К вечеру, когда закончилось очередное занятие перед приготовленными на завтрашний день испытаниями, Эрмин вернулся в своё временное пристанище, которое находилось возле жилища его наставника и представляло из себя небольшую пристройку с несколькими отдельными комнатками для учеников. В каждой такой комнатке находились занавешенное окно, кровать, шкаф и письменный стол.

Его наставник, мастер Ливиус, когда-то преподавал в школе духовных практик, ныне же он пребывал в преклонном возрасте и проживал на окраине Яснограда — столицы Потомков огненной звезды — в уединённом уголке с живописными видами на цветущие рощи магнолии. Сейчас он обучал только Эрмина, другие же ученики, которые когда-то последовали вслед за ним, давно ступили на тропу самостоятельной жизни, лишь изредка навещая наставника, а их комнаты пустовали. Своей же семьи у Ливиуса отчего-то не имелось, а может он всего лишь не любил говорить о ней.

Этот мужчина носил густую длинную бороду и смотрел на мир живыми, совсем ещё молодыми глазами. Он уже успел многому обучить юношу, и Эрмин был сильно благодарен ему за это, а потому в свободное от тренировок время часто вызывался помогать наставнику по хозяйству. Ливиус же почти всегда отказывался, аргументируя это тем, что он ещё не так стар, чтобы за него выполняли все домашние дела, и наказывал Эрмину отсыпать хоть немного времени на отдых. Что ж, спорить было бы некрасиво, так что Эрмину приходилось отступить. Он направлялся прогуляться или садился за новое письмо для Далимира, чтобы описать ему свои новые впечатления от иного для него мира.

А их было много! Всё это буйство красок, слепящий свет Астрэйи и Меланты в яркий день, разнообразие ароматов с торговой улицы, красивые костюмы горожан… Здесь определённо было на что посмотреть и что попробовать.

Дорога до города занимала некоторое время, поэтому наставник использовал запряжённую двумя лошадьми телегу, чтобы добраться туда, а после и уложить купленные ими товары. Эрмин же ехал рядом верхом на Искорке. К счастью, его лошадь была спокойнее и дружелюбнее Стрелы, поэтому поладить с ней оказалось куда проще ещё с первого дня их знакомства.

Не обошлось и без неприятных моментов. Эрмин продолжал чувствовать себя неуютно в столице из-за большого количества тамошних жителей и создаваемого ими шума, что совсем неудивительно после стольких лет тишины, и ужасно, ужасно неудобно. По сей день юноша не до конца привык к подобному, как бы не старался, а каждая такая вылазка заканчивалась для него сильной головной болью. Эрмину повезло, что и наставник Ливиус тоже предпочитал уединение, поэтому их пребывания в городе не длились долго.

На время состязаний юноша запасся лечебными травами.

Эрмин плюхнулся на кровать и уставился в потолок, обдумывая сегодняшний день. В памяти тут же всплыла лучистая улыбка Далимира, отчего в груди у него потеплело, а уголки губ невольно приподнялись, даже головная боль уже не казалась такой серьёзной. Юноша перевернулся на бок и приобнял подушку, уткнувшись в неё лицом.

Где это видано, чтобы он столько улыбался? И… правильно ли он поступает?

— Бабушка, ты ведь не станешь злиться, что я ушёл?.. — тихонько вопросил юноша, кинув взгляд к окну. С его лица постепенно сошли все краски, а в груди зашевелилась тревога. Мрачные образы медленно подкрадывались со спины и тянули свои цепкие лапы к его горлу. Эрмин родился в неблагоприятное время, а потому с детства не расставался с этим неприятным чувством, дремлющем где-то внутри его сознания. — Ничего же не случится?

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Третье испытание проходило на берегу широкой реки, протянувшейся через весь Сияющий край, именно эту реку участникам и предстояло пересечь.

Речные воды её были так чисты и прозрачны, что в яркий день в их глубинах виднелись хранящиеся на дне драгоценные камни; они ловили лучи Светил и создавали разноцветные переливающиеся пятна в водной глади, манящие и недосягаемые.

Считается, что когда-то реку эту на лодке пересекала юная дева с косой до самой земли, усыпанной самыми разными драгоценными камнями. Так сияла прекрасная коса её в яркий день, что привлекла она любопытных речных духов. Потянулись все духи разом к ней, и перевернулась лодка, не выдержав их напора. Оказалась дева в воде, выпали все камни из её косы, уносимые речными водами. Помогли духи выплыть деве, извинились они за несдержанность свою, а после и вовсе скрылись в глубинах вод, собираясь вернуть деве все её камни. Но не стала их дожидаться дева и ушла в неизвестном направлении, далеко-далеко. Так и остались те камни в реке, поэтому получила она соответствующее название — Хранительница цветосветов.

Воды реки и по сей день ожидают, что хозяйка вернётся за камнями, и не позволяют чужакам их вылавливать.

От левого берега до правого раскинулся крепкий двухуровневый мост, один из пяти крупнейших на территориях трёх народов, используемый как для пешего перехода, так и для различных повозок. На нижнем уровне и расположились места для зрителей и жюри, идентичные тем, которые стояли вокруг поля, но высотой всего в три ряда.

Это испытание тоже проходили семёрками, а для каждой лодки была выделена отдельная полоса на воде. Каждую такую полосу разметили специальными буйками, чтобы участникам было удобнее придерживаться маршрута и не приходилось цепляться вёслами друг с другом. Следующая семёрка начинала с того берега, где заканчивала предыдущая, в тех же лодках. Для опытных воинов из второй категории, чтобы они не заскучали, придумали дополнительное условие: поместить в лодку равный их весу балласт.

Зрители уже собрались, и близилось время первым участникам спуститься к воде и отвязать свои лодки. На этот раз семёрка, в которую входил Эрмин, по результатам жеребьёвки выступала ближе к концу, поэтому у юноши было чуть больше времени на подготовку. Он даже пришёл позже начала, чтобы не пришлось слишком долго ожидать своей очереди.

Где-то поблизости слышался голос по-дружески спорящей с кем-то Аго, а с мест для зрителей на Эрмина глядели два глаза глубокого синего цвета. Юноше уже и не нужно видеть это, он чувствовал, когда принц смотрел на него, чувствовал его присутствие. Наверное, именно об этом и говорил Далимир, когда упоминал о необходимости особой связи с телохранителем.

От бабушки Эрмин знал, что подобного рода связи у Потомков огненной звезды бывают и между друзьями, родственниками или возлюбленными. Они формируются при высоком уровне доверия и привязанности между персонами и, если подумать, их разновидности мало чем отличаются друг от друга.

Вскоре пришло время и ему спуститься к берегу.           

Эрмин так и поступил, он залез в лодку, чуть покачнувшуюся от его веса с характерным звуком, и глубоко вдохнул. Взялся за края рукоятей вставленных в уключины вёсел в ожидании сигнала к началу испытания. Вблизи слышался звонкий и уже такой привычный смех Аго, тёплый влажный ветер путал волосы, а вдали тихонько переговаривались зрители. Эрмин готов был поспорить, что он даже слышал голоса вчерашних девушек, но не стал проверять, вместо этого он взглянул туда, где сидел Далимир — на ряд выше жюри. Принц поймал его взгляд и привычно ему улыбнулся.

Так ярко, так тепло.

Осталось всего два испытания.

Всего лишь два дня. Но так хотелось бы, чтобы они скорее пролетели. Эрмин сильно соскучился по теплу Далимира рядом с собой.

— Приготовились! — зычно скомандовал контролирующий. — Начали!

Лодки одна за одной пришли в движение.

Лодка Эрмина стремительно продвигалась вперёд, к финишу, тревожа ровную водную гладь реки. Лопасти вёсел то опускались под самую поверхность воды, то вновь показывались наружу. Они поднимали маленькие волны и брызги, которые создавали повторяющуюся журчащую мелодию. Эрмин прикрыл глаза и постарался впитать в себя и эту мелодию, и чуждое ранее тепло Астрэйи и Меланты. На мгновение ему и вовсе показалось, что он где-то далеко-далеко, за пределами происходящего сейчас. И только подбадривающие участников голоса зрителей и необходимость управлять лодкой напоминали ему о происходящем в действительности.

Верно, насладиться удивительной природой этого мира он ещё не раз успеет.

Эрмин украдкой глянул по сторонам и заметил, что один из участников с золотисто-рыжими волосами уже вырвался вперёд, они же с Аго немного отставали от него, но всё ещё вполне могли нагнать или и вовсе обогнать его. Эрмин задержал взгляд на девушке, и она, заметив это, задорно улыбнулась ему и прокричала что-то приободряющее. Она и сама принялась грести ещё усерднее, не желая уступать кому-либо. Эрмин решил последовать её примеру и тоже немного ускорился. Он сумел поймать нужный ему ритм, а потому не встретил существенных сложностей и скоро подобрался ближе к лидирующему, но тот и не думал так просто сдаваться.

И вот осталось совсем немного до берега!

Лодка Эрмина прибилась почти одновременно с тем юношей, лишь немного выбившись вперёд, но всё равно оба они оказались вторыми после Аго. Девушка подняла обе руки к небу и радостно рассмеялась. Она покинула лодку и по очереди подбежала к пришедшим после неё Эрмину и тому юноше, чтобы похлопать каждого по плечу.

— Вот я и одержала первую победу! — изрекла Аго, уперев руки в боки. Она поправила волосы и обратилась ко второму: — А ты говорил, что обойдёшь меня. С тебя еда!

Золотоволосый юноша же совсем не походил на проигравшего в этом споре; в улыбке с запрятанной в уголках хитринкой и гордо приподнятом подбородке читалась уверенность, словно третье место и являлось его целью. Но юноша и не стал отрицать очевидного исхода упомянутого спора, вместо этого они с Аго принялись обсуждать место, куда они сегодня пойдут есть. Эрмин же предпочёл отойти в сторону, но девушка, заметив это, схватила его за рукав и поинтересовалась:

— Хочешь с нами пойти?

Эрмин покачал головой.

— Благодарю, но у меня уже есть планы на этот вечер.

Аго склонила голову на бок и прищурилась, жестом попросила Эрмина наклониться к ней и нашептала ему на ухо:

— Если те девушки силком хотят тебя куда-то потащить, то намекни мне, и я разберусь с этим.

Лицо Эрмина вытянулось от удивления. Он посмотрел на непривычно серьёзную Аго и понял, что она по-настоящему беспокоилась, а вовсе не шутила. Его это тронуло. Но неужели он сам не справится, даже если и потребуется? Не на других же свои заботы сваливать каждый раз. В любом случае пока предложенная девушкой помощь точно не требовалась.

Эрмин заверил, тоже шёпотом:

— Это кое-кто другой.

Аго приложила ладонь к лицу, прикрывая растянутые в широкой улыбке губы.

— Неужели ты общаешься с кем-то ещё? Я знаю эту персону?

— Не думаю, но ты могла о нём слышать.

— О! Тогда не буду задерживать. Удачи.

Эрмин благодарно кивнул.

Сегодня именно тот день, когда они с Далимиром могли встретиться лицом к лицу.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Так ли сложно управиться с лодкой? Весь процесс таковым не выглядел. Но и Далимиру ещё не приходилось пробовать себя в этом, поэтому он решил поинтересоваться у наставника. Йос сразу же бодро отозвался, словно только и ждал этого вопроса от принца:

— В каждом искусстве свои тонкости. Гребля же может быть интуитивно понятна любому, но чем отличается опытный гребец от новичка?

Далимир задумался. Ясное дело, что опытный воин, как правило, более вынослив и закалён в своём деле чем тот, кто впервые взял в руки меч. Именно непрерывное совершенствование в чём-либо и означает наработку опыта, из чего и следует приобретение всё новых и новых умений и более удовлетворительных результатов.

— Опытный гребец натренирован лучше, а потому способен преодолеть большее расстояние с меньше затратой сил, нежели новичок, — ответил Далимир.

— Верно. По началу новичок будет медленным и неуклюжим, но со временем, когда он сумеет освоить базовую механику процесса гребли и развить мышцы и мышечную память, которые необходимы для овладения этим навыком, ему останется лишь не прекращать усердствовать, чтобы становиться всё лучше и лучше, ведь всегда можно превзойти себя вчерашнего. Нет предела совершенству, разве не так?

— Конечно.

Йос довольно сощурился и вновь переключился на участников испытания. Далимир же был заинтересован лишь одним, но его пока не было видно. За другими же наблюдать оказалось не так интересно, да и в целом лодочные гонки не тронули его сердце. Не лучше ли оставить лодки для неспешных прогулок по воде для любования землями Сияющего края?

Когда же Эрмин наконец появился и взглянул на него, принц не удержался от улыбки. И все мысли о нецелесообразности использования лодок тут же куда-то улетучились.

Наверное, самым сложным для Далимира за эти дни оказалось ожидание окончания второго испытания. У него так и зудело всё внутри от невозможности выйти к Эрмину немедленно. Но стоит дождаться. Ещё немного и можно будет. Чуточку потерпеть осталось. Эрмин вот уже закончил и наверняка тоже томится в предвкушении.

Самое время успокоиться и настроиться на разговор с Йосом по поводу нового телохранителя, поэтому Далимир откинулся на спинку лавки и попытался хоть немного расслабиться и собрать мысли в кучку. Он сосредоточился на чудесных сверкающих водах Хранительницы цветосветов и чистом голубом небе, на колышущем полупрозрачную ткань пологов ветерке. И тут до его слуха донёсся гортанный смешок по левую сторону от него. И это точно не Иэрос, потому что его голос куда звонче, и не Йос, ведь тот сидел справа.

Так.

Далимир повернул голову и увидел нечто поистине невероятное! Корнелл, самое суровое лицо всей королевской стражи, вдруг улыбнулся, пока Иэрос что-то ему тихонько рассказывал! У принца чуть глаза не выпрыгнули, так его это шокировало. Он быстренько перевёл взгляд на Йоса, но тот выглядел таким увлечённым проходящим сейчас испытанием, так что вряд ли обратил хоть малейшее внимание на эту странность.

О духи, что же это такое? Неужели существует что-то, что способно тронуть сердце даже такого грозного воина? Что же Иэрос ему нашептал?

Ну вот. Теперь Далимиру ни за что не отделаться от прицепившегося к нему любопытства. Он обязан узнать у Иэроса, что же такое тот сказал Корнеллу, чтобы его отпустило!