Курт Ксибермех плеснул в бокал еще коньяка и с удовольствием пригубил. Все отчеты просмотрены, все рабочие планы выполнены, выговоры сделаны. Записи с камер, следящих за гостями, просмотрены. Некоторые эпизоды даже несколько раз. Можно было позволить себе немного расслабиться.
Коньяк был одной из немногих вещей, которые еще остались хорошими на этой несчастной планете. Воздух, вода, земля уже были испорчены и отравлены. Красивого вида из окна больше не было. Оставалось задергивать шторы в кабинете, наливать коньяк, включать себе голограмму тропического пейзажа и представлять себя на пляже…
Нет, Курт честно не хотел убивать эту планету. Вначале он предлагал способы, как оставить ее чистой. Тут же земли, много свободных земель, не так уж сильно заселенных людьми. Потом, после изъятия всех интересующих Киберику ресурсов, тут могли быть зеленые пастбища, поля. Оставшиеся жители стали бы фермерами, скотоводами, за ними были бы закреплены участки земли, на которых они могли бы вести хозяйство, часть отдавая Киберике, а остальное оставляя себе… Но добывать ископаемые без вреда для экологии было слишком затратно. Киберике нужны ресурсы, а экологией можно пренебречь. Когда Киберика выкачает из Мейбе все полезное, на ней все равно уже некому будет жить. А если Киберике понадобятся именно земли для сельского хозяйства, проще и дешевле захватить Клейдер, чем восстанавливать Мейбе или Ортану.
Поверх накатывающих на берег голографических волн заморгал значок оповещения. Курт щелкнул пальцами, принимая вызов.
Вместо теплого тропического моря высветился Освальд Ксибермех, и Курт, с досадой цокнув языком, уменьшил размер голограммы: брат и так не был красавцем, но еще кошмарнее выглядело его лицо, грубо слепленное из крупных пикселей и растянутое на всю стену. Предельно низкая скорость передачи данных была частью информационной безопасности: даже если повстанцы взломают защиту и попытаются отправить что-то за пределы планеты, ничего существенного они не успеют передать. Вся информация, инструкции, отчеты привозились-увозились курьерами на жестких дисках каждые десять дней. Связаться с кем-то за пределами Мейбе можно было только из двух мест на всей планете, да и то с таким плохим качеством связи, что лицо собеседника превращалось в невнятный пиксельный блин, а в динамиках периодически начинало скрипеть и хрюкать.
Когда-то старший сын их прадеда унаследовал престол Киберики, средний был назначен наместником на Ортане. Младшему тоже была обещана планета, но дело затянулось так, что на Мейбе удалось воцариться лишь его внуку. Теперь правители планет приходились друг другу троюродными братьями, и снова старший Освальд правил Киберикой, средний Отто руководил Ортаной, а младший Курт — Мейбе.
— Ну что, договорился насчет принцесски? — спросил Курт. Переговоры с Джеверлом вел Освальд, потому что что Курт со своей низкой скоростью связи все равно не сможет нормально поговорить с ними сам, и потому что Освальд самый главный в вопросах внешней политики. Освальду нравилось все контролировать. Курт и Отто без зазрения совести спихивали на него политические и дипломатические вопросы. Всех все устраивало.
— Не до конца, — лениво протянул Освальд. — Сами не знают, чего хотят. Взяли перерыв в переговорах.
Курт, не таясь, отхлебнул коньяк. Освальд видел его в таком же скверном качестве, и бокал для него выглядел как пара темных квадратиков возле розоватого овала лица.
— Что хоть сказали? — спросил он.
— Клейдер тоже почему-то в курсе, — с некоторым удивлением ответил Освальд. — Вот скажи мне, Курт, что бы ты сделал, если бы на Мейбе выдвинулись все войска Джеверла и еще горсточка с Клейдера?
— Войска твое дело, а не мое, — хмыкнул Курт. — Подожди, а что конкретно им известно?
— Им откуда-то известно, что принцесса находится на Мейбе. Они первые связались со мной по поводу нее. Откуда им знать, что она у нас, если она «ошибочно» переместилась? Впрочем, неважно. Джеверл намекает, что если мы не найдем и не выдадим им принцессу, то они сами придут ее искать.
— Так она же у меня, под присмотром, — не понял Курт.
— Но я им этого пока не сказал! — ухмыльнулся Освальд. — Смотри-ка: я сейчас связался с Мейбе и уточнил детали. А ты передал, будто твои солдаты видели, как беглые рабочие грубо уволокли ее в плен, заламывая руки. У нее волосы длинные? Значит, тащили за волосы… И, э-э-э, грубо лапали за всевозможные места! Разрешим войскам высадиться на планету, и пусть они своими руками перебьют тебе повстанцев. А принцесску подсунем им потом. Будут хорошо себя вести — подсунем живую. А если нет, то убьем и скажем, что они сами случайно пристрелили ее, расправляясь с повстанцами.
— О да! — согласился Курт, распахивая глаза в притворном ужасе. — Я бы очень хотел отдать родителям бедную девочку! Но ее уволокли к себе беглые рабочие! Вообрази: они угрожают, что убьют ее в знак протеста против нашей политики!
— Ах, Курт, они так ужасны! — поддакнул Освальд. — Войскам Джеверла давно пора перебить всех твоих «крыс», чтобы зла и жестокости в этом мире стало хоть немного меньше!
Оба расхохотались.
— Кстати, у меня с этой принцессой есть интересное видео с камер наблюдения! — похвастался Курт.
— Пришлешь с курьером? — заинтересовался Освальд. — Когда ближайший?
— Через четыре дня.
— Ладно, жди дальнейших указаний, — подытожил Освальд. — Принцесску пока не выпускай из поля зрения. И вообще запри ее в комнате, мало ли…
Он смерил брата каким-то особенным взглядом, судя по тому, что движущийся пиксельный овал лица на экране на секунду замер и четко обозначились два темных квадрата глаз, и отключился.
Курт растянул на всю стену вновь проявившиеся морские волны и открыл данные с камер наблюдения. Принцесса и ее компания как раз выбрались в парк, лучше бы загнать их назад в комнату…
В парке было пусто. Один андроид-лакей возился на кухне, второй колесил по коридорам дворца, но ни с одним, ни со вторым не было гостей.
Курт подобрался в кресле, уронил недопитый коньяк, но даже не обратил на это внимания, и принялся еще раз пересматривать изображения со всех камер, из каждого коридора и каждого уголка парка. Но тщетно.
Сбежали!
***
Побег случился так внезапно, что друзья сами не поняли, как им это удалось. Вроде еще несколько минут назад гуляли по парку, не имея никаких планов, а теперь прячутся в какой-то пещере и пытаются отдышаться.
Они, как обычно, выбрались в парк «дышать свежим воздухом»: Алиса и Аметист, засидевшись в четырех стенах, разминали ноги, а Теллар снова стал осматриваться, отмечая расположение камер и лазеров на ограде. Заказал Алисе томатный сок. Аметист на этих словах почему-то покраснела, как этот самый томат, но Теллару было не до нее: он подождал, пока приглядывающий за ними андроид вызовет второго, передаст ему свое поручение и уедет за соком. А затем объявил второму, что Аметист нужен автоматный сок! Немедленно! Иначе возникнет угроза безопасности гостей, наместника и территории!
Андроид в ужасе заскрежетал, заморгал всеми фотоэлементами и ринулся во дворец, едва не обогнав первого, уехавшего за соком.
Алиса самая первая, даже первее Теллара, осознала, что произошло. Они отделались от лакея! И пусть Теллар ни о чем их не предупреждал и не велел готовиться, они обсуждали это много раз: когда отделаются от андроида-лакея, нужно одновременно обезвредить две ближайшие турели. Алиса пихнула в плечо Аметист, все красневшую и прятавшую глаза, и зашептала ей на ухо, договариваясь. Они одновременно атаковали турели: одна была сбита запущенным в нее кристаллом, второй залепили фотоэлементы густым черничным джемом, «ослепив» ее. Путь был свободен! Феи превратились, подхватили Теллара, набрали высоту, и, пробив с разгона силовое поле, унеслись в горы, туда, где в вечерних сумерках не виднелось ни одного огня.
— Там осталось мое лучшее парадное платье, — меланхолично заметила Аметист, выглядывая наружу.
— Ну, вряд ли нам позволили бы собрать вещи и провернуть тот же фокус еще раз, — хмыкнула Алиса, исследуя пещеру. — Кстати, как так вышло? Автоматный сок — это какая-то секретная команда, которая заставляет андроидов сходить с ума?
Теллар почесал в затылке.
— Сам не знаю! — смущенно улыбнулся он. — Я пытался найти фразу, которая заставит лакея зависнуть. Или что-то такое, что для него приоритетнее, чем следить за нами. Говорил что-то наугад, не особенно надеялся, что сработает. Думаю, подействовали слова про угрозу безопасности, а автоматный сок еще больше озадачил. Ну и вот…
— Ты у меня такой замечательный! — умилилась Аметист, от избытка чувств кидаясь ему на шею.
Теллар поймал ее, невольно делая шаг назад, и у него под ногами что-то звякнуло.
Алиса нагнулась, недоуменно повертела в руках какую-то ржавую железяку, отбросила ее, опасливо покосилась на вход в пещеру — вдруг из Литиума за ними следят? И на секунду засветила магический пульсар, чтобы осмотреть дальний угол пещеры.
— Тряпка какая-то, — удивилась она. Нагнувшись, Алиса потянула на себя грязный рваный брезент и обнаружила новенький блестящий лучемет и рацию. Она даже не успела окликнуть друзей, чтобы показать свою находку: пробивавшийся в пещеру жидкий сумеречный свет вдруг заслонила человеческая фигура…
***
С секунду они таращились на незнакомца, а незнакомец — на них. Алиса, опомнившись, вскинула лучемет, положив палец на какой-то рычажок. Если честно, эльфея понятия не имела, куда нажимать, стоит ли лучемет на предохранителе, есть ли у него предохранитель, и той ли стороной она целится.
Незнакомец тут же вскинул какую-то длинную палку.
— Положи, иначе буду стрелять! — предупредила Алиса.
— Положи лучемет, иначе буду тыкать вас арматурой! Она грязная и ржавая! — парировал незнакомец.
— Но лучемет у меня! — растерялась эльфея. — Это ты должен подчиниться!
— Лучемет разряжен. А моя арматура в перезарядке не нуждается!
Аметист вскинула на него ладони, готовая атаковать, но незнакомец лишь на секунду повернул голову в ее сторону и вновь сосредоточился на Алисе, считая ее более опасной противницей даже с разряженным лучеметом. Ами опомнилась и опустила руки: перед глазами, словно наяву, встала страница из ее книжечки. Магов здесь так мало, что тот даже не понял, зачем она наставила на него руки.
Незнакомец сделал пару шагов внутрь, и из непонятного грозного силуэта на фоне неба превратился в щуплого паренька в слишком огромной для него куртке из короткого бурого меха.
— Ты не кибериец, — удивленно сказал Теллар.
— Конечно, не кибериец, — буркнул тот. — Киньте мне рацию. Или буду тыкать вас арматурой.
Алиса потянулась за рацией и перебросила ему.
Незнакомец ловко поймал ее, пошарил по карманам, выудил фонарик и посветил на них. Неизвестно, что он в них такого разглядел, но извлек из кармана мелко исписанную бумажку, и, сверяясь с ней, осмотрел всех троих еще раз, куда более тщательно. После чего вышел на улицу, включил рацию и что-то забубнил в нее. Можно было расслышать «код желтый», «код четыре» и еще про какие-то зеленые водоросли.
Друзья переглянулись. Это мейбианец! Они все-таки встретились с местным населением! Значит, не все потеряно: теперь они могли вернуться к своему изначальному плану. Неизвестно, что с ними сделают мейбианцы, но, по крайней мере, не отдадут Курту Ксибермеху.
— Как вы думаете, он единственный уцелевший житель? — встревоженно спросила Аметист.
— Раз он с кем-то разговаривает по рации, то где-то есть как минимум еще один, — заключила Алиса.
— Главное, чтобы эта пещера с тряпкой, рацией и разряженным пистолетом не оказалась их единственным схроном полезных вещей! — понадеялся Теллар. — Нам же надо на что-то снимать доказательства!
Парнишка закончил свои переговоры и снова нырнул к ним в пещеру.
— Послушай, как тебя зовут? Нам очень важно поговорить с вашими! У вас есть хоть одно записывающее устройство? — зачастила Аметист, кидаясь вперед и хватая его за руки.
Парень опешил.
— Э-э-э… Я Эрик… — выдавил он.
— А еще лучше камеру, Эрик, — продолжала Аметист. — Пойми, хоть все и началось неудачно, мы пришли помочь…
Эрик неловко вывернулся из ее рук и отступил на шаг.
— На вас дана ориентировка, — сказал он. — Мы придем куда надо. Вам все скажут. И если поторопимся, то еще успеем на поезд!
Друзья переглянулись. Горсточка из нескольких беглых счастливчиков, ютящаяся в сырых холодных расщелинах, не очень вязалась с поездом, на который они могли бы сесть.
Эрик повел их горными тропами, сноровисто подсаживая девушек на высокие уступы. Они то и дело ныряли за каменные валуны и выглядывали вперед, преодолевали ползком открытые участки. Местность простреливалась оружием с автоматическим наведением. О том, чтобы превратиться и просто полететь по воздуху, не шло и речи.
После короткого, но трудного участка, который они бы перелетели минуты за две, но преодолевали ползком почти полчаса, дорога стала ровнее. В стороне от тропы в сгущающейся тьме угадывались какие-то живописные развалины.
— Красивый вид, — брякнула Аметист, желая польстить Эрику.
— До киберийской бомбежки был еще красивее, — невесело отозвался тот. — Это городок Эр-Кирин, я здесь родился.
Аметист сконфуженно умолкла.
Через сотню метров они углубились в узкий извилистый проход, и, попетляв в лабиринте из исполинских каменных глыб, вдруг очутились перед пещерой.
Внутри дежурили вооруженные мужчины в таких же, как у Эрика, куртках. Значит, беглых мейбианцев существует минимум трое… Один из охранников нажал на рычаг, отодвигая тяжелую каменную плиту, и Эрик уверенно нырнул в проход.
Друзья, не раздумывая, последовали за ним и остолбенели, вдруг очутившись в море тепла, яркого света и красок. Их глазам открылся сказочный чертог, искусно отделанный мозаикой зеленого, синего и золотисто-коричневого цвета, но Эрик потащил их дальше. Они долго спускались по металлической лестнице, проложенной в широком пологом тоннеле, пока не очутились в еще более прекрасном подземном зале с двумя рядами колонн из темно-зеленого с искрой минерала. «Авантюриновая» — было выложено на стене буквами из золотистого металла. Аметист восхищенно ахнула.
— Добро пожаловать во дворец подземного короля! — провозгласил Эрик, явно готовивший речь заранее. Здесь есть чудесные машины, здесь река дает свет, здесь живет подземный народ!
Он перевел взгляд на большие электронные часы на стене и с досадой хлопнул себя по коленке.
— Мы на поезд опоздали! Ну что, пойдете по тоннелям или ляжете спать в ожидании утреннего поезда?
— Я устала! — пожаловалась Аметист. — Устала, замерзла и проголодалась!
Эрик пожал плечами, куда-то повел их, и вскоре объяснял что-то высокой худощавой женщине, пока друзья жадно уплетали чуть остывшую, но вполне съедобную похлебку. Плавающие в мисках мясо и овощи было трудно опознать, но похлебка была свежая, настоящая, безумно вкусная после всей порошковой, размороженной и консервированной пищи в резиденции у Ксибермеха.
— Но лучше не говорите им, что за мясо они едят! — напоследок крикнул Эрик, убегая назад.
Друзья, утолив первый голод, стали оглядываться. Подземный зал был настоящим проиведением искусства. Но его облик портили некрасивые перегородки, грубо сколоченные из досок. Люди все в тех же куртках из бурого меха отнюдь не любовались переливами света на выложенных авантюрином стенах, а сновали туда-сюда, таскали какие-то ящики и громко переговаривались.
Невероятно! Коренные жители Мейбе не были кучкой грязных голодных оборванцев, ютящейся в холодной сырой горной расщелине. У них вдоволь электричества, съестное, кухни, склады и даже поезда. В одном лишь этом зале было не меньше сотни человек.
— Это метро! — догадался Теллар, сообразив, что два параллельных друг другу «рва» у стен — это пути, по которым ходят поезда, а они находятся на широкой платформе.
Они оглянулись на женщину, которую Эрик представил им старшей по станции. Та терпеливо ожидала, пока они доедят.
— Простите! — окликнула ее Аметист. — Вы не знаете, где наши друзья?
— С вами разберутся, когда придет время, — строго ответила женщина. — Отдыхайте, пока есть возможность.
Аметист разочарованно отвернулась и снова уставилась на деревянные перегородки. Скот они там, что ли, держат? Или что-то складывают?
Она еще не знала, что в этих дощатых закутках живет не скот.
Не знали Эйлита и Николас, что их друзья уже в безопасности и находятся всего в восьми станциях.
Не знал предводитель повстанцев, что вскоре нависнет над Мейбе…
***
По королю Клейдера было заметно, что ему так и хочется обхватить голову руками, вцепиться в волосы, но воспитание не позволяло. Чья-то смуглая морщинистая рука то и дело подкладывала ему на стол бумаги, забирала уже подписанные, совала под нос какие-то списки и графики.
— Со священной рощей проблем не возникнет, — перечислял Лирой. — Астроном тоже будет. Праздник можно учредить в конце осени: там довольно длинный промежуток без каких-либо событий. Мрамор… затянем пояса, но достанем. Самой большой проблемой остается даже не мрамор, а то, как уладить с зоозащитниками вопрос о жертвенных животных.
Лия со вздохом кивнула.
— Ты уверена? — мягко поинтересовался Лирой.
— Да, я уверена как никогда, — со значением произнесла фея листвы. — Я сомневаюсь как Лия. Но как Дыхание Леса — еще никогда не была настолько убеждена в правильности того, что делаю.
Лирой улыбнулся.
— Послушай, дорогой, — вспомнив о чем-то, начала Лия. — Ты знаешь, я ведь…
Деятельная рука, подкладывающая Лирою на стол разные бумаги, поднесла к его глазам планшет, бесцеремонно отгораживая от супруги.
— Лия, — напряженно проговорил Лирой, хватая планшет и вглядываясь в экран. — Войска Джеверла взяли курс на Киберику.
В ту же секунду зазвонил телефон у Аля. Он быстро отсел в сторону, чтобы на мешать, и принял вызов.
Над телефоном выросла голограмма почтенной дамы с высокой прической. В первые секунды Аль в замешательстве вытаращился на нее, но узнал достоинство, сквозившее в каждом движении, безукоризненно прямую спину и невозмутимость. Ему позвонила секретарь королевы Сапфир.
— Мистер Нейтан, — обратилась к нему дама. — Считаю своим долгом сообщить, что поступили новости касательно Ее Высочества принцессы Аметист. Получено подтверждение, что она действительно находится на Мейбе. Правительство Джеверла благодарит Вас за своевременно представленные сведения…
— Подождите! — выпалил Аль. — Кто подтвердил? Где ее видели?
Дама с сомнением поджала губы, собираясь отказать, но он состроил такое умильно-жалобное лицо, что наблюдавшая за ним Эиен едва не растеклась в лужицу, а Лия застыла с открытым ртом.
— Что ж, мистер Нейтан, если Вам так важно, — смягчилась дама. — Представитель от Киберики на Мейбе заявил, будто видел, что ее грубо схватили беглые рабочие и увели в неизвестном направлении. Войска Джеверла уже располагают координатами всех известных убежищ рабочих. Надеюсь, принцесса отыщется целой и невредимой.
Дама выдержала небольшую, но приличную паузу и отключилась, пока Аль не задал ей еще какой-нибудь неудобный вопрос.
Лия переглянулась с все еще не отключившимся Лироем.
— Мы следим за ситуацией и остаемся на связи, — сказал король Клейдера. — Ты же знаешь: если понадобится, мы предоставим Джеверлу свои войска по первому требованию.
Лия закивала, прервала вызов и забегала кругами по комнате.
— А-а-а! Что-то тут не так! — нервно забормотала она, размахивая руками. — Зачем этим беглым рабочим уволакивать к себе Аметист? Чего они выторгуют у Киберики в обмен на принцессу?
— Свободу? — наивно предположила Эиен.
— В том-то и дело, что нет! — фея листвы энергично замотала головой. — Была бы это киберийская принцесса — может быть, получили в обмен на нее какие-нибудь поблажки. Но это чужая принцесса! Джеверла, который Киберике особенно не страшен!
— Киберика предложит за Аметист максимум ящик просроченных консервов, а если рабочие не согласятся на консервы, то могут оставить принцессу себе? — предположил Аль.
— Во-первых, не смей оценивать жизнь Аметист в размере ящика просроченных консервов! — рявкнула Лия. — Во-вторых… Сравнение грубое, но верное. Может, киберийский представитель что-то не так понял?.. Хм… Рановато Джеверл поднял войска. Надо было дождаться официального заявления рабочих, которые взяли Ами в заложники. Когда кого-то зачем-то берут в заложники, то обязательно чего-нибудь требуют и снимают видео с заложником, доказывая, что он у них…
— Снимают видео с заложником, который по их просьбе озвучивает все требования! — влезла Эиен.
— Ну да! — всплеснула руками фея листвы. — Надо остановить их и разобраться, что там на самом деле. Но как?
Лия на мгновение задумалась и тут же хлопнула себя по лбу.
— Геката! — крикнула она.
Все замерли, ожидая появления богини, но ничего не было. Не распахивалась с грохотом дверь, не сверкали молнии. Не дул сокрушительный ветер, не вспыхивал ослепительный свет, не прорывались мертвые сущности из преисподней. Лия и сама замерла, запоздало испугавшись своего порыва, но ничего не происходило. Повисла жуткая тишина, в которой все боялись шевельнуть пальцем.
Боковое зрение улавливало что-то новое, чужеродное, возникшее возле окна, на что было страшно оглядываться, но голова неумолимо поворачивалась, поворачивалась…
В свете пробивающихся сквозь шторы лучей слабенького осеннего солнца стояли все трое. Гесиода глядела спокойно и миролюбиво. Энодия недовольно кривила губы, зыркая по сторонам. Кратейя безучастно смотрела куда-то вдаль.
Лия хватанула ртом воздух, но справилась с собой и заговорила:
— Я приняла решение. Мы выполним твои условия. Но храм невозможно построить в мгновение ока. Однако… строительство ускорится, если ты поможешь нам в битве. Чем меньше мы потеряем в битве, тем больше у нас останется на храм, верно?
Гесиода задумчиво склонила голову, и, помедлив, кивнула.
— Здравые рассуждения, — сказала она. — Но в чем заключается эта битва?
— Мы будем убивать? — с надеждой уточнила Энодия.
Лия растерялась, и Аль пришел ей на помощь:
— В наших идеальных, но крайне смутных представлениях никаких трупов не будет, все дружно раскаются и мирно разойдутся. Но в реальности это вряд ли произойдет. Конфликт длится много лет, никто не согласится разойтись мирно. Кто-нибудь на кого-нибудь точно бросится.
Гесиода посмотрела вниз, топнула ногой в кожаной сандалии по полу, и оттуда стало прорастать дерево. Прихотливо извиваясь, переплетаясь и вытягиваясь, одни ветви потянулись вверх, а вторые — поползли горизонтально, на пути укореняясь в паркете. Прямо в их комнате из деревянного пола прорастала самая настоящая плетеная скамья, над которой шумела древесная крона! Лия чуть поморщилась: разрастающееся в помещении дерево неприятно напомнило ей прошлый год, когда в ее дриадном цветении произошел сбой, и она сама разрослась на половину комнаты. Из-за этой самой Гекаты, кстати!
Божественное трио оглядело полученный результат и величаво опустилось на скамью.
— Чья это кровать? — спросила Гесиода, кивая вправо.
— М-моя, — испуганно промямлила Эиен, недоумевая, зачем богиня спрашивает. Ее кровать отныне проклята, потому что рядом с ней посидела сама Геката?
— Придется соорудить балдахин, — улыбнулась Гесиода. — Паркет оказался сделан из дуба.
— Желуди на голову будут падать, — хохотнула Энодия.
Лия уселась рядом, на кровать Эиен, опасливо глянув вверх. И вправду дуб. Желуди на нем были еще зеленые, незрелые, пока не готовые падать на голову. Но дуб будет расти, довольствуясь крохами осеннего солнца, падающего на него из окна, и не засохнет, даже если Эиен вообще не сообразит его поливать.
Аль и Эиен уселись рядом с ней. Получилось трое напротив троих.
— Ну… — начала фея листвы. — Если кратко, то есть планеты Мейбе и Киберика. У них между собой конфликт, в котором Мейбе исключительно пострадавшая сторона, а Киберика исключительно узурпаторы, нелюди и кругом виноваты. Это длится восемь, почти уже девять лет. Недавно в зону конфликта угодила наша подруга, решив встать на сторону Мейбе. Она принцесса планеты Джеверл. Войска Джеверла собираются включиться в конфликт, чтобы спасти принцессу, но собираются принимать сторону Киберики. Нам кажется, что там возникло недопонимание и не все так однозначно. Надо их… даже не знаю… Остановить и сначала выяснить, как все обстоит на самом деле. Может, войскам Джеверла надо, наоборот, сражаться на стороне Мейбе? Что вы нам скажете?
Богини переглянулись.
— Когда бога просят что-нибудь сказать, он отвечает вовсе не то, что ты сейчас от нас хочешь услышать, юная королева, — торжественно проговорила Гесиода.
— Я скажу: отринь свое прошлое! — объявила Энодия, ткнув пальцем в сидящего напротив нее Аля.
— Я скажу: прими свое будущее, — встрепенулась Кратейя. Ее взгляд впервые за все время стал осмысленным. Бледная, сотканная из лунного света рука протянулась вперед, указывая на живот Лии.
— Я скажу: события настоящего складываются благоприятно, — договорила Гесиода. — Если вы отправитесь туда, то объединитесь вновь. И победите.
***
Эйлита резко вынырнула из сна и заморгала, щурясь на свет. Ей снилось что-то непонятное, какие-то смутные образы, размытые лица и странные голоса. А еще — она боялась чего-то, что сама толком не понимала, и ее страшила эта неизвестность.
Члены совещания тоже по большей части вполглаза дремали на своих стульях, скамьях и ящиках. Только Ричард, сидя под самой лампой, негромко переговаривался с незнакомым Эйлите парнем, перекладывая на столе карты. Тут от нее было мало толку: она честно рассказала все, что спрашивали об Аметист, Алисе и Телларе. Какой у кого боевой опыт, способности, знания, как бы они повели себя в той или иной ситуации. Но не могла сказать главного: зачем они здесь. Единственный план, который они обсуждали все вместе — получить новое сильное превращение. Но ведь никто его не поддержал… Какую игру затеяли ее друзья, прибыв на Мейбе в таком странном составе, она понятия не имела! Ей приходило в голову только одно: Аметист и Алиса все-таки получили какое-то превращение и теперь выжидают момент, чтобы применить его. Но зачем они притащили с собой Теллара…
Она бросила взгляд на часы. 19.59 на ее глазах мигнуло и сменилось на 19.60.
Эйлита недоуменно тряхнула головой и снова посмотрела на дисплей. Все-таки 20.00. Померещится же такое!
— Срочное сообщение, — сказала девушка, сидевшая у компьютера и все время сосредоточенно печатавшая что-то. — Разведчик нашел в горах неизвестную троицу, сопоставил с ориентировкой и опознал в них пленников Ксибермеха. Все доставлены на Авантюриновую, находятся под присмотром старшего по станции, в медицинской помощи не нуждаются.
Николас и Эйлита радостно встрепенулись. Друзья здесь, в безопасности! Авантюриновая… Авантюриновая… Это четыре станции, затем пересесть на другую ветку и проехать еще то ли три, то ли четыре. Вечерние поезда уже прошли, а пешком до Авантюриновой так просто не дойдешь… Главное, что сейчас друзья в безопасности, а потом они обязательно еще встретятся!
Присутствующие очнулись от дремы и посмотрели на Ричарда, ожидая его решения.
Он наморщил лоб и медленно, раздумывая над каждым словом, заговорил:
— Если принцесса Джеверла и ее спутники попали в наши руки… Ею и информацией про нее больше не смогут шантажировать нас. Но мы не станем отбрасывать предположения о том, что принцесса нужна была киберийцам для шантажа или торга с кем-то за пределами Мейбе. Тем же Джеверлом. Сложно строить догадки, если мы не знаем, что планировали киберийцы, и что планировали сами Теллар, Аметист и Алиса. Так что пока отпускаю вас.
Присутствующие стали вставать и расходиться, ворча, что разведчик мог найти их пораньше, чтобы совещание закончилось до того, как пойдут вечерние поезда. Штаб располагался на Песчаной благодаря расположению станции: с горного плато Литиум был виден как на ладони, не говоря о прекрасном обзоре на многие километры вокруг.
Эйлита и Николас подождали, пока все выйдут.
— Ричард! — нетерпеливо начала Эйлита. — Когда мы с ними встретимся?
— Мне все равно придется пообщаться с ними лично. Увидим их после утренних поездов, — подумав, ответил он. — Если не поступит новостей, которые заставили бы нас ускориться.
Где-то рядом загрохотала металлическая дверь, послышался топот, и к ним вбежал тяжело дышащий Бен. Та часть его лица, что не заросла черной бородой, раскраснелась от бега.
— Ричард! — закричал он. — Там… Там… Грузовик с заключенными отбили! Прямо сюда приехал!
— Это хорошо! — обрадовался предводитель повстанцев. — Но почему такая спешка? Там кто-то важный?
Бен глубоко вдохнул, выдохнул и сел на ближайший ящик.
— Освободили-то не мы, — признался он. — Какая-то незнакомая… дамочка. Говорят, грузовик резко затормозил, охранники стрелять начали, а потом все затихло. А эта открыла кузов, содрала с одного ошейник и наручники, велела садиться за руль и везти туда, где у них убежище. Сказала, с главным хочет говорить. Наверху, у входа ждет.
— Что же не привели вниз? — удивился Ричард, вставая с места и принимаясь собирать со стола бумаги.
— Дык… подозрительно все это, — смутился Бен. — Голыми руками ошейник с человека содрала! Тот, который вышел из кузова и пересел за руль, шепнул, что ни водителя, ни охраны в поле зрения не было. Но стоял запах паленого мяса! У нее даже оружия при себе не было — только лопата какая-то!
Эйлита на мгновение застыла, глядя в одну точку. И побежала. Короткий служебный коридор, платформа, спальные закутки, эскалаторы, не работавшие, но функционирующие как обычные лестницы. По другому эскалатору навстречу ей спускались последние освобожденные рабы, неуклюже цепляясь за поручни скованными руками. Еще одни электронные часы промелькнули перед глазами, на них светились совершенно невероятные 39 часов и 63 минуты, но Эйлите было некогда думать над этим! Она пересекла площадку с билетными кассами, и не слушая вопросительных окликов охраны, выскочила наружу.
Внешне вход на Песчаную ничем не отличался от сотен таких же разрушенных при бомбежке городских зданий: покосившаяся стена и крыша сложились «домиком». Все это выглядело так, словно было готово радостно рухнуть на голову первому же, кто зайдет внутрь, но внешнее впечатление было обманчиво: «домик» был аккуратно, незаметно укреплен бетоном, невидимая глазу арматура надежно приварена друг к другу. В «домике» даже был стул, ржавый и с выломанной спинкой, на котором иногда сидели дежурные. Обязанностью охраны было следить, чтобы стул, когда не нем никто не сидит, валялся на боку, причем надо было класть его на пол всегда в одном и том же положении.
Эйлита сощурилась, привыкая к темноте: снаружи строго запрещалось зажигать свет, чтобы не заметили из Литиума. Все время, что она бешено мчалась сюда, ее мысли были только об одном: лишь бы к лопате прилагался тот, на кого она больше всего надеялась. Лопатное убиение здесь не считали чем-то экзотическим. У повстанцев шло в ход все от обрезков железных труб до разводных ключей, а с армейской малой саперной лопаткой ходил каждый третий. Даже у Джелеси в послужном списке имелся эпизод, где она заколола восьмерых киберийцев ржавыми вилами, обрекая на смерть если не от ран, то от заражения крови.
— Вот и ты, Эйлита, — послышался негромкий, очень знакомый голос.
Селена поднялась навстречу. Ее лицо смутно белело в полумраке. Неизменная лопата поблескивала в бледном лунном свете.
— Селена! — выдохнула Эйлита. — Как же ты вовремя!
— Что-то случилось? — спросила она.
— Нам срочно надо остановить Киберику, не дать им сделать что-то… не знаю, что! Но они точно замышляют какую-то большую и подлую вещь! — торопливо, запинаясь и проглатывая слова, заговорила каменная фея. — Нужно нанести упреждающий удар, который потрясет их! И сказать, чтобы немедленно прекратили, иначе ударим еще раз!
— И какой же удар ты предлагаешь? — заинтересовалась Селена.
— Выжги кусок Киберики! Как тогда, на Колладоре! — выпалила Эйлита.
— Ты серьезно? — удивилась она.
Эйлита попыталась схватить ее за плечи и хорошенько тряхнуть, как иногда делала раньше, когда ведьмочка начинала упираться и вредничать. Но сейчас не смогла даже сдвинуть ее с места: с таким же успехом можно было трясти каменную статую.
Селена сама сжала ее плечи и с нечеловеческой силой вдавила в стул, нависая сверху. Пальцы сжались, словно тиски. Эйлита сморщилась и зашипела от боли.
— Ды ты рехнулась! — крикнула она. — «Селена, возьми и выжги Киберику»! Раз уж выжгла Колладор, то и Киберику тоже можно? Ты бы сама пошла на такое?
— Но я попросту не способна на это! — просипела Эйлита, вдавленная в стул.
— Колладор был ошибкой, совершенной по незнанию! Моя мама — звезда! Маленькая, и со своими нюансами в астрономической классификации, но звезда. Я была порождением разумной звезды, одиноко жила на ее поверхности, смотрела на другие звезды, далекие и безмолвные. Когда нас решили ударить с Колладора, с точки зрения моей картины мира нас атаковала планета. И я нанесла удар именно по планете. Я пока не знала, что остальные небесные тела не столь разумны. И если от какой-то планеты исходит угроза, то виновата не она сама, а людишки, которые живут на ее поверхности. Знай я это раньше, я бы не стала выжигать Колладор! Осознав свою ошибку, я научилась маскироваться под человека и отправилась жить среди людей, чтобы набираться опыта и социализироваться. Чтобы, если Некротополис опять не понравится людям, решать эту проблему с ними по-людски. Языком дипломатии, а не силы.
Селена отпустила плечи Эйлиты и добавила совсем тихо:
— Я всю жизнь пытаюсь отмыться от своей ошибки. А ты предлагаешь мне совершить ее снова…
Каменная фея сглотнула. Вот оно как… Все это время, раз за разом перематывая в голове все, что она услышала о Селене, она заставляла себя думать о ней как о чудовище, безжалостной убийце. Но жизнь в Тектуме заставила иначе взглянуть на многие селенины странности, а память, запечатлевшая ее милой, славной, хоть и вредной ведьмочкой, отказывалась соединять старую привычную Селену с новой Селеной-террористкой. Выходит, она и правда была не так ужасна, как ее описывали МСБшники…
Вот только Бен говорил, что охранники исчезли, но осталась вонь паленого мяса. Селена все же не была кроткой безобидной овечкой.
— И все-таки, Селена… — умоляюще сказала Эйлита. — Кому-то же надо нанести удар по Киберике!
Она вскинулась и снова угрожающе нависла сверху.
— Вот и нанеси! Давай! Ты можешь! Разве не чувствуешь? Твоя планета тебя выбрала! Она твоя, если ты готова охранять и защищать. Ты можешь взять ее силу и хоть расколоть пополам эту Киберику! Только впусти это в себя!
Эйлита зажмурилась. В груди у нее словно поднялась обжигающая волна. Под ногами задрожала земля, а может, трясло саму Эйлиту. Вся магия Мейбе откликалась лишь на мысль, на тень мысли о том, чтобы вступить в прямой контакт, объединиться. Интересно, Лия тоже чувствовала что-то подобное, обретая власть над всеми лесами на свете?..
Эйлита сделала глубокий вдох, вместе с воздухом впуская в себя силу. Она забурлила, заклубилась внутри. Голова закружилась, глаза закатились. Каменная фея больше не была собой, точнее, не только собой. Она была Мейбе, ее каменным сердцем, ее волей, ее разящим клинком, способным поразить Киберику. Магия хлынула в нее с удвоенной силой, готовая немедленно действовать. Эйлита представила себе, как разрывает пополам ненавистную красную планету! Пусть она развалится на мельчайшие осколки, и ее остатки рассеются по космосу вместе с миллиардами людей, жирующих на том, что они отбирали у других планет! Они сами продолжают поддерживать свою власть, которая считает правильным паразитировать на других!
Но… не всех. Виноваты, прежде всего, власть имущие. Наверное, Эйлита сначала спасет детей, которые еще слишком малы, чтобы в полной мере понимать то, что их благополучная жизнь построена на крови. Всех до двенадцати лет включительно: таких же, какой когда-то была она, эвакуированная с Мейбе. Неизвестно, как именно она спасет детей, но магии у нее достаточно: отправит порталами в другие миры, посадит на корабли? Что-нибудь придумает. И животные ни в чем не виноваты… Наверное, и среди взрослых есть те, кому не нравится положение дел, только они слишком боятся своего правительства и помалкивают. Но как она определит тех, кто действительно против политики своей планеты, а не просто решил малодушно примазаться к спасающимся?
Какие настроения царят в их обществе на самом деле? Стоит ли из-за миллионов населения Мейбе и Ортаны убивать миллиарды на Киберике? Чем она будет лучше их самих? Не будет ли правильнее первой опустить оружие и придумать что-то другое? Эйлита больше не одна. За ней стоит вся Мейбе.
Кипевшая в груди магия схлынула. Красная пелена, стоявшая перед глазами, медленно рассеялась. Эйлита осознала, что так и сидит на стуле. В спину больно врезались три металлических прута, оставшихся от выломанной спинки. Она вся взмокла: холодный осенний ветерок холодил покрытую испариной кожу, по шее стекали струйки пота, майка неприятно липла к телу.
— … проще говоря, у нас есть начало и конец, — деловито объясняла кому-то Селена. — В начале полностью деактивируется все вооружение киберийцев, ошейники рабов и охранные периметры. В конце обязательно должны остаться освобожденные рабы. Что будет с киберийцами… зависит от середины, которую еще надо распланировать.
— Нам нужен живым Курт Ксибермех. С целым лицом и в здравом рассудке, — ответил ей Ричард. — Будем говорить через него с Киберикой. Это официальное лицо, которое киберийское правительство уж точно выслушает. У нас самих… в общем, нет такого официального лица, про которое киберийцы знают, что оно официальное лицо.
Несколько секунд оба молчали.
— М-да, ты далек не то что от королевского, но и от нормального человеческого облика, — хмыкнула Селена. — Да и мое тело слишком юно, чтобы слова, сказанные моим ртом, восприняли серьезно.
— И это не исправит ни роскошная одежда, ни армия визажистов, — со вздохом признал Ричард.
— Это можно потом обыграть, — развила мысль ведьмочка. — Нагнать прессу и показать ей самых замородованных рабов. На фоне лощеной физиономии Курта Ксибермеха, которого пока не будем выпускать и подержим в хороших условиях, чтобы не успел сильно осунуться. Ты тоже будешь замордованный, но не сломленный, и изображающий активную деятельность! Журналистов даже не нужно будет специально приглашать. Там, за пределами вашего мира, никто толком ничего не знает. Пресса будет счастлива прибыть, увидеть все своими глазами и опубликовать шокирующие материалы! Раньше было нельзя, потому что Киберика за этим следила. Но теперь-то она никому ничего не сделает.
Эйлита решительно поднялась. Стул скрипнул, и собеседники тут же развернулись к ней.
— Селена, черт тебя побери! — устало сказала она. — Это я собиралась спасти свою родную планету! Это было целью всей моей жизни! С какой радости ее спасаешь ты?
Эйлита не была обижена. Она не сердилась, не завидовала. Она правда не понимала, с чего вдруг Селена притащилась сюда, на совершенно чужую ей Мейбе. И говорит об окончании киберийской оккупации так, словно уверена в этом на все сто процентов. Даже Ричард, знавший обстановку как никто другой, перепробовавший все способы, разочаровавшийся, смирившийся, уже строил планы на будущее, беспокоясь только о том, чтобы не пострадало лицо Курта Ксибермеха…
— Ты уже спасла свою планету, — серьезно, без тени издевки, сказала Селена, подходя к ней. В ночи ее глаза казались двумя темными бездонными провалами. — Запустила цепь событий, сказав нужные слова.
— Какие же? — изумилась Эйлита.
Селена улыбнулась.
— «В планетарном масштабе».
Эйлита недоуменно наморщила лоб. Честно говоря, она вообще не помнила, чтобы говорила такое. Она не произносила речей, когда решила бежать на Мейбе… Может, она крикнула схватившим ее киберийцам нечто в духе «чтоб вы все обосрались в планетарных масштабах»? Но в нее всадили парализующий разряд, и она была не в состоянии даже прохрипеть «сдохните, суки»… Нет, правда: когда и к чему она сказала эти слова, что они стали спасением для Мейбе?
Раз это помнит Селена, значит, Эйлита произносила фразу в присутствии Селены. А тему родной планеты она затрагивала при Селене… лишь однажды, настаивая, чтобы весь Эверикс получил новое сильное превращение. Еще не зная, что Лия скоро обретет абсолютную власть над всеми лесами на свете, а Селена упомянет, что является примерно таким же хранителем… А потом они в шоке будут выслушивать, что она и правда была хранителем — хранителем Некротополиса. Ради которого без раздумий уничтожила десятки тысяч человек лишь за попытку избавиться от аномалии, блокирующей на Колладоре всю электронику и механику… Электронику и механику…
Эйлита вспомнила странное время, которое показывали электронные часы. Разглядела, что помаргивает и индикатор заряда на лучемете, висящем у Ричарда на поясе. Она задрала голову и почти сразу нашла то, о чем подумала: яркую голубоватую звездочку, которую никогда раньше не видела в небе над родной планетой.
К Мейбе приближалось спасение планетарного масштаба.