- В Магиксе наводит хаос магия дисгармонии, Ами. Первая волна настигла тебя в Фонтероссе, когда объявили о вашей помолвке, - начала Лия.
- Вы обещали мне ужас! – нетерпеливо перебила Аметист.
- Ты пролежала два месяц слабоумным овощем, ходя в туалет за ручку и кушая с ложечки, - озвучил Аль свой вариант. – Я теперь учитель! Лия расцвела и чуть не стала деревом, которое бы посадили в королевском парке Джеверла. Она исцелилась несколько дней назад, но за исцеление расплачивается свиданием с бывшим врагом!
Лия зафыркала.
- Эйлита в коме! - продолжал Аль, нагнав в голос жути. - Весь Магикс кошмарит непонятная магия! Общее количество жертв в трех школах уже достигло девятнадцати… То есть… то есть… двадцати.
Он умолк и опустил голову. Сегодня умер его самый близкий друг в Алфее, а может, и во всей жизни.
Постучав, в комнату заглянула Гризельда.
- Вы, наверное, хотели бы проститься? – спросила она тихим напряженным голосом, так не похожим на ее привычный бодрый сердитый тон.
***
Алиса уже ждала их в комнате рядом с медпунктом, отведенной под морг. Глаза фруктовой феи были красными, опухшими. Увидев среди друзей вполне живую и вменяемую Аметист, она грустно улыбнулась ей и снова отвернулась к Селене.
Остальные нерешительно приблизились.
Та была мертвой. Хотя Селена и при жизни выглядела не очень живой, сейчас она совершенно точно была мертва и даже немного окоченела. Казалось, она просто лежит, уставившись в потолок: ее веки никто не смог закрыть. На неподвижном, спокойном лице застыло выражение легкого удивления.
Рядом лежали еще четыре ученицы Алфеи, укрытые прозрачной дымкой консервирующих чар. Одна из четверокурсниц вчера скончалась от сердечного приступа: ее больное сердце поддерживала магия, но она дала сбой. Наложившая на себя руки первокурсница лежала здесь уже шестой день.
Пятый день пошел двум второкурсницам, укравшим еще не готовый эликсир из нибискулуса. Эти два тела были жуткими, синими и непомерно раздувшимися. Не настоявшийся эликсир был токсичен: только на четвертый день он расслаивался, ядовитая составляющая кристаллизовалась и оседала на дно. Верхние три четверти настоявшегося эликсира можно было аккуратно отлить, перемешать и выдавать маленькими порциями, после каждой отслеживая состояние пациента. Опустившийся на дно осадок был смертельно опасен, и всю нижнюю четверть расслоившегося эликсира лучше было вообще не трогать. Второкурсницы, конечно, этого не знали, для надежности переболтали все слои и вдвоем выхлебали столько, что хватило бы целому классу фей. Палладиуму пришлось опять ходить за запасом травы и варить эликсир заново, а за этим пристально наблюдать: расслоится ли он снова, или придется выливать.
Эти четверо были чужими, незнакомыми. Их смерть лишь немного печалила. Но завтра их будут хоронить вместе с Селеной.
Аметист подошла, несмело тронула ледяную безвольную руку и тут же боязливо отскочила.
Завтра будет годовщина смерти Агаты. Словно злой рок преследовал Эверикс, каждый год отбирая по человеку. Почти угасла Аметист, Лия едва не стала деревом, Эйлита повисла между жизнью и смертью, но смерть забрала целую, невредимую Селену, вообще не жаловавшуюся на дисгармонию, и вдруг так глупо покинувшую мир живых посреди педсовета.
Первой ушла Лия, вымотавшаяся после долгого и тяжелого дня. Аметист покинула медпункт следом за ней.
Алиса не сразу заметила, что осталась возле Селены одна.
Произошедшее просто не укладывалось у нее в голове. Тут что-то не сходилось…
Позади открылась дверь. Алиса повернулась на еле слышный скрип.
- Я искал тебя, - сказал Палладиум, опираясь на дверной косяк. – Мне… нужна твоя помощь. Контрольные надо проверить.
Алиса вскочила и обняла его, ткнулась мокрым носом в грудь и подняла на него глаза:
- Как же так? Неужели она действительно мертва? – воскликнула она, а затем принюхалась: - Ты что, пьян?
- Не пьян, а нетрезв, - возразил эльф. – Уизгис предложил немного коньяка в память о погибшем члене коллектива. За то, чтобы ее душа летала по райским садам… и скрежетала зубами при виде каждого цветочка.
Душа! У Алисы в голове что-то щелкнуло.
- Так у нее нет души! – воскликнула она. – В ее случае смерть тела еще не значит смерть духа. Мы убедились в смерти тела, но тело лишь оболочка, а внутреннюю составляющую мы никак не проверяли! Она же там, внутри, на месте!
- А еще мы можем счастливо выдохнуть, что нам двоим больше не угрожает разоблачение, - улыбнулся Палладиум, но улыбка вышла слабой и жалкой. – Наша тайна умерла вместе с ней, все кончилось.
- Но можно же провести вскрытие, - настаивала Алиса. Она замахала руками, не в силах выразить словами все мысли, что теснились у нее в голове. Человеческое тело Селены просто оболочка, маскировка для того, что внутри! Внутри у нее… что-то. Сущность какая-то. И сущность не выходила из тела во время педсовета: сама Алиса, три учителя, директор, завуч и библиотекарь заметили бы!
- А вот вскрывать ее не советую, - раздался голос из глубины помещения.
Эльфея от неожиданности едва не запрыгнула на Палладиума, покрутила головой и увидела… Аля! Все это время фей сидел в углу на свободном стуле и благодаря своему голубому камзолу удачно сливался с ширмой в синий цветочек. Он слышал все то, за разглашение чего Селена обещала их убить! Но, кажется, тоже знал что-то из этого… Зато они наговорили при нем достаточно, чтобы фей догадался, что между ними происходит!
Алиса продолжала прижиматься к Палладиуму, чувствуя, как он весь напрягся, закаменел под ее руками.
- Сколько всего ты знаешь? – осторожно спросил учитель.
Аль чуть прищурился. Можно было только гадать, о чем он думает.
- Достаточно, чтобы помалкивать в тряпочку, - сказал он, поднимаясь с места и направляясь к выходу.
- Аль! – зачем-то окликнула его Алиса. Свернуть с опасной темы, обратить все в шутку, просто расстаться на хорошей ноте… - Как ты будешь вести уроки в одиночку?
Фей чуть повернул голову.
- Поработаю над субординацией. Отныне и впредь на людях я профессор Нейтан. Алем я буду только в кругу друзей. Которые… должны хорошенько оглядеться и убедиться, что мы действительно одни.
Он вздохнул и ушел.
***
Алиса впервые оказалась в его личных комнатах! Эльф предложил проверять контрольные у него, потому что за его столом удобно сесть рядом и вместе над чем-то работать. За несколько минут, пока они шли, у Алисы в голове успело прокрутиться столько мыслей, сколько не бывало ни на одном школьном уроке. Например, что проверка контрольных на его столе – только предлог, и на самом деле на столе они займутся совсем не контрольными… Она лихорадочно вспоминала, какое на ней белье: сначала думала, что простенькое, старенькое, но оттого удобное, потом с облегчением вспомнила, что кинула его в стирку и была вынуждена надеть менее любимый, но более приличный на вид комплект…
Алиса отложила первую по счету проверенную работу в стопку к тем восьми, с которыми успел расправиться Палладиум. Они и правда сели за стол проверять контрольные.
Умерла Селена. Единственная, понимавшая хоть что-то в беде, постигшей Магикс. Без нее они бы… Нет, рано или поздно они бы что-то сообразили - по результатам длительных наблюдений, по статистике вскрытий, по показаниям пораженных магическим недугом. Но Селена выложила им всю суть в первый же день и дала некоторую фору в борьбе с загадочной бедой. Но что теперь будет без нее, эльфея не представляла. Она впервые боялась того, что сейчас происходит.
- Алиса! Ты совсем не проверяешь работы! – возмутился учитель.
- Я думаю, - рассеянно откликнулась та. – Селена уже умерла.
- И больше не будет нас шантажировать, - не без злорадства заметил Палладиум, складывая в стопку уже четырнадцатую работу с огромной жирной двойкой. – Впрочем, не стану исключать, что она наколдовала какую-нибудь пакость, которая настигнет нас и после смерти.
Алиса потянулась за второй работой. Палладиума заботит только одно! Только какой смысл в том, что больше нет одного свидетеля их недопустимой связи? Теперь появился другой – Аль!
- Я не про то, - тихо сказала эльфея. – Без Селены будет не так весело… Без Селены станет некому разбираться во всем, что происходит... Без Селены… она ведь спала за стенкой и глушила все мои кошмары! Мне опять будет сниться Агата! Она же… прямо на моих глазах…
Палладиум бросил в стопку последнюю контрольную, вскочил и обнял ее со спины.
- Хотел бы я сам быть рядом и отгонять твои кошмары, - тихо сказал он, опаляя горячим дыханием ее шею.
Эльфея чуть повернулась, встречаясь с ним глазами. Он хотел рядом с ней… спать?
Учитель смутился, поняв, что сказал.
- Я не это имел в виду, - исправился он, но в противовес своим словам… поцеловал Алису.
В первые секунды она опешила, смущенная этим неожиданным и страстным порывом, но тут же с жаром ответила на поцелуй, крепко обнимая его, машинально зарываясь пальцами в рыжевато-каштановые волосы. Поцелуй все длился и длился, а волосы пахли лаймом. Тем самым шампунем, который она подарила.
Она случайно коснулась пальцами кончиков эльфийских ушей, более длинных, чем у нее, и Палладиум застыл, медленно выдыхая. Алиса испугалась: неужели ему неприятно? Эльф изучающе оглядел ее лицо, ища там что-то, понятное ему одному. Его зрачки были расширены, дыхание сбилось… Нет, ему не было неприятно. Напротив…
Алиса тихо вскрикнула от неожиданности, оказавшись подхваченной на руки. На секунду она подумала о столе, и подумала с ужасом: у стола жесткая деревянная поверхность, на нем контрольные первого курса… Почувствовав спиной мягкое прохладное покрывало кровати, она немного успокоилась.
- Давай сделаем так, - тихо сказал Палладиум. – Не думай ни о чем. Просто чувствуй. И останови меня, если эти чувства станут неприятны тебе.
Новый поцелуй был мягче и нежнее предыдущих. Только руки вели себя гораздо свободнее – скользили за край кофточки, оглаживали обнажившиеся участки кожи. Губы переместились на шею Алисы. Она почти сходила с ума от множества новых ощущений. Каждый поцелуй, каждое прикосновение оставались где-то под кожей и скапливались в тугой комок внизу живота.
Кофта на полу. Поцелуи на ключицах. Ее пальцы на пуговицах светло-зеленого жилета. Замочек на лифчике, все-таки приличном, а не стареньком! Шейный платок.
Два тела прильнули друг другу, тесно прижимаясь и подстраиваясь. Мужчина не торопился, продолжая целовать каждый сантиметр тела. Фея бесстыдно выгибалась в руках, сладко постанывая.
Рука эльфа легла на застежку джинсов, и он в последний раз вопросительно заглянул в глаза Алисы. Она задумалась. От нее требовалось сказать, когда ей станет неприятно. Но ей все нравилось. И то, что было, и то, что будет. Алиса любила его. И была готова идти вперед.
***
Лия отстояла небольшую очередь и получила у медсестры положенные ей на сегодня таблетки, но сразу уходить не стала: заглянула к Эйлите. Пепельно-серые волосы каменной феи разметались подушке. Лицо было цвета мокрого мела и казалось восковой маской. Приборы, фиксирующие сердечную активность, мерно попискивали. Окружающая Эйлиту белоснежная стерильность делала ее еще более безжизненной.
- Ее там никто не держит. Она сама ушла, - сказала лежащая рядом фея. Она была медиумом, но дисгармония ударила не в дар, а в гены: у нее росли рога, причиняя жуткую головную боль.
- Что-что? – не поняла Лия. – Ты хотела сказать «здесь никто не держит»?
- Ее там ничто не удерживает, она находится по своей воле, - терпеливо объяснила фея-медиум.
- Она не хочет жить? – Лия тряхнула головой, тщетно пытаясь понять, что та имеет в виду.
- Нет. Не хотела бы жить – уже умерла бы. Ей на той стороне что-то нужно. Может, нашла ответ на вопрос о том, что происходит здесь со всеми нами? Но не осознает, сколько прошло времени. Нормальные медиумы так глубоко не уходят. Тут, наверное, сильное желание самой Эйлиты наложилось на аномалию.
Фея листвы ничего не поняла, но тщательно запомнила сказанное.
- Спасибо, э-э-э…
- Женевьев, - подсказала фея-медиум.
- Спасибо, Женевьев, - повторила она и вышла.
В коридоре ее ждала Аметист, нервно дергая свою кофточку.
- Ну, как она?
Лия молча протянула ей ее таблетки.
- Ну Лия! Как она там? Она правда в коме? – нетерпеливо повторила Аметист. Она до сих пор не могла поверить в происходящее. Несколько месяцев забытья вообще не отложились у нее в памяти, она не ощущала течения времени. Ами знала обо всех событиях, но свыкалась с ними медленно, ведь это все не разворачивалось у нее на глазах.
- В гроб краше кладут, - отозвалась Лия, и замолчала, вспомнив, что иногда они так шутили про живую Селену.
Сегодня будут похороны. По иронии судьбы, ведьмочка стала тем самым двадцатым покойником, за которого похоронное бюро обещало похоронить двадцать по цене десяти. Многих покойных родители могли бы забрать на родину и похоронить у себя, но проблема заключалась в том, что официально Магикс считался закрытой зоной для всех, кто еще не попадал под воздействие дисгармонии. Дисгармония была не заразна, но не стоило увеличивать количество пораженных. Можно было прибыть тайком, как родители Лии, Фарагонда бы не сдала их властям. Но прибыть на похороны и вывезти тело своего ребенка бы уже не вышло.
Где же дом Селены? Как называется родина, где ее могли бы похоронить? Алиса рассказывала, как учителя сунули нос в ее документы в надежде выяснить, есть ли у нее какие-нибудь родные, которых можно оповестить о ее гибели. И что же? В документах значилось, что Селена – наследная принцесса королевства Рукожопия!
- Лия, - тихо окликнула ее Аметист. – Они ведь правда умерли? Мы тоже могли умереть, да?
***
Реальность возвращалась отдельными фрагментами. Приятной истомой. Теплом. И тонким, едва уловимым ароматом древесного парфюма от подушки.
Осознание случившегося свалилось на Алису снежным комом.
Они переспали!
Эльфея резко села в кровати. Она была одна… Палладиум ушел, не дождавшись ее? Как она теперь будет с ним общаться? Что подумают другие? Как он посмотрит на нее, когда она так охотно отдалась ему? Останется ли с ней, или уйдет, получив, что хотел?
Она бросила взгляд на часы. В это время учителя давно уже бегают по делам, которые у них всегда имеются! Было бы странно и подозрительно пропускать уроки, чтобы дождаться, пока она проснется… Впрочем, можно было и разбудить перед уходом… Но надо быстрее собираться и уходить. Если кто-то всерьез начнет искать ее, перероет всю школу и найдет в постели преподавателя, еще хранившей следы бурной ночи…
Душ. Сначала в душ. Смыть с себя следы вчерашней страсти и освежить голову.
Простояв под прохладной водой несколько минут, Алиса более-менее привела в порядок мысли. Потерла себя найденной мочалкой и вымыла волосы шампунем, который сама же и дарила Палладиуму. Он тоже пахнет лаймом, и если уж Алису что и выдаст, то точно не шампунь. Правда, остальные добавки отличались, и ей лучше не попадаться кому-нибудь с чутким носом…
Она вытерлась, натянула ворот кофты повыше, пряча засос – учитель оказался страстной натурой! Тихо постояла у двери, прислушиваясь, не зазвучат ли шаги. Но в коридоре никого не было. Алиса тихо прикрыла за собой дверь и на цыпочках побежала к ближайшей развилке, чтобы повернуть в другой коридор, в котором ученица не будет выглядеть подозрительно.
Алиса вывернула к пустым, редко используемым аудиториям, остановилась перевести дух и едва не заорала, когда рядом прыгучим чертиком из табакерки возникла Гризельда.
- Мисс Стейт, в кабинет директора! – потребовала она, и, ухватив Алису за локоть, поволокла за собой.
Эльфея, смертельно побледнев, еле переставляла ноги, мысленно репетируя объяснение, где она провела ночь.
***
В кабинете директора было… многовато народу для выволочки несовершеннолетней лаборантке, которая провела ночь с учителем.
Фарагонда что-то писала, сидя за столом. Аль, заглядывая в ее записи, помечал что-то у себя в толстой тетради, которую Алиса раньше видела у Селены. Негромко переговаривались, окружив какой-то список, Офелия, Дю Фор, Уизгис и три ученицы четвертого курса. Эти трое были главами Физирикса, Траникса и Ареникса, лидерами в своих сплоченных, опытных командах, которые и на миссии выбирались, и организаторской деятельностью занимались, и вообще были самыми-самыми. Правда, в прошлом году со злобной ведьмой вышла осечка: ее завалил не пойми какой Эверикс.
Директриса нейтрально улыбнулась вошедшим Гризельде с Алисой и поднялась из-за стола.
- Итак, я собрала вас здесь, чтобы сообщить, что эликсир готов! – провозгласила она. – Но мы должны решить вопрос с распределением между учениками.
Алиса недоуменно уставилась на свою опекуншу. Выходит, ее сейчас не будут ругать? И никто не в курсе, что она, ну… с Палладиумом?
- То есть, эликсир не достанется всем? Как же так? – спросила одна из четверокурсниц.
- Мы говорим о первой партии эликсира, - объяснила Фарагонда. – Невзирая на то, что с ним приключилось, он настоялся и готов к употреблению. Но из-за… случившегося с ним его не хватит на всю школу. Вторая партия эликсира еще меньше, так как нибискулус больше негде взять.
- Нужно распределить эликсир между теми, кто нуждается в нем больше всех, - сказал Уизгис. – Все лежащие в больничном крыле однозначно получат его, но среди остальных можно провести опрос о том, кому он нужнее.
- Опрос ничего не даст, - проворчала Офелия. – Каждая потребует себе порцию, даже если полностью здорова, и для убедительности начнет симулировать. Второкурсницы, похитившие эликсир, были вполне здоровы, и что же?
- Предлагаю обделить третьи-четвертые курсы, - подал голос Аль.
- ЧТО?! – гневно подскочили четверокурсницы.
- Я собирался выступить со своей теорией на ближайшем педсовете, - объяснил фей. На него устремились сердитые взгляды Гризельды и Фарагонды. – Но, видимо, придется сейчас.
Он устроился за столом директрисы, возложил перед собой раскрытую тетрадку и начал:
- Постигшая нас напасть уважает сильные, чистые чувства. Любовь, самопожертвование, гнев. Без оглядок на других, сомнений и страхов. Взять хотя бы… Эверикс. Аметист провела в невменяемом состоянии два месяца, но очнулась и бросилась на помощь, когда на ее отца стала падать люстра. И, - он поднял тетрадку, показывая списки учеников, размеченные непонятными символами и раскрашенные разными цветами, - ни одна фея энчантикса не жаловалась на что-то более существенное, чем перепады магического напряжения и небольшое непослушание магии. Завершенного, состоявшегося энчантикса. Лию «приложило» волной, когда она как раз получала энчантикс, но вот после того, как она исцелилась и завершила его, у нее нет жалоб на магию, и ветви не возвращаются. Энчантикс – большая жертва, требующая сильных искренних чувств. Наша «напасть» уважает такое и фей энчантикса не трогает.
- Черт, а он прав! – заметила одна из четверокурсниц, разворачиваясь к остальным. – Наш Физирикс решил остаться в энчантиксе, и с нами все в порядке! А ваши Траникс и Ареникс полезли получать беливиксы и сирениксы, и теперь вас нефигово так колбасит!
- Выбирайте выражения, мисс Кельди! – скривилась Гризельда.
Фарагонда облегченно вздохнула.
- Значит, составьте список из двадцати шести фей, у которых сейчас энчантикс. Если их не хватит, добавляйте тех, у кого нет проблем от дисгармонии. А сейчас… эликсир для учителей и их помощников!
Директриса извлекла коробочку с маленькими флакончиками, на две трети заполненными зеленоватой мутной жидкостью. Присутствующие тут же рванули к ней и взяли себе по одной. Но пить не торопились, поглядывая друг на друга. Не хотели пробовать первыми или… не решались.
Две четверокурсницы переглянулись и вернули свои флаконы в коробку.
- Мы феи энчантикса, - сказала та, которую Гризельда назвала мисс Кельди. – Осталось двадцать четыре человека.
В коробку лег флакон Алисы.
- Двадцать три. Я тоже фея энчантикса.
- Двадцать два! Моя лепреконская магия не так уж пострадала от всего этого! – вернул свою Уизгис.
- Двадцать один, ученики превыше всего! – воскликнула Гризельда.
- Двадцать! – собравшись с духом, сказала Дю Фор.
- Девятнадцать, я сама найду и уничтожу этот источник дисгармонии голыми руками! – воодушевилась третья четверокурсница.
- Восемнадцать, - сказал Аль, тоже возвращая свою.
- Я горжусь вами! - сказала Фарагонда, широко и искренне улыбаясь. – Гризельда, после уроков соберите в зале первый-второй курс, они сразу получат эликсир. С третьим-четвертым будем разбираться отдельно. А теперь… - она вдруг о чем-то вспомнила и помрачнела. – Наденьте черную одежду и выходите на условленное место.
***
Здесь собрались студенты всех трех школ. Настроение у всех было самое что ни на есть похоронное. Да и каким ему быть, если они хоронили погибших?
Работники похоронного бюро деловито сновали между умершими. Контора называлась «Пичалька». Селена, на которую когда-то возлагали задание выбрать похоронное бюро, вполне могла клюнуть на название. Шуточка была в ее стиле. А теперь она лежала под двадцатым номером.
С ней прощались немногие. Постояли рядом Фарагонда и Офелия. Плакала Аметист, уткнувшись в плечо Теллара. Неловко мялся рядом Кресс, пряча покрасневшие глаза. Одиноко глотала слезы Лия. Аль и Алиса задумчиво молчали. Ко всеобщему удивлению, к гробу подошла Хильдис и разревелась во весь голос, заявив, что Селена была ее самой любимой учительницей.
Мертвая ведьма лежала и смотрела пустым взглядом в серое небо, с которого падали редкие снежинки. Никто не смог закрыть ее глаза.