Вот и пришёл день начала состязаний среди молодых воинов Сияющего края. Далимир с самого утра не мог усидеть на месте, буквально бегая из стороны в сторону, словно в его теле поселилась огромная извивающаяся змея, которая не переставала щекотать внутренности принца игривым и склизким хвостом.

Если верить источникам Далимира и их переписке с самим Эрмином, подготовка юноши прошла весьма удачно, он даже и в городе немного освоился, пусть и не часто выходил куда‑нибудь, предпочитая уделять больше внимания подготовке. Далимиру не терпелось увидеть собственными глазами то, чего тот достиг за срок обучения!

Когда на горизонте показался Йос, принц решительно заявил, что идёт смотреть на состязания воинов вместе с ним.

— В вас так и бьёт энергия! — с долей веселья заметил Йос, похлопывая принца по плечу. Далимиру показалось, что наставнику понравилась эта идея. — С чего вдруг такой интерес?

Ха, у Далимира есть замечательный ответ!

— Подумал, что мне будет полезно познать боевой дух подобных мероприятий. Это определённо придаст мне мотивации в самосовершенствовании, а также сблизит с моим народом.

— Замечательно! — Йос подмигнул и поправил собранные на бок волосы цвета янтаря на закате. — В таком случае стоит вместе подготовиться к отбытию. Я доложу королю и советнику. А вы… не оповестите ли сами вашу наставницу Эйгл?..

Далимир наблюдал, как на лице Йоса проступило беспомощное выражение. Мужчина отвёл взгляд в сторону и принялся беспокойно перебирать свои волосы чуть заметно подрагивающими пальцами.

— Конечно…

О духи! Почему бесстрашный Йос так боится женщин? Принц слышал, как те, кого покусали собаки, начинали бояться собак, но что должны сделать женщины, чтобы заставить так их бояться?

Или такая честь выпала лишь наставнице?..

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Соревнования проходили на большом выкошенном и размеченном поле, разделённом на несколько равных частей. На одной располагались мишени для стрельбы, на второй — высокие деревянные столбы, на третей — платформа для боя. Поле окружали многоуровневые деревянные лавки для зрителей. Каждый ярус покрывал защищающий от дождя и яркого света звезды навес, который поддерживали неширокие столбы. Места же как раз и были разделены этими столбами и пологами из почти что невесомой газовой ткани. Для семи членов жюри были предусмотрена отдельные места на первом ярусе, которые отличались наличием столов с бумагами и более яркими оттенками ткани пологов.

Мелкие состязания редко посещаются высшими чинами или членами королевской семьи, ведь они являются всего лишь ещё одним способом развеяться, а не чем-то официальным и особо значимым. Чаще всего зрителями таких мероприятий являются мастера небольших духовных школ, заскучавшие свободные воины и простой народ. Одни всего лишь развлекаются, другие — высматривают юные таланты. Иногда даже из соседних народов Сияющего края кто-нибудь приходит, странствующие юноши и девушки, жаждущие познать нечто новое или просто немного развлечься.

Тем не менее нет ничего предосудительного в желании принца присоединиться к всеобщему веселью, к тому же совсем необязательно раскрывать его личность.

Пусть в народе далеко не все знали, как выглядел юный принц, но в любом случае привлекать внимание к своей персоне стало бы лишним, а потому Далимир облачился в более простые одежды.

Фредерекус настоял на том, чтобы встретиться с Далимиром до их отбытия и назначил ему в сопровождение ещё и воина из королевской стражи. На всякий случай. Король чуть было не начал вновь разглагольствовать о том, как же важен личный телохранитель, которого принц так и не избрал, но Далимир смылся раньше. Но он был рад, что отец лично говорил с ним, а не отправил советника, как делал много раз до этого. Быть может, то предзнаменование их сближения? Они никогда не говорили на едине вот так… кроме того раза…

Было бы чудесно наладить контакт. Стать наконец семьёй.

Ещё к компании по собственной воле присоединился Иэрос. Ранее он не был заинтересован в подобных мероприятиях, но Далимир не стал до него допытываться по этому поводу. Чего удивительного в том, что он тоже захотел отдохнуть после всего?

Далимир разместился так, чтобы Эрмин смог сразу его найти — прямо над членами жюри. По правую руку от него расположился воодушевлённый зарождающейся атмосферой соперничества Йос, по левую — Иэрос и сурового вида королевский воин, имя которого Корнелл. Более вблизи занятого ими ряда никого не наблюдалось. Прав был отец, этому мужчине и делать ничего не нужно, ведь он способен разогнать всех одним лишь стальным взглядом. Вокруг него словно вихрится подавляющая аура! Даже сам принц ощутил бегущий по спине холодок! Лучше не поворачиваться в сторону Корнелла… Жуть. Интересно, всегда ли он такой или у воина есть и другая, менее пугающая сторона?

Но вскоре Далимир всё же перестал обращать внимание на Корнелла и чуть ли не подпрыгивал на месте в предвкушении начала первого этапа. Всё тело было напряжено, а пальцы рук беспорядочно постукивали по лавке, на которой он сидел.

— Что-то не так? — спокойно вопросил воин, заметивший странное состояние Далимира.

— Вовсе нет! — отмахнулся тот, принимая более расслабленную позу. Глаза же не переставали бегать по округе в поисках Эрмина.

В какой-то момент принц заметил, как Иэрос чуть заметно улыбнулся ему. Юноше было прекрасно известно, отчего тот так взволнован, потому что Далимир ранее сам поведал, что желает помочь новому другу пробиться на пост его личного телохранителя. Иэрос чуть кивнул принцу в безмолвной поддержке. Далимир благодарно кивнул в ответ.

Что же чувствует сам Эрмин? Это же ему участвовать. Должно быть, он взволнован ни чуть ни меньше!

Корнелл вопросительно выгнул бровь, но ничего спрашивать не стал. Наверное, он прекрасно понимал, что что-то должно произойти, но также и то, что он не был лицом, которому доверяет принц, чтобы посвящать в детали своей задумки.

И только один Йос был ни сном ни духом.

Наконец Далимир выцепил взглядом Эрмина. Тот выделялся из толпы участников белизной кожи. Выглядел юноша не менее взволновано, чем сам принц, даже несколько понуро, но при этом старался держать ровную осанку и идти вровень со всеми. Рядом с ним мелькала невысокая и бойкая на вид девушка с пухленькими щёчками. Она широко улыбалась и что-то говорила Эрмину. После её слов юноша заметно приободрился.

«Мне же не показалось? Эрмин подружился с кем‑то ещё? Хорошая новость! Надеюсь, она поддержит его там, на поле. Какое упущение, что я не могу спуститься к нему лично… — Далимир страдальчески уставился в небо. — У нас же получится? Не может же не получиться! Эрмин так старается! А-а-а…»

Состязания проходили поэтапно. На каждый этап выделялся либо отдельный день, либо часть дня, итого всё мероприятие длилось около двух-трёх дней. Помимо разделения по дням существовало ещё одно: новички и опытные участники выступали отдельно, дабы честно определить победителя в каждой из категорий. К опытным относились старшие ученики духовных школ или уже состоявшиеся воины, ведь каждый из них уже имел некоторый опыт, а также умел обращаться с мечом.

Эрмин относился к новичкам, но Далимир почему-то был уверен, что тот ни уступил бы в мастерстве даже некоторым из опытных бойцов. Несмотря на такое хилое на первый взгляд тело Эрмин отличался прямой осанкой, твёрдой походкой, гибкостью мысли и неугасаемым стремлением к поставленной цели, которые не укрылись от Далимира. Найденный для юноши наставник в письмах тоже отозвался о нём, как об упорном и несгибаемом тренировками юноше с большим ярким будущим и нескончаемыми перспективами. После прочтения этих строк у принца поселилось тёплое чувство в груди.

Далимир искренне желал, чтобы оно так и случилось! Это же замечательно! Даже реши Эрмин избрать иной путь, а не становиться его телохранителем, Далимир обязан всеми силами поддержать друга. Самоцвет обязательно должен засиять! Было бы преступлением спрятать его от ласковых лучей под слоем пыли.

Как бы ни сложились их жизни, Далимир чувствовал, что их обоих ждут великие дела.

Первый этап состязаний предполагал соревнование в меткости посредством стрельбы из лука сериями из шести стрел по специальным круглым мишеням-щитам, на каждой из которых были изображены концентрические круги разных цветов. Новички стреляли с расстояния пятидесяти шагов, опытные — семидесяти шагов. Более семидесяти шагов, к сожалению, не позволял размер секции с мишенями.

Далимиру нравилась стрельба по мишеням! Лишь на первый взгляд она могла показаться простым делом, однако одна лишь меткость здесь не помощник, ведь это не камушки в банку закидывать. Сила натяжения при растягивании тетивы в согнутой дуге примерно равна весу четырёх-пятилетнего ребёнка, что требовало развитого физически тела. И куда же без техники? Важен весь комплекс движений и определенных положений частей тела, необходимых для выполнения выстрела, чтобы обеспечить себе максимальную вероятность попадания в цель. Даже дыхание играло свою роль.

Некоторые персоны, практикующие пути духа, и вовсе способны пронзить сердцевину мишеней с завязанными глазами или же на бегу, а иногда и совмещая всё и сразу. К счастью, подобные трудности на простых состязаниях не предусмотрены. А вот Одухотворённые мастера, как слышал Далимир, любят устаивать подобные дополнительные трудности. Зрелище наверняка захватывающее и поистине незаурядное.

За раз на первом этапе выступало по семь человек. На каждого участника было выделено по мишени-щиту, которую он должен был пронзить как можно ближе к центру шесть раз. Вблизи находились помощники членов жюри, контролирующих процесс и фиксирующих результаты.

Первыми на поле вышли новички. Эрмин оказался как раз в первой семёрке.