Это было долгое путешествие для Сайленса и Элой, особенно если учесть недомогания последней. Между ними было что-то вроде невысказанного соглашения о том, что они не будут обсуждать причины её тошноты. Сайленс просто время от времени кормил Элой травами, позволяющими облегчить её состояние и продолжать путь. И Элой старалась держаться.

Их диалоги были скудными, изредка Сайленс разбавлял тишину своим пением, и в его песне слышались акценты Банук. Элой обнаружила, что может спать, сидя на бегуне под успокаивающий голос Сайленса. Они значительно отдалились от того места, где она пробыла последние два месяца. Прохладный ветер приятно обдувал её кожу — об этом ощущении она уже успела забыть.

Когда впереди показался Меридиан, Элой поняла, что видится с Сайленсом в последний раз — по крайней мере, перед долгим перерывом. У него ещё оставались важные дела. Сайленс догнал Элой на своём бегуне и прикоснулся ладонью к её плечу.

— До встречи…

Элой почувствовала новый приступ тошноты. Ей пришлось отвести взгляд от Сайленса, чтобы перетерпеть это ощущение.

— До свидания, Сайленс. И удачи…

Он задержался на миг.

— Тебе тоже, — ей удача точно понадобится.

Она дождалась, когда он покинет её, затем вновь обратила взор к Меридиану. Элой сделала глубокий вдох и уверенно направилась к городу.

Она спрыгнула с бегуна перед мостом, ведущим к рынку, и там же оставила машину. От непривычного количества шума, ярких цветов и людей Элой начала нервничать.

Почему она была здесь? Почему чувствовала, что именно сюда следовало вернуться в поисках утешения? Вряд ли этот город мог стать для неё убежищем.

И всё же она пришла сюда. Но к кому придётся обращаться за советом? Друзей у Элой не было. Только союзники. Она должна справиться со всем в одиночку.

Солнце начало садиться к тому времени, как она добралась до аптеки и вошла внутрь. Женщина за прилавком торопилась закрыть аптеку, но остановилась, увидев Элой. На морщинистом лице появилась натянутая улыбка. Похоже, на ужин она опоздает.

Элой колебалась, не зная, как себя вести.

— Мне… Возможно, Вы могли бы мне помочь.

— Дорогая, если бы мне каждый раз за такую просьбу давали осколок, я бы до конца жизни могла не работать, — невысокая женщина положила руки на прилавок, — в чём проблема? Голова болит? А она, между прочим, почти у всех болит. И всё потому, что никто не пьёт достаточное количество воды, — она потянулась к коробке, в которой лежали пакетики с травами.

— Нет, я… — Элой вздохнула, но решила не рассказывать ей об истинной причине своего недомогания, — я плохо себя чувствую по утрам. Мне нужно что-то для желудка.

Аптекарь посмотрела на неё, вскинув брови.

— Плохо по утрам? И давно?

— Э-э… неделю? — предположила Элой.

Женщина окинула её взглядом.

— Ясно. А я сперва подумала, что ты слишком молода для вступления в брак.

Элой почувствовала, как покраснело её лицо.

— Я не замужем. Мне… просто нужно что-то. Пожалуйста.

Женщина поджала губы.

— Десять осколков, чтобы улучшить самочувствие. Пятьдесят, чтобы избавиться от ребёнка.

Услышав это, Элой задержала дыхание и посмотрела на женщину так, будто у той выросла вторая голова.

Аптекарь нетерпеливо скрестила руки на груди. Поняв, что к Элой не скоро вернётся дар речи, она протянула ей небольшой пакетик трав, лежавший поблизости.

— Вот. Заваривай с ними чай, это поможет справиться с тошнотой. Даю тебе время подумать. Когда будешь готова — вернёшься ко мне.

Дрожавшими руками Элой передала осколки женщине, и в следующий момент та вытолкала её из аптеки, оставив стоять посреди пыльной улицы в толпе людей, даже не подозревавших о её внутреннем смятении.

Внезапно Элой почувствовала себя очень уставшей. Посчитав оставшиеся осколки, которые отдал Сайленс, она поняла, что ей хватит на гостиницу, в которой её никто не сможет побеспокоить. Сейчас Элой страшно хотелось спать.

К счастью, лишних вопросов никто не задавал, кроме уточнения, не хотела ли бы она, чтобы еду доставили в её комнату (от чего Элой вежливо отказалась). От мыслей о еде её желудок заурчал, но она попросила только горячей воды для того, чтобы заварить чай.

Сев на кровать, Элой внимательно прочитала инструкцию, прилагавшуюся к травам. В итоге чай оказался довольно горьким, несмотря на то, что она использовала малую часть содержимого пакетика. Но Элой вытерпела, понимая, что в противном случае тошнота её доконает.

Долгое время она лежала на спине, ожидая, пока подействует лекарство. Элой не знала, в какой момент недомогание прошло, и она погрузилась в глубокий сон, к счастью, без сновидений.

Когда она наконец проснулась, то первым делом потянулась к пакетику с лекарством и перевернула его, чтобы прочитать о побочных эффектах и не станет ли тяжелее при его приёме. Элой облизала высохшие губы, готовясь к уже привычному приступу тошноты, но ничего не произошло.

Впервые за долгое время она улыбнулась, испытав облегчение. Сайленс освободил её из тюрьмы Гелиса, а аптекарь — от оков своего тела. Чувствуя себя вполне отдохнувшей, Элой переоделась и открыла дверь, чтобы попросить немного еды.

Когда она добралась до столовой на нижнем этаже гостиницы, то увидела, что та была переполнена. Казалось, что чуть ли не весь Авангард собрался здесь, что-то празднуя. Возможно, конец рабочей смены. Элой с застенчивой улыбкой протиснулась между телами, подходя к столу, чтобы попросить тарелку.

— Элой?

Голос звучал так знакомо, что почти смутил. Кто мог быть настолько рад видеть её? Конечно же, кроме Теба. Она повернулась и практически столкнулась лицом к лицу с Эрендом. Внезапно воспоминания обо всём, через что они прошли вместе, словно взорвались в её голове, и Элой ахнула. Казалось, всё это было так давно.

Улыбка мужчины немного поблекла.

— Чего? У меня борода от жары дымится? — спросил он, осторожно похлопывая себя по подбородку.

Элой не смогла удержаться от улыбки. Слёзы навернулись на её глаза, но она старалась не плакать.

— Нет. Вовсе нет. Просто я очень рада вернуться сюда.

— А я-то как рад тебя видеть! Могу угостить тебя выпивкой? — Эренд похлопал ладонью по столу, подзывая повара.

— Принесите воды, пожалуйста. И ужин.

— Ужин! — передразнил её Эренд. — Ух ты, шустрая Нора. — он небрежно опёрся о стол, уперев руку в бок, однако от глаз Элой не укрылось, что Эренд уже был навеселе. Впрочем, это было его обычное занятие. Как для неё убийство машин. — Так почему ты решила вернуться в Меридиан? Кроме необходимости увидеть меня снова, конечно же.

Элой закатила глаза, но в глубине души признала, что соскучилась по общению и юмору Эренда, который был как глоток свежего воздух после всех ужасов. И до тоже…

Она почувствовала руку на своём плече, отчего её кожа покрылась мурашками. Элой резко отстранилась.

— Не прикасайся! — закричала она, и окружающие, замолчав, шокированно уставились на неё. Эренд выглядел так, будто она только что ударила его, и поднял руки в беззащитном жесте.

— Элой, ты… прости! Я просто хотел спросить, куда делать твоя мелкая безделушка. Я её не вижу! Никогда бы не подумал, что ты сняла бы её.

Элой уставилась на него широко раскрытыми глазами, а затем потёрла пальцами виски. Что-то она совсем расклеилась, даже сфокусироваться толком не могла.

— Я… потеряла её.

Эренд приподнял бровь.

— Потеряла? Понятно.

От объяснений её спас повар, подошедший с тарелкой и кружкой воды, а также закусками для Эренда, которого проще простого было отвлечь вкусной едой. Элой с облегчением отметила, что её внезапная вспышка гнева не оскорбила его. Кроме того, она всерьёз задумалась над тем, чего именно боялась.

Эренд, конечно же, совсем не был похож на Гелиса, за исключением схожих габаритов. Тогда почему она так нервничала рядом с ним? Рядом с Сайленсом? Они оба вели себя с ней более чем прилично.

Стиснув челюсти, Элой протянула руку и положила её на ладонь Эренда, рассказывавшего какую-то историю, которую она не особо слушала. Элой заставила себя не отдёргивать руку и продержать её хотя бы на миг дольше. Эренд внезапно замолк, удивившись, но затем улыбнулся ей. Вот видишь, мысленно сказала себе Элой, всё не так плохо. Ничего плохого не случится. Здесь ты в безопасности.

Убрав руку и сосредоточившись на еде, она проявляла осторожность, на случай, если тошнота вновь её настигнет. Элой изо всех сил старалась показывать интерес к истории Эренда, но в ней участвовали люди, которых она не знала, поэтому могла только улыбаться и периодически кивать. Через некоторое время Эренд понял, что Элой не могла полностью вникнуть в события истории, поэтому успокоился и просто наблюдал за тем, как она ест.

— Ты не рассказала мне, чем занималась последние несколько месяцев, — проворчал он, подперев голову рукой.

Элой посмотрела на него, не зная, как сильно ей хотелось бы поделиться с ним хоть какими-то подробностями.

— Я… была схвачена в плен в Закатной Крепости, — она отодвинула тарелку от себя.

Лицо Эренда помрачнело.

— Чего? Охренеть, Элой, ты в порядке? Я имею в виду, что парни из Закатной Крепости… Я знаю, что ты можешь за себя постоять, но… Как им удалось поймать тебя? Это они отняли твою… мелкую безделушку?

Элой сглотнула.

— Типа того.

— А как ты оказалась на свободе?

— Друг спас меня. Мы сбежали, — она попыталась улыбнуться, но знала, что получилось не очень. Она ощущала усталость и понимала, что Эренд всё видел по её лицу, поэтому извинилась, когда встала, — мне надо прогуляться. Освежить голову.

Эренд растерянно моргнул.

— Но уже поздно. Нельзя гулять в темноте.

— Что-что? — с неожиданным раздражением огрызнулась Элой. — Ты будешь запрещать мне куда-то ходить?

Она тут же пожалела о своём тоне. Эренд выпрямился, поёрзав на стуле.

— Я просто… думал составить тебе компанию. Чтобы ты не бродила в одиночестве. Никто не сунулся бы к тебе, если бы ты была с Авангардом.

Бродить в одиночестве — в том и заключался смысл. Неужели до него не дошло?

— Проехали, — Элой отмахнулась от него, — наверное, я лучше пойду спать.

— И останешься здесь? — спросил Эренд, немного ошеломлённый. — Чёрт возьми, да Авад позволил бы тебе остаться во дворце, если бы ты попросила. Или в доме Олина…

Элой не дала ему договорить, развернувшись к нему спиной и направившись к лестнице. Она знала, что Эренд мог наведаться к ней, поэтому вернулась в свою комнату и заперла дверь. Схватив нож и спрятав его за пазуху, Элой распахнула ставни, глубоко вдохнув ночной воздух, прежде чем спуститься на горячую глиняную крышу под окном и выбраться на улицу.

Отсутствие людей, обычно суетившихся вокруг, было облегчением, и Элой решила, что Меридиан вечером был особенно красив. Фонари мягко освещали всё ещё открытые рыночные прилавки, предлагавшие угощения и кофе, а запах табака, висевший в воздухе, был подобен аромату изысканных цветов. Было тепло, но очень сухо, и, пока Элой шла, поднялся ветер, который словно сдувал с улиц остатки дневного хаоса. Группа танцоров выступала на маленькой сцене в углу, плавно двигаясь под низкие звуки флейты и ритмичный стук маленьких барабанов.

Это был тот самый Меридиан, в который она хотела вернуться. Полная противоположность Объятий и всего, что было связано с Нора. Тем не менее, Элой выглядела как Нора, поэтому нередко слышала шёпот за спиной и ловила на себе косые взгляды. Она старалась не обращать внимания, но это заставило её задуматься. Почему бы ей не вписаться получше в окружающую обстановку? Элой посмотрела на небо, заметив, что было ещё не совсем поздно, и направилась ко дворцу.

Охранники не желали пропускать её, но вовремя подоспел Марад Безгрешный и послал кого-то привести сюда Короля-Солнце.

— Мои источники сообщили, что тебе пришлось несладко последние несколько месяцев, — сказал Марад, усаживая Элой на одну из роскошных кушеток на балконе. Он предложил гостье вина, от которого она отмахнулась.

— Правда? И почему никто из Ваших «источников» пальцем не пошевелил, чтобы помочь мне? — с горечью отозвалась Элой. Марад выглядел поражённым её словами.

— Твоя правда, дорогая. Ты, как всегда, находчива и безупречна. Могу я предложить тебе чаю? Ты сегодня ела? — она снова отмахнулась, почти не сожалея о собственном тоне. В конце концов, он не был Эрендом.

Авад не торопился к ней, и было понятно, почему. Либо он спал, либо приводил себя в порядок для встречи с ней. Несмотря на раздражение, Элой желала увидеть его, а потому, когда он вышел, искренне улыбнулась, вставая.

Авад приветствовал её, широко раскрыв руки, и на ледяное мгновение Элой подумала, что, возможно, он попытается обнять её. Но в последнюю секунду он взял её руки своими.

— Я был так взволнован, когда услышал, что случилось, — произнёс Авад, сморщив лоб, — рад видеть тебя в безопасности. Спасибо, что решила прийти и увидеться со мной, — он жестом предложил ей сесть.

Элой откинулась на спинку стула, держа ладони на коленях.

— И я рада видеть тебя, Авад.

Он пристально смотрел на пустое пространство рядом с её ухом, как будто не мог понять, что изменилось.

— Взаимно, Элой. Я могу чем-нибудь помочь тебе?

Она кивнула, и на его лице мелькнула тревога.

— Я остаюсь.

Авад глубоко вздохнул, в его глазах плясали искорки веселья, но отсутствие слов указывало на то, что не всё было так просто.

— Мне нужно место, в котором я могла бы скоротать неопределённое время, взять паузу, отдышаться.

Авад пожал плечами.

— Конечно! У тебя были очень тяжёлые времена, Элой. Для меня большая честь, что ты выбрала мой город для восстановления сил. Я позабочусь о том, чтобы у тебя было всё необходимое, — он жестом приказал Мараду Безгрешному достать письменные принадлежности, — могу я спросить, почему ты решила не возвращаться к своим людям?

— Они не мои люди. Я одеваюсь как Нора и выросла на их землях, но они такие же чужие для меня, как Карха или Озерам. В целом, здесь ко мне относятся более терпимо и справедливо, чем где-либо на востоке.

На красивом лице Авада появилась улыбка.

— Очень рад это слышать, Элой. Как и рад тому, что мои люди относятся к тебе справедливо, как и должны. Для меня было бы честью считать тебя жительницей Меридиана. Я бы пригласил тебя в качестве моей личной гостьи сюда, во дворец.

Его улыбка дрогнула, когда Элой отрицательно покачала головой.

— Я думаю, что мне будет лучше жить в городе, — призналась она, — дворец… немного не для меня.

Авад вздохнул, но принял её решение.

— Всё ещё разбиваешь мне сердце, — сказал он, дразня, — в таком случае, будь в жилье Олина как дома. Я назначу тебя своим телохранителем и…

Элой подняла руку, снова качая головой. Авад нахмурился.

— Ты же не хочешь…

— Приватности. Мне просто нужно личное пространство. Я прошу слишком много? — когда Авад недоумевающе посмотрел на неё, она продолжила. — Слушай, я всю свою жизнь была наедине с собой и… моим отцом, Растом. Последние несколько месяцев я провела в клетке и каждый день видела одно и то же ненавистное мне лицо. Пожалуйста, пойми меня, Авад. Я просто хочу гулять там, где вздумается, без слежки, охраны и указаний, что делать. В противном случае мне, возможно, придётся уйти.

Авад покачал головой, после чего поклонился.

— Приношу свои извинения, Элой. Я говорил не о том, что ты будешь находиться под присмотром. Я лишь прошу, чтобы ты, не колеблясь, говорила мне, если тебе что-то понадобится.

Элой на мгновение задумалась.

— Одежда. Мне бы не помешали обновки.

Добрая усмешка появилась на лице короля.

— Если хочешь, завтра я лично буду сопровождать тебя на рынке и помогу с выбором.

— Я… — Элой улыбнулась ему в ответ, — думаю, что это хорошая идея.

— Тогда до встречи! Значит, я зайду за тобой после обеда, и мы проведём день вместе. Это отличная возможность отвлечься от неприятностей, — Авад поколебался, — но я… надеюсь, ты понимаешь, что мне понадобится личная охрана? Обещаю, Эренд будет тише воды ниже травы.

При упоминании этого имени Элой ощутила укол вины за то, что ранее бросила Эренда. За то, как вела себя с ним. Она почувствовала покалывание в области живота. Ей нужно больше того чая.

— Если честно, я сомневаюсь, что Эренд сможет следовать за нами молчаливой тенью.

Авад понимающе улыбнулся.

— Тоже верно. До завтра, Охотница, — он величественно поклонился и ушёл, возвращаясь в свои покои. Элой задумалась о том, что, если ему пришлось потратить кучу времени на подготовку к короткой встрече с ней, то сколько будет нужно для того, чтобы уйти на полдня на рынок.

По пути в гостиницу она проходила мимо дома Олина и нырнула внутрь, чтобы осмотреться. Элой помнила здесь многое и заметила, что люк, спрятанный под ковром, был заменён подходящей дверью, что облегчало доступ в подвал. Казалось, прошли годы с того момента, как они с Эрендом обыскивали это место в поисках доказательств предательства Олина. Нет, не годы, а целая жизнь.

Элой хотела вернуться в свою комнату тем же путём, каким её покидала, но увидела, что кто-то закрыл окно, поэтому ей пришлось ещё раз проходить через столовую, чтобы добраться до лестницы. Людей из Авангарда не было, чему Элой обрадовалась, поскольку ей не нужно было в очередной раз на кого-то натыкаться и с кем-то беседовать. С другой стороны, она понимала, что должна была извиниться перед Эрендом, который просто пытался ей помочь.

Она заперла дверь в свою комнату, заварила чай, перечитав инструкцию, а затем погрузилась в глубокий сон без сновидений и с зажатым в руке пакетиком трав.