Эрмин успел завязать новое знакомство с одной из участниц состязаний. Ей оказалась молодая девушка по имени Аго, бойкая и общительная, с медно-красными волосами и пухлыми щёчками. Всё её естество искрилось весельем, а с усыпанного веснушками лица не сходила счастливая улыбка. Она мечтала стать бравой воительницей в будущем и следить за спокойствием в королевстве. Темпераментом и яркими игривыми всполохами в глазах глубокого синего цвета Аго напомнила Эрмину о Далимире. Не то что бы они казались похожими, вовсе нет. Но Эрмин так скучал по принцу. Они столько дней не виделись с ним… Далимир же смог прийти сегодня?

— Не стоит так волноваться, я уверена, что тебе по силам осушить озёра и оседлать дракона! — воскликнула Аго, ободряюще похлопывая Эрмина по плечу. Рука у неё тяжёлая — даже лёгкие похлопывания тут же возвратили его к реальности. Макушка девушки доходила лишь до подбородка юноши, а потому ей неизбежно приходилось задирать голову, чтобы отследить его эмоции. — Все с чего-то начинают. Я вот тоже лишь во второй раз участвую. Обучусь искусству меча и смогу попасть во вторую категорию!

Эрмин лишь кивал, ничего не говоря. Не будет ли его голос дрожать, попытайся он сказать хоть что-то? В груди беспокойно зудело, а всё тело чуть заметно потряхивало.

Он сильно волновался.

Вокруг столько народу! Где же Далимир? Почему-то Эрмин был уверен, что ему полегчает, стоит лишь взглянуть на принца. Он медленно обвёл зрителей взглядом.

Вот он. Смотрит на Эрмина. И улыбается. Свет от улыбки Далимира всегда действует успокаивающе на юношу, мягко обволакивает и распространяется теплом в его груди. Но не время переглядываться. Пора выходить на поле.

Эрмин занял своё место и встал левым боком к мишени. Позади прогремел голос контролирующего:

— Встать в стойку!

Так.

Вдох.

Выдох.

Эрмин принял необходимое положение, поднял лук на уровень плеч, натянул тетиву и навёлся на центр мишени.

— Приготовились! — вновь зычным голосом скомандовал контролирующий.

Не дышать.

— Стреляй!

Спуск.

Щелчок.

Освобождённая тетива мгновенно вернулась в прежнее положение, стрела же — устремилась к мишени.

Есть!

Эрмин незамедлительно потянулся за следующей стрелой, выпустив таким образом все шесть. Пять из них попали точно в центр, тесно прильнув друг к другу, одна же оказалась чуть левее, но не выходила за пределы самого центрального круга. Юноша давно занимался стрельбой, ведь часто охотился, чтобы найти пропитание. Стоило признаться самому себе, что и сейчас он отлично справился.

Помощники жюри незамедлительно принялись записывать результаты. Юноша же вместе с другими шестью участниками отошёл с поля, чтобы следующая семёрка смогла проявить себя. Он чуть замедлился и глянул в сторону Далимира, но тут до его ушей донеслись женские ахи и вздохи. Эрмин машинально обернулся в сторону звуков и наткнулся на три пары девичьих глаз.

Они на него что ли смотрят?

— Могу я узнать твоё имя? — защебетала одна из девушек, поправляя свои шикарные ярко-рыжие локоны.

— А мне скажешь, — произнесла на выдохе вторая девушка, чуть поддавшись вперёд, и растянула пухлые губы в игривой улыбке, — как тебя зовут?

Эрмин почувствовал себя крайне неуютно, словно он стал добычей хищных зверей, которую собирались сожрать. По спине заструился холодный пот.

Они странные!

Юноша развернулся и как можно спокойнее, чтобы не выдать волнение, направился в сторону Аго, которая вместе с ним уже закончила выступать и беззаботно болтала с другими участниками. Он с самым невозмутимым видом спрятался за её спиной (точнее попытался, ведь Аго сильно ниже) и опасливо оглядел девушек, боясь, что те поспешат следом.

Аго вопросительно взглянула сперва на сгорбившегося за её спиной юношу, а после на напугавших его зрительниц, но ни спрашивать, ни как-либо комментировать происходящее не стала, лишь похлопала Эрмина по плечу.

От Далимира не укрылся этот момент. Так уж вышло, что и намерения тех девушек были ему понятны, пусть он и не слышал произнесённых ими слов со своего места, но одного лишь их кокетливого вида было вполне достаточно, чтобы сложить одно с другим.

Чем же Эрмин их привлёк? Формой носа? Широкими плечами? Длинными ногами? Та…

Далимир прервал разбор Эрмина на составляющие и замотал головой. Не тем он заниматься должен. Далимир снова перевёл взгляд на юношу.

Да какая разница? У всех же есть эти части тела… По ним ли судить и выбирать?

А вот подумать о безопасности Эрмина стоило бы обязательно. Он же и девушек не видел никогда, если не считать его покойной бабушки! Но то была бабушка. А эти его по кусочкам растащат! Заболтают, затрогают, за…

Принц замотал головой ещё неистовее.

— Что случилось? — в унисон спросили Йос, Корнелл и Иэрос.

— Всё хорошо! Мне всего-навсего насекомое докучает!

— Манеры, принц, манеры, — шёпотом напомнил ему Йос. — Не стоит забываться.

Далимир сдержанно кивнул и сел ровно, изо всех сил стараясь не представлять непристойные вещи. Начитался на свою голову… Нужно будет обязательно избавиться от той неподписанной книги! И откуда такая только взялась в большой библиотеке замка? И самое главное — почему он вообще вспомнил… это?..

Как только жюри подвели все результаты первого этапа состязаний, пришло время для второго. Участникам предстояло забраться на высокий деревянный столб, снять с того цветной флажок, закреплённый на вершине, и спуститься на землю. Побеждал тот, чьи ноги коснутся земли быстрее всех. Если же участник срывался до достижения вершины и захвата флажка, то второй попытки отыграться ему более не предоставляли. Во избежание травм под столбами расстелили мягкие подушки, предназначенные для смягчения незапланированных приземлений, а также поблизости всегда находились всё те же помощники жюри.

Для успешного выполнения задания необходима немалая физическая сила и выносливость, особенно крепкими должны быть кисти рук и предплечья, которые задействованы более всего.

— Приготовились! — призвал контролирующий.

Каждый из первых семи участников подошёл к отдельному столбу и замер в ожидании сигнала. Кто бы мог подумать, что именно эти мгновения станут такими тревожными, а не сам процесс прохождения испытаний.

— Начали!

Эрмин взобрался на столб, крепко обхватывая его длинными ногами. Способность удержаться там, куда уже смог забраться — основной принцип хотя бы в том, чтобы не сорваться вниз раньше времени. Эрмин прекрасно мог удерживать свой вес, а потому не боялся облажаться.

Зафиксировать положение.

Найти точку опоры.

Рывок!

С кошачьими скоростью и изяществом Эрмин устремился вверх, чередуя рывки руками и фиксацию ногами. Мышцы под одеждой находились в непрерывном напряжении, а Астрэйа и Меланта слепили глаза, добавляя ещё больше сложностей. Но Эрмин не прерывался ни на мгновение и скоро достиг вершины, и схватил флажок.

А теперь вниз.

Эрмин зажал флажок зубами и принялся без замедления спускаться, поочерёдно перебирая руками. Как только его ступни коснулись земли, он огляделся.

Как оказалось, они с Аго закончили почти одновременно.

— Вот это скорость! Даже быстрее меня! — опешила девушка, но вскоре пришла в себя и задорно рассмеялась, даже похвалила юношу: — Так держать, боец!

Аго упоминала ранее, что она шустрая, а потому всегда побеждала в соревнованиях на скорость. Повезло ли Эрмину или он превосходил Аго по скорости — он не знал. Но его несомненно радовало, что у него всё получается. Сладостное чувство успеха приятно расползалось по телу и вызывало непроизвольную улыбку.

«Ты же это видел? — Эрмин взглянул в сторону Далимира, будто бы ища и его одобрения. — Что с тобой?..»

Далимир наблюдал за восхождением и спуском Эрмина чуть ли не с раскрытым ртом.

Как он двигается! Со скоростью обдуваемых поля ветров, с грациозностью дикой кошки. Да! Он словно огромный дикий кот, особенно элегантный и притягательный! Подумать только, а ведь Эрмин ещё лишь в начале пути боевого духа!

Восторгу Далимира не было предела. Сердце бешено застучало, а тело бросило в жар.

Какое представление! Какие способности! Как такого могут не заметить жюри? Наверняка поступит множество предложений и от глав школ о возможном обучении у них!

С одной стороны Далимир был рад за Эрмина, с другой — несколько раздосадован из‑за того, что не может прямо сейчас спуститься к юноше, чтобы крепко его обнять и высказать все свои мысли вслух.

— Как погляжу, вас затянули сегодняшние испытания, — заметил Йос со смешинкой в голосе. Он заправил выбившуюся прядь волос обратно себе за ухо и предложил: — В таком случае почему бы не поделиться наблюдениями чуть позже?

«Я же только на Эрмина смотрел... — нервно подумал Далимир, мигая Иэросу с просьбой о помощи. Тот лишь испуганно замотал головой из стороны в сторону, вжимаясь в лавку. Принц сглотнул. — Ты-то с кого глаз не спускал? А! Не могу же я признать, что пришёл ради одного участника! Как это прозвучит, когда ранее я говорил Йосу совсем иное?»

— Так что, согласны?

— Эм…………... Ага…………..