Они собрались в той же технической комнатке на Песчаной. Вернулись назад почти все, кто сидел на предыдущем совещании, но людей стало больше: привезли Дорфею в инвалидной коляске, в углу приткнулась станционная повариха Эмма Бремер. Торопливо уплетал похлебку худощавый старик, только что вызволенный из рабства. Разведчики, механики, стрелки, грузчики, ремонтники, крысоводы, подрывники, фермеры… Эйлита удивилась, при чем тут они, но тут же поняла: все они — шестеренки отлаженного механизма, благодаря которому жил Тектум. Убери одну — и вся система встанет. Каждый из них был жизненно важен, даже самый распоследний уборщик.

Вбежала Джелеси и тут же уселась за один из компьютеров у стены: у нее непрерывно ходили поезда, перевозя туда-сюда грузы, оружие, людей. Весь Тектум готовился. Пока еще толком не знал, в чем дело, но готовился.

Бен завел в комнату Аметист, Теллара и Алису, и те замерли на пороге, неуверенно озираясь по сторонам.

 — Ребята! — крикнула Эйлита, вытягиваясь вперед, чтобы попасть в круг света от лампы. Они с Николасом замахали друзьям, и те обрадовались, заулыбались, невольно шагнули вперед, но остановились: тесное помещение было забито до отказа.

 — Принцесса Аметист, Теллар и Алиса, — поднялся со своего места Ричард. — Рад, наконец-то, лично увидеть вас.

 — Здравствуйте, — неуверенно поздоровалась Ами от лица всех троих. — Для меня честь встретиться с вами, э-э-э…

— Ричард. Предводитель повстанцев, — подсказал он. — Отбросим формальности. Присаживайтесь и расскажите, как вы попали на Мейбе и что планировали сделать.

Сидящие недалеко от прохода выдернули откуда-то из-под стола большой ящик. Алиса тут же уселась на него. Теллар с Аметист переглянулись, молча решая что-то между собой, и, наконец, Теллар тоже опустился на ящик. Аметист вышла в центр, выпрямила спину и чуть приподняла голову: так ее учили выступать перед публикой.

 — Я Аметист Стоун, наследная принцесса Джеверла, — начала она. — Нашей изначальной целью было попасть на Мейбе и использовать вес, который имеют мои имя и статус. Я принцесса, и киберийцы не могут просто так меня устранить, зная, кто я. Я начинала любой разговор с того, что представлялась принцессой, а также взяла с собой все, что могло бы подтвердить это!.. Я оставила друзьям записку, в которой просила известить родителей, что я на Мейбе, среди уцелевшего коренного населения. Родители бы отправили за мной войска. Обшарив всю Мейбе в поисках меня, они нашли бы заодно Эйлиту с Николасом, и меня бы благополучно вернули домой. Я бы постаралась вывезти какие-то доказательства, свидетельства всего, что натворила здесь Киберика. А если я не смогу, то солдаты нашей армии точно не смолчат о том, что видели. Общественный резонанс вряд ли образумит саму Киберику, но откроет глаза другим планетам, и они бы начали что-то предпринимать. Мой поступок не спас бы Мейбе, но стал бы первым шагом на пути к этому.

Эйлита, улыбаясь, смотрела на Аметист. Та выглядела уставшей, на носу багровела царапина, но вместе с тем Ами словно светилась. Эйлита буквально видела лучи света в ее душе, и тянулись они к Теллару… Ну и ну! У друзей был восхитительный, продуманный план, до которого сама каменная фея и за всю жизнь бы не додумалась! Аметист и Теллар — высокородные аристократы, получившие прекрасное образование. Масштабы их задумки поражали. Какая дипломатия, какая политика! Такое могли придумать только они!

 — Вот только… войск Джеверла я не дождалась, — грустно подытожила Аметист. — Думаю, потому, что мы неудачно переместились, с самого начала попались киберийцам, и нас тут же передали Курту Ксибермеху. Курт Ксибермех наверняка известил родителей, что я у него, и они пытались сторговаться как-нибудь без войск. Или есть еще что-то, о чем я не знаю… Или мои друзья попросту не нашли записку… Но мы вырвались из-под его надзора. Курту Ксибермеху придется сознаваться, что он меня потерял, и войска еще могут прибыть! Это и были все наши планы. Мне больше нечего сказать.

Она выдохнула и села.

Слушатели разом ожили и загомонили. Кто-то кричал, размахивая руками. Дорфея наехала на Ричарда коляской и что-то горячо, сердито ему доказывала. Интонации у говорящих были разными, но в общем гуле выделялись сердитые и возмущенные нотки. Алиса ойкнула: кто-то наступил ей на ногу.

 — Тихо! — рявкнул Ричард.

Тотчас повисла гробовая тишина. Люди замерли в позах, в которых их застал окрик предводителя. Даже лампочка замигала словно от испуга.

Ричард недовольно сощурился на пульсирующий, неровный свет лампочки, щелкнул по ней ногтем, но она не перестала мигать.

— Принцесса Аметист, это… несомненно, интересный план, — осторожно начал он. — Я бы даже сказал, что неординарный. Но насколько хорошо вы просчитали реакцию своих родителей? Вы уверены, что они прикажут своим войскам вежливо осмотреть нас, забрать всех затребованных людей и уйти, извиняясь за причиненные неудобства?

 — Я… уверена, — дрогнувшим голосом сказала Аметист. — В записке, адресованной друзьям, я сделала четкий акцент, что мейбианцы мне друзья, а киберийцы — нет!

 — Просто… с Джеверлом разговаривали только представители Киберики, — с сомнением ответил Ричард. — Киберийцы запросто могли извратить ситуацию так, что войска Джеверла отправились сюда уже целенаправленно перебить нас.

Лампочка на секунду загорелась особенно ярко и погасла окончательно. В кромешной темноте послышались бурчание, возня и вздохи: люди шарили по карманам в поисках фонарей, в тесноте мешая друг другу. Эйлита зажгла пульсар и невольно удивилась, какой непривычно яркий он у нее получился. Алиса и Аметист тоже засветили магические огоньки.

— Корабли Джеверла действительно направлялись сюда, — послышался новый голос в темноте. — Но уже без разницы, к кому и зачем они летели. Теперь они не осмелятся приблизиться к планете.

 — Селена? — недоверчиво воскликнула Алиса, всматриваясь в темноту. — Селена! Неужели это ты?

В дальнем углу над головами собравшихся возникла шаровая молния, осветившая помещение даже ярче прежней лампочки. Но свет был другой: холодный, голубоватый, яркий, чуть дрожащий. Тени на стенах причудливо зашевелились, словно неясные силуэты надвигающихся врагов.

 — Ну, допустим, Селена, — согласилась ведьмочка.

Перешагивая через ноги, колени и колеса сидящих, Селена выбралась вперед, где только что стояла Аметист. Подманила молнию, и та послушно подплыла, замерев над столом.

 — Ну, э-э-э, если коротко и ясно, через несколько часов Некротополис станет второй луной Мейбе! — объявила она. — Электроника и механика больше не будут работать. Прямо вообще. На всей планете. Перестанут ездить поезда в вашем метро, погаснет свет. А еще киберийское оружие и рабские ошейники превратятся в бесполезные железки. Пока еще все работает, но мелкие сбои уже начались. Электромагнитное поле такое, что ни один космический корабль не рискнет подлететь. Вам нужно подготовить ваше чудесное метро к отключению энергии на очень-очень долгий срок. Скорее всего, навсегда. Через два-три часа Некротополис приблизится достаточно, чтобы перестало работать все киберийское оружие и ошейники, вы поможете своим выбраться с заводов и рудников. Если киберийцы к тому времени не сбегут сами, надавайте им смачных поджопников! Всё!

 Она поискала глазами, куда сесть, но не нашла. Пришлось остаться стоять.

 — Мне нравится часть про поджопники! — заявила Джелеси, и все присутствующие разразились громовым хохотом.

 — Эй, Джелл, тебе еще нужно вывезти на поездах все наше имущество! — поддел ее Бен. — Не боишься, что тебе не останется киберийцев?

 — Итак, всем подразделениям — немедленно готовить штурм Литиума по протоколу «дельта»! — объявил Ричард, перекрывая веселый гомон. — Но учитывать, что через два-три часа автомобили и оружие станут бесполезны. Нам придется вернуться к банальной взрывчатке, зажигательным смесям, факелам, в конце концов, граблям и вилам! Если вопросов нет, то свободны!

Большинство собравшихся тут же покинули комнату, окончательно отдавив бедной Алисе ноги. Но не встали со своих мест Ричард, Дорфея, еще пятеро каких-то людей, которых Эйлита не знала. Джелеси тоже осталась за компьютером.

Дорфея оглядела всех и подытожила:

 — Должно быть, у нас всех здесь остались вопросы. Или просто не осталось других дел. Скажите нам, любезная, кто вы и какое отношение имеете к Некротополису? Почему небесное тело, которое, как мне помнится, было луной Колладора, решило прилететь к вам?

Селена посмотрела на своих… друзей? Когда-то она оставила их, отреклась, и они на допросах у МСБ тоже были вынуждены отречься от нее. Сложно было понять, что они чувствуют к ней сейчас, но никто не выказывал отторжения, омерзения и нежелания видеть ее.

 — Я… хм… В сущности, я тоже решила задействовать свои имя и статус? — неуверенно начала Селена, кинув быстрый взгляд на Аметист. — Я дитя звезды под названием Некротополис. Кусочек его сущности, разума и силы, а также его хранитель. Если хотите измерять меня своими титулами, то я… Политический представитель? Принцесса Селена Некротополисская? В человеческом обществе нет такого титула, который бы отражал всю мою суть, так что называйте как хотите…

 — Селена, ты люмен, что ли? — с внезапным любопытством спросила Эйлита, вспоминая, как пыхтела в Алфее над эссе про маленьких звездных существ. Понаписала какой-то ерунды и тут же забыла: главное, что натянула на проходной балл. И все это было, страшно подумать, каких-то три или четыре недели назад! А Эйлите казалось, что с тех пор прошла уже вечность…

 — Я энергетический демон, — нахмурилась Селена. — Законам люменов не подчиняюсь, шляпу в форме звезды не ношу, писклявым голосом не разговариваю, а королева люменов начинает нервничать при любом моем упоминании. Да, у меня с люменами есть кое-что общее: я дитя звезды, могу генерировать звездную энергию и поглощать свет. Но следующему, кто причислит меня к люменам, я устрою звездец! В планетарных масштабах!

Алиса, уже открывшая рот для какого-то вопроса, поспешно зажала его ладонью.

 — Некротополис — волшебная звезда, но нейтронная. Рано или поздно все звезды перегорают, но примерно одна из тысячи продолжает активную «загробную жизнь» в виде нейтронной звезды, которая мала как луна, не светит, не греет, но обладает мощнейшим магнитным полем. Все дело в этом поле. Если Некротополис пристроится на орбиту к какой-нибудь планете, ей придется забыть про всю электронику и механику… Изначально поле накроет только Мейбе. Но если Киберика начнет плохо себя вести, поле ведь можно и усилить! К несчастью для себя, Киберика очень технологически развитая планета. Даже секундное отключение их электронных систем приведет к серьезным последствиям. И им даже нечего противопоставить Некротополису. Если они вдруг найдут способ разрушить целую нейтронную звезду, электромагнитная вспышка будет такая, что у всех живых существ на Киберике попросту сварятся мозги. На Мейбе и Ортане, к сожалению, тоже. В большей части остального Магикса сожжет всю электронику, отбросив человечество если не в каменный век, то далеко в прошлое.

Эйлита широко распахнула глаза. Колладорцы тоже пытались разрушить Некротополис! Селена, выжигая в ответ четыре города, по сути, удержала их от уничтожения всего Волшебного Измерения и самих себя! Но все-таки с четырьмя городами она перегнула палку.

 — Последний вопрос, — сказал Ричард. — Почему ты? Какая тебе выгода от этого?

 — У меня сугубо корыстные интересы, — пожала плечами Селена. — Прижав Киберику, я обелю репутацию Некротополиса после инцидента с Колладором. А еще переезд Некротополиса на орбиту Мейбе устроит абсолютное большинство миров, и от нас отстанут. Против будут только две планеты.

— Первая — Киберика, а вторая какая? — не поняла Дорфея.

 — Мейбе, конечно, — она даже удивилась вопросу. — Жизнь без механизмов и электроники — это каменный век!

 — Хватит с нас механики и электроники! — решил Ричард. — Мы про нее еще долго будем вспоминать с отвращением!

 — Вы первые в истории дураки, которые рады, что у них на орбите висит Некротополис, — честно сказала Селена.

***

Маленькая звездочка Некротополиса чуть увеличилась, но все еще не достигла тех размеров, к которым Эйлита привыкла на Колладоре.

 — Эй, Селена, — окликнула ее Аметист. — Я начинаю кое-в чем разбираться… но все-таки еще не понимаю: оккупация длится почти девять лет, а ты и твоя мама-звезда начали действовать только сейчас!

 — Моя мама-звезда не имела ни малейшего понятия о всех заморочках человеческой жизни, — откликнулась Селена, глядя вверх. — И мне тоже негде было узнать. У меня ушли долгие годы, чтобы самой изучить их, а затем объяснить матери, почему с точки зрения всех ваших человеческих заморочек нам будет лучше переехать на орбиту другой планеты. Знаешь, что ее убедило? Мое воспоминание о том, как Эйлита завела разговор о Мейбе и без задней мысли выдала фразу: «надо устроить что-то в планетарном масштабе»! Я двенадцать лет собирала все о людях, но ее убедило лишь одно коротенькое предложение!

— Эх, Селена, я-то думал, ты скажешь, что поспешила на помощь своим друзьям, — шутливо попенял ей Теллар. — Что ты решила спасти Эйлиту и Николаса. Что ты задумалась о будущем Лии, потому что Клейдер был следующим на пути Киберики.

Ведьмочка кисло посмотрела на него.

 — Все, к чему вы во мне привыкли, было лишь маскировкой, чтобы походить на настоящего человека, — сказала она. — Селены, которую вы знали, на самом деле никогда не существовало.

Теллар удивленно посмотрел на нее и не нашелся, что на это ответить.

Над ними безмятежно сияло удивительно чистое ночное небо. Грустно синела маленькая звездочка Ортаны, оккупированной киберийцами еще шестьдесят восемь лет назад. Стыдливо алела Киберика, которой вскоре предстояло каяться в своих преступлениях. Только мелкий наглец Некротополис ярко вспыхивал, словно предвкушая, как поставит на место эту большую красную выскочку.

Механический монстр-Литиум, заснувший было к вечеру, снова проснулся. Улицы были ярко освещены, выли сирены. Весь город вспыхивал, скрипел, вздрагивал, словно предчувствуя свою скорую смерть. Откуда-то уже поднимался столб густого черного дыма. Некротополис еще не нейтрализовал всю технику и электронику, но признаки скорого отключения уже невозможно было не заметить.

— М-да, — протянул Николас. — Литиум, черт возьми, большой! Электронные системы защиты и оружие отключатся, но высокие толстые стены останутся. Придется штурмовать.

 — Я у тебя каменная фея, дорогой! — усмехнулась Эйлита. — Как только Ричард подаст команду, я им эти стены быстро разломаю!

 — Но сложнее будет убедить киберийцев сложить оружие и перестать сопротивляться, — задумалась Аметист. — Если бы я была киберийцем, я бы ни за что не поверила, что это отключение — навсегда! Я и как Аметист пока не могу до конца поверить! Я бы на их месте до последнего держала свои позиции, думая, что все это временно, и скоро они снова вернут себе контроль над планетой…

 — Да, мы же с тобой выясняли: для службы на Мейбе и Ортане солдат специально отбирают, тестируют, — закивал Теллар. — Сюда направляют всяких отморозков. Такие бросят оружие только затем, чтобы начать убивать голыми руками!

 — Я позвала Гекату, — откликнулась Селена. — Она уже вот-вот прибудет.

 — О да, женщинам ее возраста для кожи очень полезны кровавые ванны! — зафыркала Алиса.

 — Женщины ее возраста от старости уже плохо видят. Им простительно прихлопнуть одну лишнюю девчонку, приняв ее за киберийца.

Алиса недоверчиво повернулась и обомлела. Геката! И не одна: рядом с ней стояли Аль, Лия и даже Эиен. За их спинами рассеивалась серебристые искры воронки портала. Эиен ошеломленно крутила головой, Аль деловито осматривался. Лия, присмотревшись, бросилась вперед.

— Ами! Алиса! — закричала она, сгребая обеих в объятия. — И… и… Теллар! Как я рада, что вы живы! Эйлита… Николас… Мамочки!

Они сплелись в тесный клубок, стискивая друг друга в объятиях, хохоча, вопя что-то непонятное. Сжатая со всех сторон Эйлита с удивлением ощутила на щеках влагу — она плакала. Но то были слезы счастья: все живы, в порядке, Эверикс снова воссоединился и готов к новому приключению!

Аль и Селена обменялись настороженными взглядами и пошли на сближение. Эиен пристроилась за Алем, не столько желая идти за ним, сколько боясь оставаться одной рядом с Гекатой.

 — Ты утратил крылья, — заметила Селена вместо приветствия.

 — Но не утратил свое пламя, — возразил Аль. — Без крыльев станет чуть сложнее. Но если потребуется, я сожгу хоть весь мир.

Селена перевела взгляд на замершую Эиен.

 — Но все-таки…

 — Эй, тут Селена еще не обнятая! — крикнула Лия, и всех троих буквально втащили в радостный водоворот из криков, рук, мокрых от слез щек и тепла прижатых друг к другу в крепких объятиях тел.

 — Я же сказала, что Селена, которую вы знали, никогда не существовала! — завопила ведьмочка, пытась вывернуться.

 — Ой, да не звезди! — фыркнула Лия, крепче притискивая ее к себе. — Террористка ты наша недоделанная! Я по тебе скучала!

 — Кстати, насчет «звездеть»! — опомнилась Эйлита, выпутываясь из объятий. — Зачем вы здесь? Вы хоть знаете, что тут сейчас начнется? Придется сражаться не на жизнь, а на смерть!

 — Да в курсе уже, — отозвался Аль, задирая голову к звездочке Некротополиса в небе. — Мы для этого и явились.

Все разом посерьезнели, и куча-мала сама собой распалась.

 — Ну… даже не знаю, — сказала Эйлита. — Наша задача отделить мейбианцев от киберийцев. Мейбианцев беречь и спасать любой ценой. Если киберийцы погибнут, то не жалко. Наша сторона уже в курсе, что происходит. Мы раньше сумели организоваться в новых условиях. А значит, должны одолеть киберийцев, потому что их все это застало врасплох… Разделимся, наверное, на пару отрядов, и пойдем работать магией?

Она с сомнением взглянула на Эиен. Вряд ли та успела совладать со своей неукротимой магией за эти дни, а значит, оставалась никудышным бойцом. Все причиняемые ею разрушения еще нужно уметь направлять в нужное русло… Аль и Лия могут драться, только им в компанию нужен кто-то, кто хорошо знает обстановку на Мейбе. Аметист постоит за себя… Селена сама справится…

Послышались приближающиеся шаги. К ним торопился Ричард. На одном его плече висела туго набитая сумка, на другом — крупнокалиберный лучемет, пока еще не утративший возможности стрелять. В руках, словно копье, предводитель повстанцев сжимал длинный металлический штырь.

 — Киберийцы! — крикнул он. — Сразу во многих местах открылись порталы, и к киберийцам высаживается многочисленное подкрепление! Их уже в три раза больше, чем нас, и они продолжают прибывать!

 — Чем они вооружены? — быстро спросила Селена.

 — Лучеметы, бронетехника, — вспомнил Ричард. — Они еще не понимают, что скоро все это станет бесполезным. Но даже без оружия они задавят нас численным преимуществом. Когда Киберика поймет, что происходит, и отзовет свои войска… уцелеет ли к тому моменту хоть один житель Мейбе, чтобы было, кому возродить планету?

Он с надеждой уставился на нее, ожидая ответа.

 — Забирай с собой Николаса и Теллара, — повелела Селена. — Пусть защищают мирное население, готовят боеприпасы, замешивают зажигательные смеси. А мы… разберемся как маги.

Они остались на плато одни. Когда-то стайка из шести девчонок поклялась, что Эверикс будет всегда вместе. И клятва, которую они хором прокричали, должно быть, обрела силу, потому что продолжала невероятным образом собирать всю команду из самых разных уголков вселенной. Рассеявшиеся по разным местам, занявшиеся своими делами, и, казалось, уже никогда бы не воссоединившиеся, они вновь стояли вместе и готовились броситься в гущу событий.

Город под ними пылал, кипел и выл сиренами. По улицам двигались колонны людей, одетых в серое. Грохотали выстрелы.

 — Я… — начала Эйлита. — Придумала бы чего-нибудь, если бы было достаточно времени. Но я же вижу, Селена, что у тебя что-то есть! Давай, говори!

Селена окинула их долгим, оценивающим взглядом.

 — Я отправлю вас домой, — сказала она. — Лучше быть благоразумно спрятавшимся, но живым, чем расхрабрившимся и погибшим. Здесь у вас масса возможностей глупо погибнуть. Киберийское оружие будет стрелять еще час-два. Вы можете угодить в пожар, взрыв, погибнуть под обломками. Да и просто попасться под горячую руку Гекате, которая уже, кстати, ушла биться.

Селена сделала паузу, ожидая их согласия, но все недоуменно молчали.

Эиен крепко сжала руки друзей. Она понимала, что сейчас она здесь самое слабое звено, которое будет отправлено домой в первую очередь. Правой она крепко ухватилась за ладонь Аметист, затем перевела взгляд на левую и обнаружила, что сжимает ею запястье Аля. Но тот даже не обратил на нее внимание: сейчас всем важнее было другое.

 — Нет, так не пойдет! — нахмурилась Селена. — Вы серьезно, что ли? В этой бойне из всех вас уцелеет только Лия, если обратится к своей сущности Дыхания Леса. Аля я еще отпущу к Теллару и Николасу оборонять тыл. И Эйлиту нет смысла удерживать. Но вы-то! Это не сражение магов, где все решают файерболы из магии! Это вам не Алфею от ледяных монстриков оборонять! И не разваливающихся на ходу мертвецов разносить!

 — По-моему, кто-то сильно ударился головой, когда свалился со своего Некротополиса! — вспылила Алиса. — Ты понимаешь, что мы не можем взять и уйти?

 — Да, верно! — закивала Аметист. — Беда Эйлиты — наша общая беда! А Киберика — беда не только Мейбе, а всего Волшебного Измерения! Мы не можем отступить!

 — Ты серьезно считаешь, что я послушно пойду в тыл и буду тихо разливать по бутылочкам зажигательные смеси? — добавил Аль. — И что Теллар с Николасом тоже не полезут в гущу битвы?

 — Нам надо сделать так, чтобы Киберика позорно бежала с Мейбе, а не просто «приняла решение покинуть мир, в котором стало невыгодно работать», — вмешалась Лия. — Вроде она так и так оставит Мейбе, но с точки зрения политики — это совершенно разные вещи. Мейбе, которая разгромит Киберийцев — победит. Мейбе, которую киберийцы «сами решили оставить» — по сути проиграет. Это будет иметь значение, когда Мейбе начнет восстанавливаться и потребует от Киберики компенсаций. Нам нужно остаться здесь и помочь разгромить киберийцев!

— Я не смогу просто сидеть, зная, что мои друзья сражаются здесь! — сердито добавила Эиен. — Хорошо, я согласна сидеть в тылу и разливать по бутылкам зажигательные смеси, но домой ты меня не отправишь!

 — Не глупи, Селена, — вздохнув, подытожила Эйлита. — Твой рациональный ум не пересилит наши странные человеческие заморочки. Мы хотим сражаться. Это наш выбор.

Порыв ветра принес на плато запах едкой химической гари: горело что-то пластмассовое, резиновое.

Селена наморщила лоб.

 — Ладно, — нехотя согласилась она. — Я предполагала, что ваши человеческие заморочки заставят вас пойти по пути безумных самоубийц, которые сами не знают, куда лезут. Поэтому я предложу вам новую силу.

 — Так что мы стоим? — удивилась Аметист. — Давай ее сюда!

 — Эта сила подразумевает не только мощь, но и огромную ответственность, — сказала ведьмочка. — Вы станете хранителями. Как Лия. Как я. Как только что стала Эйлита.

 — Эйлита! — удивленно воскликнула Алиса. — Ты что, тоже…? Но как? Почему не сказала? Но ты выглядишь как обычно! Почему у тебя нет всех этих…

Каменная фея пожала плечами.

 — Я, кажется, вообще еще не превращалась. Но оно со мной. Я знаю.

 — Это большая ответственность! — напомнила Селена. — Приняв это, вы больше не будете принадлежать только себе. У вас появятся магические обязательства перед тем, чья сила питает вас. Если понадобится защищать — вы все бросите и пойдете защищать. Если понадобится умереть — умрете. Не будете ли вы потом сожалеть о том, что взяли это на себя?

 — Прямо-таки и умереть? — не поверила Аметист. — Но Винкс получали разные невероятные превращения и до сих пор живы…

 — Винкс не заигрывали с такими силами, — задумчиво сказала Лия. — Они развивались в рамках, доступным человеческим феям. То, что получила я, и что предлагает вам Селена, ставит обладателя силы ближе к богам, чем к людям… Может, вы справитесь. А может, откусите больше, чем в состоянии проглотить. Но это можете знать лишь вы сами. Я приняла это и пока справляюсь.

 — Я все еще могу отправить вас домой, чтобы никто не жалел о своей безрассудной смелости ни сейчас, ни позже, — сказала Селена. — Давайте же! Никто вас не осудит!

Друзья молчали, переглядываясь между собой. Город под ними окутался густым дымом, и ветер нес его к ним, на плато. У Аметист уже немилосердно слезились глаза, Эиен старалась дышать через рукав. Но никому не хотелось отступать.

 — По-моему, понятно, что мы все согласны! — заявила Аметист, устав молчать. — Все выглядит не так уж и страшно! Если я и буду потом о чем-то жалеть, то только о том, что смалодушничала и отсиделась в сторонке!

 — Это ваш выбор, вы сами на это согласились, — скороговоркой повторила Селена, поднимая левую руку. Из раскрытой ладони выплыли пять разноцветных огоньков. Один был черно-фиолетовый, непрерывно перетекающий, пульсирующий. Второй, оранжевый, весело искрил. От третьего, нежно-голубого, по рукаву Селены поползла изморозь. Четвертый был весь разноцветный, хаотичный, беспокойный, а пятый, напротив, тусклый, сероватый, спокойный.

 — Что это? — почему-то шепотом спросила Эиен, завороженно глядя на ее ладонь.

 — Я поискала силы, которые были бы не прочь обзавестись хранителями вроде вас, — объяснила Селена. — От каждой взяла частицу, которая свяжет вас с ними.

 — Ты готовилась заранее! — понял Аль. — Все-таки у тебя с самого начала были на нас планы!

 — Конечно, — невозмутимо кивнула Селена. — По моим расчетам выходило, что вы или сразу решите сражаться, или сначала согласитесь уйти, но потом тайком от меня вернетесь и все равно вступите в бой. Потом еще ловить вас…

Она подцепила оранжевый огонек, подошла к Алю и приятельски хлопнула его ладонью по спине.

 — Да раскроются над тобой огненные крылья, Паладин Феникса!

Воздух вокруг Аля раскалился, заставив Селену отскочить. Попятились и остальные: от жара камень вокруг него нагревался, трескаясь под ногами. Яркое золотистое пламя объяло огненного мага, закрывая тело пластинами доспехов, вспыхивая крылатым шлемом на светлых волосах. Вспыхнул огненным росчерком меч в кольце на поясе. В его облике не было ничего общего с тем, который приобретала Лия, но, тем не менее, суть была одна: крылья состояли из чистой силы, а лицо было скрыто шлемом подобно тому, как маска скрывала лицо Лии.

 — Холодный северный ветер и снежная метель станут твой силой, Ледяная Королева! — продолжила Селена, вкладывая нежно-голубую частицу силы в ладони Аметист.

Раскалившуюся у них под ногами поверхность камня тут же затянуло изморозью. На Аметист возникло тонкое, светлое, невесомое платье, переливающееся ледяными искорками, за спиной раскрылись крылья из кристаллов льда. Лицо тоже закрыла полумаска.

 — Миллионы глаз, крыльев и острых жал будут повиноваться Алисе, Матери насекомых! — разноцветный огонек был вложен Алисе в районе живота, и в дымном ночном воздухе что-то замелькало, загудело, сверкая яркими красками.

 Селена остановилась напротив Эиен, и та удивленно подняла на нее глаза. Она была готова идти со всеми, биться до конца, принимать тяжесть нового дара, но ее не оставляло подозрение, что все это уготовано лишь ее старшим друзьям, а ее саму в расчет не принимали.

 — Сила твоя отныне в равновесии веществ и энергий, Космическая Гармония, — улыбаясь, сказала Селена, прикладывая черно-фиолетовый сгусток к ее лбу.

Эйлита недоуменно посмотрела на ведьмочку, которая замерла напротив. В ладони у нее остался последний, серый шарик магии. Эйлита не знала, как другие воспринимали их. Наверное, просто как цветные шарики. Сама она видела в нем каменную магию, близкую ей по духу, но чуть-чуть другую. Видела, потому что уже обладала подобной силой.

Селена сковырнула серый шарик с ладони и щелчком выкинула его куда-то в темноту.

 — Что же ты? — спросила она негромко.

 — А я кто? — смущаясь, спросила Эйлита, чувствуя себя очень глупо.

 — Каменное Сердце Мейбе, — ответила ведьмочка, прикладывая ей ладонь с левой стороны груди, где быстро колотилось от волнения собственное сердце Эйлиты.

Эйлита закивала, облегченно улыбаясь. Она ничего не ощутила в прикосновении Селены: та прикладывала просто пустую ладонь. Но этот жест отчего-то был очень важен. В нем был символ. Алю — лопатки, из которых растут крылья. Аметист — руки, которыми она творит магию. А ей, значит, сердце. Что ж, она будет Каменным Сердцем.

Она вновь обратилась к силе, ждущей ее, и на сей раз боли не было, ведь Эйлиту больше не переполняли противоречивые желания. Теперь она четко знала, чего хотела.

Лия тоже преобразилось, и Дыхание Леса заняла место в ряду новых хранителей.

 — А ты, Селена? — спросила она.

К ведьмочке повернулись все. Их глаза пылали в прорезях полумасок, масок и одного шлема. Какой она им виделась? Каждый в силу своих новых умений теперь видел в ней что-то свое.

Она пожала плечами и тоже преобразилась. Ее одеяние было иссиня-черное как ночное небо, темно-серое как грозовые тучи и светло-серебристое как лунный свет. Но это длилось всего мгновение: Селена тут же развоплотилась.

 — Этот облик отделяет вашу хранительскую жизнь от человеческой. Одеяние укрывает тело от ран, а маска хранит инкогнито, — сказала Селена. — У меня этот облик — лишь побочный эффект от того, что я ношу человеческое тело. У меня нет человеческой жизни, которую нужно отделять. Я всегда хранитель, в каком облике бы ни находилась.

Она огляделась по сторонам, подобрала лежавшую чуть поодаль лопату, покрутила в руках и задумчиво пробежалась пальцами по лезвию.

 — А раз я остаюсь хранителем в любом из обликов, то какая разница?..

***

Эиен брела в густом тумане, смешанном с дымом. Из-за гор едва-едва показался краешек солнца, окрашивая серую пелену в оранжевый цвет. Ее платье невесомо колыхалось от каждого движения, струясь и смешиваясь с туманом. Под ее ногами были улицы города. Хотя какие они теперь улицы? Города больше не было: Литиум лежал в руинах.

Эиен не знала, кто победил, а кто проиграл. Вокруг было пусто и безлюдно. Иногда до нее доносилось искаженное горами эхо: то ли рассыпались поврежденные здания, то ли крошились скалы, а может, где-то кто-то еще сражался. Она знала только, куда идти. Что-то внутри нее чувствовало направление, в котором ей следует двигаться. Чутье? Предвидение?

Ее выдернул из размышлений послышавшийся совсем близко человеческий стон, и Эиен махнула рукой в его сторону, применяя магию. Стон оборвался. Эиен переместила человека туда, где его местонахождение было наиболее <i>гармонично</i> в данный момент времени. Она точно не знала, куда они попадают. Она уже даже не вглядывалась в тех, на кого воздействовала. Сила Космической Гармонии сама направляла их в соответствии с морально-этическими представлениями Эиен. Куда-то, где им помогут. Для раненого киберийца в данный момент времени наиболее гармонично находиться в больнице где-то на Киберике. Мейбианцы за неимением больницы отправлялись, наверное, в полевой лагерь. В задачи Космической Гармонии не входило зацикливаться на деталях и выбирать конечную точку. От нее требовалось прежде всего восстановить равновесие, а результат, которого она достигала, был второстепенен.

Эиен считала, что хорошо потрудилась в битве: она попросту отправляла киберийцев пачками туда, где им было самое место — назад на Киберику. Киберийцев в какой-то момент стало слишком много, негармонично много для Мейбе. Сначала они пытались занимать какие-то позиции на предприятиях и оборонять их, призывали к порядку через громкоговорители, но потом оружие окончательно перестало служить им, громкоговорители смолкли, бронетехника неподвижно замерла, и две противоборствующие стороны бросились друг на друга врукопашную.

Эиен никогда не видела столько человеческой крови и ненависти. Киберийцы были солдатами, которых готовили к тому, чтобы воевать и убивать. Но и народ Мейбе, почувствовав скорое освобождение от рабства, буквально обезумел. Заморенные женщины, дети, старики были готовы бросаться на превосходящих их силой и количеством солдат. Они желали расплаты за все годы лишений, не обращая внимания на себя и движимые ненавистью, копившейся почти девять лет. Эиен бы точно впала в истерику или вовсе сошла с ума от творившегося вокруг ужаса, но в новой испостаси хранителя это все воспринималось не так ярко. Сознание концентрировалось на том, что ей, как хранителю, в тот момент было важнее. Ее ненавязчиво вело что-то, что было мудрее и несоизмеримо старше, но вместе с тем нуждалось в подвижном, живом разуме, которым и стала Эиен. Эта сила не управляла, но направляла, и все, что она подсказывала, было целесообразным, логичным. Эиен легко приняла это. И освоилась тоже легко. Ее собственный магический дар раньше работал похожим образом, часто исполняя не то, что она думала умом, а то, что происходило у нее в душе. У Эиен это вызывало двоякие чувства: с одной стороны, семнцадцатилетняя девчонка, толком не овладевшая и своей собственной магией, была самой неподходящей кандидатурой для хранителя Космической Гармонии. А с другой стороны, трудно было бы представить более подходящего хранителя для силы, которая работала именно так.

 С примыкающей улицы вынырнул новый персонаж, и Эиен пришлось напомнить себе, что этот мрачный паладин с огненными крыльями — Аль. Черный плащ и доспехи укрывали все его тело, делая фигуру внушительной, массивной и грозной. Тяжелый пылающий меч висел в кольце на поясе. Из всего его облика только светлые волосы напоминали о прежнем улыбчивом, стройном и легком профессоре Нейтане, к которому Эиен так привыкла. Она хотела было окликнуть его и вдруг оробела: ответит ли ей привычный Аль? Или он под действием своей новой силы тоже стал другим? Эиен мельком видела Паладина Феникса в бою: окруженного ревущим пламенем, наносившего сокрушительные удары, одним движением ломающего чуть ли не целые здания. Его в тот момент тоже вела сила, и она была явно не такая мягкая и созидательная, как у Эиен.

 — Вот и ты, — сказал Аль, догоняя ее.

 — Профессор Нейтан? — отозвалась она, все еще не понимая, как ей сейчас следует держаться с ним.

 — Профессор или не профессор — выяснится, когда вернемся в Алфею, — отозвался тот. — Я сейчас должен гонять на силовладении второй курс. А я прогуливаю работу на битве за Мейбе. Мало того, одна из учениц попала туда же при моем полном попустительстве…

Эиен облегченно выдохнула. Аль сейчас был больше Алем, чем Паладином. Но при этом ближе к профессору Нейтану, чем к Алю.

Она хотела задать еще вопросы, очень-очень много вопросов: что он делал, как он с этим будет жить, и что дальше будет между ними двоими? Но все вопросы казались слишком личными, глупыми или неуместными, так что дальше они шли молча. Эиен разбиралась с попадавшимися людьми, еще подающими признаки жизни, Аль тушил все, что еще горело, чадило и дымилось. Обоих влекло куда-то в одном направлении. Скорее всего, к видневшемуся впереди уцелевшему большому зданию, которое одиноко высилось среди руин.

Со стороны восходящего солнца между разрушенными зданиями то и дело мелькала Геката. Что она делала? Было ли ей суждено встретиться со всеми там же, куда шли они? Против солнца богиня виделась им тремя черными силуэтами, то забирающимися на развалины, то пропадающими куда-то. Селена, призывая их, пообещала им всю кровь и смерть этой битвы, и теперь они собирали свое.

Кстати, вот и Селена! Вынырнула чуть впереди из бокового проулка, волоча за собой человека на куске брезента. Человек был жив, потому что ведьмочка что-то оживленно рассказывала ему.

 — Селена! — крикнул Аль.

Она остановилась, дожидаясь их. Они ускорили шаг, пытаясь рассмотреть, кто же там у нее на брезенте. Вдруг кто-то из друзей ранен? Но добежав, они увидели всего лишь незнакомого мужика средних лет, вполне живого и обеспокоенно приподнявшего голову при их приближении. Селена тоже на вид была в порядке. Ее темные брюки до самых колен блестели от пропитывающей их влаги, уже начинавшей кое-где высыхать на ткани бурым налетом. По какой такой жидкости Селена топталась так, что промочила ноги до колен, думать не хотелось.

— И что это у тебя? — спросил Аль, разглядывая селенин трофей. Мужик был облачен в комбинезон с вышитым на нагрудном кармане красным киберийским атомом, но военной амуниции на нем не было. И сам комбинезон не ношеный, не драный, без единого пятнышка грязи, явно не рабочий. — Важная киберийская шишка?

 — Ага, сам Курт Ксибермех! — важно подтвердила Селена, вновь трогаясь с места. — Важнее, киберее и шишечнее него нет на всей планете!

 — Так его же надо было… того, — несмело предподположила Эиен. — Он же… гад и узурпатор!

 — Он не сам Мейбе завоевывал. Ему ее завоевал король Киберики и посадил на готовенькое. Это трусло с самого начала заперлось в бункере вместо того, чтобы возглавить оборону. Еще и прихватил мешочек драгоценностей. Хотел сбежать, когда все уляжется, и начать новую жизнь под другим именем.

 — И зачем он тебе? — не понял Аль, бросив взгляд на Курта: у того на груди как раз оттопыривался комбинезон, словно там что-то было спрятано.

 — Нам нужно очень официальное киберийское лицо, которое станет посредником в переговорах с Киберикой. Этим же лицом наш друг Курт будет светить перед прессой. Видите, у него лицо целое? Ему этим лицом еще работать и работать, так что я его берегла!

 — Ты сломала мне ногу! — с ненавистью процедил Курт.

 — Ты убегал и не хотел меня слушать, — попеняла ему Селена. — Пришлось сломать тебе ногу, чтобы ты перестал убегать. Но ты все равно только на девятой с половиной минуте начал верить тому, что я тебе говорила. А я ведь говорила серьезные вещи! Тебе предстоит объяснить все это правительству Киберики.

 — Что-то случилось с предводителем повстанцев? Ну, раз все это объясняешь ты, а не он… — задумалась Эиен.

 — Ричард представляет прежде всего интересы Мейбе, — объяснила ведьмочка. — А я говорю от лица Некротополиса. За Ортану будем хлопотать вместе. Понятия не имею, остался ли у Ортаны наследник трона… Впрочем, вопрос надо ставить иначе: остался ли в живых хоть один коренной житель Ортаны… Но киберийцев все равно оттуда выгоним. Потому что нечего им там делать.

— А как дела с наследником трона у Мейбе? — вспомнил Аль. — Объявишь, что ищешь пропавшего принца, а всех явившихся по объявлению будешь проверять королевской короной?

 — Чего-о-о-о? — изумилась Селена. — Какой еще короной?

 — Аметист и Теллар, отбывая сюда, долго готовились и собирали информацию! Целую записную книжку исписали! — вспомнила Эиен. — Там и про климат, и про рельеф, и всякое разное про оккупацию. Мы все прочитали. Королевская семья расстреляна, но самый младший принц за два года до начала оккупации отбыл с Мейбе путешествовать, и на этом его след теряется… А корона якобы должна засиять, когда окажется на голове настоящего короля. Вот и получается, что младший принц до сих пор живет где-то за пределами Мейбе. Надо всего лишь найти корону и проверять ею каждого, кто объявит себя принцем!

Селена остановилась, нагнулась над Куртом, расстегнула на нем комбинезон, пошарила за пазухой и вытащила позвякивающий мешочек.

 — Корона, допустим, есть, — сказала она, вынимая из мешочка обод, украшенный драгоценными камнями. — Есть здесь и человек, на которого можно попробовать ее надеть…

***

Уцелевшее здание, к которому они пришли, раньше было деревообрабатывающим заводом. Огромный цех пустовал, а оборудование давно убрали, ведь последнее дерево на Мейбе спилили семь лет назад, и обрабатывать стало нечего. Пыльные прямоугольники на полу указывали на то, что тут что-то хранили, но несколько дней назад вывезли. Здание уцелело потому, что пустовало и не было никому интересно: оборонять в нем было нечего.

Теперь оно служило местом сбора: Ричард что-то оживленно рассказывал собравшимся внутри полутора сотням мейбианцев, рассевшимся на полу. К опорным колоннам были тщательно примотаны четыре киберийца. И все друзья тоже были здесь — живые, целые!

Ни Аметист, ни Алиса, ни Лия, ни Эйлита не развоплотились. Они молча стояли позади всех, и их сияние озаряло полутемное помещение цеха. Эиен задумалась над этим и тотчас поняла: усталость. Все остальные сидели на прямо на холодном бетонном полу, вымотавшиеся за ночь и едва ли способные стоять. А хранительское состояние подпитывало своих обладателей: Эиен, например, вообще не чувствовала физической усталости. Но ощущала потребность отдохнуть и расслабиться психологически: последние сутки были богатыми на эмоциональные потрясения. Эиен за всю жизнь не испытывала столько переживаний, сколько выпало на последние двадцать четыре часа. Хотелось то ли упасть и провалиться в сон, то ли как следует пореветь в чужое плечо. Желательно, чтобы плечо принадлежало профессору Нейтану, и он при этом не пытался убежать.

 — Я надеюсь, это не все уцелевшее население Мейбе? — вопросила Селена, затаскивая внутрь брезент со своим трофеем.

 — О нет, нас уже насчитывается двенадцать тысяч! И это мы пересчитали примерно половину, — улыбнулся Ричард, поворачиваясь к ним. Левая рука у него болталась на перевязи, но в остальном он был в порядке.

 — А у нас для тебя Курт Ксибермех! — объявила ведьмочка, хотя это было излишним: все уже заметили и опознали киберийского наместника, затащенного в центр круга.

 — Мы на всякий случай наловили глав крупных предприятий, — ответил предводитель повстанцев, кивая на привязанных к колоннам пленников. — Вдруг он бы убежал или погиб.

 — Я его из бункера выковыривала! — похвасталась Селена. — Там у него консервов было на полгода. И мешок с драгоценностями, чтобы сбежать с ними и начать новую жизнь.

Она побренчала изъятым у Ксибермеха мешочком и заглянула внутрь.

— Правда, от большинства драгоценностей идут эманации Джеверла… — добавила она.

 — Ой, это мои! — воскликнула Аметист, выступая вперед.

Ксибермех так и подскочил на своем брезенте, разглядывая «божество», назвавшееся хозяйкой тех драгоценностей, а стало быть, сбежавшей от него пленницей, принцессой Аметист. Он тут же осознал еще одну вещь: видео с кадрами из спальни безвозвратно утрачены. Сервера сгорели, а курьер, который бы отвез жетский диск со всеми данными на Киберику, должен был приехать только через три дня. И что об увиденном лучше никогда не упоминать, чтобы его не настигло возмездие ледяного божества.

 — Но одна штука здесь мейбианская, — добавила Селена, выхватывая из мешка обод и нахлобучивая на взлохмаченную рыжую голову Ричарда. Тот рефлекторно попытался уклониться, но Селена была проворнее.

Обод тут же вспыхнул красновато-лиловым сиянием, настолько ярким, что все невольно заслонились руками. Но сияние уже ослабевало: Ричард стянул корону с головы и держал в руках, задумчиво наблюдая, как она медленно угасает.

 — Корона, — удивился он, не замечая повисшей вокруг гробовой тишины. — Говорят, когда короновали отца, она тоже светилась. Столетиями до него эту корону надевали на тех, кто и до коронации был уже принцем, и с ними сомнений не возникало. Однако мой отец был из незнатного рода, и многие сомневались, но корона тоже засветилась… Надо же…

Ричард пожал плечами и снова надел ее себе на голову.

И тут все закричали. Радостные возгласы заполнили помещение огромного цеха от пола до потолка. В воздух взлетела единственная шапка. Предполагалось, что шапки должны подкидывать все, но, похоже, головной убор нашелся только у одного из присутствующих. Люди прыгали, вопили, обнимались. Николас от избытка чувств стиснул в объятиях Теллара и что-то кричал ему в ухо.

К ним пробилась Эйлита — все еще в облике хранительницы, сияющая, искрящаяся, в великолепных красно-лиловых просторных шароварах.

 — Селена! — укоризненно воскликнула она. — Ты, между прочим, короля короновала! Можно было и поторжественнее!

 — Я просто проверяла! — оправдалась та. — Аметист раскопала эту легенду с короной, и я решила убедиться! У Ричарда есть связь с планетой, какая бывает у членов королевской семьи, но вдруг какой-нибудь более старший принц выжил после расстрела и уполз?

Эйлита сердито стукнула ее кулаком в плечо и смерила очень строгим взглядом хохочущего Аля, но не выдержала и заржала сама.

У Ричарда за пазухой что-то зашевелилось, и на плечо выбралась королевская любимица Бося. Пошевелив усами, она зевнула, равнодушно оглядела ликующую толпу и принялась вылизывать длинный лысый хвост.

В анналы истории этот эпизод войдет под лаконичным описанием: «истинный король Мейбе принял корону, стоя над поверженным узурпатором». Что, в общем-то, не противоречило истине, хотя и опускало детали.

***

Когда они покинули деревообрабатывающий завод, уже окончательно рассвело, но небо затянуло тучами. Киберийских пленников увели, жители Мейбе разошлись по своим делам. И дел у них впереди было очень много. Им предстояло восстанавливать из руин целую планету!

Друзья стояли во дворе завода, так похожем на тот, куда в свое время переместились Теллар, Аметист и Алиса.

Теллар взял у Аметист мешочек с драгоценностями и вытащил лежавший там же портальный артефакт, конфискованный у них еще в первый обыск. Будь Курт Ксибермех догадливее, он бы давно удрал с его помощью, когда киберийская защита, блокирующая перемещения, уже отключилась. Но не догадался. Или не понял, что попало ему в руки. Сложно было заподозрить портальный артефакт в непонятной штуковине из сплавленных в ком кусков металла. Чудо, что его вообще не выкинули: киберийцы то ли разглядели среди металла куски золота и платины, то ли приняли это за странноватое произведение современного искусства.

— Один портал в Алфею, — сказал Теллар. — И один на Клейдер.

Во дворе закрутились две сияющие воронки, но никто не торопился входить в них: надо было еще попрощаться с Лией, которая хотела сразу отправиться к себе.

Двери, ведущие во внутренний двор, снова открылись.

 — На пшеницу! — взбудораженно кричала Лия, повернувшись к кому-то, оставшемуся внутри. — Малахит тоже возьмем! На картошку! Изумруды… Не знаю… На лекарственные травы! На древесину! На морковь! И мастера-камнереза тоже присылайте! Посмотрим, что у нас есть… Ну, картошки у нас столько, что мы вас год сможем кормить!

Фея листвы, наконец, вышла и приблизилась к друзьям. Сияя, она продемонстрировала им чуть помятый и не очень чистый листок, исписанный мелким убористым почерком. Внизу стояли две подписи — размашистая (в скобочках расшифровка — королева Клейдера) и красивый витиеватый росчерк от короля Мейбе.

 — Мрамор! — воскликнула Лия, широко улыбаясь. — Будет Гекате храм! Из мрамора трех цветов, как она и просила! Мейбианцы готовы менять свой камень на овощи и фрукты. У нас — излишки урожая, которые некуда девать, а у них камня более чем достаточно! Мейбе и Клейдер просто созданы друг для друга!

Она аккуратно сложила листок и убрала в свой джинсовый рюкзачок.

 — Что ж, приезжайте на каникулах, — сказала она, по очереди обнимаясь со всеми. — Будем рады! Я даже заставлю Лироя изображать радость перед Селеной! Ну, мне пора! Буду пшеницу отгружать! Пока-пока!

Лия по очереди заглянула в два портала, проверяя, что у них на той стороне, и шагнула в тот, что вел на Клейдер.

 — Я возвращаюсь в Алфею, — сказала Аметист, улыбаясь Теллару.

 — Это Я тебя возвращаю, — поправил ее Аль. — Когда Лия отпрашивала нас у Фарагонды, нам предписали найти и вернуть ВСЕХ учениц, которых мы встретим вне Алфеи. И я верну всех!

 — Эйлита! — сказала Алиса. — Мейбе свободна. Ты тоже можешь вернуться, и тебя примут! Если понадобится, мы с Алем будем стоять на коленях перед Фарагондой и канючить, канючить, канючить! В Фонтероссе дисциплина построже, там бегство так легко не простят, но мы и за Николаса поканючим…

Эйлита и Николас переглянулись и решительно замотали головами.

 — Здесь наш дом, — сказал Николас. — Мы не бросим свой дом в такой разрухе. Мы бились за освобождение Мейбе не для того, чтобы удрать сразу после победы. Мы остаемся.

 — Да, — поддержала его Эйлита. — Наше место здесь. Здесь все очень плохо и грязно, но все-таки это наш дом… Если честно, я уже напрочь забыла всю учебу! Если я вернусь в Алфею, мне придется заново повторять все, что мы проходили на четвертом курсе. Я лучше буду спать на голой земле и питаться крысами, только бы не ходить на уроки!

Алиса, Эиен и Аметист дружно расхохотались.

 — А ты, Селена? — улыбнулась Ами. — Не хочешь вернуться в Алфею и снова угрожать лопатой поклонницам Аля?

Эиен нервно сглотнула.

 — Да мне уже несолидно угрожать лопатой юным феям, — пожала плечами ведьмочка. — Скоро я буду сидеть за столом переговоров с правителями множества разных государств! Раз Некротополис здесь, то самый главный глава над Киберикой теперь я, а не Освальд Ксибермех. Если мне не понравится какая-нибудь их инициатива, я просто отключу Киберике свет, верно? Так что сначала будем беседовать с Киберикой, а затем начну делать карьеру на арене мировой политики как представитель Некротополиса… Хотя лопату далеко убирать не буду. Есть у меня подозрение, что она еще пригодится!

 Она задумчиво потопталась на месте, не зная, как заполнить паузу, и оглядела себя. На темной одежде все четче и четче проступали засохшие бурые пятна, красноречиво свидетельствующие, что в этой битве Селена усердно выжимала из киберийцев томатный сок.

 — Ну, пойду я, — буркнула она. — Через четыре часа мы запустим сюда прессу, чтобы засняла все по горячим следам. Нужно подумать, что говорить и какие места показывать. Разжалобим мировую общественность и все такое… Вы, это, и к нам тоже приезжайте на каникулы. Но если не хотите есть тушеных крыс, то еду берите свою…

Она развернулась на каблуках и торопливо убежала.

 — Мы тоже пойдем, — сказал Николас. — Они выживали много лет только благодаря тому, что загнали свою жизнь в четкие рамки графиков, норм производства и разделения обязанностей. Сейчас у них вся жизнь перевернулась, и каждые рабочие руки на счету.

Они с Эйлитой по очереди обнялись с друзьями и тоже ушли, держась за руки.

 — А я за них рада, — сказала Эиен. — Они оказались на своем месте. Они занимаются тем, к чему лежит их сердце.

 — Для Селены тоже все хорошо закончилось, — поддержала ее Алиса. — Политика — это вот прямо ее! Она и преподавателем была таким, что вся Алфея встряхнулась. Пусть теперь мировая политика встряхнется!

 — Что ж, мы со всеми попрощались, — подытожил Теллар. — Можно и домой.

Он взял за руку Аметист, и они вместе шагнули в портал, ведущий в Алфею. Алиса вступила следом, загадочно улыбаясь чему-то.

Аль сделал шаг в сторону портала.

 — Профессор Нейтан!

Он замер и повернулся к Эиен.

 — Надо поговорить, — сказала она, умоляюще глядя на него.

 — Мы можем поговорить и в Алфее, — удивился он. — Мы все равно направляемся туда, разве нет?

 — В Алфее такого разговора не получится, — упрямо ответила Эиен. — В Алфее вы снова станете преподавателем, а я — ученицей. Я хочу поговорить здесь, пока мы еще не стали ими.

Аль, помедлив, кивнул:

 — Говори.

Эиен задумалась. Она не знала, с чего начать, какими словами с ним объясниться. Сейчас ей было важнее удержать Аля по эту сторону портала, в момент, когда они вместе вышли из битвы. Пока Алфея еще далеко и между ними не лежит глубокая пропасть субординации между учителем и ученицей. Она думала-думала, и вдруг ее озарило. Она покажет.

Эиен сосредоточилась и превратилась. Трансформация прошла с невероятной легкостью, будто еще несколько дней назад ей не приходилось долго-долго концентрироваться и напрягаться, чтобы превратиться.

Она оглядела себя и ахнула. Ее странный костюм, которого она раньше немного стеснялась, теперь сверкал, как и положено костюму феи! Бинты, обматывающие ее руки, пропали, на их месте были длинные, до плеч, перчатки, которые тоже сверкали.

 — Профессор Нейтан! — воскликнула она. — Я теперь настоящая фея!

 — Твои новые силы помогли тебе, — согласился Аль.

 — Нет, — покачала головой Эиен. — Я нашла ключ к своей силе. Моей магии не хватало немного любви. Моей любви к магии и к самой себе… Я поняла, в чем дело, когда поняла, что действительно чувствую к вам! Я смогла полюбить себя и свою магию, потому что сначала полюбила вас!

 — Эиен…

 — Я люблю вас и буду продолжать любить! — почти крикнула Эиен, подходя к нему вплотную. — В этом моя сила! И я никогда не отступлюсь!

 — Эиен, — охрипнув от волнения, пробормотал Аль. — Я просто… Для меня это все так неожиданно. Никто и никогда не говорил мне такое. Я растерян и не знаю, как быть…

Он вздохнул и опустил голову.

Эиен, поколебавшись, обняла его и погладила по волосам. Аль не шевельнулся, но его тело немного расслабилось.

 — Начнем со свидания в кафе? — с надеждой предложила Эиен, прижимаясь щекой к груди и слушая, как быстро, взволнованно бьется его сердце.

 — Попытаемся сначала дружить, — подумав, ответил Аль. — Все-таки мы — Эверикс. И ты полноправный член команды.