В представлении Эиен «приеду как смогу» означало… она бы точно не сформулировала, когда именно. Но она не ожидала проснуться в одиночестве, с совершенно пустой головой, на полном автопилоте одеться и сходить на завтрак. А потом вернуться в комнату и обнаружить там Лию, созерцающую распахнутый шкаф Аметист.

То, что эта Лия — та же самая королева Лия, с которой они созванивались сегодня ночью, до Эиен дошло не сразу. Эти две Лии никак не хотели собираться в ее голове воедино: настолько разительно отличалась властная женщина с безупречно прямой спиной, с волосами, убранными в высокий узел, от ссутулившейся на кровати девушки в простецкой майке, джинсах и с двумя косичками. Рядом валялись куртка-дождевик и потрепанный джинсовый рюкзачок самого дешманского вида. Вчерашних охотниц за модными новинками, которые доходили до рукоприкладства в борьбе за какие-нибудь несчастные туфли, хватил бы инфаркт, узнай они, что это королева Клейдера, которой по карману было бы скупить и всю новую коллекцию Спеллы Маккартни, и рубашки от Армини, и весь до единого тираж спортивных носков от Луччи.

Аль, бодрый, причесанный и в свежей рубашке под плащом, сидел рядом и листал записную книжечку Аметист со всеми данными о Киберике. Лия заглядывала ему через плечо, прижимая к уху телефон, молча слушая кого-то.

Эиен, не зная, что делать, просто замерла на пороге.

Лия попрощалась, убрала телефон, заметила ее и поднялась навстречу.

— Меня зовут Лия, — сказала она, протягивая руку. — Будем знакомы.

Эиен удивленно посмотрела на нее. Они же вроде бы уже… встречались? Или она хочет начать знакомство еще раз, с чистого листа?

 — Будем знакомы, — повторила за ней Эиен, с удивлением пожав чуть напряженную ладонь.

— Садись, Эиен, — сказала фея листвы. — Обсудим сложившуюся ситуацию.

Она послушно опустилась на стул и сложила руки на коленях, не зная, куда их еще деть.

Аль мельком глянул на Эиен и повернулся к Лии:

 — Что-нибудь выяснила?

Лия села на кровать Аметист и подобрала ноги, зарываясь босыми ступнями в складки покрывала.

— На каждый мой вопрос следовал неизменный ответ «это внутренние дела Джеверла, и ничьи более», — она скорчила презрительную рожицу. — Ну и… вряд ли Аметист согласовывала с Джеверлом свое бегство на Мейбе.

— Она говорила про войска, — вспомнил Аль. — Давно уже, правда.

 — Про войска и я слышала, — с досадой ответила Лия. — Нельзя просто взять и освободить Мейбе с их помощью. У Киберики тоже есть войска, и побольше. Даже родители Аметист, потерявшие дочь на оккупированной планете, понимают, что теперь любой чих в сторону Киберики может развязать войну! Мне дадут знать, если Джеверл и правда мобилизует войска… Но я пока не понимаю, чего хочет Аметист. И король с королевой Джеверла тоже не понимают. Возможно, в это время они и сами ломают голову, или ведут переговоры с Киберикой… Что-нибудь еще Аметист говорила? На какие темы она заговаривала?

— Ничего такого, — сказал Аль. — В записях тоже ничего конкретного. Ключевая информация, знание которой может пригодится Аметист на месте, и варианты речей на разные случаи. Для попадания и к беглым мейбианцам, и к киберийцам. Только речи, но никаких планов действий типа захвата самого главного киберийского штаба. Такое впечатление, будто Аметист готовилась просто… пассивно находиться на Мейбе и постараться продержаться?

 — Политическая заложница… — задумчиво пробормотала Лия.

 — Кто-кто? — удивленно переспросила Эиен.

 — Политическая заложница, — снисходительно повторила Лия. — Аметист отправилась на Мейбе, зная, что самостоятельно оттуда уже не выберется. Если там есть какие-нибудь выжившие мейбианцы, они увидят в ней шанс на спасение и не тронут. Киберийцы бы немедленно устранили любого другого на ее месте, но она отправилась туда как принцесса Джеверла. Принцессу они не пристрелят, но и не выпустят. Она слишком много увидела и узнала. Королю и королеве Джеверла придется как-то доставать ее оттуда, но киберийцы просто так ее не отдадут, потому что она не станет молчать о том, что увидела на Мейбе. Она не собирается действовать сама. Она ждет, что зашевелятся ее родители. Но я не понимаю, на что именно она рассчитывала! На общественный резонанс? Чтобы другие государства вытащили голову из задницы и поняли, что киберийская угроза не пропадет, сколько ни делай вид, будто не замечаешь ее?

Они помолчали, думая. Эиен тоже честно пыталась осмыслить сказанное. Все дело было в происхождении! Имя Аметист имело вес, статус. За ним стояло целое государство. Оно открывало любые двери, пригибало людей к земле в поклоне, заставляло считаться с собой. Аметист не пыталась найти самую мощную магию, чтобы победить всех врагов. Она, не шевельнув и пальцем, просто воспользовалась силой своего имени, задействовала стоящее за ним государство, власть и влияние. Эта мысль потрясла Эиен. Идея поражала своей простотой и размахом! От того, чтобы высказать вслух свою догадку, удержало только осознание, что оба ее собеседника понимали это изначально…

Лия взяла блокнот из рук Аля и пролистала его, особенно не вчитываясь. Книжечка была маленькая, текста в ней содержалось не так уж и много.

— Про Алису там что-нибудь есть? — спросила она.

 — Планы речей расписаны только на Аметист и Теллара, — покачал головой Аль.

 — Алиса… Алиса… — задумчиво пробормотала Лия.

Она поднялась и подошла к шкафу Аметист. Посмотрев на него открытыми глазами, она закрыла глаза ладонями и стала поворачиваться из стороны в сторону, будто разглядывая все через свои руки. Потом подошла к столику, все так же закрывая себе глаза, нагнулась над валявшейся на нем тетрадкой, затем подошла к окну и так же оглядела улицу. После открыла глаза, подхватила куртку и выбежала из комнаты.

Аль и Эиен, не сговариваясь, поспешили за ней.

Лия прошла по коридорам, вышла во внутренний двор, прошла через ворота и остановилась за ними. Накинула на себя куртку и снова закрыла глаза ладонями.

Эиен вопросительно посмотрела на Аля, и тот приложил палец к губам. Лию явно не стоило отвлекать. Она долго стояла, прижимая к лицу ладони, что-то бормотала, чертыхалась, крутилась на месте. Эиен вдруг вспомнила, как показывала Селене руны, нарисованные на своей коже. Селена тоже завязала себе глаза, но видела ее руны и через шарф, закрывающий ее глаза, и через бинты, обматывающие руки Эиен! Лия сейчас, наверное, пыталась смотреть так же!

Когда пошла шестая минута, фея листвы отняла руки от лица и тряхнула головой.

 — Ну… — протянула она. — Это было здесь. Портал. И Алиса.

 — Алиса? А Аметист? Теллар? — встрепенулся Аль.

 — Я вижу след Алисы, потому что ее магия отчасти растительная, я вижу след Аметист, потому что хорошо знаю ее магию, и я вижу следы портала, потому что порталы всегда потребляют много энергии! — огрызнулась Лия. — Я тебе не Селена, чтобы читать все досконально!

Аль скептически выгнул бровь:

 — Когда это Селена успела тебе открыться?

Фея листвы вдруг смутилась и закусила губу.

 — Я… ну… видела? — сказала она, глядя себе под ноги. — Это сложно объяснить! Я смотрела, смотрела, и вдруг все увидела. Древнюю звезду… Да, нам потом все это рассказывали МСБшники, и я ужасалась вместе со всеми, слушая это, но я ужасалась как человек. Когда я видела это своими глазами, я как бы и не была человеком. Для той меня, кем я была в тот момент, это было само собой разумеющимся… Скажешь, что я сумасшедшая, да?

Аль не ответил.

Эиен повернулась и увидела на его лице странное выражение. И потрясение, и понимание, и что-то еще, что Эиен не могла распознать, но насмешки в нем не было.

 — Я тебя понимаю, — проронил он в повисшей тишине. — Я всю свою сознательную жизнь разговариваю с огнем… в том смысле, что он мне отвечает. Так, как это возможно между человеком и огнем.

Лия подошла к нему, взяла за руки и внимательно заглянула в глаза. На секунду в ее лице проступило что-то непонятное, более древнее и мудрое, чем она сама.

 — Ты… Ты тоже, да? Аль…

 — Нет, — качнул он головой. — Нет. Я и… феем перестал быть.

Лия отпрянула. Оба разом повернулись к Эиен, и та осознала, что пристыженно втягивает голову в плечи. Она ведь не хотела так поступать! Целуя профессора Нейтана на пороге его комнаты, она вообще ни о чем не думала, но теперь каждое слово, каждый его взгляд заставлял раскаиваться в содеянном.

 — Лия, — окликнул Аль. — Ты можешь сказать точно, ушла ли Алиса с Аметист и Телларом?

Она, помедлив, кивнула.

 — Я… не могу быть уверена на сто процентов… Но если следы Алисы и Аметист одинаково оборваны там, где был портал, значит, Алиса ушла с ними, — пробормотала она.

Аль вздохнул.

 — И что будем делать?

 — В смысле, «что будем делать»? — фея листвы аж подскочила. — Всюду ходить под моим конвоем! В туалет тоже!

 — С чего это? — Эиен так возмутилась, что на мгновение забыла, с кем разговаривает. Ей не хотелось ходить в туалет под присмотром!

 — Чтобы тоже не сбежали на Мейбе! — почти крикнула Лия. — Никакой здравый смысл не удержал Эйлиту! Аметист прекрасно осознавала весь риск, у нее целая записная книжка с данными, но все равно сбежала. А Алиса вообще за секунду приняла решение и сорвалась с места, наугад выхватив какие-то шмотки из шкафа!

 — А ты сама не сбежишь? — Аль скептически вздернул бровь.

 — Я королева, — с достоинством заявила Лия. — Я не могу бросить свое государство, своих подданных и своего короля!.. Пока у меня не будет нормального, продуманного плана с хорошими шансами на успех и путями отступления!

***

Учителя решили отменить занятия. После вчерашней распродажи, сопоставимой по масштабам со стихийным бедствием, все равно не было смысла вести уроки: ученицы были вялыми, сонными и ничего не соображали.

Лия пришла в учительскую и застала там учителей, решающих, кто из них пойдет прочесывать город в поисках четырех еще не вернувшихся учениц. Когда на нее обратили внимание, Лия выпрямила спину, задрала подбородок и требовательно заявила, что у нее, королевы Клейдера, деловой визит в Алфею и Магикс-сити, и она желает видеть своими сопровождающими Аля Нейтана и Эиен Нанарр. На них махнули рукой и отпустили по своим делам. Но сказали, что если она, королева Клейдера, встретит за пределами школы не вернувшихся с распродажи учениц, пусть своим королевским указом отправляет их в Алфею.

Эиен сбегала в комнату и оделась потеплее. Аль тоже заглянул к себе, и вроде бы ничего не надел и не взял с собой, но Эиен, приглядевшись, заметила на нем уличные ботинки вместо тех кожаных туфель, которые он носил в помещениях и по теплой погоде.

Лия дожидалась их, одной рукой сражаясь с заевшей молнией куртки, а другой что-то набирая в телефоне. Они сели на автобус и добрались до города.

Первой их целью была съемная квартира Теллара. Точнее, Теллару она уже не принадлежала: они застали только квартирную хозяйку, объяснившую, что «тот вежливый молодой человек» еще шесть дней назад предупредил, что съезжает, даже не заикнувшись о том, чтобы вернуть деньги за два месяца, оплаченных наперед. А вчера утром сдал ей ключи и отбыл с одним лишь рюкзаком за плечами, оставив квартиру пустой. Хозяйка даже впустила их внутрь, чтобы сами убедились.

Лия внимательно осмотрела квартирку на предмет оставленных вещей и, на всякий случай, не вернувшихся с распродажи учениц, но ничего не обнаружила и потянула их в ближайший Магикдональдс.

 — Неделя! — Лия раздраженно стукнула кулаком по пластиковой столешнице. — Тебе ни разу не пришло в голову заглянуть в гости к Теллару, Аль? Если бы ты побывал у него и застал следы сборов…

 — Лия, это не твой домашний Лирой! А Теллар, учившийся в Фонтероссе и привыкший обходиться малым, — поморщился Аль. — У него была типичная холостяцкая берлога, в которой из вещей только пакет одежды, куртка, две-три пары обуви, кастрюля, сковородка, одна вилка, ложка, кружка и тарелка. Если к нему приходили гости, он шел одалживать посуду у соседки из квартиры напротив!.. Ему достаточно пяти минут, чтобы собрать все вещи. Еще минуты три — чтобы сходить отдать соседке свою посуду, и минута на то, чтобы хлопнуть себя по лбу, вернуться и забрать из ванной бритву с зубной щеткой.

Фея листвы сбегала к стойке и вернулась, держа в руках поднос с их заказом. Эиен поскромничала и ограничилась вишневым пирожком и коктейлем с мороженым «маг-флури», тоже почему-то вишневым. Аль решил побаловать себя «биг-магиком» и большим стаканом крепкого кофе. Лия разошлась: взяла себе картошку, бургер, соусы, наггетсы, салат и сладкую газировку. Наверное, проголодалась с дороги.

 — Да, серьезно они готовились… — вздохнула Лия. — Знать бы, что они делали, и как действовать так, чтобы не противоречить их планам…

 Она развернула бургер, скептически оглядела его, понюхала и отложила.

 — Испорченный, что ли? — спросил Аль.

— Нет, — пожала плечами Лия. — Нормальный. Но что-то не хочу. Он такой… мясной, острый… У меня в последнее время иногда живот крутит, наверное, на нервной почве…

Она распаковала салат, вылила в него соус и принялась с аппетитом поглощать.

 — Не пропадать же бедняжке, — сказал Аль, придвигая отвергнутый бургер к себе. — И все же, если подумать… В чем бы ни состоял план Аметист, общественный резонанс бы ему не противоречил. Почему бы сейчас не слить в прессу сведения, что принцесса попала в плен на оккупированную территорию?

 — Надо с Джеверлом согласовывать, — поморщилась Лия.

 — А Джеверл на контакт не идет, — закивал Аль. — Но это касается всех миров. В конце концов, прессу можно известить как-нибудь анонимно. Ты же королева. У тебя что, нет никаких секретных каналов?

— Если Аметист собиралась создать шумиху вокруг самого факта попадания в плен к киберийцам, нас бы ждала не торопливо написанная записка для родителей, а подробные инструкции и диск с заранее записанным видеообращением якобы из плена. С намеренно разлохмаченными волосами, рваной одеждой и нарисованными следами побоев! Прямо хоть номинируй на «Тэмми» за актерскую игру и декорации… Нет, у Аметист были другие планы. Она ждет каких-то действий от своих родителей.

Она отпила свою газировку, поморщилась и потянулась к Алю за его непочатым кофе.

 — Тебе с этим всем «на нервной почве» надо не кофе хлестать, а травяные чаи, — заметил он.

Лия молча присосалась к трубочке, втягивая горячий горький напиток, и придвинула к нему свою газировку. Эиен подгребла поближе свои пирожок и мороженое, и принялась жевать вдвое быстрее. А то еще отберут.

 — У меня есть еще кое-что, что в сложившихся обстоятельствах не будет лишним, — сказала Лия, поглощая салат. — Но сначала доедим.

Она положила в рот последнюю помидорку из салата, грустно поковырялась вилочкой в оставшихся крошках, тоскливо оглядела нетронутую картошку и сдвинула ее в центр стола.

 — Кушайте, — сказала она.

Аль сцапал себе бОльшую из двух упаковок картошки и вскрыл все три соуса.

 — У тебя какой-то план? — спросил он.

 — Аль, как же тебя мама прокормила? — вздохнула Лия.

 — Если твой план — проесть дыру в экономике Киберики, то это вопрос не ко мне! — открестился Аль, не забывая уминать картошку.

 — Но, может быть, удастся проесть дыру Киберике в другом смысле? — влезла Эиен. — Неужели у них нет какой-нибудь оппозиции, которая осознает, что они делают что-то плохое, и это пора прекратить?

 — Есть, — кивнула фея листвы. — Всякая молодая-горячая молодежь, которая бьет стекла, жжет покрышки и дерется с силовиками. Которой, по большому счету, интереснее сам процесс такого разрушительного протеста, чем судьба Мейбе. Может, есть кто-то поспокойнее, но они сидят тихо, зная, что всех несогласных отправляют на Ортану. Она оккупирована шестьдесят лет, своего населения у нее толком не осталось, и Киберика ссылает туда преступников… Просто мы с Лироем уже прорабатывали это направление, понимая, что Клейдер у Киберики следующий. Думали выйти на лидера движения, проспонсировать их деятельность, чтобы они более масштабно повлияли на общественное мнение. Но нет, там у них ловить нечего.

 — Лия, я доел! — со смешком объявил Аль. — Жду твой план.

 — Пусть Эиен доест, — улыбнулась Лия. — А то, боюсь, вам будет не до еды, когда вы это услышите.

Эиен торопливо запихала себе в рот последний кусок пирожка и проглотила, почти не жуя.

 — Что ж… — вздохнула фея листвы. — Аль, найди мне Гекату.

***

Через громкоговорители заиграла неприятная, режущая слух мелодия. Она специально была такая противная, чтобы все сразу же просыпались.

Эйлита открыла глаза.

Здравствуй, новый день. Здравствуй, Мейбе.

Новый день в ответ не поздоровался. А вот Мейбе… Как бы это сказать? Она не отвечала, но Эйлита откуда-то знала, что Мейбе слышит ее. Между ними было странное, молчаливое взаимопонимание. Эйлита иногда отчетливо ощущала боль планеты, из которой тянут соки, вгрызаются бурами в поверхность, роют шахты, убивают ее детей — растения и животных.

На завтрак сегодня давали крысиный бульон, в котором плавали макароны, мясные волокна и что-то очередное из разряда «съедобно, но лучше не спрашивать, что это». И настоящий деликатес — маленькое вареное куриное яичко! Птицеферма располагалась на Обсидиановой и была защищена от крыс не хуже, чем Литиум от повстанцев: силовыми полями, ловушками и охраной на каждом входе и выходе. В плетеных корзинах жили маленькие курочки, которые несли по яйцу в день. На соседней Александритовой держали коз ради молока, а Аквамариновая, Топазовая и Кварцевая были отведены под выращивание растений исключительно на прокорм животным. На мясо пускали только старых, а то и вовсе умерших своей смертью.

 — Хочешь яйцо? — спросил Николас.

 — Ешь и не выдумывай, — строго сдвинула брови Эйлита. — По глазам вижу, что сам хочешь съесть.

Николас безропотно кивнул и принялся чистить свое яйцо.

 — Селена бы заценила наш образ жизни, — хмыкнул он. — Есть крыс — норма, а куриное яйцо — деликатес!

 — Селена и человечины не гнушалась, — скривилась Эйлита.

 — У нас тоже случалось, — неожиданно подала голос завтракавшая рядом Повар/мясник/46/Эмма Бремер. — Однажды у нас были очень плохие времена. Нам запретили говорить правду о том, что именно плавает в супе.

Эйлита едва не выронила свою миску и нагнулась над ней, внимательно приглядываясь к плавающим в бульоне мясным волокнам.

 — Да крыса это, крыса, — засмеялась Эмма.

Николас поднял голову и недоверчиво принюхался. Он чувствовал аромат кофе! Рядовые обитатели Тектума пили воду, бульоны, питательные растворы и травяные отвары. Чай — право специалистов, занимающих важные должности, таких, как Джелеси и операторы Серверного тупика. А кофе полагался и вовсе единицам, которым был важен работоспособный, проснувшийся мозг.

Запах кофе усилился. В их сторону шел Ричард с дымящейся алюминиевой кружкой. Залегшие под его глазами тени свидетельствовали о том, что сегодня кофе он пьет не зря.

 — Эй, родственнички, — окликнул их Ричард, подсаживаясь рядом. — Вряд ли вы досконально знаете все население Волшебного Измерения, но, может, припомните какую-нибудь знатную особу с темно-зелеными волосами?

Эйлита удивленно распахнула глаза.

 — Мы знаем аж двух… И мамы у них тоже с зелеными волосами… И у Лии маленькая сестра… — задумчиво пробормотала она. — А какой именно оттенок зеленого?

Ричард нахмурился, вытащил из-за пазухи замызганную, мелко исписанную бумажку и принялся перечитывать. Николас встал у него за плечом и вгляделся в написанное. К ним тут же стали разворачиваться люди: сравнивали! Слухи о дяде короля расползлись по всему Тектуму, но не каждому довелось увидеть их рядом, сравнить и убедиться своими глазами. Пухлые щечки и здоровый цвет лица Эйлита и Николас уже утратили, зато обрели фамильное сходство со своими родственниками: Николаса уже не раз путали с Ричардом, а Эйлиту все чаще спрашивали, не знакома ли она с Джелеси Страггл.

 — Эйлита, — тихо и очень серьезно окликнул Николас. — «Трое во дворце. Обращаются как с важными гостями, но вместе с тем они пленники. Молодая девушка с длинными волосами цвета сине-зеленой водоросли, что растет в затопленных тоннелях. Исходя из того, как с ней обращаются, может быть самой высокопоставленной из всех или просто имеет самое большое значение среди всех пленников. Молодой человек, шатен без особых отличительных признаков, и еще одна девушка с ярко-зелеными волосами, чуть вьющимися, возможно, имеет острые уши, но издалека не удалось хорошо разглядеть».

Эйлита застыла. Аметист! Не у нее одной были ассоциации с водорослями. Как часто она бродила в притопленных тоннелях, путаясь сапогами в длинных склизких стеблях и каждый раз невольно вспоминая волосы Аметист — такие же длинные, струящиеся, иссиня-зеленые… Из тоннелей послышался гул: уже пошли поезда. Эйлита подумала, что у них сегодня как раз намечены работы в притопленных тоннелях, и она снова будет путаться в водорослях, думая о волосах Аметист, и о том, что настоящая Ами где-то совсем рядом, но недосягаема…

 — Вы как-то странно молчите, — осторожно сказал Ричард. — Так вы их знаете?

 — Это наши друзья. Девушки — Аметист и Алиса, — очнувшись от раздумий, сказала Эйлита.

 — А молодой человек, судя по всему, Теллар! — подхватил Николас. — Но как они здесь оказались? Что они тут делают?

 — Стоп-стоп, дайте записать! — торопливо крикнул Ричард, вытаскивая коротенький погрызенный карандашик. — Как вы сказали? Алиса?

 — Алиса Стейт, помощник преподавателя зельеварения в Алфее, — подсказала Эйлита. — Теллар Аларик-де-Рой, сын герцога Нейдалского, жених Аметист.

 — О, кажется, знакомая фамилия, — обрадовался предводитель повстанцев.

 — … и Аметист Стоун, наследная принцесса Джеверла.

Ричард выронил карандаш и ошалело уставился на них.

Эйлита и Николас переглянулись. Аметист, Теллар, Алиса… Что они тут делают? Пришли вызволять их, но сами попались киберийцам? Надо было что-то делать, но что? Киберийцев не победить, просто вылетев и обстреляв магией. С киберийцами нужно было по-киберийски — брать числом, оружием, хитрым планом и тактикой. Нужно как-то вытаскивать друзей, но в данной ситуации Николас и Эйлита ничего не могли поделать. Все, на что они были способны — снова глупо попасться в плен.

 — Ну, мы вроде все сказали, — пробормотал Николас, оглядываясь на край платформы, где уже собирались люди в ожидании поезда. — Я не знаю, что еще… Эйлита ходит с тоннельной бригадой, но меня можешь найти на Хрустальной, если еще появятся вопросы…

 — Нет-нет! — замотал головой Ричард. — У вас сегодня отгул! Раз вы их знаете, будем работать вместе. Принцесса Джеверла, которая еще и ваш друг, не могла оказаться здесь просто так. Киберийцы явно что-то задумали!

***

Эиен нравилась такая осень. Небо, хмурившееся все утро, прояснилось, и выглянуло солнышко. Воздух был холодным, свежим, терпко пахло сырой опавшей листвой, устилавшей тропинку коричневым ковром. У Эиен было такое хорошее настроение! Она шла и колдовала на ходу. Не специально, просто ей подумалось, что окружающий пейзаж недостаточно красочный. И листья под ее ногами синели, ели краснели, мертвые засохшие деревья расцветали зеленой листвой, волосы Лии успели побыть рыжими, черными и светлыми, как спелая пшеница. Эиен даже не применяла конкретные заклинания. Просто выпускала в пространство чистую силу, сопровождая ее своим желанием сделать мир ярче. Реальность менялась на свое усмотрение. Магия творилась легко, как дыхание, зарождаясь теплом где-то в сердце и приятным покалыванием проходя через пальцы…

Ей все это время не хватало веры и… любви. Когда Эиен затевала тот эксперимент, наделивший ее магией, ее вела любовь к родителям и искреннее желание чем-нибудь помочь им. Но, получив способности, она слишком много думала, напрягалась, излишне зацикливалась на деталях. А надо было просто пожелать, имея в сердце хоть немножко любви к себе, к миру, к своей магии. И эту любовь она обрела благодаря профессору Нейтану!

 — Долго еще? — уныло спросила Лия.

 — Уже скоро, — отозвался Аль. — Но сопоставима ли твоя цель с риском, на который мы идем? Может, хотя бы Эиен отправим в Алфею?

 — Не надо меня в Алфею! — возмутилась Эиен, которой страшно хотелось увидеть своими глазами настоящую богиню. — Вдруг вы без меня… на Мейбе сбежите!

Аль и Лия дружно хрюкнули от смеха.

 — У меня к ней есть одно… — начала фея листвы, но внезапно прервалась и согнулась над ближайшим кустом.

Спутники невольно попятились и отвернули лица, почему-то в сторону друг друга. Так они и стояли, неловко переглядываясь, под звуки избавления Лии от завтрака.

Эиен все это время опасалась посмотреть ему в глаза и увидеть там злость, презрение и обиду. Но Аль смотрел на нее без всего этого. Во взгляде была только усталость и легкая грусть.

Лию перестало рвать, она выпрямилась и трясущимися пальцами принялась шарить по кармашкам рюкзака. Аль торопливо подошел и протянул ей платок.

 — Ты… как вообще? — осторожно спросил он.

 — Я — н-нормально, — прохрипела фея листвы, стирая с сильно побледневшего лица выступившую испарину. — Говорю же, в последнее время много переживаний, и у меня на нервной почве все это…

 — Ты еще скажи: «что-то не то съела»…

 — Да, я что-то не то съела! — с нажимом сказала Лия, надвигаясь на попятившегося Аля. — Из чего они там вообще делают салаты?

 — Лия…

 — Ой, к черту все! — закатила глаза фея листвы и вдруг воздела руки к небу, окутываясь зеленым сиянием. Дохнуло ароматом леса, но не холодного осеннего, а пробуждающегося, расцветающего, весеннего. Из спины вырвались двумя искрящимися потоками крылья. Живые зеленые огоньки оседали на волосы, руки, замирали на лице, собирались в невесомые складки длинного зеленого одеяния.

Лия одарила их мимолетным взглядом сквозь прорези полумаски и отвернулась к лесу. По мановению ее руки жухлая трава зашелестела, зашуршали листья, словно они перешептывались между собой. Волна прошлась по траве, засвистела ветерком в голых ветвях деревьев и скрылась где-то в лесу.

Из-за деревьев вышагнула Геката, будто с самого начала ждала там, и решительно направилась к ним. Длинное легкое светло-кремовое одеяние чуть колыхалось на ветру.

Она остановилась перед Лией, одарив замерших Аля и Эиен лишь мимолетным взглядом. Ее интересовала лишь та, что позвала ее.

— Геката, — торжественно начала фея листвы. — Я являюсь королевой мира лесов не только как хранитель, но и как политик. Согласна ли ты получить почитателей в лице моих подданных, а взамен обеспечивать безопасность государства?

Богиня молча разглядывала ее.

Лия вздохнула.

— Мы переживаем непростые времена, — заговорила она уже не так торжественно. — У нас… знаешь, очень сильны языческие верования и суеверия. Мы живем в гармонии с лесом. Наши старики, завершая жизненный цикл, обращаются в деревья, и мы с почетом высаживаем их у своих домов. Мы… наше министерство сельского хозяйства на полном серьезе сверяется с лунным календарем. Бизнесмены, принимая важные решения, заглядывают в гороскоп. У нас на растущую луну невозможно записаться в парикмахерскую, потому что все забито — очередь занимают за месяц! А на убывающую луну у них вообще нет клиентов, потому что на убывающую луну нельзя стричься — волосы будут хуже расти. Дважды матери подносили мне младенцев, чтобы я благословила их… Один раз подошла беременная и попросила прикоснуться к животу. Я, конечно, прикасаюсь и что-то говорю, но понятия не имею, что нужно делать на самом деле… Понимаешь, к тебе народ повалит толпами! Ты олицетворяешь все то, во что они верят. Приходи к нам и обрети верующих. А взамен… защити нас, если что.

Геката продолжала молчать.

Лия, тяжело дыша, нервно оглянулась на притихших, не смеющих шевельнуться Аля и Эиен, нервно переступила с ноги на ногу, подобрала длинный подол своего платья и стала опускаться на колени, но тут богиня отмерла, быстро шагнула к ней и удержала. Лия, не зная, что говорить или делать, уставилась на нее.

 — Не смущайся, Дыхание Леса. Мы мысленно совещаемся, — заговорила Геката, выпуская ее руку и отступая назад. — У нас три разных мнения. И их нужно превратить в общее решение.

 — Я могу предложить вам что-то еще?

 — Священная роща. Астроном. Жертвенные животные. День в году для празднеств в честь имени моего. Большой храм о трех святилищах из трех разных видов мрамора, — перечислила богиня.

Лия закусила губу.

 — Может, подойдет храм из дерева? — спросила она. — Клейдер не так богат хорошим камнем, но славится редкими благородными породами деревьев и шедеврами деревянного зодчества…

— Нет, хочу мрамор, — покачала головой богиня.

 — Но, может быть…

 — Я вижу, ты не можешь дать ответ прямо сейчас, — резковато заметила Геката, скрещивая руки на груди. — Я позволяю тебе подумать. Позови меня, когда будешь готова дать все то, что я прошу.

Она посмотрела на Лию, бросила еще один внимательный взгляд на Аля и Эиен, и растаяла в воздухе.

Плечи феи листвы опустились. Она выдохнула и развоплотилась.

 — Я сошла с ума, да? — спросила она.

 — Ну… нет, — подумав, ответил Аль. — Она же сразу согласилась. Для нее это очень заманчивое предложение. Только и надо, что храм ей построить. Вы могли бы купить мрамор у того же Джеверла, если своего мало…

 — Легко сказать! — сердито ответила Лия. — У нас казна пустая! Нужно содержать подразделение МСБ, чтобы обеспечивать безопасность. Там отстегнуть, тут приплатить, здесь прогнуться и согласиться на более дешевые условия… Может, и хватило бы на мрамор, но мы все вложили в свадьбу, потому что надо было продемонстрировать весь свой статус и власть.

 — А месяцев через восемь придется организовать празднества в честь рождения твоего «что-то не то съела», — невинно заметил Аль.

Лия смерила его взглядом, далеким от обожания.

 — Я как-нибудь потом тебя убью. — с нехорошим блеском в глазах пообещала она. — Когда вместо солененького потянет на кровавое…