Ротбарт стоял, скрестив руки на груди, у окна в верхней комнате одной из башен замка. Длинный крючковатый нос и чёрный плащ придавали бы ему сходство с вороном, если бы не рыжие волосы. Мужчина смотрел на озеро. В воде отражалось ясное летнее небо, утреннее солнце рассыпало блики. У берега одиноко плавала белая лебёдушка. Её движения, когда она чистила пёрышки, поворачивая длинную гибкую шею, или утоляла жажду, набирая воду в клюв и запрокидывая голову, выглядели так естественно, что сторонний наблюдатель, окажись он в этих краях, не догадался бы, что ещё днём ранее она не была птицей. Пожилой прислужнице, Бриджит, тоже хотелось поглядеть на пленницу, но окно располагалось высоко над полом, а старушка значительно уступала в росте своему господину, поэтому она то и дело смешно подпрыгивала, пытаясь достать до подоконника. 

— Не правда ли, мой замысел гениален? — самодовольно проговорил Ротбарт, не отрываясь от окна. — Чтобы удерживать здесь Одетт, не нужны никакие цепи. Она никогда не оставит своего отца мне на растерзание. А забрать его с собой она не сможет – без воды он тут же погибнет, и он слишком большой и тяжёлый, чтобы посадить его в какой-нибудь кувшин. Не правда ли, с моей стороны было очень умно превратить принцессу в лебедя, а её отца – в огромную рыбу? Пусть себе плавают в озере, ха-ха! 

— А когда вы скажете Одетт, что хотите на ней жениться? — спросила Бриджит с весёлым оживлением в голосе.

Ротбарт перевёл взгляд на старушку.

— Я что, похож на дурака? — поднял он брови. — Я и не собирался ей это предлагать. Даже если она согласится, то сделает это только для вида, чтобы получить свободу, заманить меня в ловушку и потом казнить. Нет уж, пусть остаётся лебедем до своей или моей смерти.

Бриджит озадаченно нахмурилась.

— Вы ж говорили, что вам нужно на единственной наследнице престола жениться, чтоб королём стать, — прошамкала она недоумённо. Большая часть зубов у неё отсутствовала, из-за чего речь её звучала невнятно, но Ротбарт давно привык к этому и легко понимал её.

— Именно так. Только зачем мне настоящая наследница? С ней было бы больше хлопот, чем толку. Она ни за что не стала бы плясать под мою дудку.

— А как же тогда…

— Ты забыла, что мой конёк – превращения? Принцесса будет поддельной. Настоящую я похитил, чтобы она мне не мешала. Ну, и отца её, разумеется. А обличье Одетт примет другая девица, которая будет подчиняться мне беспрекословно.

Бриджит горделиво распрямила спину, насколько это было возможно в её возрасте.  

— Я готовая!   

Ротбарт засмеялся.

— Прости, Бриджит, но я имел в виду не тебя! Конечно, я могу дать тебе хорошенькое личико и стройную фигуру, но ведь все твои привычки и манеры останутся прежними. Я могу дать тебе нежный голосок, но говорить ты будешь так же безграмотно, как сейчас. Ты могла бы изображать Одетт от силы пару часов, потом люди заподозрили бы подвох. Нет, мне нужна ровесница нашей лебёдушки, и это должна быть девушка из дворянского рода, изящная и образованная, и к тому же прирождённая актриса, а ещё – полностью зависящая от меня.

— Где ж вы, господин, такую сыщете?

— Я её уже нашёл. Не сразу, конечно. Я долго летал по королевству старика Вилли в обличье летучей мыши, присматривался к людям, слушал, кто что говорит… В общем, я сделал выбор. Лучшей девицы на эту роль мне не найти. Остаётся только рассказать ей, что от неё требуется.

— А ежели она заупрямится, господин?

— Исключено. Она попала в беду, и никто, кроме меня, её не спасёт. А своего спасителя она обязана будет отблагодарить, не так ли? — усмехнулся Ротбарт.

Бриджит обиженно выпятила сухие сморщенные губы. Несмотря на преклонный возраст, она часто вела себя как маленькая капризная девочка.

— А я, выходит, совсем ни на что не гожусь?

Ротбарт снисходительно улыбнулся.   

— Твоя помощь тоже потребуется, — успокоил он. — Кому-то нужно стеречь короля и принцессу в моё отсутствие. Кто их знает, вдруг они придумают, как сбежать. Я, конечно, сам буду время от времени наведываться сюда и смотреть, как идут дела. Но мне нужен надёжный человек, который будет находиться здесь постоянно. Особенно тщательно нужно следить за моими зельями и книгами заклинаний. Они не должны попасть в чужие руки, иначе кто-нибудь может расколдовать Вильяма и Одетт.

Бриджит вновь приосанилась.

— Уж я вас не подведу, господин!

— Надеюсь, — проговорил Ротбарт, плотнее запахивая плащ. — А теперь мне пора. Я скоро вернусь, и не один. Приготовь комнату для гостьи.

И, обернувшись маленькой летучей мышью, он вылетел в окно.