Настал тот самый день, и Далимира распирало от захлестнувших его чувств. Радость. Предвкушение. И совсем немного беспокойства.

Он, как и обещал, вновь направился к Эрмину, чтобы забрать его с собой в столицу. Принц вёл подготовленную для юноши лошадь, белоснежную красавицу с густыми и волнистыми гривой и хвостом, которую купил Иэрос по его просьбе у местного коневода.

Далимир уже рассказал Иэросу всю правду про Эрмина, с разрешения самого юноши, разумеется. Иэрос устроил Далимиру нагоняй из-за того, что тот так долго скрывал от него правду и заставлял волноваться, но в конце концов успокоился и даже порадовался, что принц наконец подружился с кем-то ещё. И нашёл того, кто стал бы ему телохранителем.

Много времени ушло, это правда. Но Далимир не зря столько ждал. Осталось сыграть так, чтобы сохранить то, что он сумел получить.

Найти хорошего наставника, который поможет Эрмину подготовиться к предстоящему состязанию оказалось не так уж и сложно, а вот встретиться с ним и договориться... Но Далимир сумел добиться этого. Даже не сводящим с него глаз стражником, который сопровождал его в городе.

Тот именитый мастер как раз предпочитал тихую и размеренную жизнь, поэтому Эрмину должно понравиться обучаться у него. Других учеников у мужчины уже не имелось, и всё его внимание будет принадлежать лишь одному, а не рассеиваться на нескольких, что несомненно очень удобно, пусть и не позволит Эрмину пообщаться с соучениками. Но ничего страшного, юноша познакомится сперва с наставником, а после постепенно встретится и с многими другими жителями столицы, когда мужчина будет брать его в город.

Также Далимир наладил канал связи, чтобы в случае необходимости узнавать, как Эрмин себя чувствует, и обмениваться с ним новыми событиями и мыслями.

Слава духам, что существует Иэрос! Далимир бы не справился без него самостоятельно. Обязательно нужно отблагодарить его позже как следует!

Как Далимир уже знает, его отец беззлобен к переселенцам, так что проблем и с этим возникнуть не должно. Остаётся лишь надеется, что недоброжелатели бабушки юноши, если такие имелись, конечно же, и Далимир не надумал таковых, не объявятся спустя столько лет.

А пока… всё шло по плану.

Тук.

Тук.

Тук.

Сердце так и металось, не в силах биться ровно от нынешних и предстоящих событий.

«Как же волнительно, — Далимир слегка похлопал себя раскрытой ладонью по груди. — Неужели это происходит? Ох…»

Всю дорогу он не переставал глупо улыбаться, даже изредка тихонько посмеивался. Должно быть, увидь кто принца в этот момент, решил бы, что тот свихнулся. Стрела же не разделяла настроения принца, и усиленно делала вид, что ничего особенного не происходило.

Должен же остаться хоть кто-то, у кого мозги на месте сохранились!

Эрмин нашёлся вблизи хижины в позе для медитации. Далимир осторожно, чтобы не помешать, подкрался поближе и невольно засмотрелся на безмятежного на вид юношу, облепленного крылатыми насекомыми в форме четырёхлепестковых цветов, почти прозрачных под проникающими сквозь кроны лучами света. В голове вдруг зародилась ассоциация: «Будто бы лесной дух, единый со всем сущим».

Казалось, Эрмин ощутил чьё-то присутствие, а потому открыл глаза. На его лице тут же засияла радостная улыбка, обнажающая белоснежные клыки, и он воскликнул, спугнув всех насекомых:

— Вот и ты! Я ощутил твоё приближение, когда ты пересёк барьер Таинства, и постарался закончить медитацию поскорее.

Далимир же почувствовал, как его сердце совершило кульбит, а дыхание на мгновение сбилось. Разве Эрмин раньше мог ТАК улыбаться? Он теперь совсем не похож на себя из прошлого, угрюмого и одинокого! Он так изменился!

— Получается? — поинтересовался принц, наконец совладав с собой. Что это с ним такое? Неужели его столь сильно впечатлило упорство Эрмина? Его лучащаяся счастьем улыбка? Но ведь и не поспоришь, что юноша хорош! Имея лишь книгу с основами, сам обучается. Сам! И такие успехи уже видны. Всего за несколько дней!

Эрмин кивнул:

— Да, я сумел совладать с внутренней энергией и освоил дыхательные практики. С этими знаниями стало проще заниматься физическими упражнениями, я даже уставать не успеваю. Ты тоже обучался медитациям?

— Ага. Только на медитациях я обычно сплю.

— Может быть, попробуем вместе?

— М-м-м… Возможно, позже? В любом случае нам пора выдвигаться.

— Хорошо! — Эрмин поднялся и побежал в хижину.

А принца тем временем кольнуло чуть запоздалое негодование, щёки тронул стыдливый румянец, благо, с трудом различимый на его загорелой коже. Смеет ли Далимир направлять кого-то, если сам не преуспел в этом? Вряд ли. Как же так вышло, что он, будущий правитель Потомков огненной звезды, и до сих пор не совладал с потоками собственной энергии? Нет ему оправданий! Ещё и признал, что отлынивает… Нужно как можно скорее это исправлять. Но сперва помочь Эрмину попасть на состязание, как и планировалось.

Стоит учесть на будущее. И краснеть не придётся.

Терзания принца прервал Эрмин, который принялся кружить у хижины, совершая странные действия: сперва он рассыпал под каждым окном и дверью какой-то красный порошок, а после принялся рисовать круг со странными символами вокруг хижины заострённой палкой

Далимира удивили подобные манипуляции. Он внимательно вглядывался, как бледные руки Эрмина с длинными фалангами пальцев держат неказистую острую палку и вырисовывают ей всё новые и новые линии на земле.

— Что?.. Это магия?

— В некотором роде. Барьер Таинства ослабнет, если регулярно не подпитывать его, печать же поможет скрыть хижину ото всех и даже сохранит оставшиеся там вещи так, как если бы время и вовсе не шло для них.  Для поддержания этой техники не потребуется моё присутствие, как для барьера Таинства. А порошок из лихорадочной травы отпугнёт обитающих здесь мелких духов.

На упоминании духов Далимир почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Они обитают где-то здесь? Нет, конечно же обитают, духи всеобъемлющи. Они есть и в Сияющем крае, и на землях Границы. Только вот их обычно не видно… Далимир на всякий случай судорожно осмотрелся. Кажется, ничего подозрительного. Можно выдыхать.

Но не слишком ли неуважительно звать их «мелкими»?

— Что не так c духами? Они не только местом обитания отличаются? Что за мелкие духи? Не думаю, что встречал такое описание в книгах. Разве что в легенде встречался «маленький» дух. Это они?

— Верно. Моя бабушка так их называла, — ответил Эрмин и взял небольшую паузу, ещё раз проверяя расположение линий. — Мелкие духи бывают излишне любопытны, особенно, когда хозяина нет дома. Такие духи появились здесь гораздо позже древних духов Сияющего края и Молчаливых лесов, во время действия проклятья, поэтому они совсем ещё дети, которых некому обучать. В печати хижина скроется от смертных, но не от духов. Не хотелось бы, чтобы они случайно нарушили контуры печати и навели свои порядки в доме. Некоторые из них те ещё бедокуры.

Принц порадовался: «Как же замечательно, что мне не посчастливилось повстречать ещё и лесного маленького духа ранее!» — Принцу даже представлять не хотелось, что за форму мог бы избрать неопытный дух, если даже более древние и мудрые духи порою предпочитали хтонические образы, представая перед смертными. Вслух же сказал иное:

— Тогда понятно. И долго же печать действует?

— Пока кто-нибудь не захочет убрать её. Но для этого необходимо точно знать, где та расположена.

Неужели помимо медицинских практик и сведения о подобных печатях стали наследием бабушки юноши? Эти знания же поистине невероятны! Далимир слышал, что нечто похожее вытворяли ученики школ духовных практик, но их техники едва ли превосходили талисманы сохранения тепла и предупреждающие камушки, перешедшие в королевство от Одухотворённых мастеров. Сам же принц, как и большинство воинов, обучался лишь основам использования внутренней и природной энергии, которые не включали столь сложные учения, и делал упор на военное искусство.

Далимир решил всё же осторожно уточнить:

— Эм… Твоя бабушка и таким занималась? Она обучалась где-то?

— Да, она многое изучала. Но мне неизвестно, кто был её наставником. И был ли он. Я мало о ней знаю, — Эрмин неловко дёрнул краешком губ и сел на колени у внешнего круга печати, пряча лицо за волосами. Он положил ладони обеих рук прямо перед собой так, чтобы кончиками пальцев почти касаться линии. Округу тут же озарил мягкий голубоватый свет, исходящий от каждой чёрточки, а после юноши наблюдали, как очертания хижины медленно растворяются в воздухе. Миг — и ничего нет. Даже самой печати след простыл. Одни деревья, трава да ручеёк.

Далимир чуть не раскрыл рот от изумления. Чудеса! Он и не знал, что Эрмин и так умеет. Поистине восхитительно!

Вскоре они двинулись в сторону привязанных лошадей. Эрмин вдруг обернулся, окинув пустое ныне пространство, где стояла хижина, внимательным взглядом, будто бы пытаясь запомнить каждую мелочь напоследок. От Далимира не скрылась таящаяся в чужих глазах печаль. Эрмин покидает родной дом. Дом, где жил тридцать два года. И он прихватил с собой лишь небольшую поясную сумку, лук и колчан со стрелами, остальное же осталось, пусть и сбережённое печатью. К сожалению, кроме воспоминаний о былом ничего более забрать не получится прямо сейчас. Разве что вернуться сюда чуть позже, когда получится выделить немного времени для этого.

Принца неожиданно посетили тревожные мысли, медленно просачивающиеся из дальних уголков его сознания: «Я же правильно поступил? Конечно же, оставлять дом грустно, но не ужаснее ли и дальше прозябать в одиночестве? Сколько бы ещё длились наши мимолётные встречи?.. Или…» — Он чуть замедлил шаг и окликнул Эрмина:

— Не пожалеешь, что пошёл со мной?

Эрмин удивлённо приподнял брови, вглядываясь в неожиданно серьёзное лицо Далимира, и произнёс лишь:

— Я сам решил идти.

— Точно?

— Точно.

— Не обманываешь?

Эрмин задорно рассмеялся и заверил:

— Не обманываю.

Сам решил. Точно‑точно не обманывает. Принц кивнул и облегчённо выдохнул, хватаясь за лоб. Не о чем беспокоиться. Сколько бы печали не таили чужие глаза, но Эрмин выглядел убедительно. И, кажется, ему по‑настоящему хотелось поехать с Далимиром.

— Как её зовут? — спросил юноша, поглаживая шею белой лошади.

— Тебе решать.

— Да?.. Тогда… Искорка. Пусть её будут звать именно так.

— Красиво. Впредь заботься о ней хорошенько!

Искорка ткнулась мордой в плечо Эрмина и слегка потянула его за рукав.

— Кажется, она согласна, — заметил Далимир. Он лучезарно улыбнулся, отпустив ненужные мысли, и наслаждался моментом.

Пусть вокруг и не расстилалось цветочное поле с нежными бутонами, а кожу не ласкали лучи Светил, не сокрытых за множеством ветвей таких мрачных на вид деревьев, но они рядом, он и Эрмин. Вблизи журчал ручей, обволакивая их приятной мелодией, а впереди их ожидали великие свершения. Не это ли главное?