Эиен обернулась на голос, ойкнула и сделала попытку спрятаться за спиной Аля, но за его спиной плескались речные воды, и оба рухнули в реку, безуспешно пытаясь схватиться за Селену. Ведьмочка не упала лишь потому, что энергетического демона так просто не уронишь, и была вынуждена разбираться с причиной переполоха. Хотя, чего с ней разбираться? Подошедшая к ним женщина и так увидела достаточно, не делала попытки напасть и невозмутимо ждала дальнейшего развития событий. Она была невысокой, круглолицей, нетипично светлокожей и светловолосой для Андроса. Внешне женщине можно было дать не больше тридцати, и лишь во взгляде было что-то такое, отчего становилось понятно, что ей больше трех десятков. Селенино энергодемоническое чутье тоже выдавало другие показатели. А еще было что-то в ее спокойной улыбке, изгибе бровей и лукавом прищуре, что заставляло сразу вспомнить Аля.

- Неужели я имею счастье лицезреть саму Ингрид Нейтан, сын которой не единожды воспевал для нас ее вязание, суп и жареную курочку! – заголосила Селена, стягивая поближе свои стратегические резервы дружелюбия и вежливости.

За ее спиной блудный сын Ингрид Нейтан доставал из реки и пытался высушить мокрую Эиен.

 - … настал момент знакомства с матерью замечательного человека, верного друга и обаятельного наставника юных фей Алфеи! – продолжала ведьмочка, загораживая друзей.

Аль аккуратно оттеснил ее в сторону и сам предстал под грозными материнскими очами. Точнее, над: он был на голову выше мамы. Эиен нерешительно топталась сзади, мятая и всклокоченная: ни просушка, ни заклинания не смогли поправить дело. Шелковая блузка от такой экстремальной влажно-тепловой обработки изменила форму, на юбке осталось пятно речной глины, а розовые волосы сейчас напоминали гнездо очень гламурных ворон.

 - Думаю, лучшим выходом из положения будет пригласить вас в дом, - вежливо улыбнулась Ингрид, оглядывая спутниц своего сына, готовых удрать в любой момент. – Приведете себя в порядок, высушитесь, заодно и познакомимся.

 - Аль! – зашептала Селена на ухо Алю. Чтобы дотянуться до уха своего длинного друга, ей пришлось обнять его за плечи и буквально повиснуть на нем. – Я ничего не испортила?

Он, помедлив, кивнул. У Селены все еще случались пробелы в понимании тонкостей человеческих отношений. Ее сильный напор, конечно, озадачил маму, но требовалось кое-что посерьезнее, чтобы напугать женщину, воспитавшую Аля!

Поймав на себе внимательный мамин взгляд, он спохватился и торопливо стряхнул с себя Селену.

***

Залитый солнцем двухэтажный особнячок с первым каменным и вторым деревянным этажом встретил их вкусными запахами с кухни, проросшими луковицами в ящиках на подоконнике. Под ногами промелькнуло что-то рыжее, усатое, мяукнуло басом и с таким нажимом потерлось о ноги Эиен, что та чуть не упала. Жилище родителей Аля от самого порога дышало теплом, уютом и домом.

Ингрид поставила сумку с продуктами, пощелкала выключателем в темной прихожей, но свет не зажегся.

 - Дрейк! – требовательно позвала она.

 - Я отключил, чтобы починить розетку! – оправдались виноватым мужским голосом откуда-то из недр дома.

 - Которую я просила починить еще неделю назад? – повысила голос Ингрид, и уже для гостей добавила: - Значит, пока без чая. Но все равно проходите!

Аль повесил ветровку, цепляя на вешалку. Селена, глядя на него, зачем-то стянула свою традиционную мейбианскую кофту с капюшоном и поймала на себе внимательный, узнающий взгляд матери Аля.

Эиен, прячась за углы и Селену, проследовала на кухню. Надо же было так опростоволоситься: начать знакомство с родителями Аля с идиотского падения в реку! Точнее, именно появление матери Аля она и свалилась в реку… Очень кстати она появилась возле них! Точно! Этот гад договорился с мамой заранее или специально повел их к дому, пользуясь тем, что они увлечены разговором!

Ингрид встряхнула безнадежно холодный чайник и зашарила взглядом по кухне, лихорадочно размышляя, что предложить неожиданным гостям. Надо же было мужу вспомнить про розетку именно тогда, когда на них неожиданно свалились гости! Да еще какие: одна из спутниц сына могла быть его избранницей. Вот только какая?

 - Мороженое! – воскликнула она, открыв холодильник.

 - Мам, но есть его без чая не очень… - возразил Аль. – Давай я так согрею воды для чая?

 - Если чайник электрический, то по электричеству у нас Селена, - ляпнула Эиен, чтобы сказать хоть что-то, а не сидеть молча.

Селена встала из-за стола, внимательным взглядом окинула чайник и вышла из кухни, с угрожающим видом нашаривая что-то за поясом.

Где-то что-то застучало. Кто-то ойкнул. Через минуту с писком и помаргиванием индикаторов ожила вся кухонная техника и вспыхнул свет в прихожей.

Селена вернулась назад, сжимая в одной руке отвертку, а в другой – чуть подплавленный корпус старой розетки. Под конвоем ведьмочки на кухню зашел высокий худощавый мужчина, очень похожий на Аля, но только старше, смуглокожий, темноволосый, с посеребренными сединой висками. Он посмотрел на гостей сначала сквозь очки, потом поверх очков.

 - Здравствуйте, - улыбаясь, сказал он, переводя растерянный взгляд с Селены на Эиен.

Селена выкинула испорченную розетку в утилизатор, заткнула за пояс отвертку, щелкнула кнопкой чайника и уселась на место.

 - А теперь, когда все в сборе, сын наконец-то познакомит нас со своими спутниками! – с нажимом произнесла мама.

 - Только папу я и ждал! – заверил ее Аль. – Эиен, Селена, знакомьтесь: это Ингрид и Дрейк Нейтаны, самые классные родители в мире! Мама, папа, это мои друзья и соратники – Селена и Эиен!

 - Очень приятно, - хором пробормотали стесняющаяся Эиен, впервые вот так вот знакомящаяся с чьими-то родителями Селена и все еще удивленный появлением гостей Дрейк.

 - Что ж, - сказала Ингрид. – Вот и вскипел чайник. Может, за чаепитием мы наконец-то услышим от первого лица историю вашей удивительной команды, о которой пишут даже побольше, чем когда-то о знаменитых Винкс?

Аль польщенно заулыбался. Эиен смущенно потупилась. Селена скептически поджала губы. Знаменитой «командой» они и не были. Образцовым «клубом» сейчас считался Вальперикс, учившийся на четвертом курсе Алфеи в тот год, когда Миллия решила захватить мир. В прошлом году колдуна одолели, недавно предотвратили дворцовый переворот на родной планете двух фей, уверенно получали новые превращения, хотя до уровня легендарности Винкс им было еще далеко. А семерка Эверикса ничего бы не достигла без других людей, в «команду» следовало бы включить Теллара, Николаса, Лироя, Палладиума, Фарагонду, Ричарда, Некрату, Лироя, Анхеля, Джелеси, Гекату, Кресса и еще много кого. Но вот члены семерки Эверикса частенько интересовали газетчиков сами по себе, и те вспоминали, что все эти люди еще и состоят в клубе! Лия – дочь заговорщика, вопреки всему занявшая трон Клейдера и позвавшая на свою сторону древнего темного бога. Алису пару месяцев назад таки засняли с Палладиумом в недвусмысленной обстановке, но эльфее на тот момент почти исполнилось двадцать два, и она четвертый год работала учителем, так что придраться было не к чему. А месяц назад они взяли и поженились. Селена с Эйлитой вот Киберику остановили, не только они, конечно, но личности остальных хранителей не были известны широкому кругу. Аметист готовилась к свадьбе, которая должна была стать роскошнейшим мероприятием Волшебного Измерения со времен бракосочетания ее же родителей. За Эиен тоже посматривали, но она не давала ни малейшего повода для интереса. Аль вошел в список самых сексуальных учителей Магикса по версии женского журнала, опередив Палладиума, но уступив Кодаторте. И пару раз попал в новостные сводки, правда, как Паладин Феникса.  

- Желательно с самого начала, - добавила Ингрид, заметив, как друзья переглядываются между собой.

 - С самого начала – это к Селене! – обрадовалась Эиен, чувствуя, как взгляд матери Аля задерживается на ней.

 - Я тоже не «сначала», - возразила ведьмочка. – Алиса, Агата и Эйлита дружили еще с первого курса! Аметист начала со второго курса, но пришла раньше меня!.. Девчонки же рассказывали достаточно, чтобы вы имели представление…

Аль задумался. Стороннему слушателю в рассказе о становлении знаменитой команды хотелось бы послушать про дружбу, единство и командный дух, а не то, как это все видела Селена. А с другой стороны – она два полных года прожила с девчонками, считаясь «человеком» и не демонстрируя того, что было выше человеческих возможностей. Никто не знал, как все те события выглядели с точки зрения энергетического демона! Так-так. Надо подумать. Какая фраза заставит ведьмочку разговориться?

 - Селена, когда ты поняла, что Миллия и Агата заодно? – спросил он.

 - Сразу! – тут же ответила она. – Миллия была моей одноклассницей в Торренуволе. Я с самой первой встречи увидела на Агате следы ее энергии. Но в тот момент ни я, ни девчонки не знали, что это Миллия строит им козни. Все делалось либо исподтишка, либо руками Агаты. Миллия явилась к нам лично чуть позже.

 - И наверняка были веские причины утаить это знание от подруг, - осторожно подсказала Ингрид, подливая ей чай.

Аль восхитился мамой: не «почему было сразу не рассказать друзьям все как есть?» а «наверняка были веские причины…». Мама буквально на лету поняла, как правильно тащить из Селены нужные ответы!

 - Потому что я была «человеком», - отозвалась Селена. – «Человеку» такое не дано видеть. Я бросала все силы на то, чтобы не отсвечивать… точнее, чтобы не отсвечивать еще больше того, что я отмачивала. Хотя реальное положение вещей так отличалось, что у иного голова пойдет кругом. Представляете, каково вести в голове две разные базы данных: «как все считают» и «как дела обстоят на самом деле»?

 - Агата, шпионившая для Миллии? – понимающе улыбнулась Эиен.

 - Ага. Еще и Алиса начала вести тайную жизнь, только не шпионила на Миллию, а влюбилась в Палладиума.

 - Стоп, с тех самых времен? – подскочил Аль. – Серьезно? Мы думали, это случилось позже…

- Ага! Перед самой битвой с Миллией Палладиум докопался до моей истинной сути. Но сразу же после этого Алиса призналась ему в чувствах, и я очень удачно застукала их во время поцелуя. Теперь у каждого из нас был компромат, который мог испортить жизнь другому: Палладиум знал, что я разыскиваемая преступница, а я знала, что у него роман с несовершеннолетней ученицей. На третьем курсе наши секреты взаимно уничтожились: через пару дней после того, как меня раскрыли МСБшники, Алису с Палладиумом застукала Фарагонда.

- А ты не знаешь, кто тогда класс взорвал? – полюбопытствовал Аль. – Ну, на уроке у вашего второго курса? Палладиум до сих пор мечтает узнать, кто был виноват, и продолжает строить теории. Мы с Гризельдой прозвали это «Теорией Большого взрыва».

- Я обещала сохранить эту НАШУ общую тайну, поэтому не называю имен, - медленно, особо выделяя некоторые слова, произнесла Селена. - Если это дойдет до Палладиума, ИХ брак окажется под угрозой!

Ведьмочка полюбовалась лицами друзей, выражения на которых менялись от удивленного до подозрительного, а затем пришло шокированное понимание. Эиен остановилась на изумлении с округлившимися глазами, Аль – пришел в неподдельный восторг.

 - Вот, мама, папа, поэтому я и вписался так легко к этим девчонкам! – подытожил он. – Ради Аметист мы роняли люстру в королевском дворце Джеверла, ради Лии мы угрожали целому принцу, ради Эйлиты сорвались отвоевывать ее планету. Они самые чокнутые во всей Алфее, серьезно!

Отец Аля с сомнением взглянул на робкую скромную Эиен. Она не производила впечатления самой чокнутой во всей Алфее.

 - Эиен присоединилась к нам позже всех, - осторожно подбирая слова, сказал Аль. – Большая часть этих безумств прошла без нее, но, тем не менее, мы с ней прекрасно сдружились!

Фея-заклинательница напряглась. Вот сейчас старшие Нейтаны и узнают, что это неуклюжая растрепанная мелочь, стесняющаяся и пару слов вставить – девушка их сына.

Мама Аля тоже смерила ее внимательным взглядом.

 - Да, сын, ты нашел хороших друзей, - кивнула она. – Скажи, вы всей своей компанией стали полубогами-хранителями?

 - Аль, я же просила… - нахмурилась Селена.

 - Не Алькай на меня! – открестился тот. – Ничего я ей не рассказывал! Мама сама фея-стражница! Вопрос не в том, кто ей проболтался, а в том, как быстро она сама догадалась!

 - Это я тебя два года назад раскусил, - похвастался Дрейк Нейтан. – У тебя так возрос уровень магии, что сложно не заметить!

Ингрид вскочила, нависая над ними.

 - Просто скажи, куда ты ввязался, и никто не пострадает! – произнесла она таким ледяным, пробирающим по дрожи голосом, что вокруг и впрямь похолодало. Чай в чашках покрылся льдом. Аль и Эиен невольно вжались в стулья. Отодвинулся даже отец Аля, хотя Ингрид и не смотрела на него.

Селена демонстративно не впечатлилась. Скрипнув отодвигаемым стулом, она тоже поднялась на ноги и оказалась лицом к лицу с Ингрид, глядя на нее своими пугающими глазами.

 - Соблюдение подобной секретности обусловлено вескими причинами! – у нее ледяной тон не вышел, зато превосходно удался угрожающий рык. Кухонная техника тревожно заморгала диодами. – Мы скрываем свои личности, чтобы жить своей жизнью. Мы отвечаем лишь перед мирозданием и не служим никаким правителям. А остальное расскажем, только если сами захотим!

Эиен тихонько, под столом, взмахнула рукой, уравновешивая буйные эманации Ингрид и Селены. Мама Аля была авторитарной женщиной, чувствовалась, что именно она главная в семье. Но и Селене тоже палец в рот не клади – откусит по самую шею.

 - Аль, - мирно произнес отец. – Мама просто хочет убедиться, что с тобой все будет хорошо. Если ты твердо уверен, что останешься жив и здоров, мы не будем выпытывать твои страшные тайны. А если в твоей душе есть сомнения – мама поможет разобраться. Все-таки мы твои родители и остаемся ими несмотря ни на что.

Аль секунду подумал, кивнул и улыбнулся тут же расслабившейся маме. Пожалуй, он был не готов все-все выложить родителям, особенно с учетом того, что узнал сегодня от Селены. Но знать, что мама с папой всегда на твоей стороне – бесценно.

***

Ингрид проверила утюг и протянула руку за одеждой Эиен. Та стыдливо притулилась на диванчике в одном белье и забавных носочках с вишенками, воюя расческой с волосами.

С кухни слышалось, как Селена находит общий язык с отцом Аля в дискуссии об альтернативных источниках энергии. На Мейбе, где электричество не работало, а с магией было туговато, в ход шли амулеты, светонакопительные кристаллы, ветряки, водяные мельницы и даже бегающие в колесе крысы. Из-за аномалии Некротополиса пользоваться металлическими механизмами было невозможно, и детали вырезали из минерала тефралиума, добываемого на отбитой у киберийцев Ортане. Жить на Мейбе было трудновато, но определенно не скучно.

 - Хорошая ты девочка, Эиен, - вздохнула Ингрид, тщательно пропаривая складочки на блузке. – Не понимаю, чему удивляться больше: тому, что ты попала в эту компанию лоботрясов, или что в этой компании лоботрясов мой сын?

Эиен промолчала, не зная, что отвечать. Она не знала Аля до его знакомства с Эвериксом, и только родители могли судить о том, как он изменился. На ее взгляд, он был и оставался спокойным, рассудительным, сначала хорошенько думающим, а уже только потом действующим. Но и авантюризм с безрассудством жили в нем всегда: в конце концов, преподавательский туалет в академии Андроса он взрывал задолго до знакомства с «пагубно влияющим» на него Эвериксом. А Эиен… Эиен была влюблена в Аля и старалась держаться поближе к его друзьям, чтобы таким образом оказаться ближе к нему самому. И оказалась слишком близко, чтобы свернуть с пути, которым они шли вместе.

С кухни донесся взрыв хохота: мужиков с Селеной занесло в какие-то непонятные темы. Вроде говорили на том же языке, но было ни слова не разобрать. Взять хотя бы вот это «тенденциальность потенцирования рационализируемого экспотенциума», восторженно выкрикнутое Дрейком.

 - Думали, весь пойдет в отца, - продолжала Ингрид то ли разговаривать с Эиен, то ли просто адресовать ей свой монолог. – Никуда не знаешь, как сложится с детьми: вон, бремя хранителя на себя взял…

Тут Эиен тоже могла поспорить. Только на первый взгляд казалось, что Аль больше пошел в отца – телосложением, магией огня, интересом к чему-то непонятно-научному, что они с таким жаром сейчас обсуждали на кухне. Часа, проведенного в компании родителей, уже хватало, чтобы понять: Аль унаследовал от матери куда больше, чем светлые волосы и голубые глаза.

В запертую дверь поскреблись.

 - Мышка? – пошутила Ингрид.

 - Да нет, кошка, - отозвалась Селена.

В открывшуюся дверь действительно проскользнул кот, запрыгнул на диван и так уставился на Эиен, что сразу стало понятно: это его личный диван, личная комната, да и дом тоже, просто он милостиво позволяет людишкам жить в остальных помещениях.

- Аль предлагает погостить здесь пару дней до отлета на Джеверл, - сказала ведьмочка.

 - Но… - Эиен поспешно влезла в отглаженные юбку и блузку, размышляя, как бы отказать, при этом не обидев родителей своего парня. И ведь не прибьешь Аля на глазах у семьи!

 - Так, минуточку! – спохватилась Ингрид. – Кому это он предлагает? Учтите, у нас одна гостевая комната, а кот выживет вас с дивана! Мы всех не сможем приютить!

 - О, нет, это без меня, - замотала головой Селена. – Я лечу на Джеверл сразу. Аль предлагает погостить здесь, а потом сесть на скоростной транспорт, а я полечу на корабле помедленнее. Полет займет гораздо больше, но если я вылечу сегодня – окажусь на Джеверле пораньше.

 - Зачем вам на Джеверл? – спросила Ингрид. – Неужели к своей подруге принцессе Аметист на свадьбу?

 - Ага! – закивал Аль, просовываясь в комнату.

 - А как же парадная одежда, если вы отсюда хотите сразу на Джеверл? – заволновалась Ингрид. – Надо примерить твой костюм, по-моему, ты из него уже вырос!

 - Ой, нет, Аметист сама предоставит нам одежду, - махнул рукой огненный маг. – У нее же запланирована самая роскошная свадьба столетия, гостям нужно одеться соответствующе. Из всех нас такое «соответствующе» по карману только Лии, и то у Лироя было такое лицо…

 - Давайте полетим на Джеверл вместе с Селеной! – нашлась Эиен. – Если есть возможность оказаться там пораньше, наш долг – морально поддержать Ами!

 - Ну хорошо, - недовольно согласился Аль, всем своим видом выражая, что он не согласен. Но он был в меньшинстве.

 - Спасибо за теплый прием и оказанную поддержку, - начала Эиен, отступая к выходу.

 - Было очень приятно чинить ваши замечательные розетки, - ляпнула Селена.

 - Но поддержать подругу перед свадьбой – бесценно! – вздохнул Аль.

***

Когда Аль был вытащен за порог отчего дома, а дверь за ними закрыта, Эиен выдохнула. По крайней мере, возвращаться обратно было бы глупо. Она спасена, осталось отписаться Алисе, что они полетят на Джеверл прямо с Андроса. А этому Алю она еще устроит!

Огненный маг дернулся из ее захвата, поворачивая назад.

 - Куда?! – возмутилась Эиен.

 - Я куртку в прихожей оставил! – пробормотал Аль, убегая в дом.

Оставшиеся Селена с Эиен переглянулись, не зная, чем заполнить паузу.

 - Я догадываюсь, почему ты не захотела остаться, - сказала ведьмочка. – Но мы полетим на довольно маленьком кораблике. В очень маленьком кораблике и очень долго. Я бы на твоем месте, пожалуй, предпочла погостить у родителей Аля, а потом сесть на быстрый лайнер и долететь с комфортом.

Эиен на секунду посмотрела в сторону крылечка дома, но упрямо замотала головой.

 - Что ж, я предупредила, - пожала плечами Селена.

С минуту они молчали.

 - Ой, подожди, - вспомнила Эиен. – Мы изначально прилетели сюда, чтобы встретить кого-то из друзей в неформальной обстановке… Теперь-то я понимаю, что Аль притащил меня сюда познакомиться с родителями! Но кого-нибудь еще можно встретить?

Селена пожала плечами.

 - От Мейбе и Ортаны сегодня была только я. Клейдер прислал заместителя. Аметист в предсвадебных хлопотах и втянула в них Лию. Из тех, с кем вы хоть как-то знакомы… только Кресс.

Эиен задумчиво кивнула, вспоминая все, что она могла знать или слышать о Крессе. Получалось совсем немного. Эиен видела Кресса во время своего самого первого школьного бала, когда Аметист вдруг потащила ее темными коридорами, и они наткнулись на очень странную сцену между этим парнем и Селеной. Единственное, что ей смогли рассказать – в прошлом году эти двое считались парой, но это не очень прояснило картину. Эиен постеснялась выспрашивать у подруг подробности чужой личной жизни, и тем более, упасите боги, задавать вопросы самой Селене…

Интересно, что здесь делает Кресс?..

***

Аль проскользнул в прихожую, собираясь сдернуть с вешалки ветровку и тихо покинуть дом, но едва не врезался в отца. Родители почему-то находились в прихожей… Неужели подсматривали?

- Сын, - тихонько окликнул отец. – Кем же они тебе приходятся?

 - Одна друг, - уверенно ответил Аль и добавил чуть менее уверенно: - Вторая – девушка.

 - Девушка… Селена, да? – пугливо поинтересовалась мама.

 Огненный маг удивился. С чего это они… Ну конечно! Селена вела себя и общалась с Алем очень свободно, в то время как Эиен, не готовая знакомству с родителями, молчала и жалась в угол! Что еще оставалась подумать отцу с матерью?

 - Нет, это Эиен, - сказал он.

К его крайнему изумлению, родители облегченно выдохнули.

 - Сыночек! – воскликнула мама. – Мы так за тебя рады! Пусть лучше Эиен, чем… чем…

 - Чем какая-нибудь другая девушка, - помог выкрутиться папа.

Аль крепко обнял родителей. Они одобрили! Мама одобрила! Неизвестно, как бы родители отнеслись к Эиен в других обстоятельствах. Но как удачно сложилось, что в гости к родителям он привел еще и Селену, не став сразу говорить, кто из них двоих его девушка. На фоне Селены родители одобрили бы вообще кого угодно!