Костяной гребень, когда-то давно подаренный матерью, скользил по прядям волос Люции, ниспадавшим чёрными волнами на плечи. Она периодически посматривала на себя в зеркало и вновь погружалась в лабиринты безрадостных мыслей.

Безрадостных — потому что даже Вики умудрилась пробиться в Совет со своим ненаглядным ангелочком. Люции же с приходом ко власти Мальбонте пришлось забыть о главенстве над демонами. В лучшем случае она останется дьяволицей-аристократкой, в худшем… О худшем думать не хотелось. Не сегодня.

Она отложила гребень, когда в двери её покоев постучали, и слуга — последний демон, оставшийся верным её семье — сообщил о чрезвычайно важном госте.

Люция знала, зачем он пришёл. Не обернулась, чтобы поприветствовать, как и не услышала приветствия от него. Только почувствовала нити обволакивающей энергии, тянущейся к ней, но не удушающие, а подобные объятиям. Подняла глаза на зеркало и в отражении встретилась с самоуверенным взглядом.

Мальбонте прекрасно вжился в роль правителя. Весь его облик едва ли не кричал о величии и благородстве. Как будто не было болезненного разделения и заточения в башне. Как будто забылись унижения и травля из-за смешанной крови. Как будто ожесточённая война осталась где-то за пределами их мира.

Как будто он не занял её законное место.

— Люция, — от низкого голоса по коже пробежала дрожь. Она нервно провела пальцами по волосам, запутывая результат расслабляющего вечернего расчёсывания. — Ты выйдешь за меня.

Он не спрашивал — утверждал, ставил перед фактом, отсекал пути к словесному отступлению. Оперевшись руками о подлокотники кресла, Люция резко обернулась, заставляя объёмные локоны подпрыгнуть.

— Нет, — ответила без колебаний, даже голос не дрогнул, подпитываемый затаённой обидой.

Она не свяжет свою жизнь с тем, кто отнял у неё трон.

— Повтори?

Нити энергии импульсивно скакнули и накалились. Ей стало любопытно, насколько хватит его самообладания, прежде чем они накинутся друг на друга, чтобы завершить схватку, прерванную на войне.

— Помнишь, что сказал мне в лагере, когда я попросила трон? — игриво склонила голову набок, и упавшие пряди защекотали шею. Взгляд Мальбонте хищно сосредоточился на ней. — «Докажи, что достойна». Вот и докажи, что достоин.

Волны алой энергии начали настойчиво вытеснять чёрную. Мальбонте прищурился, в несколько шагов преодолел разделяющее расстояние и опустил ладони на спинку кресла. Наклонился медленно, выдыхая на оголённые участки кожи на шее, отчего Люция невольно вздрогнула, но не отстранилась и вызывающего взгляда не отвела.

Энергии словно с осторожностью соприкоснулись, скорее выражая интерес, нежели откровенную враждебность.

— Люция, давай обойдёмся без твоего бунтарства, — одна ладонь переместилась ей на плечо, ощутимо сжимая, — ты вроде школу закончила, а свои заморочки до сих пор не переросла. Я не люблю, когда ты со мной споришь.

— Почему мне должно быть дело до того, что ты любишь? — накрыла его ладонь своей, выдержав недолгую паузу, после чего скинула чужую руку.

Мальбонте выпрямился. Чёрная энергия гордо отступила, и алая развеялась, потеряв необходимость исследовать и защищаться.

— Неделя, Люция. Надеюсь, за это время ты образумишься и примешь правильное решение.

— Надеюсь, за это время ты придумаешь нечто более романтичное, чтобы меня убедить.

Они одновременно усмехнулись, принимая правила рискованной, но чувственной игры.

***

Мими нашла Люцию у зловещей статуи Шепфа. Принцесса Ада стояла, чуть ссутулившись, и Мими, приближаясь, заметила, как дрожат её плечи.

— Что с тобой? — поинтересовалась осторожно, но искренне. Всё же когда-то они были хорошими подругами. — Мальбонте победил, грядут перемены! Почему ты… плачешь?

— От счастья, — огрызнулась Люция, повернув к ней лицо с опухшими от слёз глазами. Мими удивлённо вскинула тонкие брови. — За меня тоже можешь порадоваться — я теперь никто. Он забрал у меня всё… Всё.

— Люци…

Мими никогда не видела, чтобы Люция так горько плакала.