По окончанию испытания Далимир настойчиво потащил всю компанию в сторону ярмарки, которая проходила неподалёку, на самой длинной и широкой улице Яснограда. Именно там с Эрмином он и договорился встретиться, чтобы наконец свидеться лицом к лицу, а также выполнить часть плана Далимира.

По легенде, которую главному советнику до дня экзамена знать необязательно, они с Эрмином случайно столкнулись ещё три года назад и всё это время вели переписку друг с другом, тогда-то их доверительная связь и возникла. В какой-то момент Эрмин стал учеником ушедшего в уединение именитого мастера, грезя о великом будущем воина. На состязаниях же Далимир лично увидел его искусство, а потому предложил юноше стать его личным телохранителем раньше, чем тот получил рекомендацию к обучению в школе военного искусства. Звучало вполне убедительно, даже при том, что Эрмин приступил к обучению совсем недавно.

По мере продвижения по торговой улице Далимир всё отчётливее ощущал присутствие Эрмина — словно привкус кедровых орехов на языке, который становился всё отчётливее и отчётливее с каждым шагом —, а потому уверенно продвигался в его направлении даже сквозь толпу. Вокруг мелькали разноцветные ленты и бумажные гирлянды, раздавалась приятная музыка, разбавленная множеством голосов. Народ пел и плясал, покупал и продавал, шутил и смеялся. Все они собрались на Фестивале гуляний, чтобы вместе проводить самые жаркие месяцы сезона тепла и света и порадовать друг друга свежими овощами и фруктами, сладостями и украшениями, и всем-всем, что возможно ещё выдумать.

На какие-либо крупные празднества в Ясноград съезжалось больше народу, чем обычно бывало в городе, а потому это время считалось наиболее благоприятным и для торговцев самых разнообразных изысканных изделий и неповторимого оружия. И тем торговцам явно было что предложить! Пестрящие со всех сторон расписные фигурки из глины, кинжалы с резными рукоятями и прочие манящие взор вещицы так завлекли принца, что он, изначально сам того не желая, налетел на спину Эрмина, мнущегося между прилавками с душистыми травами. Сердце пропустило удар от неожиданности, а из головы выветрилось всё, что только можно. Ужас какой! Далимир почувствовал себя маленькой рыбкой, неспособной запомнить собственное имя!

Юноши некоторое время тупо переглядывались. Далимир подал признаки жизни первым:

— Кхм. Прошу прощения.

— Всё хорошо.

— …

— …

Что же это? Или, быть может, этот конфуз даже пойдёт им на пользу? Отличный же повод начать разговор, разве не так? Но что же сказать? Мысли Далимира никак не могли собраться в осмысленное предложение от осознания, что за спиной у него стоят королевский страж и наставник, которые вполне могли наблюдать за каждым действием принца...

И не выйдет ли из толпы советник или его подчинённый?.. Или…

Думать оказалось слишком тревожно, поэтому Далимир решил не думать слишком много, а говорить хоть что-то, перекрикивая толпу:

— О! Мне воистину посчастливилось встретиться с таким талантливым участником лично. — Его сощуренные от искренней широкой улыбки глаза сосредоточились исключительно на юноше перед ним, а сам принц совсем не замечал, что именно говорит.

Щёки Эрмина заалели, он отвёл взгляд и принял несколько неестественную позу — Далимир явно переборщил с тем, что начал расхваливать его чуть ли не публично. Ой… Кажется, всё пошло вовсе не по плану. Далимир нервно хихикнул и хотел было перевести тему, но Эрмин его опередил. Он сбивчиво произнёс:

— Т…ты преувеличиваешь, не стоит т-так. Есть и к-куда более успешные участники.

Далимир убедился, что ни одни из его спутников не видит его лица и тихонько зашептал:

— Прости…

Эрмин чуть заметно кивнул и продолжил, уже более уверенно:

— Раз уж ты делаешь такие смелые замечания по поводу моих способностей, то наверняка немало повидал. Часто ли ты бываешь на подобных соревнованиях? Не сочти за грубость… — В глазах юноши затаилась надежда. Казалось, он спрашивал совершенно искренне, а не потому, что их диалог должен был выглядеть правдоподобно перед сопровождающими принца.

— И вовсе не так часто, но меня самого обучают воинскому делу, а потому глаз у меня намётан. Среди новичков именно ты приглянулся мне более всего. Думается мне, твои умения могли бы сослужить отличную службу. — Ни слова лжи, Далимир не мог представить никого лучше Эрмина подле себя.

Далимир краем глаза заметил, что Иэрос отвлёк Корнелла, а Йос и вовсе куда-то отошёл, а потому наконец смог выдохнуть. Без надзирателя куда спокойнее вести диалог. Но только юношей покинула атмосфера неловкости, и они принялись обсуждать всякую всячину, в том числе и обучение Эрмина у Ливиуса, как идиллию прервал глубокий голос Корнелла:

— Дела не требуют отлагательств, мы и так порядочно задержались.

Далимир обернулся и оглядел скучковавшихся Корнелла и Иэроса. Последний изо всех сил пытался скормить воину какую-то сладость, но все его усилия шли впустую, потому что Корнелл отказывался разжать челюсти и съесть предложенное. Даже после нескольких сказанных слов принцу, когда Корнеллу всё же пришлось открыть рот, а Иэрос предпринял ещё одну попытку сунуть в него сладость, Корнелл лишь перехватил руку юноши за запястье и продолжил невозмутимо стоять дальше. Йос же так и не появился.

— А где наставник?

Иэрос отвлёкся от своего занятия и, почесав в затылке свободной рукой, сообщил:

— Отошёл по делам. Хочешь? — Он высвободился из захвата Корнелла и протянул Далимиру политые сладкой глазурью ягоды на палочке.

— Ммм… что-то не хочется.

— Как знаешь. А юношу, с которым ты разговаривал, ветром сдуло что ли?

И правда! Эрмина не оказалось ни возле прилавка с травами, ни где-либо поблизости. Куда он-то делся? Далимир прислушался к их связи и обнаружил, что юноша уже далеко-далеко! Неужто забыл что-то важное?

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

По прибытию в замок первым делом Далимир намеревался выяснить что же такого необычного сказал Корнеллу Иэрос, раз тот аж рассмеялся и сменил привычное суровое выражение лица на улыбку. Впервые! Впервые Далимир заметил у него подобную эмоцию. Кому скажи — ни за что не поверят. Но, увы, отец вызвал Далимира к себе раньше, чем принц успел сказать хоть слово.

В покоях Фредерекуса царил полумрак из-за занавешенных окон, а в воздухе витал освежающий аромат сожжённых благовоний. Сам король восседал за низким столиком в позе для медитации.

Тяжёлые веки его были опущены, а поддёрнутое преждевременными морщинами лицо выражало безмятежность. Наверное, именно печаль в сердце короля и утопила его былую красоту и молодость, оставив взамен нестираемый след усталости. Отчего-то Далимир вспомнил ту гримасу боли и страдания, которые проскользнули на этом лице в день, когда Фредерекус рассказал ему правду о смерти Авилы. Принц никогда более не желал видеть отца таким измученным и был искренне рад, что тот пошёл на поправку, приняв наконец помощь окружающих.

Даже былая обида на отца почти не давала о себе знать.

— Присаживайся рядом. — Фредерекус открыл глаза и жестом показал на место напротив себя. Далимир последовал указаниям и осторожно поинтересовался:

— Что-то случилось?

Фредерекус приподнял густую бровь.

— А должно?

— Э-э… Не знаю?..

— Тебе совсем скоро шестнадцать, — изрёк Фредерекус, голос уго звучал спокойно и размеренно. — Что же мне делать, если ты так и не выберешь себе верного телохранителя? Сколько кандидатур ты уже отверг? Четыре? Пять? Неужели и будущую жену ты будешь выискивать таким же образом? Увижу ли я её при жизни?

Далимир молча вжал голову в плечи. Они не так часто разговаривали, поэтому принц млел перед отцом каждый раз, словно являлся каким-то незнакомцем, особенно если приходилось выслушивать всякие нравоучения. За последние дни их родственные чувства друг к другу медленно оттаивали, но какая ещё жена? Не рановато ли для подобных обсуждений? Или нет?.. Далимир вдруг подумал, что не знает, в каком возрасте его мать и отец поженились. А когда познакомились — тем более.

— Я изберу телохранителя за следующие семь дней! — пообещал принц.

Фредерекус покачал головой и серьёзно посмотрел на сына.

— Знаешь ли ты цену словам? Словам будущего правителя?

— Конечно! Я никогда не говорю попусту. И я правда нашёл того, кого хочу видеть своим телохранителем.

Подобное заявление несколько удивило короля. Он не мог не спросить:

— Хм? И кого же? А главный советник знает?

— Если советник узнает, то вряд ли согласится, поэтому для начала кандидату необходимо зарекомендовать себя.

Далимир решил не ходить вокруг да около и, набравшись смелости, посвятил отца в свои намерения, избегая нежелательных деталей о Границе и похождениях за пределами замка, разумеется. Утаивать пришлось не так уж и много, верно? А даже если идея Фредерекусу покажется неразумной… не станет же он браниться и портить их взаимоотношения ещё больше? Первоначально Далимир намеривался рассказать ему чуть позже, но раз уж отец вызвал его…

Фредерекус улыбнулся и мягко произнёс, похлопав принца по плечу:

— Какой же ты хитрый и находчивый.

— ?

— Этим ты так сильно похож на мать и дядю. Авиле и Аметусу никогда не сиделось на месте, а всё новое и неизведанное так и влекло их за собой…  — После небольшой паузы он продолжил: — Это к нему ты всё время сбегал?

Далимир замер. Отец знал? Всё это время он знал?! Принц почувствовал, что вот-вот грохнется в обморок.

— Что же ты так побледнел? Или ты думал, что получится одурачить меня даже тогда, когда я вышел в свет? Не забывай, что мне подвластно всё в замке, даже глаза и уши каменных стен.

— Меня вновь накажут, да? — вымученно пробормотал принц, опустив голову. Неужели он всё испортил, и теперь до конца дней своих проведёт в заточении под ещё более пристальным надзором, чем когда-либо ранее?..

— Разве это поможет? Что-то я сомневаюсь. Приводи уже своего кандидата, чтобы я его рассмотрел. И не беспокойся о главном советнике — его я не оповестил о твоём нарушении. Думается мне, к тебе нужен иной подход.

Далимир осторожно кивнул.

— Чуть позже я лично проверю твои успехи в учёбе, — продолжил Фредерекус. — Ты же во всех дисциплинах проявлял усердие и ничем не пренебрегал в угоду тайных прогулок? — Отец, как показалось Далимиру, ехидно сощурился, словно знал ответ заранее.

Холодный пот заструился по спине Далимира. Его успехи в медитации до сих пор даже с натяжкой нельзя назвать удовлетворительными… И главный советник… Пока он ничего не знает, то Далимир может спокойно дышать, но если же отец расскажет ему…

От Фредерекуса не укрылись переживания сына, а потому он небрежно бросил:

— У тебя ещё есть время исправить это. Сколько же дать тебе времени?  Семь дней? Да, именно семь дней и ни минутой позже. Управишься? — Фредерекус явно был навеселе, он усмехнулся и испытующе глянул на Далимира.

Неужели король решил дать Далимиру последний шанс? О духи, принц выставит себя невероятным глупцом, если проигнорирует это! Поэтому он запоздало кивнул и выбежал из комнаты со славами благодарности за проявленное его отцом снисхождение.

Фредерекус же продолжил бездвижно сидеть. Он прикрыл глаза и чуть слышно обратился к своему давно почившему младшему брату:

— Оказывается он похож на тебя куда сильнее, чем я предполагал, Аметус.

Мужчина слишком хорошо помнил, чем закончились запреты их с братом отца и его собственное бездействие. И он боялся. Боялся потерять сына так же, как и Аметуса когда-то. И ещё страшнее было понимать, что он, возможно, уже потерял его.

Фредерекус не был ему отцом. Он облажался.

Трижды ступил в одно и то же болото.

Слишком многое уже не исправить. Но Фредерекус мог хотя бы попытаться подняться, чтобы не увязнуть ещё больше. Перестать ошибаться хотя бы сейчас. Сделать так, как будет лучше для Далимира. Перестать жалеть себя.

Когда он прознал о возобновившихся побегах сына, он сделал всё возможное, чтобы сделать эти «тайные» отъезды как можно безопаснее, и надеялся, что они скоро наскучат Далимиру и прекратятся сами собой. Не могли же земли Границы быть такими интересными, чтобы ездить туда из раза в раз. Король приставил Корнелла незаметно следить за принцем за стенами и оповестил стражу, призвав их подыгрывать в нужный момент и оставлять ворота «без присмотра». Советника же специально держал в неведении, ведь он однозначно был бы против этой затеи и высказался бы во всеуслышание обо всём, что думал по этому поводу. Это, несомненно, опечалило бы Далимира и заставило бы замкнуться в себе ещё больше.

Наставница Далимира тоже довольно быстро догадалась, что тот покидал замок, и Фредерекус попросил её не рассказывать об этом её дяде и позволить мальчику немного поиграться.

В какой-то момент побеги принца действительно прекратились.

Теперь понятно, что стало этому причиной.

Напрягало лишь одно. Граница. Именно туда и ездил Далимир. А после заявил, что нашёл себе телохранителя.