Следующее утро принесло Элой новые трудности. Она проспала, не услышав, как Эренд зовёт её, чем была разочарована и обеспокоена одновременно. Она и вправду так крепко спала или он не захотел её видеть после того, что случилось прошлой ночью?

Нет, это не просто случилось, поправила она себя сердито. Она сама заставила Эренда это сделать. Он был пьян, и она это знала, поэтому Эренд заслуживал извинений. То, что она сделала, было непростительно.

Элой потребовалось немного времени на то, чтобы понять, что всё это действительно произошло, а вовсе не оказалось очередным лихорадочным сном. По правде говоря, у Эренда при желании была возможность легко разбудить её и забрать с собой, если он изначально не пытался её избегать.

В голове Элой крутилось столько вопросов, что она не сразу отметила собственное хорошее самочувствие. Тошнота ни разу не побеспокоила её, пока она одевалась и спускалась по лестнице, чтобы приготовить завтрак.

От громкого храпа она едва не уронила стакан и замерла, прежде чем повернуть голову в сторону гостиной. Эренд лежал на диване лицом вниз, такой же растрёпанный и помятый, каким был вчера. Ну, конечно. Должно быть, у него был выходной, поэтому прошлой ночью он пришёл так поздно. Ей стоило догадаться.

Несмотря на чувство вины, Элой слегка улыбнулась. Спящий Эренд был похож на медведя, его руки свисали с дивана на пол, широкие плечи поднимались и опускались, а глубокое дыхание иногда прерывалось храпом.

Элой вздохнула — она была рада узнать, что Эренд проспал даже дольше, чем она сама. Подойдя к нему, она положила его руку обратно на диван и поправила слишком маленькое одеяло. Она успеет извиниться перед ним чуть позже. А сейчас Эренд заслуживает сна.

Она села на соседний диван, уткнувшись в одну из книг Олина, и не заметила, как за чтением пролетело всё утро.

Вскоре Эренд начал шевелиться, и Элой подпёрла щёку кулаком, наблюдая за ним с понимающей улыбкой. По раздавшемуся стону можно было догадаться, что у Эренда скорее всего болела голова.

— С добрым… днём, — её голос прозвучал тихо, а Эренд прикоснулся ладонью ко лбу, медленно выпрямляясь.

— Правда? — он прищурился, не веря, и перевёл взгляд на окно. — А чувствую себя так, будто уснул только что, — он неуверенно поднялся на ноги и направился на кухню за водой. Элой поняла, что это у него давно вошло привычку.

— Сегодня выходной? — спросила она, прекрасно зная ответ. — Тогда тоже останусь дома. Только ты и я.

Эренд на мгновение посмотрел на неё, а затем сделал ещё один глоток.

— Ага, — ответил он несколько отстранённо, как будто пытался собрать в памяти все фрагменты событий прошлой ночи. Элой было любопытно узнать, сколько же он запомнил.

— Ты мог бы остаться со мной вчера. Я не хотела, чтобы ты уходил.

Эренд медленно поставил кувшин с водой на место.

— Значит, это был не сон, — произнёс он, вместе с тем же кувшином возвращаясь в гостиную и плюхаясь на диван, — не уверен, что должен чувствовать по этому поводу.

Элой внимательно следила за ним.

— Я должна извиниться перед тобой. Я использовала тебя, пока ты был пьян, и… это было неправильно. Я должна научиться справляться со своими проблемами самостоятельно. Надеюсь, ты простишь меня, Эренд.

Он покачал головой, не принимая извинения.

— Я всегда… всегда готов, — ответил он, пытаясь обратить всё в шутку, но от этого Элой стало только хуже. Даже если он чувствовал себя использованным, то не был намерен показывать ей это.

Элой закусила губу, заметив, что Эренд избегал её взгляда, и комната погрузилась в неловкое молчание.

— Что ты имел в виду тогда? — наконец спросила она. — Когда говорил о снах со мной.

Эренд выглядел озадаченным, но всё же ответил:

— Я думал о тебе с того дня, как мы встретились, — признался он, прикрыв глаза, — так что мне в каком-то смысле даже повезло.

Элой уставилась на него. Ей всегда казалось, что Эренд флиртовал с ней случайно, что она не могла по-настоящему привлекать его. Но теперь это всё усложняло.

— Так значит прошлой ночью…

Эренд застонал, потирая лоб.

— Честно? Моя мечта сбылась. Вроде как. Вот дерьмо, и зачем я так напивался? — он горько усмехнулся. Затем посмотрел на Элой. — А ты как, в порядке? Я не… напугал тебя своими действиями?

Элой заставила себя проглотить некоторые комментарии и покачала головой.

— Всё нормально. Я хорошо выспалась, так что спасибо, — даже слишком хорошо.

— Ну, ладно. Э-э… — Эренд почесал затылок, не глядя на неё, — ладно.

Он сделал глоток воды и, казалось, окончательно проснулся. Они сидели в тишине ещё несколько мгновений.

— Эренд, я…

— Мне нужно идти…

Они оба замолкли, уставившись друг на друга, после чего Эренд прочистил горло.

— Пойду к источникам и помоюсь.

Элой растерянно моргнула.

— К источникам?

Эренд посмотрел на неё с удивлением.

— А как ты думаешь, откуда мы берём горячую воду? Если хочешь, могу показать, — оказалось, он знал, где хранятся полотенца, потому что уверенно взял несколько с полки и перекинул их через плечо. Также он нашёл несколько бутылочек с мылом и изучил их, прежде чем решить, что взять с собой.

Элой посмотрела на себя.

— И что, вы… посещаете источники все вместе? Голые?

Эренд рассмеялся, но тут же скривился от головной боли.

— Э-э… нет, как правило, нет. То есть… странные люди везде встречаются, — он подошёл к двери, жестом показывая Элой следовать за ним.

Они остановились в привычном месте, чтобы позавтракать, затем завернули остатки еды с собой и отправились дальше. Это было короткое, но довольно пыльное восхождение на возвышенность, на вершине которой располагались горячие источники. Место охранялось солдатами Карха, чтобы внутрь не проходили подозрительные личности. Хотя поблизости находилась пара водосливов, в которых было разрешено мыться абсолютно всем. Одни источники буквально шипели, испуская клубы горячего пара, в то время как другие были намного прохладнее.

— Охранники здесь нужны для того, чтобы никто не отравил воду? — спросила Элой, когда они проходили мимо.

Эренд бросил на неё странный взгляд.

— Наверное. Их главная задача — убедиться, что никто из посторонних сюда не проник, — они прошли по деревянному мосту, скользкому от влаги и пара, к одному из бассейнов, находящемуся в отдалении от других. Эренд положил полотенца и указал на сине-зелёную воду, — этот мой любимый. Не слишком жарко, и пара не так много, — после чего одним движением снял с себя рубашку.

Челюсть Элой отвисла, когда у неё появилась возможность разглядеть Эренда. Раньше она никогда не видела его без рубашки, и это вызывало у неё совсем другую реакцию, нежели когда Гелис или Нил обнажались, снимая верхнюю часть одежды. Эренд был бледным, его племя проживало в более холодном климате на севере, но Элой была очарована его мышцами под мягким слоем плоти, а короткие волоски под пупком были того же цвета, что и борода.

— Ты так уставилась… — пробормотал Эренд, и его губы изогнулись в лёгкой улыбке, когда он засунул большие пальцы под резинку штанов и стянул их. Элой почувствовала, как кровь прилила к её лицу. Она и вправду уставилась на него, особенно на его облегающие шорты. Элой отвернулась, чтобы отвести взгляд, а затем разделась сама.

Теперь настала очередь Эренда смотреть. Он не сводил глаз с её живота, и Элой смущённо села на край бассейна, притягивая колени к груди и хмуря брови.

Эренд виновато улыбнулся.

— Не надо стесняться, Элой. Ты всё ещё прекрасна. Беременность тебе идёт.

— Что это значит? Что я всегда была толстой?

Он засмеялся.

— Я просто хотел вежливо сказать, что ты выглядишь здоровой и счастливой.

Она знала, что он пытался сделать ей комплимент, поэтому заставила себя улыбнуться и скользнула в воду.

— Ох… ты прав. А я боялась, что пар будет обжигать, — Элой искренне радовалась, поскольку было неизвестно, как излишне горячая вода могла повлиять на её состояние. Теперь ей следовало быть осторожной во всём, — такое ощущение, будто я… ну… как бы в ванне.

Эренд улыбнулся.

— Я думал об этом. Знаю, некоторые вещи напоминают тебе о Гелисе, и надеюсь, что когда-нибудь ты расскажешь мне, что он делал с тобой. Расскажешь всю историю.

Элой резко вдохнула, широко раскрыв глаза и посмотрев на него.

— Зачем тебе подробности, Эренд? Я и так стараюсь притворяться, что всего этого никогда не было.

Он неловко потёр затылок.

— Да… то есть, я знаю. Просто… может быть, когда ты забудешь, моя тупая задница случайно натворит что-то, что вернёт тебе неприятные воспоминания, а я в итоге даже не пойму, почему ты возненавидела меня.

Хмурый взгляд Элой немного смягчился.

— Эренд, я не думаю, что когда-нибудь смогу тебя ненавидеть. Ты честен и открыт, с тобой мне не нужно ломать голову над непонятными намёками. Я знаю, что могу доверять тебе, знаю, что у тебя на уме. И ты был таким с самого начала. Ты ничего не боишься, особенно того, что другие могут о тебе подумать.

Эренд выглядел так, словно хотел возразить, но от похвалы Элой на его лице появилась улыбка.

— Так ты мне расскажешь? — спросил он.

Элой сглотнула. Она опустила взгляд на воду, а затем осмотрелась. Они здесь находились одни, но она не хотела, чтобы у кого-то сложилось впечатление, будто они совсем не знали друг друга и просто наслаждались в одном и том же бассейне. Элой скользнула по воде к Эренду, расположившись рядом с ним. Если бы люди подумали, что они пара, то вряд ли присоединились бы к ним и скорее выбрали другое место.

— С чего бы мне начать, — вздохнула она. Эренд ободряюще обнял её за плечи. Элой долго думала, после чего начала рассказ со взрыва вблизи Закатной Крепости, который погрузил её во тьму. Она говорила о цепях, о своём ошейнике, о том, что чувствовала, когда Гелис нажимал на кнопку, заставляя её биться в конвульсиях. Элой рассказала Эренду, как Солнце говорило с Гелисом, приказывало ему быть сильнее, как он насиловал её из-за долга перед своим Богом.

Элой приложила ладонь к животу, продолжая рассказ и не глядя на Эренда. Она описала место, где её держали, и границы, за которые не могла зайти, поскольку активировался ошейник. Она рассказала об имени, которое шептал Гелис, когда она была так близка к тому, чтобы перерезать ему горло лезвием своего копья. Элой рассказала всё, даже те вещи, которые казались ей снами.

Дойдя в своей истории до того, как Сайленс спас её, Элой всё ещё не могла взглянуть на Эренда. Вместо этого она закончила рассказ тем, что её приключения завершилось, когда Сайленс отправился дальше искать способы покончить с АИДом и восстановить ГЕЮ. С тех пор Элой иногда задавалась вопросом, как у него дела.

Она вздрогнула, почувствовав руку Эренда на своей ладони, покоящейся на животе. Когда она посмотрела на него, его взгляд был серьёзным.

— Никогда больше, — произнёс он, и его глаза были наполнены уверенностью и печалью одновременно, — обещаю.

Элой нашла немного утешения в его словах и прислонилась к нему. Однако сидеть долго на одном месте они не могли — вскоре кожа обоих покрылась потом, а дышать из-за пара стало труднее.

— Нам лучше начать мыться, — предложила Элой, отстраняясь и опуская волосы в воду. Эренд кивнул и потянулся к бутылочке с мылом. Затем он показал лучшие места на плоской скале, где можно было высушить влажные полотенца и самим погреться на солнце. Его плечи и нос быстро покраснели от прикосновения тёплых лучей, и Элой слегка улыбнулась.

— На территории твоего племени тоже есть горячие источники? — спросила она.

— Немного, — ответил Эренд, растянувшись на скале рядом с ней и сложив руки за головой, — но там, где их нет, мы используем избыточное тепло из кузницы, чтобы нагревать воду. В основном нам хватает снега.

Элой повернулась, готовая рассмеяться.

— Шутишь? Ты просто купаешься в снегу?

— Конечно. Снег даёт ощущение приятного утреннего покалывания, — на лице Эренда мелькнула улыбка.

Элой расхохоталась.

— Утренние покалывания, ох, ГЕЯ…

Они позавтракали под солнцем, а к тому времени, как собрались отправиться обратно в Меридиан, их одежда быстро высохла. Охранники Карха останавливали Эренда один или два раза по пути домой, желая поговорить о работе, но Эренд быстро отмахнулся от них.

— Вот в Авангарде каждый знает, — фыркнул он, оставив двоих Карха позади, — «никогда не говори о работе в выходной».

Элой оглянулась на них.

— Охранники Карха тоже тебе подчиняются? Или только Авангард?

— Технически мы должны быть на одном уровне, просто стража Карха более многочисленна, в то время как Авангард имеет узкую специализацию. С тех пор, как Эрза умерла, Авад передаёт свои приказы через меня обоим отрядам. Другими словами, работы больше в два раза.

Элой улыбнулась ему в ответ.

— Как твоя голова? — поинтересовалась она, открывая дверь в дом Олина.

— Уже лучше, — признался Эренд, — я привык пропивать клетки своего мозга и заменять их водой на следующий день.

— Так вот что это булькает, когда ты качаешь головой?

— Ага, смейся. По крайней мере, мне можно выпивать.

Элой фыркнула и убрала полотенца.

— Так чем ты обычно занимаешься в выходные?

— В основном отхожу от ночных гулянок. Потом стираю. Оплачиваю счета. Ну, и затариваюсь едой на неделю.

Элой сморщила нос в недовольстве.

— И… хожу на охоту?

— Вот это уже другое дело!

— Ни за что, — отрезал Эренд, понимая, к чему она клонит, — если ты вдруг почувствуешь себя плохо в самый разгар, у меня сердечный приступ случится, клянусь.

— Ладно. Тогда спарринг.

— Ты, похоже, не понимаешь…

Элой плюхнулась на диван, широко раскинув руки.

— Я умираю от скуки! Я тут уже две недели, и самое интересное, чем я занималась, это купалась в огромной каменной чаше с горячей водой.

Эренд сел рядом, хмурясь.

— Ну да, конечно. Это действительно единственное интересное занятие, которое у тебя было.

Элой внезапно покраснела и обхватила себя руками.

— Я имею в виду…

Эренд продолжал смотреть на неё, а она могла лишь глядеть в ответ, приоткрывая губы и изумляясь тому, как трудно было отвести взгляд.

— Потому что если это правда так, — продолжил он, — у меня для тебя есть ещё много чего…

Стук в дверь застал врасплох обоих, заставив Элой взвизгнуть от страха. Эренд встал со своего места и пошёл открывать дверь.

— Друзья мои! — Авад поприветствовал их, входя внутрь. В руках слуги, шедшего позади него, была гора свитков и прочих бумаг, — я слышал, что Элой снова нездоровится, и подумал, что было бы неплохой идеей нанести визит.

— Авад, — сказала Элой почти предупреждающим тоном со своего места на диване. Она испытала облегчение, но в то же время была разочарована его приходом. Во-первых, потому что это означало, что он не принял её отказ. А во-вторых, потому что она так и не узнала, что приготовил для неё Эренд.

Авад отмахнулся от её тона.

— Не волнуйся! Я не принёс тебе работу. Всего пара бумаг, которые нужно подписать, чтобы ты получила наше гражданство. Я пришёл узнать, не будет ли у тебя каких-то вопросов, и заодно проведать. Эренд, рад тебя видеть, — Король-Солнце обратился к Эренду, который вопросительно взглянул на Элой. Она могла только пожать плечами. Эренд закрыл за Авадом дверь, а слуга начал выкладывать документы на стол, на котором Элой накануне довелось поиграть в новую настольную игру.

— Документы для получения гражданства? — осторожно спросила она. У Нора не было ничего подобного.

— Просто акт с подтверждением места жительства и занятости. Всего лишь формальности, — дружелюбно произнёс Авад, присаживаясь на диван. Элой попыталась прочесть документы, но её голова начала кружиться от первого же абзаца.

— Это… может занять у меня немного времени, — призналась она, перебирая документы в своих руках и глядя на Авада, — я могу занести их тебе через несколько дней?

Авад улыбнулся.

— Через несколько дней? Мне просто нужно, чтобы ты написала своё имя внизу, охотница. Это займёт пару минут.

Элой посмотрела на него.

— Я хотела бы прочитать всё это, — сказала она, — и хотя бы попытаться понять.

Авад кивнул, заметив, как Эренд обошёл диван, читая через плечо Элой. Король-Солнце бросил на него быстрый взгляд.

— Я могу остаться. Помогу тебе разобраться с каждым словом, пока ты не будешь чувствовать себя комфортно.

Элой открыла рот, чтобы возразить, но Авад уже указывал ей на страницы.

— Здесь в основном просто объясняется, кто ты и почему приехала жить в Меридиан...

Казалось, ему потребовались часы на то, чтобы просмотреть каждую часть документов, но, по крайней мере, он был тщательным и честным. К тому времени, когда нужно было всё подписать, мозг Элой закипал, а Эренд ненадолго ушёл, чтобы выполнить некоторые обязанности. Элой не хотела, чтобы он оставлял её, но понимала, что и сама может уйти в любой момент, если захочет.

Авад отпустил своего слугу с подписанными документами, дождался, пока дверь закроется, и повернулся к Элой. Его лицо приобрело серьёзное выражение, и Элой вздохнула, готовясь к тому, что произойдёт дальше.

— Ты знаешь, почему я здесь, правда? Я должен извиниться перед тобой за то, что случилось. Я повёл себя как полный идиот.

Элой не была уверена, что ответить ему на это. Правильно ли вообще говорить с королём на такие темы?

— Ты просто… немного удивил меня тогда, — сказала она, — но я никогда не считала тебя идиотом, Авад.

По крайней мере, он не пытался поцеловать её снова.

— А что ты думаешь обо мне? — тихо спросил он.

Элой дала честный ответ:

— Ты хороший лидер, и я понимаю, почему ты нравился Эрзе, — упоминать сестру Эренда, возможно, было немного жестоко. Авад отвёл хмурый взгляд, а его губы сжались в тонкую полоску.

— В таком случае, всё, чего я прошу, это твоего прощения, — он потянулся к рукам Элой, и она позволила ему взять их в свои. Пальцы Авада были худыми и изящными, совсем не такими, как у Эренда. Однако стоило Элой подумать о пальцах Эренда, как её щёки тут же покраснели. Она молилась о том, чтобы Авад не подумал, что это из-за него.

— Я тебя прощаю, — наконец сказала она и, наклонившись, погладила его по щеке. Нежный жест, но весьма неуместный, учитывая обстоятельства.

— Спасибо, охотница. Если я могу чем-нибудь ещё тебе помочь, ты знаешь, что можешь обращаться ко мне в любое время. Надеюсь, скоро увидимся во дворце? — Авад встал и поклонился ей, соблюдая формальности.

Элой кивнула в ответ, и он вышел за дверь. Она почувствовала, что наконец может дышать. Долгое время Элой просто сидела, размышляя о событиях дня. Она надеялась, что Эренд вернётся, как только увидит, что Авад ушёл, но её надежды не оправдались.

Элой хотела провести с ним больше времени, чтобы доказать, что ей нужна его компания и дружба, а не только его… рука. Она снова мысленно упрекнула себя за свою глупость и поднялась по лестнице в спальню, чтобы почитать перед сном.

Крепко уснув, Элой не услышала, как Эренд, вернулся и запер дверь на ночь. Не отреагировала, когда он пришёл к ней в комнату. Увидев, что она не в состоянии продолжать разговор, он задул лампу и тихо прикрыл за собой дверь, прежде чем вернуться на диван.