Первый день на новой работе, и, конечно же, Лянь Жэнь проспал. Проклятый петух куда-то подевался и не разбудил его вовремя, так что когда сладкое царство сна отпустило его из своих объятий, солнце уже светило высоко в небе. А ведь Лянь Жэню сказали прийти рано на рассвете. Само собой, он, как ответственный человек, лёг пораньше, но из-за того, что слишком сильно волновался о предстоящем дне, смог уснуть только далеко за полночь.

Опоздать в первый рабочий день было не к добру, но Лянь Жэнь верил, что всё еще можно исправить, поэтому, наспех одевшись и даже не успев выпить утренний бодрящий чай, из-за чего у него непременно потом будет болеть голова, побежал к знаменитой кондитерской «Танхулу».

Кондитерская «Танхулу» была самой знаменитой кондитерской города. С самого утра возле неё выстраивалась длинная очередь из десятка желающих купить столь знаменитые сладости. Невероятно изысканного вкуса, такие больше нигде не продавались, и ради возможности попробовать люди были готовы стоять в очереди хоть целый день.

Целых пять раз Лянь Жэнь стоял в очереди у кондитерской «Танхулу» в свой единственный выходной, пытаясь купить сладости, и каждый раз кондитерская закрывалась прежде, чем доходила очередь Лянь Жэня в неё зайти.

Лянь Жэнь и не мечтал работать в таком знаменитом месте, но внезапно удача улыбнулась ему, и, пройдя накануне короткое собеседование, Лянь Жэнь получил возможность стать помощником кондитера и по совместительству владельца «Танхулу».

***

— Ты уволен, — хмуро сказал ему владелец кондитерской, как только он переступил её порог.

— Господин Тянь Ши, пожалуйста, простите меня, — запыхавшись, выговорил Лянь Жэнь, — Я проспал, но уверяю, такое больше не повторится.

— Конечно не повторится, ведь ты больше тут не работаешь.

— Пожалуйста! Прошу, простите меня только в этот раз, — сказал Лянь Жэнь и низко поклонился господину Тянь Ши.

Лянь Жэнь по глупости уже успел уволиться со своего прежнего места работы, будучи уверенным в том, что с сегодняшнего дня он будет работать в кондитерской «Танхулу». Поэтому, если его сейчас отсюда уволят, он скорее всего окажется безработным и не сможет выжить в большом городе.

— Пожалуйста, простите, — как можно жалостливее протянул он, все еще низко кланяясь владельцу кондитерской.

— На улице ждут десятки покупателей. Выйди к ним и попроси прощения у них. Скажи им, что по твоей вине сегодня кондитерская работать не будет, и если они тебя простят, я дам тебе ещё один шанс, — скрестив руки на груди, серьёзным голосом ответил господин Тянь Ши.

— Разве кондитерская сегодня не будет работать из-за меня? — удивлённо спросил Лянь Жэнь, так и не поднявшись из своего поклона.

— Именно так, — недовольно глядя на него, сказал господин Тянь Ши.

— Не может быть, а как же остальные ваши помощники?

— Единственный мой помощник был только что уволен, — продолжая сверлить его суровым взглядом, проговорил господин Тянь Ши.

Удивлённо открыв рот, Лянь Жэнь посмотрел по сторонам и заметил, что в кондитерской кроме него и господина Тянь Ши больше никого не было. Значит и правда именно из-за Лянь Жэня кондитерская сегодня не будет работать.

— Ступай, — велел ему господин Тянь Ши и слегка поморщился, когда услышал недовольный возглас одного из покупателей снаружи.

Отборная брань в адрес господина Тянь Ши была столь громка, что Лянь Жэню показалось, будто это прокричали ему прямо в ухо.

— Ты ведь хотел извиниться, так чего же ты медлишь, — с вызовом посмотрел на него господин Тянь Ши и по его взгляду Лянь Жэнь понял, что тот уверен в том, что он сбежит, словно трусливый мальчишка, позабыв о своих словах.

Вот только Лянь Жэнь отнюдь не был трусливым человеком, поэтому он развернулся и уверенным шагом вышел из помещения. А вот когда он оказался на улице, уверенности поубавилось. Ведь когда Лянь Жэнь только бежал сюда, он слишком спешил и потому не заметил, насколько длинной была очередь. Сейчас же, слегка отойдя в сторону и примерно прикинув количество ожидающих людей, Лянь Жэнь понял, что у «Танхулу» собралась по меньшей мере половина города.

Резко выдохнув и взяв себя в руки, Лянь Жэнь низко поклонился всем и громко прокричал:

— Простите, пожалуйста, но вынужден вам сообщить что кондитерская «Танхулу» сегодня закрыта.

— Что за вздор!

— Да как так можно, мы тут с самого рассвета ожидаем!

— Сильно разочарован, господа! Зря только время потеряли, пойдемте отсюда, — сказал высокий мужчина в одежде ученого.

— Ноги моей тут больше не будет! — бросил другой ученый, стоящий рядом.

— Не зря говорят, что у господина Тянь Ши скверный характер, только такой человек как он, мог обмануть всех нас и заставить ждать! — сказал третий ученый, смерив презрительным взглядом Лянь Жэня, после чего развернулся и ушел.

Возмущению народа не было предела. Люди ворчали и проклинали хозяина кондитерской за долгое ожидание, которое в конце концов не окупилось. Медленно толпа начала расходиться, как вдруг молодой парень, что сообщил им о внезапном выходном дне в кондитерской «Танхулу», вновь закричал:

— Не уходите, пожалуйста! Это всё по моей вине!

— Ты кто вообще такой? — низким голосом спросил тучный мужчина, что стоял прямо напротив Лянь Жэня.

По всей видимости он занимал место с самого утра, чтобы стать первым посетителем и, скорее всего, чтобы впечатлить красивую миниатюрную барышню, которая держала его под локоть.

— Я… я помощник господина Тянь Ши! — нашел, что ответить Лянь Жэнь после нескольких судорожных мгновений раздумья, за которые в его светлой голове созрел, по его мнению, гениальный план, — Пожалуйста, приходите в кондитерскую «Танхулу» после обеда!

Лянь Жэнь, надеясь на поддержку, воодушевлённо повернулся к приоткрытой двери кондитерской, откуда за ним наблюдал сам господин Тянь Ши, но тот громко захлопнул дверь прямо перед его носом, не забыв для верности её запереть. Мужчина громко хохотнул, его поддержали еще несколько человек сзади, но Лянь Жэнь не растерялся и начал смеяться вместе с ними.

— Понимаете, сегодня в кондитерской проходит небольшой ремонт, — еще громче чем прежде сказал Лянь Жэнь, — Всё для того, чтобы завтра вас порадовать ещё более прекрасными сладостями и прекрасным видом изнутри. Чтобы загладить свою вину перед вами, мы приготовим вам танхулу и будем раздавать бесплатно! Обязательно приходите после обеда.

— Ты совсем идиот, помощничек? — недовольно бросил Лянь Жэню тучный мужчина.

— Почему это? – растерянно спросил молодой парень, не ожидая такой грубости.

— Да все в этом городе знают, что в этой кондитерской никогда не продают танхулу!

— Разве? — совсем потеряно переспросил Лянь Жэнь, — Но ведь она называется именно так…

— Идиот! — махнул на него рукой собеседник и, покрепче обхватив свою спутницу за руку, направился прочь.

— Госпожа, зайдите к нам после обеда, обещаю, что не разочарую вас, — сказал Лянь Жэнь миниатюрной девушке.

Та, повернув к нему голову, послала долгий взгляд из-под длинных пушистых ресниц и очень обнадеживающе улыбнулась, после чего скрылась из виду вместе со своим спутником.

Лянь Жэнь не собирался так быстро сдаваться. Он был уверен, что, приготовив танхулу и раздав их прохожим возле кондитерской, непременно сможет вернуть добрую долю покупателей, после чего сердце господина Тянь Ши растает как карамель на солнце.

Воодушевлённый своей собственной гениальной идеей, Лянь Жэнь потянулся к ручке на двери кондитерской, однако дернув за неё, понял, что дверь заперта. Господин Тянь Ши с противоположной стороны для верности ещё раз повернул ключ в замке, таким образом давая понять, что помощи от него ждать не стоит.

Немного потоптавшись на пороге кондитерской и поняв, что сейчас ему стоит полагаться лишь на себя, Лянь Жэнь стремительным шагом направился домой.

***

Лянь Жэнь приехал в большой город из глубинки. Из-за того, что никаких родственников или знакомых, у которых он мог бы временно пожить, в городе у него не было, изначально ему пришлось жить в подсобке в маленькой таверне, где он устроился работать. Через несколько месяцев, накопив достаточно денег, Лянь Жэнь снял себе небольшую комнату в доме мадам Ян.

Мадам Ян владела огромным домом со множеством комнат, каждую из которых она сдавала по отдельности. В основном её постояльцами были молодые ученые, которые готовились к экзаменам на чиновников, и день и ночь учились, закрывшись в своих комнатах. Среди них неожиданным образом затесался работающий с утра до ночи Лянь Жэнь, которому чудом удалось уговорить мадам Ян сдать ему не самую лучшую комнату за скромную плату.

Та самая мадам Ян как раз жарила рыбу прямо на улице, во дворе своего дома, когда к ней подошёл запыхавшийся Лянь Жэнь. Ему пришлось её долго уговаривать, прежде чем женщина сжалилась над ним и разрешила одолжить жаровню, а вот взамен на глубокую сковороду с круглым дном Лянь Жэню уже пришлось пообещать Мадам Ян выстрогать для нее удобное кресло.

Пока жаровня остывала, Лянь Жэнь отправился на рынок. Первым делом он купил длинные бамбуковые шпажки для шашлыка. Он, конечно, смог бы и сам их сделать, потому что с деревом обращался довольно умело, но сейчас на это времени не хватало. После этого Лянь Жэнь принялся искать по всему рынку боярышник. Именно при помощи боярышника традиционно делались танхулу, но его, как назло, сейчас не продавали. Пришлось выкручиваться с тем, что было и Лянь Жэнь просто купил огромную корзину разных ягод и фруктов и приличный кусок льда, за который отдал немалые деньги, зато получил в придачу ведерко, в котором было удобно его перенести. А уже ближе к обеду, исследовав рынок вдоль и поперек, Лянь Жэнь нашел единственную лавку, в которой продавался леденцовый сахар бинтан.

Именно бинтан нужно было использовать для приготовления танхулу, иначе фруктовая сладость могла получится невкусной. И, прекрасно зная об этом, Лянь Жэнь отдал за бинтан последние деньги, что были у него в кармане, после чего быстрым шагом направился домой. Там он забрал жаровню, сковородку и остальные полезные делу вещи и побежал к кондитерской «Танхулу».

Был полдень, так что некогда оживленная улица сейчас пустовала, ведь большинство жителей города предавались послеобеденному отдыху. Лянь Жэнь в это время, расположившись прямо на пороге кондитерской, принялся за дело.

Кроме всего прочего Лянь Жэнь прихватил с собой ещё несколько необходимых вещей. Например, пока мадам Ян не видела, он осторожно снял кусок стекла с собственного окна и прихватил циновку с пола, в которую его обернул, а еще позаимствовал старую швабру, из которой сразу же принялся мастерить подставку для танхулу.

Пока жаровня разогревалась, он обернул циновку вокруг швабры плотной веревкой, сделав традиционный соломенный валик. С таким валиком на спине, наполненным танхулу, он вместе с дедушкой исколесил все окрестности их маленькой деревни, продавая отменные сладости. Именно дедушка обучил Лянь Жэня готовить самые вкусные Танхулу на свете, и благодаря дедушке Лянь Жэнь не сомневался, что, испробовав приготовленный им танхулу, его непременно примут обратно на работу. На жаровню Лянь Жэнь поместил большую сковородку с круглым дном, в которую высыпал весь леденцовый сахар бинтан и чуточку воды. Пока сахар таял, Лянь Жэнь осторожно одну за другой нанизывал на тонкие шпажки предварительно вымытые фрукты и ягоды. В ход пошло все, что имелось у него в корзине, от диких яблок до маленьких сладких помидоров.

Аккуратно разложив по пять, а то и по семь фруктов на каждой палочке, Лянь Жэнь принялся осторожно опускать их в пузырящийся растопленный сахар. Несколько раз покрутив палочку в руке, чтобы сахар покрыл все фрукты, Лянь Жэнь осторожно опускал то, что получилось, в ведёрко с раскрошенным льдом. На улице была теплая погода и безо льда сахар бы очень долго затвердевал, так что дело спорилось. После того, как танхулу покидали ведерко с подтаявшим льдом, они отправлялись на кусок стекла, дабы полностью остыть. Когда на стекле уже не оставалось места, Лянь Жэнь перемещал готовое танхулу, втыкая каждую шпажку в соломенный валик, что он прислонил к двери кондитерской Танхулу. Там падала тень от раскидистого дерева, так что Лянь Жэнь был уверен, что его танхулу не растают.

***

— ТАНХУЛУ! Бесплатное танхулу! Бесплатное танхулу от кондитерской «Танхулу»! Только сегодня и только сейчас, такого больше никогда не будет! Подходите, разбирайте! Танхулу! Бесплатное танхулу!

По старинке водрузив себе на плечо соломенный валик с танхулу, Лянь Жэнь ходил туда-сюда перед кондитерской и предлагал прохожим отведать бесплатного танхулу.

— Смотри, это что, танхулу из винограда?

— Да, а вон там танхулу из банана. Невероятно!

Впервые увидев такое разнообразие засахаренных фруктов, люди охотно подходили и угощались, тем более что лакомство предлагалось абсолютно бесплатно. Вскоре из-за бесплатных танхулу на улице начался такой шум, что даже сам хозяин кондитерской, господин Тянь Ши, любопытствуя, слегка приоткрыл входную дверь и выглянул на улицу. Прямо посреди улицы перед его кондитерской стоял утренний парень, что опоздал в свой первый же день. Со всех сторон его окружило множество людей, которые жадно тянули к нему руки в надежде получить побольше танхулу.

Прекрасные разноцветные сладости в аппетитной блестящей корочке привлекали внимание всех вокруг. Для девушек же не менее интересным являлся сам Лянь Жэнь, что вместе с танхулу раздавал бесплатные очаровательные улыбки. Крепко сложенный высокий молодой мужчина с красным румянцем на щеках заставлял девичьи сердца трепетать, девушки так и вились вокруг него, выпрашивая очередное лакомство, быстро его съедая и немедленно подходя за еще одной порцией. Мужчины не отставали от прекрасных дам, и, желая их поразить, добывали самые интересные комбинации. Наиболее почетным считалось добыть с самой верхушки соломенного валика танхулу из маленьких помидоров, которые, несмотря на странное сочетание, больше всего пришлись по вкусу и мужчинам и женщинам.

— Я такую вкуснотищу в жизни не пробовал, — сказал тот самый тучный мужчина, который ещё утром заявлял, что ноги его возле кондитерской «Танхулу» больше не будет, а сейчас в каждой руке держал по три палочки с танхулу.

— Мы завтра обязательно к вам зайдем, — сказала его спутница, вгрызаясь маленькими острыми зубками в затвердевшую сахарную корочку.

— Благодарю вас! — радостно воскликнул Лянь Жэнь, когда почувствовал, что кто-то дергает его за штанину.

— Дяденька, а ещё танхулу есть? — спросил маленький мальчик, у которого весь рот был обмазан красным. По всей видимости тот съел не одно клубничное танхулу и сейчас просил добавки, да вот только все сладости закончились.

— Прости, малыш, танхулу больше нет, — сказал Лянь Жэнь, потрепав его по волосам.

Народ начал возмущаться, когда краем глаза Лянь Жэнь заметил открывшуюся дверь кондитерской. На пороге стоял господин Тянь Ши, который коротко сказал Лянь Жэню:

— Зайди.

Оставив соломенный валик у стены, Лянь Жэнь быстро юркнул внутрь, успев напоследок заметить, как толстяк поделился с мальчиком клубничным танхулу.

***

Только когда на улице стихли последние требовательные голоса, хозяин кондитерской наконец решился заговорить. К тому времени глаза Лянь Жэня привыкли к полумраку, и он смог увидеть фигуру господина Тянь Ши, который стоял напротив него, привычно скрестив руки на груди.

— Сам додумался сделать из помидоров танхулу или кто-то подсказал?

Голос господина Тянь Ши показался Лянь Жэню слегка рассерженным, поэтому он незамедлительно ему ответил:

— Это получилось совершенно случайно. Я хотел сделать как можно больше танхулу и потому купил большую корзину фруктов, но после на ее дне обнаружил много маленьких кисло-сладких помидоров. Я никогда не видел, чтобы танхулу делали из помидоров, однако мой дедушка, который всю свою жизнь ими торговал, говорил мне, что кисло-сладкий вкус лучше всех подходит для танхулу.

— Почему ты раздавал танхулу бесплатно? Сегодня ты мог бы неплохо на этом подзаработать, — спросил господин Тянь Ши, и на этот раз Лянь Жэню показалось, что его голос слегка смягчился.

— Как же я мог просить деньги, когда это было моё наказание, — спросил Лянь Жэнь.

— Разве это было наказание?

— Конечно! И если бы я взял за это деньги, то не извлек бы из этого урок. А теперь я точно знаю, что не следует опаздывать на работу.

— Но ты соврал, сказав, что в кондитерской сегодня ремонт. А когда завтра утром придут первые покупатели, они заметят, что ты их обманул, и никакого ремонта тут и в помине не было.

— Вам не стоит об этом волноваться, господин Тянь Ши, — серьёзно сказал Лянь Жэнь, которого этот вопрос застал врасплох. Он не думал, что господин Тянь Ши слышал всё то, что он говорил тем людям и, честно признаться, та маленькая ложь про ремонт как внезапно пришла ему в голову, так быстро и ушла, так что Лянь Жэнь совсем про неё позабыл.

— Вы уже знаете, что у меня большой опыт работы в такого рода заведениях и я точно знаю, что покупатели не обращают внимание на то, что происходит внутри. Даже если ничего не делать, а просто сказать людям, что тут был ремонт, им всё равно покажется, что что-то изменилось. Скажите, разве вы в точности помните, как выглядят изнутри те места, которые вы часто посещаете?

Господин Тянь Ши ничего не ответил. То ли он так же, как и Лянь Жэнь пытался разглядеть сквозь царивший полумрак своего собеседника, то ли и вправду пробовал вспомнить внутреннюю обстановку знакомых ему заведений.

Так прошли долгие мучительные мгновения, и Лянь Жэню начало казаться, что господин Тянь Ши просто терпеливо ожидает, когда ему надоест и он сам покинет кондитерскую, но Лянь Жэнь был по своей натуре упёртым человеком и ради второго шанса мог простоять вот так напротив господина Тянь Ши хоть до самого рассвета.

— Приходи завтра. На рассвете. Если вновь опоздаешь, другого шанса не будет.

Сказав это, господин Тянь Ши открыл дверь кондитерской, и Лянь Жэнь счастливо из неё выпорхнул, думая о том, что всё-таки его старания были не зря, и он в конце концов смог получить столь долгожданную работу в качестве помощника в кондитерской «Танхулу». Не подозревая еще о том, какие трудности ему предстоит преодолеть, чтобы удержаться на этой работе.