Близилось финальное испытание. Парные бои.

Существовало три категории участников, каждая из которых обозначалась определённым цветом: зелёный — начальное звено, голубой — среднее звено, золотой — искусное звено. Можно сказать, что все предыдущие испытания предназначались лишь для того, чтобы жюри могли распределить участников по уровню их умений, и именно бои были основным испытанием. Но при этом успехи всех участников обязательно учитывались при подведении итогов для награждения, а наилучшие результаты, затмевающие все прочие, ещё и помечались как рекордные, чтобы подогреть интерес будущих участников к новым свершениям.

Золотые сражались друг с другом на мечах, потому и попадали туда лишь те, кто умел управляться с оружием, остальные же сходились в рукопашном бою. Первыми состязающимися выступали двое из зелёных, они случайно определялись с помощью именных табличек, которые не глядя вытаскивали из кувшина помощники жюри. По окончанию боя победителю определяли следующего в пару таким же способом, и так до последнего участника в категории. Таким образом под конец сразу получалось три победителя, по одному из каждой категории.

Эрмин и Аго получили голубую метку.

— Ох, хотелось бы мне потягаться и с тобой. Не вылети раньше этого момента, — мечтательно протянула Аго и похлопала Эрмина по предплечью.

— И ты тоже, — непринуждённо ответил Эрмин с лёгкой улыбкой на губах. Девушка хохотнула и подтянула Эрмина ближе к платформе для боя, где контролирующий уже готовился напоминать о правилах боя.

К этому испытанию Ливиус и подготавливал Эрмина все те дни.

Наставник первее всего научил его тому, что ситуация в бою изменчива и на принятие решений, от которых и зависит результат боя, никогда не бывает много времени, а потому необходимо успеть правильно оценить соперника, чтобы обратить его слабые и сильные стороны себе на пользу.

Эрмин отрабатывал удары на специальных тренировочных манекенах, но бывало и так, что наставник активно участвовал и сам, выступая в роли его противника. Мастер Ливиус так проворно двигался, листом на ветру прорезая воздух плавными и стремительными движениями, что Эрмин невольно засматривался. Отвлекался. За это он не раз получал ребром ладони по лбу. «Подобные ошибки могли стоить не только победы, но и жизни», — напоминал ему наставник.

И это верно. Больше Эрмин не станет позволять себе подобного.

Телохранитель принца в первую очередь отвечает за сохранность его королевской персоны, а потому здесь нет места ни единой ошибке.

Принц… Далимир и сам обучался воинскому делу не один год, так как же Эрмину подтянуться к его уровню? Юноша ещё ни разу не видел умений Далимира, но был уверен, что тот имел хорошие способности. И… преуспел ли он в медитациях? Говорил же, что пока не осилил… Но и времени уже прошло не мало, верно?

Что ж… Пока ясно одно — сдаваться ни в коем случае нельзя. Эрмин мысленно повторял эти слова снова и снова.

— В бою запрещается кусаться, царапаться, бить ниже пояса или в горло, — начал громко перечислять контролирующий, — падать на оппонента всем весом или кидать его на голову, бить по суставам, игнорировать призывающие к остановке боя сигналы, использовать посторонние предметы или оружие. Мечи могут использовать только мастера из золотой категории. Тот, кто первым коснётся лопатками земли, выходит из боя, а на его место выходит следующий участник.

— Выбрать первое имя зелёной категории! — велел один из представителей жюри помощникам. Те незамедлительно вытащили табличку из кувшина и предали её контролирующему. Тот откашлялся, прежде чем зачитать имя первого участника, и в эту небольшую паузу Эрмин почувствовал, как по его спине побежали мурашки, пусть у него и была голубая метка, а не зелёная. И вот мужчина назвал имя. Не его. Пока что. Зелёную метку получило наибольшее количество участников, а потому Эрмину оставалось лишь ждать.

Волнительно-то как… В груди то и дело что-то порхало, не давая юноше усидеть на месте. Но не круги же тут наворачивать в самом деле, так что Эрмин продолжал упрямо стоять на одном месте и, следуя медитативным практикам, пытался сосредоточиться на чём-либо, чтобы успокоиться. Аго заметила, что Эрмин не наблюдает за ходом боя и легонько толкнула юношу бедром.

— А ты сейчас всё пропустишь.

Эрмин лишь промычал в ответ и сел, чтобы было легче медитировать.

— Как знаешь. Я тебе сообщу, когда нам идти.

Аго вновь повернулась к платформе, где уже во всю шли сражения. Кто-то демонстрировал силу, кто-то — ловкость. Вокруг слышались подбадривающие крики толпы, тяжёлые вздохи и звуки борьбы. Девушка же воздержалась от излишней активности, чтобы лишний раз не тревожить Эрмина. «И как он медитирует в таком шумном месте? Поразительно. Ещё и столько всего упускает вокруг!» — думала Аго.

Участники сменяли друг друга до тех пор, пока не остался лишь один. Он встал в центре платформы и поднял обе руки к небу, а зрители зашлись в ещё более бурном крике, поздравляя победителя. Тут-то Эрмин и пришёл в себя, но Аго всё равно присела рядом с ним на корточки и с выражением сообщила о том, что пора бы вернуться к происходящему. Для верности.

Когда голоса стихли, контролирующий зачитал новое имя, уже из голубой категории. На платформу тут же ступил юноша с золотистыми волосами, в споре с которым Аго вчера выиграла, и прокричал ей что-то про новое пари. Кажется, им мало одних лишь состязаний и они решили посоревноваться ещё и между собой. Вторым на платформу вызвали вновь не Эрмина.

Сколько же ещё… Эрмин вновь закрыл глаза, но тут же быстро открыл их. Нет, так он уже может что-то пропустить. Лучше внимательно проследить за боем, чтобы отметить для себя что-то новое.

Скорее бы уже вызвали его, чтобы отделаться от этого мучительного ожидания…

Эрмин внимательнее присмотрелся к сошедшимся в бою участникам, чтобы оценить их способности. С кем же предстоит сразиться ему? С другом Аго? Как его… Кион, кажется. Или c грациозной девушкой, которая выпала тому в пару?

Завершилось два боя, из которых Кион вышел победителем, прежде чем Эрмин услышал своё имя из уст контролирующего.

Вот и всё. Пора.

Юноша поднялся на платформу и встал перед Кионом. Именно с ним Эрмину и предстояло сразиться.

— Ну привет, — с энтузиазмом произнёс Кион и пригладил свои растрепавшиеся волосы, сияющие золотом в лучах Астрэйи и Меланты. В прочем, это мало чем помогло, потому что недлинные пряди вновь приняли исходное положение, делая юношу похожим на ощетинившегося зверька, который мог в любой момент цапнуть тебя. Картину дополняли ещё горящие от возбуждения глаза и хитрая ухмылка. — Готовься распластаться по земле.

— Могу пожелать тебе того же, — сухо отозвался Эрмин и встал в боевую стойку в ожидании сигнала к началу.

— Ха-ха, ну давай, покажи себя! 

И только их ушей достиг свист сигнального свистка (неужели у контролирующего сел голос? Или сигнал боя всегда был таким?), как Кион уже бросился вперёд. Эрмин еще при первом его бое понял: Кион предпочитал нападать первым.

Удар!

Эрмин поставил блок, извернулся и попытался взять руку Киона в захват, но тот резко присел и поддался вперёд в намерении опрокинуть Эрмина на землю; только вот Эрмин предвидел это и отпрыгнул в сторону! Кион же выпрямился и беззлобно рассмеялся.

— О, а наш тихоня и драться умеет! Давай, нападай! — Юноша поманил Эрмина рукой.

— Пожалуй, пока пропущу, — отозвался Эрмин и принял стойку.

Не стоит бросаться в бой без раздумий, лучше пока уйти в оборону и присмотреться к сопернику внимательнее.

Он не спускал глаз с глаз Киона, чтобы по направлению взгляда определить, с какой стороны тот атакует его в следующий раз. Юноше же быстро надоели их переглядывания и он перешёл к действиям, вновь бросившись на Эрмина первым. Кион в основном использовал одну лишь силу рук для атак, демонстрируя немалую мощь; приёмы его были ловкие и яростные, пусть и лишённые ритма, а напору, казалось, не было предела. Эрмин намеревался дождаться, пока тот выдохнется, чтобы тут же перенять инициативу на себя.

«Если у меня получится победить, то я, получается, и с Аго смогу сразиться? — между делом подумал Эрмин. — Она как раз этого хотела…»

Дыхание Киона вскоре сбилось, и Эрмин понял — пора! Он с лёгкостью отклонился от очередного удара, движения его были гибкие и изменчивые подобно урагану или ливню, плавно перетекающими из одного в другое; и вот он оказался с противоположной стороны. Кион явно не ожидал такой резкой смены его положения, а потому следующий удар вышел излишне неуверенным, чем Эрмин и воспользовался, чтобы опрокинуть Киона на спину.

Зрители принялись хлопать и кричать.

— Бой окончен! — воскликнул контролирующий. — После перерыва продолжим.

— Твоя взяла. — Кион медленно сел и задрал голову. — Хорошо ты это придумал. Вымотал меня, ха-ха…

— Благодарю. Помочь тебе встать? — Эрмин подал Киону руку. Тот же снова лёг и простонал:

— Я ещё немного полежу.

Когда закончился очередной перерыв, на платформу вышла Аго, как последняя участница с голубой меткой.

Именно бой с ней и станет решающим.

— Готов получить от меня пару ласковых? — Аго с вызовом посмотрела на Эрмина. Девушка выглядела воодушевлённой, и с лица её не сходило радостное выражение.

— Почему нет, — ответил Эрмин и скользнул взглядом по зрителям. Мастер Ливиус тоже хотел прийти, наверняка он уже оценивал каждое решение Эрмина со зрительских мест. — Но так просто я не сдамся.

— Ха-ха-ха! Вот и правильно!

Раздался сигнал, но никто из двоих участников не спешил бросаться в бой. Вместо этого они ходили по кругу, подгадывая наиболее удачный момент для атаки.

— Почему мы вдруг хоровод устроили? — Аго хохотнула и одним стремительным и лёгким движением оказалась у Эрмина за спиной. Тот резко развернулся и отступил раньше, чем девушка успела что-либо сделать. — Как думаешь, кто из нас будет быстрее?

Эрмин ничего не ответил. Вместо этого он во все глаза следил за каждым движением Аго. Так они и ходили по кругу, а в какой-то момент оба двинулись вперёд и одновременно атаковали, заблокировав тем самым удары друг друга.

— Долго мы так будем, как считаешь? — спросила Аго, сдувая с лица выбившуюся прядку.

— Кто знает.

По виску скатилась капелька пота, а во рту пересохло. Стало жарче или это Эрмин начал уставать? Сколько они уже тут пляшут? Кажется, он сбился с ритма… Проклятье! По плечу проскользнул очередной удар, заставивший юношу отшатнуться.

— Не спи! — окликнула Аго Эрмина. — Неужели уже устал?

Эрмин шумно выдохнул. Такими темпами будет сложнее удержать баланс.

В бою Аго поистине сложно было противостоять: движения девушки отличались резкостью, ускорением и быстрым изменением направления! Она не обладала той же силой, что и Кион, но прекрасно умела сбить соперника с толку ложными атаками, заставляя его тратить слишком много энергии в никуда; даже техника глаз не всегда помогала понять следующий её шаг.

Их искусство боя мало чем отличалось, а потому подловить друг друга никак не выходило, к тому же все эти хождения по кругу ужасно выматывали. Эрмину явно не хватало практики. Но и Аго выглядела уставшей, поэтому, немного отдышавшись, он решил провернуть кое-что.

Юноша рванул к Аго и, увернувшись от её атаки, направил в её сторону несколько стремительных хлёстких ударов; и тут же, не позволяя Аго опомниться, зашёл с другой стороны, чтобы выполнить подсечку. Но не тут-то было! Девушка в последний момент изогнулась и сумела приземлиться так, чтобы её лопатки не коснулись земли! После же вскочила и с разворота отправила лежать уже Эрмина!

От столь неожиданной смены положения его тела из лёгких выбило весь воздух, перед глазами всё поплыло, а крики и завывания толпы отдавались неприятном звоном в ушах.

«Рано я расслабился…» — заключил Эрмин и приподнялся на локтях. Пока он приходил в себя, контролирующий уже объявил бой завершённым.

— А ведь почти, — прокряхтела Аго, стирая пот со лба. — Аж голова закружилась. Ты живой?

— Эм, ага… вроде…

Аго помогла Эрмину подняться и, похлопав его по плечу, заметила:

— У тебя отлично получается. Сколько ты обучался искусству боя?

— Не больше ста сорока дней, если честно. Только пред состязаниями и захотелось обучиться. Странно, наверное… но как есть.

Глаза Аго округлились.

— Ого, так мало? Я уже пять лет этим занимаюсь, но ты почти смог меня уложить!

Эрмин неопределённо хмыкнул, не зная, как лучше ответить. Неужели у него в действительности так хорошо выходит?

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

От боя Эрмина с той девушкой Далимир оказался под сильнейшим впечатлением, в груди его всё трепетало от нахлынувших эмоций. И пусть Эрмин не победил на этом этапе, но как же он двигался! Далимир едва успевал следить за его резкими и твёрдыми ударами, ловкими передвижениями… Услада для глаз! Каково же будет его мастерство после дальнейшего обучения?

— Как вам их искусство? — Вдруг спросил Йос. Его определённо заинтересовало увиденное.

— Оно удивительно! Словно два яростных, но и грациозных потока ветра сплелись в танце, — выдохнул Далимир и тут же добавил: — Меня ты такому не учил.

Йос закивал.

— Верно, — мужчина улыбнулся. — Подумываете сменить наставника?

— И вовсе не подумываю.

— Вот и славно. Вам всё равно не осилить подобное даже с другим мастером, — Йос усмехнулся, — пока что. Их искусство подразумевает хорошее владение внутренней энергией, вы же постоянно отлыниваете.

«Да осилю я эти медитации!» — с негодованием подумал Далимир. Вслух же сказал:

— Я так больше не буду… А! Я же хотел сообщить, что выбрал телохранителя!

Йос аж поперхнулся от неожиданности.

— Да? И кого? Обязательно обсуждать это здесь?

Далимир указал в сторону Эрмина.

— Э-э… А он-то об этом знает? — Йос неуверенно перевёл взгляд от принца к Эрмину и обратно.