Андросу, обласканному солнцем миру морей и океанов, сегодня предстояло стать местом множества судьбоносных встреч, обмена информацией и заключения соглашений.

Эиен, буквально на днях сдавшая в Алфее экзамены за третий курс, уже полгода хитрила и избегала знакомства с родителями своего парня. Ну какие родители, когда они с Алем приходятся друг другу ученицей и учителем! Такому никакие родители не обрадуются! Пусть даже Эиен совершеннолетняя, и ученицей больше не является, все равно никаких родителей и точка!

Двадцатитрехлетний преподаватель артефактологии был еще хитрее, и возлагал большие надежды на сегодняшний день. Затащив Эиен гулять в свой родной мир, он планировал случайно столкнуться с семьей.

Конечно, Эиен не могла не знать, что они направляются в родной мир Аля, но официальный повод для визита на Андрос был вполне невинный. В эти дни здесь проходил большой съезд правителей волшебных государств, и Аль с Эиен могли повстречать здесь своих друзей. Они близко знали двух королей, одну королеву, одну принцессу, двух герцогов, одного министра промышленности, одну хранительницу планеты и одну… э-э-э, Селену. Энергетическая демонесса нынче была тяжеловесом в политике: являлась второй в государстве после короля на Мейбе, первой и единственной — на Некротополисе, пятой — на Ортане и какой-то там восьмой-девятой на Киберике. (Лия шутила, что надо ради прикола дать Селене какую-нибудь должность в правительстве Клейдера). Все девять перечисленных высокопоставленных персон сидели в своих мирах и были дико заняты. Пятерым еще можно было позвонить, но у четверых даже связи не было. А собрать их вместе с каждым годом становилось все сложнее и сложнее.

Но сегодня Эиен и Аль могли встреть кого-то лично.

Аль немного волновался перед коварно замышляемой встречей с родителями: в последние годы он виделся с семьей урывками, заскакивал домой только за вещами, отговаривался делами, увиливал от разговоров о личной жизни. А еще старался не попадаться на глаза маме. Вот прямо выгадывал время, когда дома никого не будет, либо мама в отъезде, и дома только папа. Дело в том, что мама сама была чуть-чуть хранителем. Далеко не того уровня и размаха, как Аль, всего лишь фея-стражница, но она могла почувствовать изменения в сыне. Аль не знал, как объяснить родителям, что он по собственному желанию связался с силами, которые несли с собой не только огромную мощь, но и огромную ответственность.

На плечо к Алю села птичка, покрутилась, чирикнула и улетела, оставив на ткани ветровки свой птичий автограф. Эиен поморщилась, щелкнула пальцами, убирая автограф магией. В сферу влияния Паладина Феникса помимо огня входили птицы: Алю было дано лечить их, возжигать в них огонь воли к жизни. Птицы запросто садились ему на плечи, залетали в открытые окна его комнат, целыми стаями собирались на подоконниках и отвлекали учениц от уроков.

 — Ты ведь тоже прилетел сюда не столько застать всех наших, сколько лично увидеть кое-кого? — вдруг спросила Эиен.

Аль запаниковал. Эиен раскусила его коварный план встретиться с родителями! Хотя стоп. Что значит «тоже»? Она сама надеется как бы случайно столкнуться с ними? Зачем тогда было сопротивляться, если Эиен на самом деле не против?

 — Ну… А ты? — осторожно спросил Аль.

 — Я хочу спросить кое-что у Селены, — ответила Эиен. — Да, можно ей позвонить, когда она находится вне Мейбе, но я хочу побеседовать лично. Это про мои силы. Я… как бы это описать… Когда мы только приняли их, они влияли на нас лишь в состоянии хранителей. Навязывали нам хранительские мысли, желания и всякое такое. Я развоплощалась с облегчением, потому что в человеческом состоянии это перестанет на меня действовать. Но теперь эти мысли, навязанные хранительской сущностью, посещают меня и без перехода в состояние хранителя.

 — Тебя это сильно беспокоит? — насторожился Аль.

 — Да нет, — пожала плечами Эиен. — Просто весь мир словно на весах лежит, и желание восстановить равновесие иногда непреодолимо. Я вижу баланс и дисбаланс — цветов в одежде, соли в супе, ингредиентов в зельях, свежесть продуктов. С зельями это даже полезно: я помогла папе с его новой разработкой. Но все же я хочу рассказать это Селене.

Аль невольно окинул Эиен взглядом. Одета она тоже была удачно. Гармонично.

 — Я тебя понимаю, — кивнул он.

Аль тащил Эиен в первую очередь показаться маме с папой, хотя тоже бы не отказался поделиться своими мыслями с Селеной и услышать от нее «да все с тобой нормально!». Они просто входили в силу. Осваивали глубинные возможности дара, которым раньше пользовались лишь поверхностно. Аль определял истинные чувства и видел ложь: человеческое тело переживает каждую эмоцию по-разному, меняя температуру отдельных участков. Алиса начала распознавать болезни, отравления, недомогания: в жизни насекомых большую роль играли запахи и феромоны, поэтому эльфея чувствовала изменения в живых существах с химической точки зрения. Недавно Лия очень смущенно обмолвилась, что испытала что-то похожее на фотосинтез, сидя на солнце… Но если Аль объяснит все это Эиен, та уже не будет так рваться к Селене и потащит его к ближайшей кафешке, сорвав планы знакомства с родителями.

Аль остановился возле указателя. Движение в центре города было перекрыто по случайно съезда правителей. Под предлогом поиска более короткой дороги он и собирался случайно провести Эиен мимо дома, где мама точно заметит их из окна кухни.

В центре было многолюдно. В столицу съезжались со всего Андроса: желающих поглазеть на такое количество глав государств хватало (хотя немногие могли похвастаться личным знакомством хоть с одним). А еще было полно прессы. Мимо как раз прошли два десятка человек, вооруженные аппаратурой и камерами, на которых были логотипы, по меньшей мере, восьми каналов. Стаю возглавляла дамочка с микрофоном, напомнившая прежнюю Эйлиту своими коротко стрижеными красными волосами и напористостью. Она равнодушно скользнула взглядом по Эиен и остановилась на Але.

 — Это же преподаватель из школы фей в Магиксе! — заголосила дамочка, и свита поспешно прицелилась в них своей аппаратурой. — Аль Нейтан! Вы работали вместе с будущей соправительницей Мейбе! Знаете ли вы лично таинственного и неуловимого крысиного короля Ричарда? Правдивы ли слухи о его скорой свадьбе? С кем состоите в отношениях вы сами?

Аль серьезно оценил обстановку. Привлеченные воплями дамочки, к ним подтянулись еще несколько групп телевизионщиков, окружая кольцом. Будь они врагами, огненный маг давно бы положил всех, но это всего лишь охочие до сплетен журналисты!

 — Правда ли, что «король-крысовод» вводит на Мейбе демократию? — подключился мужик, у которого было сразу два микрофона с разными логотипами, а на голове установлена камера.

 — Что вы делаете сегодня вечером?

 — Как вы относитесь к росту цен на мужские трусы?

 — Был ли у вас роман с Селеной?

 — Или с самим «королем-крысоводом»?

 — Сообщала ли вам Селена свои ближайшие планы?

 — А не спросить ли вам это у самой Селены? — вкрадчиво вклинился кто-то в поток вопросов.

Над головами собравшихся, как знамя, поднялась лопата, сверкая начищенной металлической оковкой. Камеры и микрофоны тут же боязливо отпрянули.

 — Что на самом деле случилось неделю назад на Эраклионе? — рванулся вперед мужик с камерой на голове.

Лопата метко тюкнула в объектив камеры. Журналисты попятились, утягивая отчаянного мужика за собой. Похоже, там, с другого конца лопаты, сейчас были не настроены отвечать на вопросы.

Толпа схлынула, и друзья наконец-то увидели Селену. Та тоже изменилась как хранитель, и изменения отразились на ее теле: зрачки расширились и теперь занимали всю радужку, прибавилось несколько сантиметров роста, а волосы стали настолько длинными, что можно было втаскивать принцев в башни. Ну, в окно первого этажа. На лицо она стала даже посимпатичнее (должность требовала располагать к себе людей), но тем, кто смотрел ей в глаза, становилось необъяснимо жутко. Один журнал сочинил про эти глаза поэтичную фразу «словно пронизывают насквозь и затягивают в свои глубины…». Впрочем, если выкинуть оттуда «словно», то глаза энергетического демона так и работали.

 — Ну, здравствуй, — промолвил Аль, думая, как начать разговор. — Ты… Интересно одета.

 — Только многовато темного, — Эиен не удержалась от своего гармонического «взвешивания», разглядывая селенино одеяние: богато расшитый серебряной нитью костюм с шароварами, длинными рукавами и широким поясом. Было красиво, но с трудом верилось, что ведьмочка надела это по доброй воле.

 — Ричарду взбрело в голову начать возрождать исторические традиции и культурную самобытность. Например, каноны национального костюма. И первым делом обрядить в них всех представителей власти, чтобы подавали пример. Я не соглашалась влезать в эти тряпки, пока в канон женского костюма не вписали штаны! — пожаловалась ведьмочка. — А вот с тем, чтобы покрыть голову, тут хорошо придумано!

Селена пошарила рукой у плеча, вытянула из-за спины свисающую петлю ткани и натянула ее на голову, превращая в капюшон, низко надвинутый на лицо.

 — Давайте свернем на более тихую улицу, — предложил Аль, спохватившись, что они так и торчат посреди оживленного проспекта. Селена встретилась не на том месте его коварного плана, и нужно было срочно менять маршрут!

— Отличная идея, — кивнула Селена, скорее, из желания вежливо поддержать беседу. Но Алю было достаточно и этого, и он, подхватив спутниц под руки, увлек их в сплетение узких городских улочек.

 — Кстати, журналисты спрашивали про Эраклион, — нерешительно начала Эиен. — Понятно, что ты не рассказала им, но нам-то можно? Алиса следит за вами всеми по новостям и публикациям, но там ничего непонятно. Она переживает за тебя!

 — Я и сама до конца не поняла, — призналась ведьмочка. — Хронику событий я вам перескажу, но вот подоплека мне до сих пор не ясна.

Они говорили о случившемся на Эраклионе две недели назад: мейбианская соправительница и эраклионская королева внезапно сцепились друг с другом. Случившееся засекретили, и прессе осталось состязаться в том, кто выдумает самую дикую версию событий. Дискуссии не утихли до сих пор: у одной Великий Дракон, вторая — энергетический демон Некротополиса, в общем, там было, что обмусолить.

— Расскажи-расскажи, — присоединился Аль. — Я вообще не понимаю, как ты умудрилась завалить Блум. Ты, конечно, Селена, но и все она все-таки… Блум. Я читал, что она при максимальном усилии способна перебороть любое другое проявление магии, просто потому, что она аватара Дракона, прародителя всего волшебства.

Селена огляделась по сторонам, проверяя, не следит ли кто за ними.

 — Для ответа на ваши вопросы нужны две вводные, — подумав, сказала она. — Первая: нас учат, что вся магия в живых существах и явлениях Волшебного Измерения происходит от Великого Дракона. Ваша магия, магия в других людях, даже Столпы, отправившие нас в параллельное измерение. Но от Дракона происходит не сто процентов магии. Не-драконовые магические вкрапления столь малы, редки и специфичны, что их вообще не берут в расчет и не проходят в школах. Догадываетесь, к чему я веду?

 — Твоя сила не от Дракона? — изумилась Эиен. — Но… хм… впрочем, откуда же еще ты могла взяться…

— Вторая вводная, — продолжила Селена. — У любого человека есть предел, даже если он Блум. Тело состоит из плоти и крови. Кости, кишки там всякие. Оно не может выдержать напряжение выше определенного значения. Чтобы выдать колоссальный поток силы для одного решающего удара, человеку нужна подготовка: хорошенько размяться в битве, прийти в определенное расположение духа, набраться решимости, разогреть свою магию, чтобы она пропитывала каждую клетку тела. Ну, знаете, все эти эпичные финальные битвы из фильмов, когда главному сокрушительному удару предшествует долгое сражение с противником? Человек не может ударить колоссальной силой внезапно из состояния покоя, не разогрев магию. Он или не сможет нанести удар такой силы, или магия повредит его тело — разрушатся оболочки клеток, вскипят мозги, рассыплются кости и так далее.

 — О, нам это в академии объясняли! — вспомнил Аль. — Правда, язвительно добавив, что половина из нас в принципе не обладает мощью, способной навредить собственному хозяину!

— Но в битве за Мейбе нам это не было нужно, — задумалась Эиен. — Мы сражались колоссальной магией прямо так, и ни в какое расположение духа не приходили. Состояние хранителя держало наши разумы в покое, даже в некоторой отрешенности. Наверное, все дело именно в нем?

 — Правильно, — кивнула ведьмочка. — Состояние хранителя отчасти превращает материю вашего тела в энергию. Это увеличивает ваш предел. Очень сильно. Где-то там все еще есть ограничения, но вам придется постараться, чтобы дойти до них.

— А-а-а! Понял! — воскликнул Аль. — Энергетический демон состоит из чистой энергии, и в этом плане вообще не имеет ограничений. В отличие от Блум, которая, конечно, Блум, но человек из плоти и крови, у которой эти всякие пределы и нужно сначала хорошенько разозлиться…

— Селена-то тоже в теле, — возразила Эиен.

— Если Селена убьет старое тело — соберет новое на ближайшем кладбище! А вот Блум уже нет, — чуть смутился Аль. — Но общая суть примерно такая!

Ведьмочка кивнула.

 — Вот на таких условиях и проходило наше сражение. А причина у него совершенно идиотская. Мне назначили аудиенцию во дворце, но пограничный контроль в аэропорту решил придраться к документам, и поэтому я слегка опаздывала. До дворца я летела в трансформации, меня проводили к кабинету и оставили ждать в коридоре. Ко мне подошел наследный принц с вопросом. Естественным вопросом для ребенка, который видел тетеньку по телевизору, а тут встретил лично и обрадовался. Правда, он даже не успел закончить предложение — меня атаковала Блум. Она почему-то увидела во мне угрозу. В общем, у нее черепно-мозговая травма, а мне пришлось отращивать новую руку. Во дворце вылетели все стекла, пробита парочка несущих стен и обрушен потолок тронного зала.

 — Так кто победил? — нетерпеливо спросила Эиен.

 — А победил кусок лепнины, который свалился Блум на голову! — захохотала Селена.

 — Так неинтересно, — притворно-разочарованно протянул Аль. — Надо было сразить ее, поставить на грудь сапог и пафосно потребовать чего-нибудь в обмен на то, что ты сохранишь ей жизнь!

 — Мне и предложили! Цену за молчание. Девятнадцать свидетелей из числа прислуги подтвердили, что я явилась через парадный вход, предъявила все бумаги, все время находилась в поле зрения стражи, вела себя прилично и даже не дернулась в сторону молодого наследника.

 — И какую цену? — полюбопытствовал Аль.

 — Я объявила, что если не получу Тританнуса для Мейбе, пусть пеняют на себя, — сурово сдвинула брови ведьмочка.

Аль закивал, не забывая вести увлеченных разговором спутниц в необходимом ему направлении. Селена уже два года билась за злодея-русала, черпавшего силу из экологических загрязнений. Бился Клейдер, сама Мейбе, Ортана, Киберику заставили проголосовать, и даже король с королевой Джеверла под давлением Аметист что-то там невнятно упомянули. Мейбе все еще была в состоянии тяжелейшей экологической катастрофы. На суше уже кое-что росло, но мертвые отравленные океаны сводили на нет половину усилий. Тританнус мог бы улучшить их состояние. Былые победительницы Тританнуса решительно противились его освобождению, но на резонный вопрос «где вы были, когда захватывали Мейбе» начинали страдать глухотой и торопились сменить тему.

Нет, Винкс тоже можно было понять: за год до оккупации Мейбе они ушли в отпуск. Противостояние их последнему злодею выдалось долгим, тяжелым. Винкс вышли из финальной битвы истощенными — физически, психологически и магически. Даже прошел слушок, что одна из них уже никогда не восстановит прежний уровень магии, но какая именно — никто не знал. Они объявили, что намерены уделить внимание собственным жизням. Двое тут же ушли в декрет, что означало: в отпуске они проведут лет десять-двадцать и уже могут оттуда не вернуться. Трое заняли свои заждавшиеся престолы, и теперь, если бы Винкс вмешались в беду Мейбе, это приобрело бы политический окрас.

К тому же, после того последнего злодея, разнесшего в пыль три звездных системы, подозрительное шевеление на не самой значимой планете показалось сущей ерундой. Да и Киберика сделала все очень тихо, контролировала все до единого СМИ и изначально наводнила мир информацией о том, что всего лишь оказывает малоразвитому соседу помощь в развитии, заглушая робкие возражения немногих успевших эвакуироваться. Когда стало понятно, что Киберика не помогает соседу, а оккупировала его, новость уже слишком устарела, чтобы вызвать общественный резонанс и желание предпринять что-то масштабное. Вот никто ничего и не предпринял.

— Как ты нас нашла, Селена? — спросил огненный маг, чтобы продолжить разговор. Увлеченная беседой Эиен не должна была опомниться и понять, что они не просто так гуляют по городу, а направляются куда-то конкретно! Узкие тесные улочки старого центра постепенно менялись на тенистые аллеи, зеленые садики за коваными оградками и двухэтажные домики из светлого песчаника.

 — Вы искали меня как хранителя, — пожала плечами ведьмочка. — Хранитель чувствует, когда в нем нуждаются.

 — А должен?.. — глупо спросил Аль, и тут же прикусил язык.

 — Мы как раз хотели встретиться с тобой и расспросить про все это! — пришла ему на помощь Эиен. — Все, что с нами происходит! То, что дает нам сила хранителей, начинает происходить с нами и без превращения, и это, по-моему…

Селена глянула на них из-под капюшона своими жуткими глазами, и Эиен не договорила.

 — Я сказала, что эта сила подразумевает не только мощь, но и огромную ответственность, — спокойно произнесла она. — Я сказала, что вы больше не будете принадлежать только себе, у вас появятся магические обязательства перед тем, чья сила питает вас. Я сказала, что если понадобится умереть за силу — вы за нее умрете.

 — И мы прямо-таки согласились? — невесело пошутил Аль. — Надо было отправить нас по домам, не спрашивая нашего мнения.

 — Предложив силы хранителей, я трижды переспросила вас, еще раз предложила отправить домой и дала высказаться Лии, которая тоже выразила свои сомнения, — напомнила Селена. — Вам пересказать тот разговор? Я помню его дословно, включая то, какие эмоции отражались на ваших лицах, как вы жестикулировали и на каких местах стояли.

Аль замотал головой. Он предпочел бы не наблюдать собственную мимику в исполнении Селены.

 — Я же и не соврала ни в чем, — развела руками ведьмочка. — Дополнительные силы, пригодившиеся вам на Мейбе, были только верхушкой айсберга. Вы приняли магические обязательства перед силой. Вот они. Сущность хранителя и не должна проявляться лишь тогда, когда вы переходите в это состояние. Рано или поздно она бы проникла в вашу обычную жизнь.

 — Получается, это не плохо? — спросила Эиен. — Так и должно быть?

— Да, — кивнула Селена. — Это естественно. У Лии это началось раньше всех, пришло почти сразу вместе с даром хранителя. В силу своей и так тесной связи с природой она восприняла это как само собой разумеющееся. Воспринимайте и вы. Каждый из вас… хм… вы не первые задаете мне этот вопрос. Главное, не сопротивляться и не отвергать это.

Переулок закончился набережной, и путь по прямой преградил каменный парапет. Селена огляделась и уселась прямо на него, спиной к воде, и жестом предложила присоединиться.

Аль и Эиен задумчиво переглянулись. Было что-то смущающее в запинке Селены, но пока было сложно даже сформулировать, что именно насторожило их. Они тоже забрались на широкие каменные перила.

 — Пожалуй, я только порчу все, — задумчиво добавила она. — Без меня это все происходило бы естественно. Вы бы сами получили дар хранителя, если оказались бы достойны. Когда были бы готовы. Сами бы воспринимали как должное, сами бы развивались. Потому что в вопросах понимания происходящего с вами вы бы полагались лишь на себя. А вы… некоторые из вас считают, что по этому пути должны идти не вы сами — а я вас толкать в нужном направлении. Но от меня это не зависит. Я лишь предложила установить вам контакт с этими силами. Соглашались и принимали силы вы сами.

 — А если… Если я откажусь? Если я больше не захочу этого? — спросила Эиен. — Чисто гипотетически, конечно! Нам что-нибудь грозит?

 — Вы заключаете с силой такой взаимовыгодный контракт, — упростила ситуацию Селена. — Нельзя взять у нее что-то и потом не отдать взамен. При отказе от обязательств с вашей стороны будет откат. Зависящий от того, как и от чего вы отказались, при каких обстоятельствах, как это восприняла ваша сила и как вы относились к ней раньше.

 — Но мы-то пока ничего неправильного не делаем? — спросил Аль.

 — Вы — да, — кивнула Селена.

Алю снова не понравилось то, как это было сказано. Селена обозначила, что ответ «да» касается только его с Эиен. И еще запинка чуть раньше, на слове «каждый». С кем-то из их хранительской семерки не все было гладко. В человеческой жизни вроде благополучно, но с точки зрения высоких материй, магических тонкостей… только с кем? Может, какие-то нелады были с самой энергетической демонессой? Вскоре после возвращения из параллельной реальности у них с Алем выдался откровенный разговор, и она призналась, что слишком сильно увлеклась своей человеческой жизнью, задвинув на задний план свое исконное предназначение. За два последующих года она постепенно слагала с себя полномочия, и больше присматривала за тем, как все идет, иногда вмешиваясь по мелочи. Внешней политикой и экономикой занимался обученный Селеной Ричард, который уже обучал заместителя себе. С Клейдером и Лией общалась Эйлита, Киберика вела себя смирно и не нуждалась в припугиваниях. Со стороны казалось, будто Селена еще многое держит под контролем, но это была лишь видимость. Единственное серьезное дело, которым она все еще занималась лично — освобождение Тританнуса.

 — Ну… спасибо за разговор, — пробормотала Эиен. — Раз это нормально, то пускай так и будет… Только меня все равно смущает то, как иногда это влияет на мои мысли! Очень странно, например, просто идти по улице и вдруг испытать непреодолимое желание поменять цвет футболки и удлинить шорты какому-то незнакомому парню, потому что для него это будет гармоничнее! Я однажды так и сделала! Он был так ужасно одет, что желание переодеть его было сильнее моей воли!

— Какому еще парню? — с подозрением спросил Аль.

 — Не знаю! Я его больше не видела! Я за кадку с пальмой от него спряталась! — замахала руками Эиен. — А в другой раз еле убежала от хозяина кафе, потому что круглые столики совершенно не вписывались в интерьер заведения!

Аль заржал. Эиен рассказывала ему только про то, как вычислила правильные пропорции для папиного зелья. Папа принял помощь только потом, а сначала они поругались и не разговаривали две недели. Наверное, она постыдилась рассказывать ему про парня и столики… Нет, с Алем тоже такое случалось. У него для этого явления уже даже появилось название «заклинило по-хранительски». Тушил пожары, а однажды отправился обезвреживать напавшего на Фонтероссу огненного элементаля и наславшего его мага. Но это было серьезно, а не столики в кафе!

 — Я так живу, — растерялась Селена. — Что бы со мной ни происходило, все мое сознание в первую очередь думает о защите Некраты. Я отодвигаю это в сторону, чтобы подумать о чем-нибудь человеческом, но часть сознания все равно думает-думает-думает…

Огненный маг по инерции досмеялся, хотя смешно уже не было. У их хранительских способностей было много параллелей с энергодемоническими — особенно когда они переходили в состояние хранителей. Материя их тел частично становилась энергией, они черпали силу, но обязывались защищать источник… Хм, нет, не так: их хранительские способности были чем-то отдаленно производным от того, что могли энергетические демоны. Аль только теперь по-настоящему понял: Селена со своими иногда очень странными умозаключениями и решениями сомнительной морали — вовсе не странная. Это в ней тоже говорит хранитель. Только Селену не заклинивает временами — она постоянно такая. Она научилась думать и делать в рамках человеческой морали, но каждая мысль и поступок — результат вечной борьбы Селены с тем, чем она является на самом деле. И иногда основная суть побеждала наносное человеческое.

 — Аль? — вдруг окликнули его…