— Итак, ты родился до второй стены или после? — неожиданно спросил Далимир, когда они вдвоём прошли внутрь хижины.

Эрмин на мгновение потерялся, но всё же честно ответил:

— Незадолго до её воздвижения…

— Ого, тебе, получается, сколько… тридцать два* или около того? А так и не скажешь, — Принц перевёл взгляд в сторону бревенчатой стены хижины и, казалось, принялся что‑то сосредоточенно рассчитывать в уме, постукивая указательным пальцем правой руки по виску. — Замечательно. С этим можно работать.

* Народы Сияющего края и Молчаливых лесов, особенно Молчаливых лесов, имеют иную продолжительность жизни, нежели земные люди, а потому названный в главе возраст может показаться странным лишь нам. Лет до сорока в Молчаливых лесах ещё совсем зелёными считаются :D

«Он ведь не шутит. Далимир серьёзно намерен сделать меня телохранителем. Тогда стоит ли рассказать…» — Эрмин мысленно обдумывал, как быть. Далимир не заставлял юношу раскрываться ещё больше, но что, если некоторые секреты способны навредить? Сейчас или в будущем. Поэтому Эрмин взял себя в руки и вымолвил:

— Я должен признаться…

— Только не говори, что слухи про ведьму — правда?! — ни к месту выкрикнул Далимир, выпучив глаза. Некоторое время они с Эрмином неловко переглядывались. Но пусть юноша и опешил от нежданной шутки, всё же продолжил попытку:

— Нет, я не об этом… Моя почившая мать пересекла границу меж миров, вступила в запретную связь — на тот момент запретную уже лишь в Молчаливых лесах, но всё же, — а после бежала, скрываясь от последствий здесь, на Границе. Она родом из твоего народа, но вряд ли кто-нибудь вспомнит о юной беспризорнице спустя столько лет… Разве это не является проблемой? То, что моё происхождение… такое?

Глаза принца сразу же загорелись и он, позабыв о собственном конфузе, радостно воскликнул:

— Так и знал! — Он вцепился в руку Эрмина и успокаивающим тоном добавил: — Я рад, что ты нашёл силы рассказать это. Если захочешь поделиться чем‑либо ещё, то я выслушаю. Без шуток. Сколько бы всего не нашлось, я буду готов выслушать, когда потребуется. И нет, это не проблема. Если подобрать верную стратегию, то всё получится.

Эрмин бесспорно был крайне признателен поддержке со стороны Далимира, но кое‑что всё же не давало покоя, поэтому он спросил:

— Тебя так волнует личность моей бабушки?

— Нет, вовсе нет, — принц замотал головой. — Да и будь твоя бабушка и в самом деле той самой ведьмой, то мне ли её осуждать? Хотя воровать кого-то плохо… Но она же этого не делала, да? Эм… Мне лишь интересно, откуда пошли те слухи.

— Она сама их и выдумала, чтобы отгородиться от излишне любопытных и назойливых, лишь бы те побаивались сюда забредать лишний раз. Одного барьера ей показалось недостаточно.

— И что же, разве подобное наоборот не разогревало чужой интерес ещё сильнее?

— Ты один такой бесстрашный нашёлся.

— Неужели? Сочту это за комплимент.

— Как знаешь…

Отлипнув от Эрмина, Далимир сложил руки себе за спину и, удовлетворённо выдохнув, изрёк:

— Через сто сорок два дня начнётся Фестиваль гуляний, на котором, как я слышал, устроят небольшие состязания среди молодых воинов и других желающих померяться умениями. Если при участии ты покажешь лучшие результаты, то жюри могут предложить тебе продолжить обучение в одной из школ военного искусства или духовных практик. Так ты и проявишь себя. Да и желающих на пост моего телохранителя ныне не так много из‑за меня, ха-ха.

— Погоди, так ты уже всё продумал?

— Да, а что? Я всем скажу, что мы столкнулись ещё три года назад. Помнишь же нашу первую встречу?

По коже пробежал холодок, стоило Эрмину вспомнить, как он себя повёл в тот день. Он вымолвил, зажмурившись:

— Прости меня за тот раз. Я не должен был тебя так пугать… И за тот случай, когда я тебя волок по земле, а после закинул на Стрелу… тоже…

— ??????

— …

— Но я же не злюсь…

Эрмин медленно открыл глаза и уточнил:

— Правда?

Далимир кивнул и тихонько ткнул Эрмина в бок локтем.

— Не надумывай. Так вот. У меня уже есть хороший план действий. Хочешь послушать?

Разве мог он отказаться? После того, как Далимир изложил задумку более детально, Эрмин подумал, что за ребячеством принца и не разглядишь, о чём тот думает и что замышляет в действительности. Правильно говорят, что за простым ликом скрывается непостижимая глубина личности.

Эрмин совсем расслабился рядом с ним!

Минуточку… Всего сто сорок два дня?

— Что же делать, если я провалюсь? Мне не ведомы виды состязаний и критерии оценки в полной мере, — обеспокоенно проговорил юноша. Каков бы не был план принца, но разве можно достичь хороших результатов с первой попытки и в такой малый срок, ни разу не побывав на подобном мероприятии и лично не испытав все тягости испытаний? Браться за такие важные вещи без опыта нет смысла. Совсем. Не полезешь же ты в глубокое озеро, если ни разу не ступал даже в мелкую воду.

Эрмин не верил, что способен оправдать ожидания Далимира так скоро. Далимир же имел оптимистичный настрой:

— Не беда! Я всё знаю и научу тебя! У меня была возможность оценить твои способности за все те дни наших встреч, а потому я уверен, что ты справишься. Я серьёзно.

Что… И когда он успел что-то разглядеть?

Сердце юноши быстро‑быстро застучало в груди, неожиданно воодушевлённое столь простыми, но тёплыми речами принца, и совсем немного в испуге от осознания, что он пристально наблюдал за ним. Только вот глубоко внутри всё так же продолжало копошиться гадкое сомнение. От противоречивых чувств кружилась голова, а кончики пальцев рук чуть подрагивали. Далимир, заметив неладное, взял холодные руки Эрмина в свои и нежно улыбнулся, даже не пытаясь настаивать. Он лишь тихо произнёс:

— Побеждать совсем не обязательно, главное — принять участие. Решать тебе. Я не заставляю ни в коем случае.

И всё же, не стоит ли хотя бы попробовать? Да, гарантий на успех у них нет. Но вдруг всё пройдёт гладко? Не глупее ли будет отказаться и жалеть об этом после?

— Благодарю за веру в меня, — искренне ответил Эрмин, тайно наслаждаясь теплом чужих ладоней, так отличающихся от его собственных. — Я попытаюсь.

На лице Далимира засияла ещё более широкая улыбка, а глаза сладостно прищурились. Эрмин, глядя на это, тоже невольно улыбнулся.

Не стоит сдаваться. В него верят.

— Ты же охотился, верно? — поинтересовался Далимир, заприметив старенький деревянный лук в углу. Он взял его в руки и немного покрутил, чтобы рассмотреть со всех сторон. — Почему я его раньше не замечал? Так вот. Охота требует меткости, силы, скорости и выносливости. Что ещё у тебя есть?

В ожидании отклика Далимир выпытывающим взглядом уставился на юношу. Эрмина несколько смутила столь быстрая смена темы. Он ещё не успел отойти от предыдущей…

— Да, я умею стрелять и метать копьё.

— Чудесно! Начерти на дереве круг чуть больше ладони и попробуй с разного количества шагов попасть в его центр. Начни с тридцати шагов. Стоит ли мне показать?

— Не стоит, благодарю.

Далимир сложил руки на груди и одобрительно закивал, ненадолго прикрыв глаза. Эрмин тут же подумал, что в этот момент лицо принца выглядит куда серьёзнее и взрослее, он даже на королевскую особу стал больше похож. Не то чтобы Эрмину доводилось встречать подобных персон помимо Далимира, но в одной книге, которую юноша как‑то читал, члены королевской семьи были описаны спокойными, утончёнными, изящными, с изысканными манерами, с чётко поставленной речью. Если бы не избранная кровь Далимира, то Эрмину бы и в голову никогда не пришло его истинное происхождение. Такого взбалмошного. Открытого.

Так странно.

Интересно, со всеми ли он так ведёт себя…

Далимир вряд ли понял, что за мысли посетили Эрмина, а потому продолжил пояснять, что из себя представляют состязания:

— Тебе придётся не только стрелять по мишени, но и пересечь озеро на лодке, а ещё забраться на столб и сорвать с того флаг. И всё это необходимо закончить быстрее и искуснее соперников. Последним испытанием являются бои один на один, которые формируются жеребьёвкой. Есть рукопашный и на мечах... Что с тобой? Не беспокойся, тебе вполне по силам это сделать. К тому же соревноваться ты будешь не с воинами, а с такими же новичками, так сказать. Уже состоявшиеся воины правда опытнее и их быстрее замечают... — Далимир осёкся и принялся нервно размахивать руками крест на крест перед собой, выкрикивая при этом: — Не слушай, забудь! Ты справишься! Верь в себя!

«Уже состоявшиеся воины». Неужто Эрмин рано поверил в то, что сумеет пробиться? Теперь мотивационные слова Далимира ничуть не успокаивали зародившееся вновь волнение в груди. И ведь точно! Они же говорят о телохранителе самого принца! Будущего правителя! Не по праву ли происхождения даётся возможность вступить на столь важный пост? Сложно поверить, что победа в состязаниях кого-то вроде него, не принадлежащего к благородному роду и ни имеющего славы, повысит шансы попасть на экзамен. Потому Эрмин решил ещё раз уточнить:

— Правда ли, что успешный исход позволит добиться этого?

— Я не стал бы врать! Именно на таких состязаниях и показывают свои умения. Не всё так просто, правда… — Далимир принялся перечислять, загибая пальцы на руках: — Тебе предстоит показаться в обществе, познакомиться с другими участниками и жюри, наработать репутацию начинающего воина. Нужно начать с малого раз ты не являешься ни учеником духовных школ, ни потомком военных чинов. Состязания нам на руку! Мой наставник наверняка захочет их посетить, а его уж я уговорю присмотреться к тебе.

Эрмина эти слова не успокаивали, но принц не терял надежды исправить это:

— Ты наверняка быстро учишься, всё пройдёт хорошо! — Далимир вцепился в плечи Эрмина и слегка потряс его. Тепло от ладоней принца проникло под самую одежду, вновь согревая его. — Тебе по силам всё! Я же вижу! Не нужно стоять с таким кислым лицом.

«Что это я… — внутренне сокрушался Эрмин. — Разве с таким настроем следует идти к намеченной цели? Необходимо взять себя в руки! Нельзя показывать себя в столь дурном свете, особенно, когда тебе всецело доверяют. Я обязан справиться! Чего это меня успокаивают, будто плачущего ребёнка?»

— Я приду поддержать тебя, обещаю, — вдруг сказал Далимир, невольно заставив Эрмина вздрогнуть.

Какой стыд… И его‑то Далимир хочет видеть своим телохранителем? С этой неуверенностью срочно нужно что‑то делать…

Перед отъездом Далимир извлёк из дорожной сумки книгу в простеньком, но крепком переплёте и протянул её Эрмину со словами:

— Здесь описаны мудрости познания себя и энергий. Думаю, тебе пригодится. Жди меня в ближайшие дни.

Эрмин принял книгу и мысленно пообещал себе сделать всё возможное и даже больше. Ему хотелось бы видеть улыбку принца чаще. А потому нельзя оплошать.