Итоги были подведены, поэтому зрители принялись покидать свои места, чтобы вернуться к привычным делам или заглянуть на торговую улицу, откуда то и дело доносились песни и зазывания особенно голосистых торговцев. Эрмин проводил взглядом и Далимира. Тот широко улыбнулся ему и помахал рукой на прощание.

К сожалению, их недавний разговор вышел совсем мимолётным и неосязаемым, а следующая же встреча… Придётся подождать ещё немного.

Сопровождающий принца воин вчера застал Эрмина врасплох столь пристальным взглядом, точно пытался выведать все его секреты, вытащить то неприглядное, что так боялось света. Юноша тихо сбежал, да, именно сбежал. Ему не хотелось, чтобы Далимир заметил тень сомнений, которая посетила его в тот момент.

Эрмин не может сомневаться. Слишком поздно для этого.

Чуть позже они вновь встретятся, но уже в стенах замка. От подобных мыслей Эрмин чувствовал себя и хорошо, и плохо одновременно.

— О, так это он? — Рядом вдруг оказалась Аго. Она с интересом оглядела отдаляющегося принца и его сопровождающих, перевела взгляд на Эрмина. — Кто-то из знати, да?

Эрмин сцепил руки перед собой и кивнул. Аго шутливо ткнула его локтем и подразнила:

— Хотел бы уйти с ним прямо сейчас, а? Стоит сперва дождаться своей рекомендации.

Каждому отличившемуся участнику жюри могли выдать рекомендательное письмо для поступления в одну из школ духовных практик или военного искусства, что, несомненно, облегчало поступление туда. Аго уже несколько лет как обучалась в одной из таких школ, а потому сейчас она дожидалась не своего письма, а письма для Эрмина.

Вскоре к ним подошёл один из помощников жюри.

— Господа наказали мне передать тебе письмо с рекомендациями для поступления в одну из школ, чтобы ты мог и дальше совершенствоваться. Обязательно обсуди это с наставником! — Он передал Эрмину конверт и удалился, чтобы вручить и остальным их письма. Юноша бережно прижал письмо к груди. На сердце сразу стало легко-легко и так сладостно.

Аго скользнула взглядом по запечатанному конверту в руках Эрмина и воскликнула:

— Это же печать моей школы, школы Вольных ветров! Почему бы тебе не поступить туда? Наставники там хорошие, даже Киона терпеливо обучают, а другие могли бы давно отчислить из-за его любви к неприятностям; и тебе там никто даже не удивится — в тех местах много детей от смешанной связи.

— Если честно, я планировал нечто иное…

В глазах Аго блеснуло любопытство.

— Что же?

— Я хотел бы стать… — Аго вытянула шею и выжидающе уставилась на Эрмина. Юноша почувствовал себя несколько неуютно, потому что девушка определённо надеялась на то, что они вместе могли бы учиться, видеться постоянно… Только вот это вряд ли получится, ведь большую часть времени Эрмин будет подле принца. Он отвёл взгляд, но всё же ответил: — Телохранителем. Я хотел бы стать телохранителем.

— Возмутительно… Почему ты говоришь это так неуверенно? Расправь плечи! Телохранители должны выглядеть и говорить гордо! — Аго заставила Эрмина выпрямиться беспощадным ударом по спине и, тепло улыбнувшись, заверила: — Ты справишься, если приложишь все усилия. Я тебе запрещаю унывать.

Эрмин вновь взглянул на залитое искренней улыбкой лицо Аго.

— Мне показалось, что мой ответ мог тебя обидеть…

— Пфф. Ерунда какая. Каждый имеет особую мечту, почему же ты думаешь, что твоя могла меня чем-то задеть? Когда ты станешь телохранителем, мы всё ещё можем встретиться на каком-нибудь Большом турнире. Или ты забыл, что моя мечта — стать лучшей воительницей всех времён? Погоди ещё, и я обязательно поколочу тебя!

Его тронули её слова. Эрмину повезло подружиться с такой замечательной девушкой.

— Хочешь поесть вместе? Так уж и быть, на правах победителя накормлю тебя и Киона сегодня! Кион, иди сюда! — воскликнула Аго и подозвала второго юношу к ним. Кион сперва возмутился, но отказываться от угощения не стал, как и Эрмин.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Ливиус же был озадачен решением ученика. Мужчина хлопнул себя по лбу и, что-то пробормотав себе под нос, нетерпеливо спросил:

— Ты точно в этом уверен? — Он выжидающе взглянул на Эрмина. — Не лучше ли для начала набраться побольше опыта? К чему так спешить?

— Мне нужно именно сейчас, — решительно заявил юноша. — Вы многому меня обучили, а потому я настроен хотя бы попробовать.

— Что ж, у рекомендации нет определённых сроков поступления… Твоя техника боя в действительности многих впечатлила, но не стоит питать ложных надежд и бежать вперёд горного потока только из-за этого, — Ливиус покачал головой. После небольшой паузы он добавил: — Охранять чью-то жизнь сложно не только на словах. А экзамен? Знаешь ли ты критерии оценки телохранителя?

Эрмин поклонился и произнёс:

— Слова наставника важны для меня, и я благодарен за ваше беспокойство. Мне известно, на что я иду.

Комнату заливали оранжевые лучи закатных Астрэйи и Меланты, мягко обволакивая простенькое убранство. Ливиус бросил взгляд к окну и о чём-то задумался, Эрмин же не смел его прерывать, поэтому старался даже дышать как можно тише.

— Хорошо, ступай. Лишь тебе решать, а пока отдохни. — Ливиус махнул рукой и с кряхтением опустился в стоящее рядом кресло. Эрмин ещё раз поклонился и хотел было уже развернуться, чтобы уйти, но Ливиус вдруг окликнул его: — Лишь мы сами выкладываем для себя дорогу к яркому будущему, но не забывай наставления этого старика. Только не слишком часто вспоминай, а то совсем утомишь меня.

— Разумеется.

Как бы он мог забыть то добро, что наставник для него совершил? Разве не станет юноша в таком случае неблагодарным учеником, не заслуживающим хорошего отношения?

— Иди, иди, — повторил Ливиус. — Завтра длинный день.

Эрмин вернулся в свою комнату.

Вот и всё. Скоро он уже направится в замок.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Тем временем в своих покоях Далимир пытался выяснить, чем же Иэрос смог рассмешить вечно серьёзного и сурового Корнелла, позабыв о том, что обещанных семь дней с каждым днём становилось всё меньше.

— Неужели это столь важно, что до сих пор не даёт тебе покоя? — Иэрос с подозрением оглядел принца. — Что же тут такого?

— Очень важно! Мне не доводилось видеть и тени улыбки на его лице до того раза, — не унимался Далимир.

— …

— Что?

— Но он буквально постоянно… Ты правда ни разу не видел? — Иэрос опешил. Он приложил согнутый указательный палец к губам и неопределённо хмыкнул. Далимир поражённо замер. Неужели так оно и есть? — Вот дела. Если подумать, вы и не виделись почти. Но знаешь, что самое важное?

— Что ещё? Что?

Иэрос выдержал длинную паузу, чтобы подразнить Далимира ещё немного и произнёс:

— Кажется, уже прошло почти два дня…

Принц шлёпнул себя по бедру.

— Точно. Будешь меня будить, если я вдруг опять усну?

Самое время озаботиться и этим вопросом. Не может же он ударить в грязь лицом перед отцом или Эрмином, не исполнить своих же обещаний.

— Иногда мне кажется, что ты способен забыть обо всём на свете, если тебе постоянно не напоминать, где небо, а где земля. — Слова Иэроса прозвучали на удивление серьёзно, без привычных ноток озорства, а глаза сощурились, прожигая Далимира насквозь.

— Ха-ха… И вовсе не так всё плохо.

Кажется, Иэрос придерживался другого мнения, но решил промолчать.

Но не может же быть всё так запущено, верно?