Когда главного советника оповестили о том, кого же принц избрал своим телохранителем, тот пришёл в небывалое возмущение; в его глазах сверкали молнии, а слова ощущались острее любого меча. Он долго ругался и ходил из стороны в сторону по залу совещаний, то и дело пугая грозным видом сидящих за столом помощников советника и короля. В один миг мужчина превратился из мудреца в плюющуюся ядом змею.

Фредерекус следил за неспокойным передвижением советника так долго, что у него закружилась голова. Он уже хотел сказать что-нибудь, чтобы прекратить это, но вдруг советник сам остановился и воскликнул:

— Я лично его оценю! Всё проверю!

Король облегчённо выдохнул и, подперев кулаком щёку, с намёком на игривость в голосе заявил:

— Тогда и я присоединюсь. Не возражаете?

Советник не ответил, лишь махнул рукой, показывая, что не станет препятствовать ему.

— Добудьте мне всё о мальчишке, каждую мелочь, — обратился он к двум своим помощникам. Мужчина и женщина переглянулись и одновременно подумали: «Разве у нас нет специальной комиссии для подобного?». — И как можно скорее. Можете начинать! — добавил советник и указал на дверь.

Помощники не решились злить его ещё больше, поэтому незамедлительно направились выполнять поручение.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Далимир заранее распорядился, поэтому Эрмина не только пропустили в замок без лишних вопросов, но и отправили к нему одного из слуг в качестве сопровождающего. Тот встретил его у самых ворот, чтобы юноша не заблудился. Искорку, верхом на которой он прибыл, увели к конюшням, а самого Эрмина пригласили внутрь.

Сопровождающий провёл его через массивные ворота за стены замка и они двинулись прямиком к входу во внутренний двор. Эрмина тут же привлекло обилие растений: ухоженные клумбы и аккуратные деревца, обвитые цветущими лозами стены и колонны. В воздухе витал пряный аромат астр, агератума, роз, анемон, цинний и георгинов. Ранее Эрмину не доводилось видеть подобного разнообразия, ведь на Границе для многих нежных растений весьма неблагоприятные условия.

Юноше хотелось бы задержаться хоть ненадолго, чтобы рассмотреть ранее невиданные им цветы поближе, но он понимал, что заставлять себя ждать совершенно неприемлемо. Чуть позже он вдоволь насмотрится на всё, что привлекло его. Обязательно.

Сопровождающий держался отстранённо и ничего не говорил, лишь продолжал вести юношу в нужном направлении.

Впереди показалась очередная стена с множеством незастеклённых окошек и тремя арками: одной большой посередине и двумя маленькими по бокам. Изысканный барельеф над главной аркой обвивали плетистые розы с нежно-розовыми бутонами, создавая поистине прекрасную картину.

По ту сторону взору Эрмина открылся не менее чудесный и великолепный замок из светлого камня с изящными расписанными золотом колоннами, правильными и приятными глазу очертаниями и витражными окнами. Повсюду, и на лужайках, и даже на стенах красовалось ещё больше растений; все они придавали этому месту много жизненной силы. Вероятно, кому-то из королевской семьи горячо полюбились цветы. В центе двора стоял фонтан в форме Нежного трепета, цветка со знамени Потомков огненной звезды.

Вот оно.

То, что когда-то казалось таким далёким, сейчас было прямо перед ним.

Эрмина провели по увешанной портретами галерее к просторному залу, в котором его уже ожидали Далимир, мужчина с усталым взглядом и лёгкой улыбкой на губах, одухотворённого вида мужчина средних лет в длинных одеждах и уже знакомый юноше стражник с суровым, но несомненно красивым лицом. С каждым стуком собственного сердца Эрмин всё больше ощущал охватывающее его волнение.

— Ваше Величество, я привёл кандидата и теперь откланиваюсь, — сообщил сопровождающий Эрмина и, поклонившись, поспешил удалиться. Юноша же остался один напротив всех собравшихся. Глубоко вдохнув, он поклонился и представился:

— Меня зовут Эрмин, сын безымянной семьи, ученик мастера Ливиуса.

Мужчина в длинных одеждах громко хмыкнул, король же проявил куда больше доброжелательности. Голос его звучал тепло и ровно, когда он объявил:

— Главный советник вызвался оценить тебя, Эрмин. Покажи себя с наилучшей стороны.

Эрмин склонил голову, готовясь выслушать советника.

— Скажу сразу, что настроен я весьма скептично, ведь биография кандидата подозрительно туманна и скудна на заслуги, которые бы отличали его от всех прочих, — с долей высокомерия и недовольства проговорил мужчина в длинных одеждах. Он вышел вперёд с заложенными за спину руками, прищурился. — Думается мне, странно, что наследник отринул предыдущих хорошо обученных персон и привёл этого мальчишку, известного лишь участием в каких-то там состязаниях.

В груди защемило, но Эрмин постарался не показывать, что сказанные советником слова задели его. Он продолжил смиренно стоять в ожидании.

Неужели его здесь не примут?..

Он зря надеялся?

В небольшую паузу между очередными высказываниями советника о том, что он обо всём этом думает, Эрмин поймал на себе взгляд Далимира. Тот смотрел с неподдельной нежностью, успокаивающе. Одно лишь сияние синих глаз даровало юноше силы выстоять даже перед таким ворчуном.

Если бы эти глаза стали звездой, то Эрмин не задумываясь последовал бы за ней, как бы высоко в небе она не сияла, как бы далеко не находилась.

— Полно вам, такова воля Далимира. — Король потёр лицо и откинулся на спинку трона, на котором сидел. — Происхождение юноши не так важно, как его стремление оберегать моего сына. Дайте ему шанс.

Советник криво улыбнулся. Ему явно не нравилась эта затея.

— Король отчего-то не счёл подобное неподобающим, а потому мне остаётся лишь повиноваться. Мной будет предложено три испытания, по результатам которых я и выдвину решение. Первое испытание заключается в том, чтобы проверить вашу связь. Раз уж, как сказал принц, она у вас есть, то сложностей не должно возникнуть. — Советник подозвал к себе Далимира и, что-то тому нашептав, продолжил: — Его Высочество отправится в другую часть замка, твоя же задача — найти его с помощью вашей с ним связи.

Юноши переглянулись. Звучало не так уж и сложно.

— Чего застыли? — Советник махнул рукой в сторону выхода. — Принц уже может идти. Но и не думайте расслабляться.

Некоторое время спустя после ухода Далимира Эрмин отправился на его поиски. Он прикрыл глаза и сосредоточился на внутренних ощущениях.

Каждый носитель крови Потомков огненной звезды способен выработать эту особую связь с любым количеством персон: родителями, братьями и сёстрами, друзьями и возлюбленными. При этом отдельная персона вызывает особенный отклик, не присущий никому более. Таким образом, со сколькими бы персонами не образовалась связь, а перепутать одного с другим не получится.

Далимир всегда вызывал у Эрмина ассоциацию с пламенем, ярким и тёплым, но не обжигающим, искрящимся и кружащем в игривом танце. Стоило лишь сосредоточиться на этих мыслях, и Эрмина потянуло в нужном направлении, словно он заранее знал точное место пребывания принца.

۞♥۞♥۞♥۞♥۞

Советник отправил Далимира дожидаться Эрмина в астрономическую башню, самую высокую и отдалённую во всём замке. Веста рассказывала, что когда-то давно Авила часто приходила сюда, чтобы смотреть на звёзды. Покойная королева происходила из семьи астрономов и всегда интересовалась звёздным небом и тем, что оно хранит в себе. Её влекло к неизведанному, такому далёкому и таинственному. Наверное, она в самом деле хотела бы отправиться в те захватывающие приключения, о которых врали поддельные письма.

Если подумать, придворные таким способом… в каком-то смысле воплотили её мечтания в реальность. Пусть и всего лишь на бумаге.

Далимир приложил руку к груди. Даже представить страшно, что за боль чувствовал отец, когда понял, что их связи с матерью больше нет. Далимир никогда бы не хотел переживать нечто подобное.

Он поднял взгляд к стеклянному куполу башни, ныне плотно закрытому, чтобы помещение не перегревалось днём. Медленно опустил. Башня казалось ужасно тесной: принца окружали кучи непонятных чертежей, бумаг и книг на полках, на столах и на полу. Всё это громоздилось друг на друга, грозясь упасть от любого неловкого движения, а некоторые кучи и вовсе доходили Далимиру до пояса, если не до груди.

Страшно представить, сколько же здесь пыли.

Стены башни скрывались за бесчисленными картами с расположением созвездий. Далимир осторожно подошёл ближе, стараясь ничего не зацепить, и пригляделся к небольшим кусочкам бумаги, небрежно прицепленным прямо поверх чертежей. «Не забудь наполнить чернильницу», «Больше протирать линзы за тебя я не буду», «Не злись, это не повторится».

Найди принц эту самую чернильницу, то обязательно дописал бы что-то вроде: «Такими темпами астрономическая башня превратится в склад бумаг, пожалуйста, разберите всё». Только вот и намёка ни на какую чернильницу не было. Даже у телескопа возвышались кучи книг и свёрнутых в трубочки листов, и пройти к нему, не обрушив при этом ничего, казалось непосильной задачей.

Как здесь ходят?

Вскоре Далимир ощутил приближение Эрмина. Дверь в башню отворилась, и на пороге показался высокий юноша со светлой кожей, словно мраморной. В проникающих через маленькое окно лучах звезды она словно сияла.

Принц раскинул руки и воскликнул:

— Ты меня нашёл.

Следом внутрь влетел главный советник и неспеша прошёл Фредерекус. В глазах короля отразилась печаль, а губ коснулась лёгкая улыбка. Наверняка это место навевало ему воспоминания о былом.

— Что ж, ваша связь крепка, раз ты так быстро нашёл принца. Никаких уловок мной замечено не было, — вынужденно признал советник. Он заложил руки за спину и с важным видом объявил: — Второе испытание будет проведено на тренировочном поле. Тебе предстоит сразиться с одним из лучших воинов при дворе. Если выстоишь хотя бы три минуты, то перейдём дальше.

Все пятеро, в том числе и Корнелл, неспеша отправились на тренировочное поле. Настолько неспеша, что в какой-то момент Далимир хотел было предложить разделиться, но вовремя понял, что ждать придётся в любом случае, и промолчал.

— Ох, я уже староват, чтобы обходить весь замок вот так, — вздохнул Фредерекус, обмахивая себя рукой.

Советник же возразил:

— Никто вас не заставлял, Ваше Величество. Вы же сами решили на всё посмотреть, разве не так? К тому же вы не так стары, не говорите так.

— Хах, вы правы. — Фредерекус присел на заранее приготовленную скамью. — Погорячился я что-то.

Тем временем Эрмин и Корнелл уже заняли свои позиции на поле, ожидая сигнала к началу. Каждый держал в руках увесистый меч, готовый в любой момент задействовать его. Личного меча у Эрмина пока не имелось, а потому ему временно выделили один. Простенький, без изысков. На фоне искусно выполненного меча Корнелла и вовсе невзрачный. Как тренировочный.

Тренировочные мечи не редко портились или даже ломались в процессе обучения, а потому на начальных этапах целесообразно было выбирать именно такие, самые обыкновенные, которые могли бы быстро и без сожаления заменить в случае чего. Далимир тоже начинал обучение с таким мечом. Бывало, что он ошибался, и на лезвии оставались неприглядные зазубрины и сколы, которые несомненно портили не только внешний вид оружия, но и нещадно губили его свойства. Лишь познав и исправив все свои огрехи, принц получил другой меч.

Чуть позже он обязательно подберёт и для Эрмина новый, подходящий по статусу личного телохранителя принца.

Тёплые лучи заходящих Астрэйи и Меланты обрамляли неподвижные фигуры на поле, красиво переливались в их волосах, превращая пряди в огненно-красные язычки пламени, затейливо сверкали на их мечах и металлических деталях формы стража. Зрелище весьма притягательное, но в то же время и несколько тревожно-интригующее. Пока старики преспокойно отвлекались на обсуждение возраста, Далимир не находил себе места от беспокойства. Пусть Эрмина и обучал именитый мастер, но для великих свершений выделенного времени для обучения юноши явно было слишком мало.

Честно говоря, Далимир и не думал что проверять навыки Эрмина изберут именно Корнелла. Искусство лучшего стражника было столь отточено и неуловимо, что никто не осмелился бы выйти против него, если не собирался проиграть. С таким умелым противником даже сам принц сомневался, как могло окончиться второе испытание для юноши, лишь недавно ступившего на путь меча.

Эрмин же не поранится во время боя?..

Такими темпами обмахиваться будет уже Далимир.

Застывшее на мгновение время пронзил низкий голос советника, заставляя сердце принца замереть:

— Скрестите мечи!