс даже не заслужил столько беспокойства о себе, но помочь всё равно хотелось.

Так в тишине они продолжали ехать, пока Гейтс наконец не сбросил скорость, подъезжая к какому-то зданию, по виду напоминающему платную подземную парковку. У въезда их встретил КПП. Вышли два человека и принялись осматривать автомобиль. Даже попросили багажник осмотреть. И тут то Чарльз первый раз начал беспокоиться. Куда они приехали и что происходит?

Джеймс спокойно показал две карточки. На это ему передали документ, чтобы расписаться.

— Доброго вечера, Джей. Подожди... Это что, сам Чарльз Брукс у тебя сидит рядом?!— спросил один из охранников, показав на скромно сидящего мужчину на пассажирском сидении.

— Да, он. А что? Вы знакомы? — безразлично ответил Джеймс и поставил свою подпись в документе.

Охранник забрал лист, быстренько убежал до КПП и вернулся с другой бумажкой и ручкой.

— Кхм, извините, мистер Брукс, не могли бы вы оставить свой автограф? На последнем чемпионате Вы были просто невероятны!

Печаль Чарльза как рукой сняло. Он с лучезарной улыбкой принял бумажку и поставил свою подпись.

— Очень приятно слышать! Победа стала возможной благодаря поддержке таких как Вы, — он передал бумажку обратно и пожал руку охраннику.

— Спасибо! Кхм, ремонтный бокс 27/3 свободен. Проезжайте, — счастливый он вернулся к КПП, и тяжёлая секционная дверь перед машиной открылась. Когда автомобиль въехал на лифт, Джеймс обернулся к Чарльзу и недовольно поинтересовался.

— Ты что, знаменитость какая-то?

Он старательно делал вид, что ему всё равно, но любопытство всё равно съедало.

— Ну, вроде того, — смущённо улыбнулся Чарльз. За этой ситуацией он даже не заметил, как они уже ехали по -3 этажу к 27 боксу. Коридор был довольно широкий, поэтому здесь, можно сказать, было двухстороннее движение. Несколько машин проехали им навстречу, а водители в них приветствовали Джеймса.

— Ты тоже местная знаменитость? — в шутку спросил Чарльз. Конечно же его проигнорировали. Сам он, однако, не понимал, как можно быть знаменитостью в ремонтной мастерской. Неужели Джеймс тут так часто бывает? А может работает? Да и вообще это место совсем не было похоже на обычную мастерскую. Здесь царила почти идеальная стерильная чистота, везде понатыканы камеры видеонаблюдения, у каждого бокса — свой терминал, рядом с "дорогой" была ещё одна, для людей. У серых стен стояли диванчики, столики и кулеры.

Джеймс подъехал к 27-му боксу, высунулся из окна и начал что-то тыкать на терминале рядом. Любопытный Чарльз, конечно же, пытался подглянуть.

"Дверь: заблокировать"

"Ворота: открыть"

"Ворота: заблокировать"

Лучше бы не подглядывал... Беспокойство вернулось и нахлынуло с новой силой. Внутри всё похолодело, когда они въехали в помещение, и ворота за ними закрылись, характерно щёлкнув. Путь к отступлению отрезан.

Джеймс отстегнул ремень безопасности, заглушил мотор, захватил дипломат и молча вышел из машины, оставив дверь открытой. Чарльз же не торопился, чувствуя как от волнения начал болеть живот. И тут как гром прозвучал голос Джеймса.

— Чего ты там засел? Выходи.

Чарльз собрался с силами и, перешагнув свою тревогу, вышел из машины.

И тут на него наставили пистолет! Чарльз испуганно прижался спиной к стене, увидев перед собой огнестрельное оружие.

— Что происходит?! — в панике выкрикнул он.

Джеймс довольно посмеялся и поправил волосы.

— Ха-ха, ну наконец-то! — он с гордостью и радостью развёл руки в стороны, убрав от гостя пистолет, — Мистер Брукс, добро пожаловать в технический центр Специальной Государственной Службы Информационной Безопасности США! Наша задача – контролировать и устранять источники информации, представляющие угрозу безопасности страны, — он, не убирая пистолет из рук, достал из дипломата документ, подошёл вплотную к напуганному досмерти Чарльзу и вложил бумагу ему в руки. Джеймс воистину сиял от счастья, — Теперь ты не уйдёшь отсюда. У тебя просто нет выбора. После недавнего покушения я подумал, что мне необходим телохранитель. Ты подходишь на эту роль, хотя и раздражаешь меня ужасно. Но я думаю, это исправимо.

Чарльз заглянул в документ.

— А что если я... н-не соглашусь? — его голос внезапно задрожал, стоило только посмотреть на пистолет в руке Джеймса, которым тот спокойно размахивал.

— Согласишься, — уверенно ответил Джей. Да, он просто упивался беспомощностью жертвы, — А если не захочешь соглашаться, то заставит он, — Джеймс снова показал пистолет, — Теперь ты выйдешь отсюда или работником СИБ, или мёртвым. Будешь умолять – отпущу, но нам ни к чему оставлять тебя просто так спокойно гулять. Сделаем жизнь интереснее.

Чарльз почувствовал нарастающую злость, но понимал, что находясь буквально в ловушке, не сможет ничего поделать. Даже если напасть на Джеймса, то где гарантия, что получится спокойно выбраться отсюда? Здание охраняемое, а он тут – подозрительный посетитель. Не стоит забывать и о камере видеонаблюдения внутри бокса, в которую прямо сейчас смотрела охрана. Для них привычное дело видеть такую картину на экранах, но если что-то пойдёт не так, Чарльз не оберётся проблем. Джеймс пользовался положением полного контроля ситуации, и, похоже, это было единственное место, где он мог отыграться за последнее время.

— Что теперь думаешь о цене моей жизни? Ты же горишь желанием меня ударить. Или даже убить. Так давай. Вперёд!

У Чарльза было страшное чувство, будто все его мысли на лбу написаны, настолько Джеймс легко читал его.

— Пожалуйста, я никому ничего не скажу, просто отпусти меня.

Конечно, Чарльз уже и сам пожалел о своих словах, сказанных по пути сюда. Стрелка морального компаса начала метаться туда-сюда. Да, у "хороших" людей жизнь ценнее машины, а вот у таких, как Джеймс – видимо нет. Чарльз пытался оправдать для себя его действия, но никак не получалось. Ведь не может же он так себя вести без причины?

— Решил выбрать самый сложный путь? Тогда проси на коленях, — сказал Джей, — Слишком горд, чтобы согласиться и слишком боишься, чтобы отказать?

Чарльз послушно опустился на колени и виновато опустил голову.

— Пожалуйста...

Знал бы он, что никто из СИБ не выходил свободным, не стал бы унижаться. От такой послушности Джеймс довольно улыбнулся, однако было очевидно, что сколько бы Чарльз не просил, это не приведёт к желаемому результату: всегда будет мало. Над ним просто издеваются.

— Очаровательно, — сказал Гейтс, — А теперь подписывай, — он заботливо предоставил Чарльзу ручку. Тот её неохотно принял, но подписывать документ не стал. Выбора и правда нет, может тогда и чёрт с ним, просто взять и подписать? Что он сможет противопоставить государственной спецслужбе?

Чарльз поднёс ручку к нужной строке, но остановился. Стоило выяснить ещё кое-что.

— Джеймс, скажи. Раз ты считаешь свою жизнь бесполезной, то зачем тебе телохранитель? Я должен знать, ради чего тебя спасать. Вдруг ты жить не хочешь. Какой тогда смысл?...

Чарльз смотрел на документ пустым взглядом, ожидая услышать ответ на свой вопрос. Не важно, что он услышит в любом случае собирается ставить подпись.

Наступила неловкая тишина. Видимо, Джеймс задумался. До этого излучавший лишь твёрдую уверенность, он вдруг убрал пистолет. Джей снова подошёл к Чарльзу, сел на корточки и забрал документ с ручкой.

— Уходи отсюда. Забирай свою машину и уезжай. На ремонт я деньги отправлю.

Гейтс подошёл к ранее заблокированной двери и приложил карту. Терминал снаружи запищал и Джеймс вышел из бокса, отключив блокировку ворот. Они затрещали и стали обратно подниматься, открывая машине путь, чтобы выехать. Вернувшись в бокс, Джей опёрся о стену, скрестив руки на груди и выжидающе смотря на всё ещё стоящего на коленях Чарльза. Тот медленно поднялся, до сих пор не осознав слова Джеймса.

— То есть я могу ехать? Без последствий? Но почему...

Гейтс показал какой-то жест в камеру, и та ему "подмигнула" зелёной лампочкой.

— Мне не нужен телохранитель, ты прав. А теперь проваливай. Никто тебя не задержит, я своих предупредил, — безразлично сказал Джей, прикрыв глаза.

Чарльз застыл в нерешительности. Вот он, путь на свободу, надо брать эту возможность прямо сейчас! Если будет медлить, то спокойно уйти больше не сможет.

Что-то непонятное творилось в душе.

— Шевелись, а то передумаю, — посмеялся Джеймс. Он ловко одной рукой достал сигарету из коробочки, а потом зажигалку, и закурил с любопытством наблюдая за реакцией Чарльза.

Тот тяжело вздохнул и уверенным шагом подошёл к Джеймсу, наплевав на возможность уехать. Чарльз внезапно схватил его за плечи.

— Джеймс!

От такого жеста тот аш дёрнулся и едва не выронил сигарету.

— Ч-что?

— Почему?! Ты не сказал... Почему телохранитель тебе больше не нужен? Ты правда хочешь умереть, или это была твоя очередная провокация?

— Чарльз, не будь идиотом. Неужели ты с самого начала ничего не понял?

— Да что я должен понять?! — Чарльза буквально распирало от несправедливости. — Просто объясни!

Джеймс затянулся, выдохнул и медленно перевёл взгляд на жёлтую игрушку, лежащую на кресле в машине, а потом снова на Чарльза. Тот проследил за взглядом Джеймса и до него наконец начало доходить.

— Я... пообещал, что никогда её не брошу, что бы ни случилось. Это единственная причина жить. Но сейчас я думаю, если бы я умер при том покушении, может быть её жизнь сложилась намного лучше. Я никчёмный отец и как человек – дерьмовый. Ха-ха, настолько, что заставил сомневаться даже тебя в твоих наивных взглядах. Если меня не станет, Сара возможно наконец найдёт нормальную семью, ведь нашу я разрушил. И, эм, поэтому я передумал. Если умру при убийстве, то пусть. Достаточно развёрнутый ответ?

Чарльз сначала замер, но потом резко схватил Джеймса за запястье руки, в которой он держал уже изрядно потрёпанный договор и ручку.

— Что ты делаешь? — теперь пришла очередь пугаться Джеймсу. — Пусти!

— Отдай мне договор!

— Нет! Я сказал, что ты мне не нужен!

— Нужен!

Чарльз явно был сильнее Джеймса, и массой, и ростом побольше, поэтому забрать бумагу было несложно.

— У вас там всё нормально? — послышалось через динамики внутри бокса.

Джеймс признал поражение и перестал сопротивляться.

— Чёрт с тобой. И чего ты этим добиваешься? Хочешь сделать доброе дело – уйди. И жалость мне твоя не нужна тоже, — сказал Джей.

Чарльз молча положил бумагу на капот и поставил подпись в нужной строчке.

— Джеймс, успокойся, прошу. Послушай меня сначала, пожалуйста, — он обернулся и поднял руку с договором, — Я не отказываюсь от своих слов, которые сказал, когда мы ехали сюда. А мои сомнения просто эмоции. Поверь, я знаю это чувство, когда ты опустошён настолько, что совершаешь необдуманные поступки. Я просто... хочу помочь тебе не дать эти поступки совершить. Ты нужен своей дочери. Не оставляй её одну, — с искренним беспокойством сказал Чарльз и протянул Джеймсу договор. Тот тактично промолчал, взял бумагу и убрал в дипломат.

— Что ж, должен признать, это было сложно... С другими явно проще выходило. Тут на ходу придумывать пришлось, целое выступление устраивать, — легко улыбаясь, сказал Джей и элегантно поправил волосы и пиджак, — Что у тебя за странная привычка – незнакомцев трогать без разрешения? — он потёр пострадавшее запястье.

Чарльз вообще перестал что-либо понимать.

— Что...

— О, стекло для машины привезли. Идём, "помощник", не будем мешать мастеру.

Сказал Джеймс и вышел из бокса, а Чарльз застыл на месте. В помещение зашёл мастер, сразу с листочком и ручкой.

— Я случайно узнал, что нас посетил сам Чарльз Брукс! Подпишите автограф, пожалуйста? — скромно попросил он.

— Да, конечно... — опустошённый Чарльз расписался на бумажке.

В таком же подавленном состоянии он побрёл до кулера, недалеко от которого Джеймс безобидно попивал кофе, сидя на диванчике. Чарльз налил воды и сел рядом.

— От начала и до конца... Это всё была просто манипуляция?

Джеймс хитро улыбнулся.

— Конечно. Думал, я перед тобой откровенничать буду? Одного разговора хватило понять, какой ты жалостливый и на что надо давить. Наверное, я немного перестарался, — сказал он и сделал глоток.

У Чарльза не осталось никаких сил злиться и что-то выяснять. Было только неприятное чувство, будто его предали. Он посмотрел на своё отражение в стаканчике и увидел самого никчёмного, глупого и жалкого человека. Кому он может помочь, если даже себе не способен?

— Чарльз? — окликнул его Джеймс, заметивший ужасное настроение своего, теперь официального, телохранителя. Тот даже не удостоил вниманием, настолько был занят самокопанием. — Ладно, ты всё равно меня слышишь. Знаешь, я просто хотел сказать, что доверчивость – это не плохо, а иногда даже наоборот. Я имею ввиду... доверие сейчас дорого стоит, тем более в работе вроде моей. В общем, мне повезло, что в тот день в машине оказался именно ты. Просто будь немного внимательнее и не доверяй всем подряд.

Чарльз даже слабо улыбнулся.

— Спасибо... Очень странно слышать что-то хорошее от тебя.

Джеймс, чтобы не потерять имидж, снова включил заразу.

— Такие слова ещё надо заслужить. Тебе я вообще поблажку сделал, потому что ты взял Лу зашить. Если бы ты не понравился Саре, я бы даже в твою сторону не посмотрел.

Чарльз театрально закатил глаза.

— Ну ты опять?

Да, знал бы он, что Джеймс на самом деле не манипулировал тогда, а говорил абсолютно честно о том, какие мысли мучают его последнее время. Он сказал, что это был всего лишь запланированный перфоманс, но на деле всё куда сложнее. Не было никакого плана, и говорил он искренне, и отпустить Чарльза он действительно хотел. Но когда Джей почувствовал, что его настоящие эмоции выходят из-под контроля, пришлось срочно себя тормозить, чтобы не ударить в грязь лицом.

— Всё готово! — выкрикнул мастер из-за двери бокса.

Джеймс с Чарльзом молча поднялись с дивана и зашли посмотреть результат работы.

— Я ещё заметил следы от пуль, тоже подправил.

Машина Чарльза и правда выглядела как новенькая, словно не было никакого покушения.

— Ну? Доволен? — спросил Джеймс.

— Да. Спасибо Вам большое, — сказал Чарльз мастеру и пожал ему руку.

— Рад был помочь. Ладно, удачи вам, берегите автомобиль. Ну и себя, конечно, тоже, — мастер попрощался и вышел из ремонтного бокса.

Джеймс хлопнул Чарльза по плечу.

— У меня своей машины всё ещё нет, а на такси ездить опасно. Так что ты теперь ещё и мой личный водитель.

"Личный водитель" хотел сначала возмутиться, но вообще-то в его должностных обязанностях на том документе этот пункт был прописан, и он под ним свою подпись поставил. Чарльз тяжело вздохнул.

— Да, сэр...

Джеймс усмехнулся.

— Опять к формальностям вернулся? Прекращай, мне это не надо. Поехали домой.