Лину разбудили крики и удары по наковальне. Девушка с трудом оторвалась от подушки и заспанными глазами посмотрела в окно. Солнце поднялось наполовину. Лина чертыхнулась, вскочив с кровати, но тут же села обратно, вспомнив, что свободна от тренировок.

      Лина откинулась на постель и лениво потянулась — она давно так поздно не просыпалась. Девушка была без понятия, что делать со свободным временем: разбор донесений и вся другая ее работа приходилась на вечер, а утро было посвящено тренировкам. Валяться без дела до самого обеда Лина не желала, особенно после обещания Киллиана ей помочь.

      К своему неудовольствию, Лина заметила, что не переоделась перед сном. Она раздраженно распрямила помятую светлую рубашку и подтянула штаны, пытаясь скрыть глубокие складки на ткани. Девушка переплела косу и достала маленькое зеркальце. В нем отразилось веснушчатое лицо с голубыми глазами. Она пригладила рыжие волосы, стараясь не смотреть на большой нос и широкий рот, и засунула зеркало обратно под кровать.

      В воздухе витал аромат свежего хлеба. Гремели посудой. На столе у кухни Лина увидела глиняную тарелку с несколькими пшеничными лепешками. Она взяла одну, поздоровалась с Реджиной, которая отмывала в бадье котел, и вышла из дома.

      Солнце было почти в зените. Жара набирала силу. Тянущаяся прохлада от леса не спасала от зноя, поэтому все постепенно уходили с солнцепека. Лина приложила ладонь к глазам, определяя время, — почти двенадцать. Киллиан, должно быть, уже освободился.

      К стрекоту кузнечиков примешивались тяжелые удары с кузни, звуки стрельбы, крики и громкие разговоры — ежедневная рутина превращалась во что-то родное и близкое сердцу, стоило лишь вслушаться в гомон их заставы. Лина не могла представить, что когда-нибудь перестанет наблюдать это привычное кипение по утрам…

      Раньше на этом месте был перевалочный пункт для охотников, но из-за нападений нымгыров остался заброшенным и позже оказался под рукой Киллиана, который основал здесь штаб всего объединения. Невероятная удача, ведь остальным заставам приходилось строить себе все необходимое с нуля.

      Лина оглянулась и заметила Йорвин, сидевшую под дубом. Девушка сжимала корзину в руках и клевала носом. Ее голова падала на грудь и поднималась обратно в тщетных попытках откинуться на ствол дерева.

      Лина приблизилась, но замялась и не стала сразу будить. Йорвин морщилась сквозь дрему, ее лоб блестел от испарины, а сильная бледность на темной коже выглядела пугающе нездорово. Лина вспомнила, какой в последний раз застала лекарку, и забеспокоилась. Она присела на корточки и аккуратно коснулась плеча Йорвин.

      — Йорвин… — шепотом позвала она.

      Лекарка встрепенулась и неохотно открыла глаза.

      — Что? Я уснула?

      К облегчению Лины, голос девушки звучал ровно и спокойно.

      — Как ты себя чувствуешь? Выглядишь неважно.

      — А? Наверное, — Йорвин зевнула и привстала; корзина с травами съехала на землю, — а… я в лес ходила и, видимо, немного притомилась, ничего страшного…

      — Ничего страшного? — Лина нахмурилась. — Ты сегодня спала?

      — А? — лекарка, казалось, слушала вполуха, заторможено собирая рассыпавшееся обратно в корзину. — Спала? Вроде бы… Я не помню. Чуть-чуть…

      — Тебе надо передохнуть, — Лина передала Йорвин цветы бузины. — Ты сама не своя в последнее время. Вчера странно себя вела. Я думала, ты рассудком тронулась…

      — Что? Ах, сила Троих, прости, что напугала, — Йорвин сложила руки на коленях и прерывисто вздохнула. — Я просто… Просто не нашла настойку рагинки, и все у себя перевернула. А это же ра-рагинка! Без нее я бы не смогла ничего… — девушка запустила руки в волосы. — Я д-думала, будет слишком п-поздно, что я-а опоздаю и он… Я т-так перепугалась… я…

      Йорвин не смогла дальше говорить и часто задышала. Лина сморщилась и потрепала ее за плечо, пытаясь вывести девушку из истерики. Йорвин сжалась, но замолчала.

      — Ну нашла же. Теперь все хорошо.

      Девушка глубоко вздохнула, кивнула и поднялась на ноги.

      — Л-ладно, — Йорвин еще раз вздохнула, успокаиваясь, и отряхнула синее платье, — мне пора, надо убрать бардак и посмотреть, как там Мак.

      — Ему лучше?

      — Д-да. Я промыла раны, вставила ребра на место, перевязала грудь, но его полночи лихорадило, и я не могла от него отойти, — лекарка крепко зажмурилась и несколько раз моргнула, прогоняя сонливость. — Надеюсь, он справится.

      — Шутишь? — Лина хмыкнула. — Мак лишь из своего упрямства выкарабкается, ты же его знаешь.

      — Знаю, но… все слишком плохо, ему едва не проткнуло л-легкое ребром… — она мотнула головой, взмахнув своими растрепанными каштановыми кудрями. — Ох, я лучше пойду.

      Лина кивнула и спустя секунду ее окликнула.

      — Эй, Йорвин.

      Лекарка обернулась.

      — Отдохни, слышишь?

      Йорвин улыбнулась.

      — Хорошо.

      Лина прислонилась к дубу, смотря, как стройная фигура Йорвин удаляется в сторону лазарета. Лина просидела так немного, слушая пение птиц, а после кивнула Заллару, тащившему тушу оленя на кухню, и направилась к стрельбищу, откуда на всю базу раздавались звонкие окрики Карры.

      — Нет! Ты слишком резко отпускаешь! Локоть подними! Подними ты локоть, Лаку! Как у меня! Смотри! Мы не уйдем отсюда, пока ты не сделаешь правильно стойку!

      Лина ее не видела, но уже представила, как она с кряхтением встает на ноги и ковыляет к парню, начавшему тихо оправдываться.

      Обойдя казарму, Лина вышла на открытое пространство, на одном краю которого были воткнуты соломенные чучела, а на другом — Карра дергала Лаку за локти.

      — Плавнее! — Карра выпрямила руки парню и дернула за тетиву. — Иначе прицел сбивается. И не тряси лук, и, ради Троих, не надо жмуриться. Вчера ты же не жмурился!

      — Вообще жмурился…

      Лаку было сложно выдержать ее нрав. Он был тихим невысоким пареньком, редко с кем ругался и вообще был самым юным на заставе. Кара же отличалась жестким подходом — наставницей она была непреклонной.

      Карра дала ему легкий подзатыльник:

      — Ну вот, видишь, ты даже с закрытыми глазами попадаешь в цель, а представь, что будет, если ты наконец их откроешь, а? О, привет, засоня!

      — Ага, — Лина скривилась на такое приветствие. — Как дела?

      — Нормально, только нога достала! — простонала девушка. — Такой кошмар, Лина, это ужасно! Будь неладен тот куст! Представляешь, вчера на меня как напрыгнули, а я отскочила и в кусты, а там яма! Зараза! Йорвин сказала, что завтра будет полегче — дала какую-то вонючую мазь, фу… Сразу вспомнила, как я…

      — Видела Киллиана? — быстро вставила вопрос Лина, прервав этот бессмысленный поток слов.

      — Киллиана? — Карра вздернула носик и сдвинула брови, обдумывая что-то. — Часа два назад ушел куда-то и забрал Дана. Вот и как мне теперь ходить без него, а? А никак! А так носил бы он меня и носил на руках… Я Киллиану голову за это откушу!

      — Не сомневаюсь. Ты ее Лаку оставь.

      — Не боись, он будет в целости и сохранности, — девушка ухмыльнулась, — если, конечно, не продолжит закрывать свои чудные глазенки.

      — Карра! — возмутился Лаку, который был сосредоточен на нужной позиции и до этого момента не мог произнести и слова.

      — Что «Карра»? Вот попадешь в цель, тогда и будет «Карра». Вперед!

      Оставив их, Лина вернулась в штаб. Если Киллиан куда-то уводил парня, то наверняка в кабинет для обсуждения вопросов по хозяйственной и военной части. Возможно, они занялись проблемой, разобраться с которой Киллиан обещал ей вчера. Воодушевившись, Лина ускорила шаг, едва не переходя на бег. С кухни доносились дивные запахи готовящегося обеда и негромкий разговор Реджины и Заллара об охоте.

      Лина заглянула в кабинет. За расчищенным столом сидел Дааран, что-то переписывая с одной бумаги на другую. Кроме него, в кабинете никого не было. Лина разочарованно вздохнула. И где ей теперь Киллиана искать? Обошла же всю заставу! Она чертыхнулась, поняв, что Киллиан может быть где угодно, а продолжать поиски на жаре ей не хотелось.

      Лина кивнула своим мыслям. Раз его нет, можно разобраться со всеми трудностями вместе с Даном, заодно и потренироваться немного. Сосредоточившись, она распахнула дверь пошире.

      — Гхат! — поздоровалась Лина.

      Дааран кивнул, не поднимая глаз. Его светлые волосы струились по плечам длинными прядями, скрывая заостренные уши. Это заставило Лину замедлить шаг. Дааран обычно заплетал на голове колоски, поэтому застать его таким было непривычно.

      — Э… Вэх ух ларр?

      — Произношение лучше, — парень перевернул страницу, — только не «ларр», а «ларра». Ты сказала «привет, что ты делать».

      — А, ладно, — Лина небрежно отмахнулась. — Так и что?

      Дааран показал исписанный лист.

      — Закупки.

      — А, Реджина как раз интересовалась, когда ты поедешь.

      — Завтра, скорее всего, — произнес он и вздохнул.

      Его брови сдвинулись, образовав легкую складку на лбу.

      — Что-то случилось?

      Дааран покачал головой:

      — Нет. Не то что бы… В этом месяце траты увеличились. Недавняя буря задела и соседние базы. Хм-м… придется все же выделить финансирование. Киллиан будет недоволен. Одежду на всех тоже надо купить. Хм, слишком много получается…

      Зря Дааран беспокоится — с тратами еще очень нескоро будут сложности. Удержав себя от ухмылки, Лина сменила тему. Обсуждать финансы ей хотелось меньше всего, а то, чем был занят Киллиан, ее по-прежнему волновало. Дан должен быть в курсе.

      — Ух… драта, охф… Киллиан са? — спросила она, с трудом подбирая нужные слова.

      — Воцхаух.

      — Как ушел? — воскликнула Лина, не ожидав подобного ответа. — Куда?

      Чтобы он ушел и не предупредил?! Хотя, чего она ожидала, проснувшись почти в полдень? Но куда так срочно? Неужели что-то стряслось? Нет, вряд ли, иначе все бы только об этом и говорили, да и ее бы разбудили раньше.

      — Выступил утром на обход территории, с ним Тэн, Брон и Сэм, — Дааран нисколько не обратил внимания на ее вспышку паники и продолжил просматривать отчеты, — ближе к Западной равнине.

      Лина плюхнулась на стул, прекрасно представляя, сколько это займет времени. Западная равнина лежит между степью и пограничными землями, и до нее полдня пути на лошадях.

      — Черт, — горестно протянула она. — Он же вернется только к вечеру!

      — Какая-то срочность?

      — Да! Он мне хотел помочь с делами… Лах! Ну и ладно! — Лина раздраженно фыркнула. — Значит, поможешь ты.

      — А… да, — парень усмехнулся. — Киллиан что-то упомянул про найм на принудительные работы.

      Лина позволила себе посмеяться над его хохмой и расслабилась. Злость ушла, уступив место спокойствию, — так всегда бывало рядом с Даном.

      — Кстати, — Лина запрыгнула на стол, рассматривая ровный почерк парня, — спасибо, что взялся учить меня нымгырскому.

      — Пожалуйста, — Дааран наконец оторвался от бумаг и посмотрел на девушку. — Почему благодаришь именно сейчас?

      Лина пожала плечами:

      — Да как-то раньше не было повода особо, а сейчас мы наедине.

      — Ясно, — Дааран потянулся за новым графитом. — Только я в толк не могу взять, зачем это тебе? Ты явно не планируешь поездку в орду. Не похоже, что бы это было из простого любопытства. Чем же тебя зацепило?

      Девушка сглотнула. Его пронзительные голубые глаза, казалось, всматривались прямо в душу. Она отвела взгляд. Не говорить же, в самом деле, что ее мотивы далеки от его догадок и не столь безобидны…

      — А тебя чем?

      Уголки рта Дана поползли вверх.

      — Резонно, — парень откинулся на стул. — Мне нравится изучать языки. И применять их в деле. Это дается мне легко из-за матери.

      Он помрачнел, стоило произнести последнее слово. Воспоминания о прошлом бередили старые раны.

      Дааран был полукровкой. В нем текла кровь народа галалов, чье королевство располагалось за горной цепью Азаллар на востоке от Лимарии. Свою мать-галаланисанку он помнил плохо, а отца-человека и вовсе не знал. Сам он вырос у границы, а после скитался по Лимарии, скрывая свое происхождение, пока не приютился в какой-то лавке, где обучился грамоте. К галалам в Лимарии относились враждебно, а к полукровкам — еще хуже, особенно раньше, еще до начала укрепления дипломатических связей с Галалани́саном. Удивительно, как Дан сумел дожить до двадцати пяти. Впрочем, его происхождение не помешало вступить в отряд — в виду его обширных познаний и ценного опыта Киллиан его принял. С тех пор Дааран мог позволить себе заплетать волосы, открывая уши.

      Но не только уши придавали ему необычный вид. Его кожа была бледной, из-за чего он часто обгорал на солнце и сильно краснел. Острые черты лица с россыпью мелких веснушек оттенялись красивым изогнутым носом. Его волосы, брови и даже ресницы были настолько светлыми, что издалека казалось: их и нет вовсе, — а тонкие темные губы резко выделялись, словно были накрашены. Но самым невероятным в его облике являлись глаза — кристально чистого голубого цвета, словно превращенный в лед кусочек неба.

      Лина поспешила сменить тему, заметив, как его лицо становилось все более угрюмым:

      — А сколько языков ты знаешь? Наш и нымгырский?

      — Да, — парень кивнул. — Свободно. Еще язык галалов. Он не очень отличается от нашего, звучит больше как диалект. Даже те, кто не имеет о нем никакого представления, поймут, о чем речь. Аталузский — так, немного. Найду носителя и овладею в совершенстве.

      — Зачем тебе аталузский? Здесь почти никто на нем не говорит.

      Дааран отложил бумаги и поднял взгляд на потолок.

      — Хочешь знать?

      — Ну…

      — После войны, — он запнулся и с грустной полуулыбкой продолжил: — Когда это все закончится… займусь морской торговлей.

      — Торговлей? — растерянно повторила Лина.

      — Да. Между Лимарией и Аталузой.

      Лина смутилась. Дааран редко говорил о личном. Их отношения были далеки от дружеских, и еще ни разу разговоры не заходили на такие откровенные темы. По голосу было заметно, что слова давались ему с трудом, — он говорил медленно и делал небольшие паузы. Видимо, в свои планы Дан посвящал кого-то впервые.

      — Думаешь, тебе это удастся? — поймав его острый взгляд, она поправилась: — Я имею в виду, ты полукровка, как же ты будешь…

      — Это не имеет значения, — тон его голоса обдавал холодным железом, — если у меня будет состояние. Богатых уважают. Вряд ли ко мне будут относиться как к помойной крысе, когда у меня будет власть, — он вздохнул. — Прости, я тебе лишнего наговорил.

      — Да нет, все нормально, я… А Карра? — спросила вдруг Лина.

      Дааран удивленно приподнял брови.

      — Карра? Она здесь причем?

      — Карра знает, что ты… ну… уедешь?

      По его скривившимся губам стало ясно, что нет.

      Лину передернуло, стоило ей представить, что закатит Карра, когда узнает, что возлюбленный собирается ее покинуть. Одним скандалом Дааран не отделается, в ход пойдет ее меч и уязвленное достоинство… Карра ведь не последует за ним, даже если Дааран будет уговаривать. Тэн так просто ее не отпустит, да и она сама не похожа на девушку, которая может бросить родные края, — слишком она привязана к семье. А Дан вряд ли ради нее пожертвует мечтой.

      — Чем я должен тебе помочь? — поспешно произнес парень, поднимаясь из-за стола и направляясь к шкафу.

      Лина прикусила губу. Дааран явно намекал, что разговор закончен. Судя по его рассказу, он или думал о Карре и последствиях, или же предпочитал не думать об этом вообще. В любом случае Лина не стала ждать от него объяснений.

      — Ну, надо как-то связать все стычки с нымгырами в общее направление. Тогда будет проще выяснить, сдвинулась ли орда.

      — Хорошо, — парень развернул несколько потрепанных карт, а после вздохнул. — И, Лина, ни слова Карре.

      Лина молча кивнула, и они занялись работой, несколько раз прерываясь на мелкие поручения и обед.

      Спустя несколько часов им пришлось остановиться. От напряжения у Лины разболелась голова и покраснели глаза. Дааран выглядел не лучше: парень склонился над столом и тер пальцами виски. Несмотря на старания, ничего конкретного получить не удалось. Зря только исписали карты. Из-за разнящихся донесений сравнить или обнаружить хоть какие-то закономерности не представлялось возможным. Большинство нымгырских отрядов двигалось слишком хаотично, и связей между ними, кроме единого центра отправления, не было.

      Вторая провальная попытка сильно расстроила Лину — даже с помощью Даарана у нее мало что выходило. Под конец она настолько разозлилась, что едва не перевернула стол. Дааран отправил ее успокаиваться на улицу.

      Остаток дня она просидела в лесу, бросая камни в деревья, вновь и вновь прокручивая в голове свои ошибки и промахи. Лина чувствовала себя бесполезной дурой. Все, за что она ни бралась, терпело неудачу, и Лина никак не могла понять, в чем была проблема, почему ничего не получалось лишь у нее одной. В голове была каша. Лине постоянно казалось, что ее навязчивая идея не столь навязчива, сколько странна. Отчего девушка так за нее зацепилась? Ведь все эти догадки про перемещение орды не более чем догадки… Доказательств нет, одни несвязные друг с другом подозрения, которые и объяснить-то нечем. Так почему Лина настолько зациклилась? Даже Дааран признал, что ее затея больше похожа на высосанные из пальца бредни. И все же… и все же… было что-то, что никак ее не отпускало… Может, ей и в самом деле нужен отдых?

      Разведчики вернулись к ужину. Карра устроила разнос за то, что ее не предупредили и не взяли с собой, замечания Киллиана о больной ноге она пропустила мимо ушей и оскорбленно удалилась. Успокаивать девушку ушел Дааран. К облегчению Лины, Киллиан почти не хромал. Он сообщил, что никаких признаков присутствия вражеских сил не было обнаружено и обход прошел тихо, без происшествий. Новости сопровождались вздохами облегчения — последние две недели застава жила как на иголках, ожидая в любое время приказ к выступлению. Теперь же появилась надежда, что следующие несколько дней пройдут спокойно.

      Однако далеко не все спешили расслабляться. Неизвестно, что сулили вести с дальних застав, которые сегодня привезет гонец. Киллиан предложил продлить трапезу у костра до приезда Фиста и Филла. Решение было встречено всеобщим одобрением — вечерних посиделок давно не было, да и прибытие парней ждали с нетерпением, всем хотелось их встретить и узнать новости, слухи и сплетни из первых рук.

      Парни быстро развели костер, Реджина поставила на вертел освежеванную оленью тушу, а Тэн выкатил припрятанный бочонок пива. Все сидели на бревнах, выложенных вокруг огня, ели жареное мясо и пили, переговариваясь друг с другом. За прошедшие недели впервые прозвучал искренний смех.

      Тэн с Броном подшучивали над медленно евшим Даараном, подражая звукам чавканья и глотания. С набитым ртом Дан не смог вовремя ответить на их выходку, но за него это сделала Карра, всыпав шутникам по шеям. Те сразу пересели, опасаясь тяжелой руки девушки. Реджина раскладывала по тарелкам горячее мясо, нарезая его ножом, и разливала пиво по кружкам. В какой-то момент инициативу перехватил Заллар, забрав у нее нож и освободив от работы под ее возмущенный возглас. Лаку присоединился к Заллару и с улыбкой стал слушать его рассказ об утренней охоте, помогая передавать глиняную посуду. Реджина, оставшись в недоумении, не нашла, что сказать, и, окруженная заботой парней, простодушно рассмеялась, махнув рукой. Нейт сидел на земле, облокотившись о бревно и вытянув ноги. Он наблюдал за небом и усмехался, прислушиваясь к разговору, а когда речь заходила о нем, кивал и что-то мычал в ответ. Сэм и Юан с серьезным видом травили нелепые байки под хохот слушателей.

      Лина сидела рядом с Киллианом, наклонившись вперед, опершись локтями о колени и сжимая в руках кружку с пивом. Она не торопилась вступать в чью-либо беседу. Жар разгоревшегося после готовки огня окутывал воздух плотным запахом сыроватых дров, подгоревшего мяса и терпких трав Йорвин, подкинутых для аромата. С каждой улыбкой обстановка все больше теплела и веяла уютом, будто бы сюда перенесли частичку давным-давно покинутого дома.

      Настроение Лины под действием хмельного и хорошей компании заметно улучшилось, терзавшие ее мысли почти перестали тревожить, и она позволила себе отвлечься. Хотя бы этим вечером.

      Лина опустила кружку на землю, потянулась и облокотилась назад на руки. Киллиан незаметно сжал ее ладонь за спиной. Она вздрогнула и вытащила руку, положив ее обратно на колени. Киллиан, хмыкнув, отпил из кружки. Лина прикусила губу и немного отодвинулась. Киллиан на нее не смотрел.

      — Дурак, — тихо буркнула она.

      Парень повторно приложился к кружке.

      Лина вздохнула, и тут ее взгляд наткнулся на Мака. Девушка с неудовольствием отметила, что тот пребывал в крайне скверном настрое.

      Мак откровенно напивался. Он ни с кем не разговаривал, раздраженно озирал всех поплывшими глазами и презрительно кривил рот на разговоры. Обмотанная тряпками и зафиксированная ветками нога не давала парню свободно двигаться, а боль в груди, должно быть, приносила много страданий. Похоже, Мака интересовало лишь желание забыться в пьянящем напитке.

      Лина смотрела, как легко он подносил питье к губам, и поражалась Йорвин. Она превзошла саму себя. Лекарка и раньше вытаскивала товарищей с того света, но Мак… как-то уж слишком быстро встал на ноги. Даже не верилось: парень пришел в себя только утром, но уже мог пройти несколько метров без посторонней помощи. При таком-то ранении. Невероятно… Хотя, это же Мак — его упрямство и не то выкинет.

      Лина пригубила пиво, решив не придавать этому значения, ведь Мак, похоже, чувствовал себя лучше.

      Сэм внезапно громко расхохотался. Йорвин хитро улыбалась и не переставала повторять, что нельзя отсасывать яд змеи из раны. Юан завелся и начал требовать от девушки доказательств, на что она в ответ послала его в лес. Парень подскочил. Лекарка с криком перемахнула через бревна. Юан ринулся за ней, но смуглая рука Заллара пригвоздила парня к земле. Йорвин убежала под заливистый смех. Юан проныл, что она загубила его лучшую историю и ей за это ничего не будет. Сэм рассмеялся и хлопнул друга по плечу, выдав, что всегда можно придумать байку лучше, да и эта была, откровенно говоря, так себе. От показушно скорченного лица парни вокруг прыснули, а Юан обиженно пихнул Сэма и залпом допил свое пиво, чтобы скрыть невольно появившуюся улыбку.

      Йорвин вскоре вернулась, неся в юбке кучу мелких кислых яблок. Вместе с ней шел Винс. В руках у него была лютня. Все замолчали и перевели взгляды на парня, который на секунду растерялся.

      — Я это… кхм, лютню… — Винс присел у костра. — Я тут подумал, что сидеть нам все равно допоздна, и, если вы не против, кхм, можем провести время за хорошей музыкой.

      — С рукой осторожней, Винс, — напомнила Йорвин, поглядывая на его повязку на левой руке.

      — Все нормально. Почти не болит. Справлюсь.

      — Не напрягайся, иначе мази не помогут.

      Он фыркнул и, поудобнее расположив лютню на коленях, быстро ее настроил. Все замерли, ожидая, когда парень закончит приготовления. Винс тихо наиграл какой-то мотивчик, проверяя звучание инструмента, и, довольно кивнув, ударил по струнам. Лютня отозвалась веселенькой мелодией, не узнать которую, к всеобщему разочарованию, было невозможно.

— «Старушка Бэтти легла отдохнуть,

Оставив деток играть одних.

Проснулась Бэтти — детей чуть-чуть.

Пришлось за дом остальных хоронить.»

      Посыпавшиеся со всех сторон стоны и протестующие вопли не дали ему доиграть.

      — Винс! Нет!

      — Пожалуйста, прекрати!

      — О нет! Только не эту!

      — Ви-инс!

      — Что? Почему? — Винс остановился, лютня жалостно звякнула. — Всем же нравилась…

      — В том-то и дело, что «нравилась», — поморщилась Карра.

      — Да! Страшно надоела! Ну прям вообще! — воскликнул Тэн. — Еще прицепится — потом весь день в голове играет. Давай другую!

      — Да, давай, — поддержал Брон.

      — Какую другую? — нахмурился Винс. — Все, которые я знаю, вам уже приелись.

      — Ой, ну, вспомни что-нибудь! — не унимался Тэн. — Что-нибудь… про… ну про…

      — Про любовь, — вставила Йорвин.

      Раздался хриплый хохот, а затем — плевок.

      — К черту любовь, — впервые за вечер подал голос Мак, — без этой херни давайте.

      Парень кряхтя подвинул пострадавшую ногу и облокотился локтем о здоровую.

      — Критикуй, но предлагай, Мак, — спокойно попросил Киллиан.

      Тот гадко хмыкнул:

      — Предлагать? Ха! Все что угодно, кроме ваших розовых соплей. Блевать тянет. Самим не тошно?

      — Э! К чему это ты клонишь?! — воскликнул Тэн.

      — К тому, что вкус у вас дерьмовый.

      — Эй! Полегче!

      — Мак, у тебя какие-то проблемы? — вспыхнула Карра. — А то я могу их за тебя решить! Кулаком в нос! Если не закончишь.

      Обстановка резко накалилась. Лина неуютно поежилась, прекрасно представляя, что сейчас начнется. Мак и Карра недолюбливали друг друга. Они часто собачились и устраивали грызни, по окончанию которых их приходилось разнимать силой, а сегодня они были особенно взвинчены.

      — Че вякнула?! Не доросла до таких угроз! Иди посуду мыть на кухню, девка, а не меня учи!

      — Мак, прекрати! — крикнул Нейт.

      — Что, уже свое мнение нельзя сказать? — пьяно возмутился Мак. — Нормально. Собрались тут херней страдать, вам, значит, весело, а я? Я, что ли, хуже?! Мне даже пиво не подливают!

      — Тебе достаточно, — выплюнула Карра, сжав кулаки на коленях.

      — А ты че, самая умная?! Конечно, куда мне до тебя! Считаешь себя лучше всех, да? — тон парня опустился до угрожающе тихого. — Вся такая сильная, независимая, а сама из жалости спишь со своим урод…

      — Заткнись!

      Карра вскочила, разметав по лицу темные волосы.

      — Ты нарываешься?!

      Дааран схватил ее за руку:

      — Карра, спокойнее.

      — Он тебя оскорбил!

      — Он пьян.

      — Он оскорбил! Тебя! Меня! Пусти! Я ему…

      Мак неприятно ухмыльнулся — он этого и ждал.

      — Что спрятался за юбкой, Дан? — с издевательской интонацией протянул Мак, которого злость девушки только подстегивала. — Из вас двоих теперь она мужик?

      Дааран скрипнул зубами и усилием воли остался на месте, едва сдерживая Карру.

      — Закрой пасть! Ты че несешь?! — заорала она. — Лахов сын! Сам ты урод! Подонок! Я тебе вторую ногу сломаю! Понял?! Дан, отстань!

      К перепалке присоединилось несколько голосов, и поляну наполнил оглушительный гвалт.

      Лина взволнованно посмотрела на Киллиана. Тот кивнул, не отрываясь от разворачивающегося скандала, который он не торопился прекращать. Командир выглядел расслабленным, но на самом деле был готов в любую секунду взять ситуацию под контроль — Лина это ощутила, лишь взглянув в его глаза. Девушка помрачнела. Она понимала, что он дает всем возможность выпустить пар, слить накопившуюся злость и усталость, однако наблюдать, как ее товарищи, еще вчера прикрывавшие друг другу спины, теперь готовы броситься в драку, было для нее слишком. Лина пихнула Киллиана локтем. Он вздохнул и повиновался. Стоило ему подняться с места, как гомон затих.

      — Мак, прекрати, иначе я буду вынужден насильно отправить тебя в казарму. Карра, тебя это тоже касается, сядь и успокойся.

      — Но…

      — Сядь.

      Девушка подавилась уже готовой фразой и послушно села.

      — Я надеюсь, мы закончили? — Киллиан многозначительно посмотрел на Мака. — Закончили?

      Тот злобно пялился на командира, но, не выдержав его взгляд, отвернулся и пересел спиной к костру. Карра выругалась. Дан рассеянно погладил ее по плечу. Йорвин нервно крутила в руках яблоко. Никто не торопился нарушать тишину, которая тяжело повисла над костром.

      Когда молчание затянулось и стало совсем невыносимым, Винс покашлял, приводя всех в чувство:

      — Кхм, ну и что все же играть?

      Брон осмотрелся и вдруг задержался на Реджине.

      — Реджина, может, ты что-нибудь знаешь? — спросил он.

      — А? Что? — встрепенулась женщина, сперва не услышав, что обращались именно к ней. — Я?

      — Точно! — обрадовался Тэн. — Ты же старше нас всех и какие-нибудь песни точно помнишь!

      — Нет, я вовсе… — она отрицательно замахала руками. — Боги с вами, у меня память плохая, да и то, что помню, это очень старые песни, вряд ли вы…

      — Ладно тебе! — улыбнулся Заллар. — Тебе же ничего не стоит. Я уверен, память у тебя отменная!

      Все зацепились за эту идею, как за спасительную соломинку, чтобы вырваться из удушающей тишины, и стали единодушно уговаривать Реджину. Она мямлила оправдания и отнекивалась, но, в конце концов, не выдержав напора, сдалась.

      — Хорошо, хорошо! Не кричите только! Знаю я одну балладу…

      — Какую?

      — Она о… — женщина замялась, подбирая слова, — ну… про охотника.

      — О! То, что надо!

      — Но…

      — Что?

      — Я не знаю мелодии.

      Винс фыркнул и заулыбался, постучав пальцами по лютне:

      — Все отлично, кхм, не переживай, мелодию я подберу, подстроюсь под тебя, — Винс перебрал струны, — как начнешь петь, я все устрою.

      Реджина в замешательстве открыла рот:

      — Что? Петь? Я?

      — Да, спой нам, пожалуйста! — Лаку молитвенно сложил руками. — У тебя точно получится.

      — Нет-нет-нет, — она покачала головой и дрожащим голосом произнесла: — Я не пою.

      — Ну пожалуйста! Больше некому!

      — Мы будем рады.

      — Нет-нет, что вы, у меня голос плохой, я не…

      — Ты нас спасешь от скуки, и, если ты ее помнишь целиком, значит, песня действительно хорошая.

      От слов Киллиана Реджина покраснела.

      — Ладно, — еле слышно произнесла она и подняла на всех испуганный взгляд. — Певица я не ахти, так что…

      — Реджина! — возмутился Тэн. — Да даже если будет плохо… Ай! За что?

      — Тэн, заткнись, — шикнула Карра.

      — Ну правда же!

      — Тэн!

      — Хорошо, понял, умолк.

      Реджина вздохнула. Женщина мяла в руках юбку и смотрела на свои ладони. Она оглядела всех и снова опустила взгляд, собираясь с духом. Наконец она запела:

«Однажды лерр Траван

Услышал разговор

В таверне у Залан

Двух пьяных мужиков».

      Винс прослушал первый куплет и медленно начал наигрывать, по большей части просто перебирал струны, подбирая мелодию.

— «Лань видели вчера,

Оленя нет статней,

Красива и легка.

Для всех она трофей».

      Дрожащий голос Реджины постепенно креп, и вдруг ее низкое пение сменилось высоким и заструилось чарующими переливами, заставив всех открыть рты. Винс, поймав мотив, начал играть в полную силу. Реджина, услышав нарастающую игру лютни, сама запела громче, прикрыв глаза:

«Отправился Траван

Скорее в свой поход

Со сворою собак,

Позвал с собой господ.

В лесу разбить привал

Велел им всем милорд.

Вперед пошел Траван,

Собою очень горд.

Собаки, зарычав,

Напали все на след —

Спустил их сгоряча,

ведь будет он воспет.

Сорвались с места псы,

И выбежала лань.

Блеснули издали

Из золота рога.

Достал стрелу и лук,

Прицелился слегка.

Попала она вдруг

В блестящие бока.

Услышав боли рев,

Траван пошел за ней

Он гнаться был готов

Хоть тысячу ночей

Победой охвачен

Он вышел из куста

И видит, что в траве

Лежит его сестра.

Подходит к ней Траван

Не отведет глаза

Ужаснейший обман

— Ты ведьмою была…

Его стрела в груди

Мешала ей вдохнуть.

В порыве был уйти,

Но внял ее мольбу

— «Мой братец, это ты?

Не покидай, прошу.

Спаси из темноты,

Дай руку мне свою.

Не вижу твоего,

Мой братец, я лица.

Скажи же отчего

Холодно мне так.

Холодно мне так…»

      Реджина остановилась. Последние слова женщина пропела сипло. В ее глазах стояли слезы. Она поспешно их вытерла и взглянула на товарищей, которые сидели неподвижно, боясь разрушить оседающие в воздухе мгновения ее чарующего голоса.

      — Реджина, — наконец произнесла Карра, вызвав громкие рукоплескания, — это было потрясающе!

      — Да! У тебя великолепный голос! Что же ты раньше не пела? — восторженно спросил Тэн, изо всех сил хлопая в ладоши.

      — Я… просто…

      — Реджина, не скромничай, — Заллар широко улыбнулся. — Нам всем понравилось! Такой талант пропадает, тебе бы в городской таверне выступать перед искушенной публикой, а не полы у нас на заставе мыть.

      — Ну, знаешь, Заллар, — Нейт усмехнулся и пересел с земли на бревно, — полегче со словами, а то наша дражайшая певица соберет вещички и последует твоему совету, и мы больше никогда ее не увидим.

      — Вот именно. Кто нам тогда будет готовить? — встрял Сэм.

      — Увидим, не переживайте, — расхохотался Заллар. — Как закончим с этой проклятой войной, будем ходить на каждое ее представление.

      — А готовить ты и сам сможешь, руки не отвалятся, — прыснул Юан.

      Все рассмеялись.

      — Спасибо, — еле выдавила из себя Реджина, будто горло ей сжимала невидимая рука.

      Реджина была необычайно тихой. Ее взгляд теперь казался еще более потухшим и тоскливым. Она рассеянно кусала тонкие губы и смотрела в огонь. Остальные этого, похоже, не замечали, погрузившись в обсуждение баллады.

      — История такая грустная, — произнесла Йорвин и подперла рукой подбородок.

      Карра скорбно кивнула.

      — Да уж, жаль Травана.

      — Гордыня способна сгубить всякого, — тихо изрек Дааран, откинув распущенные светлые волосы назад.

      — Но Траван не мог же знать, — возразила девушка. — Он любил сестру и не стал бы ее убивать, если бы знал. Это случайность.

      Уголок рта Дана дернулся.

      — Но убил. Его разум затмило желание прославиться, он не замечал очевидного. Когда Траван нашел сестру, она была одна — собаки ее не добивали, как это обычно бывает на охоте. Она умерла именно от его стрелы. Собаки знали, кто она, в отличие от Травана.

      — О, ты у нас такой наблюдательный, оказывается, голова не тяжелая? — съехидничал Тэн, за что тут же получил яблоком в лоб. — Э! Полегче!

      — Завались, Тэн, он вообще-то прав, — огрызнулась Карра и тут же вернула себе задумчивое выражение лица. — И все же Траван это не заслужил, как по мне…

      — Не в том месте, не в то время, — произнесла Лина, не отрывая глаз от притихшей Реджины, которая давно не прислушивалась к разговору.

      — Эх, да, сестру его тоже жалко.

      — Нашли кого жалеть, — буркнул Мак.

      Он снова сидел лицом к костру. Парень с каким-то лихорадочным блеском в глазах обвел всех и сплюнул себе под ноги:

      — Она заслужила смерть.

Обстановка, с таким трудом вернувшая непринужденную беседу, вновь накалилась.

      — Но она ничего плохого не сделала, кхм, — не согласился Винс. — И она любила брата.

      — И просто оборачивалась оленем, — поддержал Тэн. — За это, что ли, жизни лишать надо?

      Мак скривился:

      — Вы че, серьезно?! Это всего лишь красивенькая сказочка для наивных глупцов, как вы! Ведьму вам жалко, а невинных людей, которых она сгубила по своей прихоти, нет?

      — Что?! Что ты несешь?

      — Мак, хватит все из пальца высасывать!

      — Не обращайте на него внимание, — подал голос Киллиан, собираясь свести новую ссору на нет. — Ему лишь бы всех позлить. Тебе мало предыдущего раза, Мак?

      Однако повторная угроза не угомонила парня. Мак будто только и ждал, чтобы озлобленно на всех накинуться.

      — Вы все с ума посходили! Забыли, на что они способны?! А?! Эти лаховы мрази убивают, насилуют, насылают болезни и губят скот, — Мака перекосило от отвращения. — Они никого не щадят! Ни женщин, ни детей, ни стариков! Никого! А вам жалко! Их! Они не заслуживают жизни! Никто из них! Если я встречу хоть одного, я…

      — Не все такие! — вдруг вскрикнула Йорвин, чем приковала к себе удивленные взгляды.

      Она похлопала глазами, испугавшись своего неожиданного крика, и, смутившись, добавила тише:

      — Среди них есть и хорошие.

      Мак сжал кулаки.

      — Ты защищаешь этих тварей?! — ядовито процедил он. — После того, что они сделали?!

      — Я… — Мак посмотрел на нее с такой ненавистью, что она осеклась и вжала голову в плечи. — Н-нет… Я п-просто хотела сказать, что н-не все они…

      Парень уже собрался разразиться гневной тирадой, но начавшая заикаться Йорвин поубавила ему запал. Он смотрел, как она пыталась выговорить слова, и скрипел зубами, не в силах заставить себя дальше на нее орать.

      — Йорвин, ты… ты… — Мак поморщился и с трудом, опираясь на ноги, поднялся, но тут же завалился обратно. — Черт…

      Йорвин подскочила к парню. Тот отпихнул ее, попытавшись еще раз подняться самостоятельно, но его шатало от выпитого. Девушка проворно поднырнула ему под руку и придержала за плечо, а затем прижалась ладонью к его лбу, зализав назад его рыжие волосы.

      — Мак, да т-ты горишь! — шепнула она, ощупывая кожу.

      — Отстань.

      Вторая попытка отвязаться от нее ничем хорошим не закончилась. Мака повело, он запутался в ногах и влетел бы прямо в огонь, если бы Йорвин не потянула его на себя. Девушка твердо стояла на месте, словно пьяно отбивающийся Мак нисколько ей не мешал, и бегала пальцами по его лицу. Она спустилась к шее, прощупывая пульс. Лекарка нахмурилась. Мак недовольно дернулся.

      — Н-нужно сбить температуру, — решительно заявила Йорвин, — идем.

      — Я сказал: отстань!

      — А я с-сказала: идем!

      Несмотря на заикание, крикнула Йорвин весьма убедительно. Мак выругался, но подчинился. Лекарка вцепилась ему в локоть и потянула в сторону лазарета.

      Лина хмыкнула, проводив их взглядом.

      Вправлять Маку мозги была способна лишь Йорвин. Он — та еще заноза, но ее почему-то слушался, хоть и не без препирательств. Кричал он на девушку больше для виду — понимал, что ему грозит, если лекарка обидится или расстроится, поэтому возмущением и ограничивался. За полгода Лина вдоволь насмотрелась, как Мак огрызается, бросается колкостями и ведет себя как полный придурок, это уже стало обыденностью на заставе, вот только больной Мак — это еще хуже. Оставалось надеяться, что благотворное влияние Йорвин сгладит его норов.

      — Мак что-то совсем разошелся, — озвучила мысли Лина и допила пиво.

      — У него есть причины для ненависти… Я его понимаю, — произнес Нейт.

      — Ты о чем?

      — У него вся семья погибла от горчинки, — Нейт выдержал паузу, а потом добавил: — У меня отец… Все из нас кого-то потеряли. Ты тоже, наверное…

      В животе неприятно похолодело. Лина посмотрела на огонь. Воспоминания об эпидемии промелькали в голове чередой смутных образов. Она толком ничего не помнила, но лицо отца, когда он узнал о смерти родственников по папиной и дедушкиной линии, Лина никогда не забудет. Пожалуй, это был единственный раз, когда он при ней не улыбался.

      Девушка медленно кивнула и отставила кружку. Многие тоже погрузились в события прошлого — это было заметно по их опустевшим глазам, которые были направлены куда-то под ноги.

      — Мой муж от нее умер, — просипела Реджина и вдруг разрыдалась. — После его… смерти… я… больше не пела.

      Все обеспокоенно переглянулись. Заллар, поколебавшись, сжал ее ладонь. Реджина уткнулась ему в плечо.

      — Сила трех, нам очень жаль, — произнес он. — Мы не должны были тебя просить.

      Женщина размазала по лицу слезы и выдохнула.

      — Я… нет… я просто… — она подняла глаза. — Спасибо. Мне стало немного легче, правда. Впервые такое облегчение… Это было так давно, но не отпускает до сих пор. Как вспомню… — женщина всхлипнула.

      Заллар слабо улыбнулся и остановил ее, опять взяв за руку.

      — Если это уместно, я могу спросить про горчинку? — получив кивок, Дааран подался вперед: — Насколько серьезной была эпидемия? Я тогда жил в Норовисе, и вести до нас доходили с сильным опозданием и искажением. Мы понятия не имели, как на самом деле обстояли дела в столице. Я знаю только, что эпидемия была вызвана чародеями и выкосила больше половины жителей Касалона.

      — Ну… — Реджина задумалась, — меня самой в столице не было тогда, я даже не знаю…

      — Я расскажу, — Заллар покашлял и провел рукой по своим темным кучерявым волосам, — я был свидетелем. Работал с отцом во дворце, когда все завертелось.

      — А как же ты… Ты не заразился?

      — Заразился, переболел, еле выкарабкался. Чудо, если вам угодно, — парень пожал плечами.

      — Тебе несказанно повезло.

      Заллар скривился на замечание Тэна:

      — Повезло? Я потерял отца и мать. Считаешь это везением?

      Тэн быстро извинился и отвернулся. Заллар немного помолчал, предаваясь памяти. Он поджал губы и начал свой рассказ:

      — Это случилось одиннадцать лет назад, вроде бы в 665 году. Во время правления короля Зикинна, — он вздохнул. — Его отец король Кризант o’Камилла, как все знают, сместил предыдущую династию и вырвал нашу страну из бедственного положения, в которое нас втянули войны с галалами. Король Кризант восстановил Лимарию и за двадцать с лишним лет сделал то, что еще никому из династии о’Фаррано не удавалась. Оно и ясно — король Кризант заботился прежде всего о своем народе. Но, — Заллар помрачнел, — после его смерти политическая обстановка сильно накалилась. Даже слишком. Его двадцатичетырехлетнего правления не хватило на разрешение всех скопившихся проблем. Зикинн, старший сын короля Кризанта, не был готов к управлению страной в разгар политического кризиса и совершал одни ошибки за другими. Он даже на троне не успел задержаться, как спустя полтора года началась эпидемия. Королевская семья приняла первый удар. Из всех o’Камилла в живых остались только младшие принцы, которые в это время были в Зигрилоне. Слава Всевышнему Отцу, что зараза обошла их стороной. Еще один политический переворот наша страна не пережила бы.

      — Ты весьма осведомлен в вопросах политики, — оживился Киллиан. — Кем был твой отец?

      — Архивариусом королевской библиотеки, — Заллар выпрямился. — К отцу попадали все важные документы, так что он был в курсе всего, что происходило в стране. Ну а я ошивался рядом, выполнял там мелкие поручения и иногда подглядывал в бумаги. Мне лет тринадцать было тогда, что ли…

      — Получается, что и тайными сведениями также занимался твой отец?

      — А? Да, в том числе, но мне никогда их не показывали, даже в руки не давали, так что ничего захватывающего, к сожалению, рассказать я не смогу, — Заллар хмыкнул. — Хотя хотелось бы развлечь вас чем-то более веселым, чем это… Кхм, что ж, крупнейшая эпидемия в Лимарии бушевала всего пару месяцев, но за это время успела унести слишком много жизней, а затем пропала так же неожиданно, как и появилась.

      Дааран подпер подбородок кулаком:

      — Зачем чародеям была нужна горчинка? Не ради же прихоти они убили столько людей? То, что эпицентр болезни оказался во дворце, не совпадение, так? — полугалал заинтригованно склонил голову, его светлые длинные волосы плавно сползли с плеч и свесились с одной стороны.

      Заллар кивнул:

      — Да, это не совпадение. Это был тщательно выверенный план.

      — План? — переспросил Сэм.

      — Да, чтобы устранить правящую верхушку.

      — Как это им удалось? — Дааран задумался. — Болезнь подобного масштаба не могла возникнуть просто так. Даже с помощью магии. Значит, использовалось много средств, много денег, связей — явно замешан кто-то влиятельный, раз болезнь смогла зацепить королевскую семью.

      — Порой я забываю, какой ты умный, Дан, — хохотнул Заллар. — Есть идеи?

      Дааран уже хотел озвучить версию, как его перебил недовольный Тэн.

      — Э! Заллар, ну не тяни ты время! — воскликнул он. — Мы тут сидим не для того, чтобы слушать ваши разговоры! Рассказывай давай! Я думал, что-то поинтереснее будет, а вы снова развели свои эти…

      — Заговоренная вода, королевский ужин, бокал короля, — холодно произнес Заллар, от веселых искорок в его голосе ничего не осталось, — на следующий день правитель скончался и все придворные были заражены. Это интереснее?

      На несколько мгновений все оцепенели.

      — Так быстро? — шокировано выдал Винс. — Кхм, это не похоже на правду. Ты приукрасил, да?

      — Нисколько, — Заллар подкинул дрова в огонь, — спроси тех, кто потерял родных. Горчинка убивала за день, может, за два, если делались попытки облегчить страдания.

      — Он не лжет, — подтвердил Юан, — это тебе не какая-то там простуда. Я слышал, было столько трупов, что их не успевали убирать с улиц.

      Все выжидающе посмотрели на Заллара.

      — Люди падали и не вставали, да, все было настолько плохо, — отозвался тот со вздохом. — Касалон пару лет пустовал, пока брат Зикинна Лисандр не объявил, что опасности нет.

      — Ужас какой, — Карра прикрыла рот ладонью.

      — Тот еще. Горчинка — болезнь магического происхождения, поэтому бороться с ней было трудно. Черт, да с ней вообще не боролись. Распространялась быстро, хватало одного прикосновения с зараженным, чтобы заболеть. И убивала быстро, а главный признак — горечь во рту — замечали не сразу и разносили заразу дальше, — Заллара передернуло. — Из-за отвратительного привкуса ее и прозвали горчинкой. Единственное, что дарит мне хоть какое-то облегчение, это слухи о там, что горчинка попала и по чародеям, чтоб они в аду горели. Получили по заслугам. Я надеюсь, их страдания длились долго. Хотелось бы на это надеяться…

      — А… — начала Лина, но, поймав предупреждающий взгляд Киллиана, осеклась.

      Она стиснула пальцы на коленях. Эта черта Киллиана все контролировать иногда раздражала так, что хотелось выть. Как будто она не понимала, как важно держать язык за зубами! Как будто она настолько глупа, что может сболтнуть лишнего! А спросить Лина хотела совсем уж безобидную вещь, которая никак их двоих не касалась!

      — Ты что-то хотела, Лина? — спросил Заллар.

      — Ну, э… ты так и не сказал, — девушка отвернулась от Киллиана, — зачем чародеям было начинать эпидемию. Я где-то слышала, что по приказу короля Кризанта гонения были прекращены. Он даже нанял придворного чародея. В чем причина?

      Лина услышала легкий, почти неслышимый вздох. Когда она покосилась на Киллиана, тот уже на нее не смотрел. Она мысленно закатила глаза и пообещала, что позже с него за это спросит.

      Заллар ухмыльнулся:

      — А Лах их знает, — зло выругался он. — Я слышал разное, но… одно могу сказать точно — целью был Зикинн и вся его семья. Поговаривали, что чародеи почувствовали вкус свободы после реформ Кризанта и были крайне недовольны новым вмешательством церкви и радикальными взглядами Зикинна, который собирался вновь объявить охоту на чародеев, поэтому они захотели править сами. Как по мне, версия слишком поверхностна. Куда более интересна версия, что за чародеями стоял кто-то еще. Кто-то хотел воспользоваться суматохой и занять трон по праву.

      — По праву? — нахмурился Дааран. — Ты имеешь в виду…

      — Династию о’Фаррано.

      — Что?! — удивленно воскликнула Лина. — Но их же всех сослали в монастырь! Они ведь не могут… После принятия сана притязания на трон просто смешны.

      — А кто им запретит? — вскинулся Нейт. — Что им мешает? У них еще есть влияние и сторонники. Вряд ли их удержат какие-то там запреты.

      — Нельзя исключать мнение народа и церкви, — возразил Дааран, — вряд ли всем понравится такое грубое нарушение законов. Уход от служения богам может навлечь злой рок.

      Сэм цокнул:

      — Я умоляю, кого волнует этот твой рок, когда можно управлять страной? Очевидно же!

      — Да, ведь всегда можно подкупить, — кивнул со знанием дела Тэн, подняв указательный палец вверх.

      — А они разве живы? — робко спросил Лаку, прервав Сэма и остальных; все замолчали и ожидающе посмотрели на Лаку, отчего тот от неловкости смутился. — Ну, я так слышал.

      Заллар покачал головой, усмехнувшись себе под нос:

      — Это может быть правдой.

      — Как?! — одновременно завопили все.

      — Серьезно? — воскликнул Брон. — Ты серьезно?

      — Не может быть такого!

      — Да, это бред!

      — Такой благородный правитель, как король Кризант, так бы не поступил!

Заллар хмыкнул:

      — Ну, тихо, я не говорил, что это истина. Приход к власти нынешней династии — это очень запутанная история, в которой больше вопросов, чем ответов. Явно только то, что истинное положение дел пытались скрыть, но где-то случилась утечка, и информация просочилась в народ. Пошло много разнообразных слухов, но определить, какие - правдивы, а какие - нет, не получится. Слишком много времени прошло, почти тридцать семь лет. Я даже слышал байку, что в живых остался наследный принц и он все это время прятался, чтобы когда-нибудь вернуть себе трон. Но это, скорее всего, домыслы людей. Красивая легенда. Точно сказать ничего нельзя. Есть вероятность, что за горчинкой стоял тот, кто хотел устроить переворот, но утверждать, что это был тот самый принц, глупо. Возможно, кто-то решил себя выдать за него, но не более того. Хотя, кто знает, может, действительно уцелел, а если так, то пусть сидит там, где сидит, и не высовывается, его воцарение погрузит нас в еще больший хаос… В любом случае, сменить власть не удалось, — парень прервался на секунду и ухмыльнулся. — Надо же, я все же рассказал вам что-то захватывающее.

      Вокруг костра пронесся шепоток.

      У Лины зашевелились волосы. Если допустить мысль, что все так… Она помотала головой. Нет, это невозможно. Это очередные байки. Она развернулась к Киллиану узнать его мнение, но ощутив, как он напрягся, передумала.

      Лина поморгала, решив, что ей привиделось. Нет, не привиделось. Киллиан был в бешенстве. Он сжимал кулаки за спиной, хмурился и чуть ли не скрипел зубами. Его глаза неотрывно просверливали в Залларе дыру, будто Киллиан собирался на него наброситься. И Лина испугалась, что он и в самом деле это сделает, — костяшки его пальцев побелели так, что казалось, он сломает себе пальцы.

      Лина сглотнула. Разве такое вообще было когда-то? Киллиана редко можно вывести из равновесия, и, будучи в гневе, он всегда ведет себя сдержанно, теперь же… еще немного, и парень сорвется. Видимо, рассказ Заллара произвел на него слишком сильное впечатление. Неужели из-за очернения чести покойного короля Кризанта?

      Лина мигом подсела к нему. Она протянула руку ему за спину и обхватила его кулаки, вынудив парня их расслабить. Киллиан вздрогнул, придя в себя, и недоуменно уставился на девушку. Выражение его лица было до того красноречивым, что Лина бы рассмеялась, если бы не непонятная тревога, засевшая в глазах парня. Она мягко улыбнулась, не переставая поглаживать его ладонь большим пальцем, а затем положила голову ему на плечо. Киллиан втянул до упора воздух сквозь сжатые зубы, прикрыв глаза, и спокойно задышал.

      Надо же, так распереживался… Лина не понимала, как можно верить этим бредовым выдумкам, осквернявшим светлую память короля Кризанта. Чтобы он вырезал целую династию? Каким нужно быть уродом, чтобы такое рассказывать? Кризант был выдающимся правителем, должно быть, тот, кто распускал эти грязные слухи, люто его ненавидел. Однако… Лине не давала покоя какая-то мысль, застрявшая на краю сознания. Конечно, это могли быть просто слухи, но… что-то в них было такое… Лина помотала головой, выгоняя совершенно ненужные сейчас рассуждения.

      К костру подошла Йорвин.

      — Я что-то пропустила? — спросила она безжизненным голосом.

      — Мы говорили про эпидемию горчинки, — объяснил Заллар.

      — Ясно.

      Она рассеянно потопталась на месте и присела рядом с Реджиной. Йорвин глядела на землю пустыми глазами, едва сдерживаясь от слез. Неужели… Лина переглянулась с Каррой. Неужели ей что-то наговорил Мак? Вот же придурок!

      — Что стряслось, милая? — обеспокоенно спросила Реджина.

      Йорвин помотала головой и всхлипнула, когда оказалась в теплых объятиях Реджины. Лекарка прерывисто выдохнула и посмотрела на Сэма и Юана.

      — Ребят, извините за…

      — Да все нормально, — поспешно отозвался Сэм и передернул плечами.

      Юан грустно улыбнулся:

      — Не переживай, подумаешь… Мы уже не злимся.

      Йорвин прикусила пухлую губу и перевела взгляд на тлеющие угли.

      — Так! — от внезапного возгласа Виста некоторые дернулись. — Ой, кхм, у нас все так хорошо началось, а мы свели разговор, кхм, на смерть и страдание. Давайте я сыграю что-нибудь! Сразу, кхм, легче станет!

      И не дожидаясь ответа, Винс ударил по струнам, наиграв задорную мелодию, но вскоре бросил это дело и со стоном отставил инструмент. После рассказа Заллара никому уже не было дела до музыки и веселья. Все вдруг ощутили себя смертельно уставшими. Желания поговорить ни у кого больше не возникло. Даже Тэн молчал, тоскливо наблюдая за шелестом деревьев.

      Лина лежала на плече Киллиана, слушая стрекоты кузнечиков в кустах и смотря на угли в костре, от которых шел приглушенный красноватый свет. Их руки переплелись. Киллиан положил свою голову на ее. Лина съежилась от холодного порыва ветра и прижалась теснее к парню. Киллиан был приятно теплым и отчего-то настолько уютным, что захотелось его обнять. Лина слегка улыбнулась, почувствовав, что начала засыпать.

      Из дремы ее рывком вытащило далекое конское ржание.

      Девушка подскочила и оглянулась на дорогу, уходящую в темноту. Сперва она решила, что ей показалось, но оживившиеся парни дали понять, что лошадей она слышала не одна.

      — Едут! — крикнул Лаку, указывая на промелькнувшую в свете луны тень.

      Лина неуклюже перепрыгнула через бревно и побежала навстречу. За ней последовало несколько человек, остальные ожидали у дотлевающего костра. Тень стремительно описала дугу и свернула с тракта, мелькая из-за густых деревьев. Чем быстрее Лина приближалась к развилке, тем четче она могла видеть силуэты лошадей, снаряжение и всадника…

      Лина, споткнувшись, остановилась.

      Фист приехал один.