Вниз по лестнице бежит молодой человек, стража расступается при виде него, давая пройти. Парень заворачивает за угол и открывает большие витиеватые двери. Быстро пробегая мимо матушки, Чонгук садится на своё место за длинным столом. Король смотрит на опоздавшего с укором, и взглядом обещает отчитать его за это. Ох, Чонгук уже предвещает эти долгие тридцать минут нотаций по поводу хороших манер и королевского этикета!

Как и всегда, королевская семья обедает в тишине. Никто не смеет нарушать покой. Но король внезапно откладывает столовые приборы и переводит тяжёлый взгляд на Хуан, мать молодого господина, а затем на принца.

— Сегодня прибудет король Ку Кэ и его дочь. Чонгук, приведи себя в порядок. Не смей ничего выкинуть из ряда вон неприличное, ведь это наши соседи и мы должны их принять с почтением. Не забывай, что тебе уготовано жениться на наследной принцессе Ку Кэ уже через шесть лун, не опозорь нас и сделай всё, чтобы этот выгодный для обоих сторон брак состоялся! – строго приказывает король и продолжает трапезу.

Парню не нравится это. Ему плевать на честь, на выгоду, на соседей и даже на это государство. Он находиться в семье, где все смотрят на него с презрением. Принц не любит ни отца-тирана, ни мать, не испытывающую к нему никаких теплых чувств, ни двух сестёр-близняшек. Причем последних явно любили больше, нежели Чона. Несмотря на то, что Чонгук был первенцем в семье и являлся наследником престола, к нему относились как к пустому месту. Он не знал, почему близкие так относятся к его персоне, даже не догадывался. Лишь уединившись в своих покоях, Чон чувствует в душе сильнейшую любовь. Он не догадывается, к чему может быть это настолько сильное влечение. Если собственная семья ему так ненавистна, почему же он ощущает эти эмоции?

***

Уже вечером Чонгук возвращается к себе в покои. Стоит ему только закрыть двери, как улыбка, широкая и счастливая, появляется на лице. Он не намерен терпеть то, что здесь творится — это отвратительное отношение к нему! А значит, нужно сбежать из дворца сразу во время грандиозного бала. Сегодня приезжает король соседнего государства, и всё внимание будет уделено ему, поэтому в это время, пока великого гостя будут принимать со всеми почестями, Чонгук, сверкая ножками, утопает далеко и желательно навсегда.

Время почти полночь, а во дворце шум и гам. Праздник в честь будущего выгодного замужества продолжается уже достаточно долго. Чонгук слоняется туда-сюда и присматривается, чтобы никто из близких не заметил его перед побегом.

Пора.

Наследный принц проходит незаметно мимо стражи, делая вид, что направляется в покои. Быстро пробежав в королевскую кухню через выход для прислуги, он уходит в лес. В тёмном и мрачном лесу, полного опасностей и приключений, не разбирая дороги, Чонгук пробирается сквозь заросли. Спотыкаясь о корни деревьев, парень падает, стирая себе кожу с рук и коленей. Надо бежать быстрее и как можно дальше, чтобы никто не успел за ним ринутся в догонку, чтобы никто не вернул его обратно в место эгоизма, алчности и самолюбия.

Внезапно почувствовав нечто, что нельзя описать словами, наследственный принц развернулся в сторону узкой тропинки. Среди веток и корней, там вдали видится спуск вниз. Пройдя туда, Чонгук вдруг поскальзывается на грязи и летит кубарем вниз, к каменистым выступам.

Сморщившись из-за боли в ноге, он с трудом приподнимается, опираясь на руки, и осматривается. Вокруг темно и ничего не видно, поэтому принц только и мог, что нащупать под собой листья, ветки и камни. Не самое лучшее приземление за всю его жизнь. Встав на колени, а потом уже полноценно на ноги, Чон покрутился, осмотрелся и сделал для себя вывод, что надо бы где-то переночевать. Убежал он достаточно далеко, чтобы его не нашли так быстро. Чуть вниз по выступу виднелся вход в пещеру.

Эту пещеру знали все. «Заманивает к себе и не выпускает, пока человек не сгинет», — такие слухи про пещеру ходили среди народа. В ней холодно, но прекрасно. Внутри, по слухам тех, кто сумел оттуда выбраться, было множество сверкающих камней. Никто не знал, имели ли они ценность, но все хотели бы попасть внутрь, чтобы просто посмотреть на них.

Чонгук был наслышан об этой пещере Холодной ночи, и честно, не хотел бы туда соваться. Но выбора не было. На улице оставаться опасно: в лесу водится множество жутких существ, а на дереве навряд ли бы удалось безопасно и удобно уснуть, — поэтому, постояв немного и прикинув, что далеко в пещеру он заходить не будет, двинулся в ее направлении.