Через полчаса довольно странных зигзагов по улицам города Аль не выдержал:

 - Селена, а куда мы идем?

 - К нашему кораблю, - ответила она.

- Может, я проведу более коротким путем? Где находится корабль?

 - Хороший вопрос.

 - Но идешь-то куда?

 - К кораблю!

 - А откуда ты знаешь, где он? – начал закипать Аль.

 - Оставила на корабле меч и теперь ориентируюсь на свою энергию, оставшуюся в нем, - снизошла до объяснений Селена. – Кресс высадил меня в космопорте, но там стоянка платная, и он куда-то перелетел.

Аль озадаченно примолк. Нет, все-таки Селена не человек.

 - Ты не можешь просто позвонить и узнать, где стоит корабль? – не выдержала Эиен спустя еще двадцать минут.

 - Размышляя о великом, я всегда прокалываюсь на малом, - признала Селена.

… Ага, но иногда человек гибче мыслит!

Аль вытащил мобильник, порылся в контактах и нашел номер Кресса, так и болтавшийся там с тех пор, как был записан четыре года назад. С парнем/другом/не пойми кем Селены его связывала не то чтобы дружба. У них был год, когда один звонил с вопросами в стиле «ну и где она» и «и что она опять учудила», а второй понимающе вздыхал. Потом Селену раскрыли МСБшники и вынудили сбежать, а Кресс окончил Фонтероссу и покинул Магикс, так что поводов созваниваться больше не было. Но для суровой мужской дружбы это был просто суровый мужской перерыв.

 В воздухе спроецировался смутный портрет парня, плохо видимый из-за яркого солнца. Отросшие до плеч волосы и простая рубашка вместо формы кадета Фонтероссы выглядели непривычно, но в остальном Кресс не особенно изменился.

 - Не будешь ли так любезен объяснить Алю, где сел? – влезла Селена.

 - Недалеко от морского порта, сектор четырнадцать, - ответил Кресс, ничуть не удивляясь, что ему звонят с телефона Аля. Селена все еще принципиально не обзаводилась собственным телефоном, поэтому одалживала у других. Однажды она позвонила Алю с телефона очень растерянного короля Ромулеи, неловко топтавшегося сзади.

 - Кресс, они летят с нами, - сказала ведьмочка.

И почему-то хихикнула.

***

Причина хихиканья Селены стала понятна позже, минут через пятнадцать, когда они сошли с автобуса и теперь пробирались через поросшее кустарником поле. Где-то совсем близко шумел океан, но из-за деревьев его не было видно.

На корабль они наткнулись неожиданно, и тот, словно испугавшись, чихнул на них облаком черной копоти. Эиен закашлялась.

 - Опять система охлаждения? – посочувствовала Селена, обращаясь к торчащим из двигателя ногам в джинсах.

- Нет, гелиевый конвертор! – радостно отозвался обладатель ног. – Хоть какое-то разнообразие, а то возиться с системой охлаждения мне уже надоело!

 - Система охлаждения? Это она может поломаться в любой момент, хоть в открытом космосе, и мы все умрем от перегрева? – всполошилась Эиен.

 - Тут густонаселенный космический сектор, успеем сесть на ближайшую планету, - отозвались из недр корабля. – А вот если реактор пойдет вразнос…

Ноги задрыгались, и их обладатель вылез наружу. Он обтер руки о какую-то тряпку, осмотрел их, честно показал Алю состояние ладони и протянул вперед. Аль без колебаний пожал ее.

 - Привет! – поздоровался Кресс.

Он был пониже Аля, но крепче и шире в плечах. Для Эиен в ее семнадцать, тогда увидевшей Кресса в первый раз, он показался унылым и заурядным. В свои нынешние свежеисполнившиеся двадцать, набив шишек об далеко не безупречный характер Аля, она назвала бы Кресса серьезным и надежным. В таких влюбляются девушки постарше, уставшие от выкрутасов роковых принцев с тонкой душевной организацией и понявшие, что для взрослой жизни (в перспективе – для семьи и совместной старости) лучше выбирать кого-то, с кем будет спокойно и надежно.

Кресс обошел свой корабль, выкрашенный в темно-зеленый цвет с салатовой полосой вдоль борта, задумчиво колупнул какой-то винтик на обшивке и пригласил всех внутрь.

Аль окинул взглядом внутреннюю обстановку, заметил что-то, изменился в лице и выскочил наружу, чтобы посмотреть на корабль заново. Эиен пригляделась в тот же угол и нашла то, что так удивило Аля: на деталях внутренней обстановки везде были заводские клейма с киберийскими гербами.

 - Да не работаем мы на Киберику! – успокоил их Кресс. – В числе контрибуции они предложили металлолом, а этим металлоломом оказались старые корабли. Их забрала Ортана. Там аномалии Некротополиса нет, так что, может, еще починят и будут пользоваться. Мейбе взяла себе только один, для разных дипломатических нужд. Так что вы находитесь в первом корабле космического флота новой Мейбе!

 - На самом деле, Мейбе не особенно нуждалась в корабле, - влезла Селена. – Но я не могла не посмотреть, что за корабль значится в списках под именем «Огурчик»! А тут как раз Кресс работу искал…

Аль заржал, не обращая внимания на удивленно разглядывающую его Эиен. Она видела здесь только забавное название, которому можно было разве что улыбнуться. Она просто не знала, что Кресс в свое время был знаменит тем, что носил зеленые трусы с ежиками. Огурчик! Еще и перекрасили в зеленый с салатовой полосочкой!

 - Корабль «Ёжик» у них тоже был, но он только на металлолом и годился! - ухмыляясь, добил его Кресс.

 - Кстати, об огурчиках, - вспомнила Селена, покосившись на табло электронных часов. – С нами путешествует еще один пассажир. Пока ждем его, можете очень быстро смотаться в ближайший магазин за нормальной едой. У нас только консервы и копченые крысы в холодильнике.

Аль и Эиен переглянулись.

- Протянем на консервах? – решила Эиен, опасаясь, что если Огурчику вдруг придется улететь без них, они с Алем будут вынуждены все-таки пожить у его родителей, ожидая рейсового лайнера.

 - Тогда покажи каюты, Селена! – попросил Кресс и ушел в носовую часть корабля.

Ведьмочка приглашающе махнула рукой, и они направились к внутренним помещениям. Впрочем, какое там «направились» - кораблик был маленький, все было рядом. В одну сторону – мостик с кают-компанией, в другую – коридор с шестью дверями по бокам.

 - Мне казалось, корабль снаружи выглядел больше, - удивилась Эиен. – Это все, что ли?

- Это грузовик. В хвосте машинное отделение, а вся нижняя палуба – грузовой трюм, - объяснила Селена, останавливаясь посреди коридорчика. – Санузел. Кладовка. Четыре каюты. Свободна только одна, но я могу уступить свою.

Она толкнула каюту под номером 4. На разворошенной койке стояла грязная тарелка с бурыми потеками. Из каюты пополз запах, словно там находилось что-то дохлое, и вроде как уже употребленное Селеной в пищевых целях, но душок успел въесться.

Эиен нахмурилась. Скандал Алю из-за знакомства с родителями снова откладывался: им с Алем придется делить единственную свободную каюту, потому что никто не согласится ночевать в людоедском логове Селены.

 - А что за пассажир? – вспомнил Аль, видимо, тоже думая о том, как и где сегодня будет спать.

 - Бренна. Нам нужно познакомить ее с жизнью на Мейбе с точки зрения мейбианцев, - ответила ведьмочка. - Вот мы и знакомим: живем в тесноте, питаемся крысами.

- Мне казалось, условия на Мейбе как-то помягче, - поежилась Эиен.

 - Фамилия Бренны – Ксибермех, - уточнила Селена. – Это дочь Курта Ксибермеха, которую готовили к тому, чтобы стать наместницей на Мейбе после отца. А теперь ее прислали к нам, пояснив, что это в воспитательных целях. Думаю, с этим как-то связан скандал, случившийся в кругу королевской киберийской семьи за неделю до того, как нам отдали Бренну…

Ага. Ключевыми словами здесь были «готовилась стать наместницей» и «скандал». У Киберики огромная королевская семья с оравой троюродных, четвероюродных, пятиюродных родственников. Пока Киберика процветала за счет захваченных планет, все были при деле – в снабжении завоеванных планет, в развитии, науке, аналитике, экономике. Три наследующих ветви управляли Киберикой, Ортаной и Мейбе. Селена говорила, что уже начинали выбирать основателя четвертой ветви, которая в будущем станет править Клейдером. Когда на небосклоне Киберики появился Некротополис, она лишилась всех завоеваний и была вынуждена оплачивать все, что уничтожила. Наука встала, проекты свернулись – на них больше не было денег. Три четвертых, если не четыре пятых королевской семьи оказались не у дел, и государству было слишком затратно содержать всех в королевских условиях. В светских сплетнях не успевали мусолить выходные платья наследницы престола Киберики Гертруды, которые после самой Гертруды по очереди носили все кузины и тетушки. Более того: некоторые из них перешивались и снова попадали к Гертруде, чтобы от нее по второму кругу обойти всех кузин и тетушек.

О дочери Курта Ксибермеха, бывшей наследнице Мейбе, было нечего и говорить. У киберийского престола хватало наследников, принцы других планет после всего случившегося не рискнут жениться на ней. Бренне светила жизнь обычного человека и пособие, если будет хорошо себя вести, но, кажется, в этом и была загвоздка. Как будет вести себя наследница, которую готовили только к тому, чтобы править? Вот ее и отправили усмирять гордыню самыми радикальными методами. Может, еще не поздно в ее возрасте… Кстати, а сколько ей лет? У пятидесятилетнего Курта Ксибермеха дочь могла быть уже тетенькой лет под тридцать.

 - Так что же вы ее с собой таскаете, если ей положено находиться на Мейбе и проникаться страданиями народа? – поразмыслив, спросил Аль.

 - Мейбианцы все еще не любят киберийцев. Боюсь, однажды она тихо исчезнет, и бренные останки Бренны найдутся еще очень нескоро, - поморщилась Селена.

- А если она заслана к вам для какой-то диверсии, и расчет был как раз на то, чтобы вам пришлось таскать ее с собой? – задумалась Эиен.

 - Вот мы и следим, чтобы сама она тоже ничего не натворила. Если вздумает что-нибудь выкинуть – бренные останки Бренны отправятся на Киберику в спичечном коробке! – сдвинула брови ведьмочка.

Она смерила друзей внимательным взглядом и ушла на мостик, оставив их самостоятельно определяться с каютами.

Аль подцепил ногой дверь в людоедское логово Селены и захлопнул ее.

 - Аль… - начала Эиен. – Твоя сегодняшняя выходка…

 - Скажи, у тебя есть кто-то другой? – перебил он ее.

- Нет, с чего ты…

- Я тебе не нравлюсь?

 - Очень нравишься! Но к чему все это… - растерялась Эиен. Она собиралась отругать его, а теперь ее саму атакуют вопросами!

 - Ты ждешь, что вдруг подвернется кто-то лучше меня?

 - Да нет же! – крикнула Эиен. – У меня даже в мыслях не было!

 - Ты собираешься до старости убеждать своих, что живешь в одиночестве? – спросил Аль. – Чтобы они забеспокоились и сами нашли тебе кого-нибудь, поставив перед фактом, что ты обязана продолжить великую династию алхимиков?

Эиен вздрогнула. Об этом она как-то еще не задумывалась. Родители вряд ли будут жестко настаивать на конкретном женихе, как когда-то король с королевой Джеверла, собравшиеся выдать Аметист не за Теллара, а непременно за его старшего брата. Но со временем начнут капать на мозги по поводу внуков. Будет не очень убедительно, если «одинокая» дочь при попытке выдать ее замуж вдруг объявит, что много лет встречается с парнем и все это время прятала его от родителей. Заподозрят, что сговорилась с каким-нибудь знакомым поизображать ее пару, и будут долго проверять. Их убедит только какое-нибудь железобетонное доказательство, такое, как уже заключенный брак… Но если скрывать от родителей парня еще можно, то не рассказать им о собственной свадьбе уже как-то странно… Получается, лучше всего заранее представить родителям избранника, чтобы те не переживали, что дочь все еще одинока… Вот Аль так и сделал.

 - Мы с тобой довольно долго вместе… Смотря от какого события отсчитывать, - сказал Аль. – Мы оба не из тех, кто намерен долго перебирать партнеров в поисках идеала, вроде бы устраиваем друг друга и не собираемся расходиться. Мы совершеннолетние, ты больше не студентка, нас не разделяет субординация. Я не намекаю на свадьбу и детей, - он внимательно посмотрел в глаза Эиен: а вдруг та вовсе не против свадьбы и детей? – Может, в итоге мы разойдемся. Но надо как минимум предъявить друг друга родителям, чтобы они за нас не волновались.

 - Аль… - вздохнула Эиен. – Ты… блин… Если бы ты сразу изложил мне свои умозаключения, я бы согласилась!

Устраивать разнос за самодеятельность больше не хотелось. Она бы и сама представила Аля маме с папой, но не сейчас, а попозже, когда они привыкнут, что Эиен больше не студентка. Самое смешное, что родители в некотором смысле уже знали Аля: тот порой захаживал в их лавку прикупить амулет или эликсир, и мама даже начала узнавать «того симпатичного молодого преподавателя»… Но через пару месяцев обязательно познакомит! Наверное, повторит тот же трюк: приведет с собой какого-нибудь парня вроде Кресса, попросив его пару дней не принимать душ и надеть заляпанный мазутом комбинезон, чтобы Аль на его фоне показался родителям идеальным кандидатом!

Она потянулась к нему, обнимая, утыкаясь носом в грудь и вдыхая такой родной запах…

 - Быстро по каютам и пристегнулись ремнями безопасности к койкам! – рявкнул Кресс с мостика. – Взлетаем сейчас, или нам влепят штраф за посадку в неположенном месте!

 - Да ну, при взлете не такие сильные перегрузки, – буркнул Аль, не желая выпускать Эиен из объятий.

 - Это вы на пассажирских кораблях летали! – крикнула Селена, забегая в свое людоедское логово. – А тут грузовик с полным трюмом грузов!

Мимо вихрем пронесся еще кто-то, только мелькнули рыжие волосы, и одна из дверей захлопнулась. Наверное, это и была Бренна. Двигатели Огурчика взвыли, по полу пошла сильная вибрация, Аль c Эиен переглянулись и юркнули в оставшуюся каюту.

***

Когда тряска, шум и идущая по полу и стенам мерзкая вибрация прекратились, Аль и Эиен, пошатываясь, вышли в коридор. На маленьком корабле, половину которого составлял грузовой трюм, путь был один – в кают-компанию. Еще, правда, можно было в туалет, но тошнота вроде уже отпускала.

Кресс сидел в кресле на мостике, деловито перещелкивая какие-то тумблеры. На экране высвечивалась звездная карта с тонким пунктиром маршрута. Селена копалась в узком стенном шкафчике.

Бренна устроилась за столом и что-то быстро писала в планшете, не обращая внимания на происходящее вокруг.  Она не выглядела ни злобным кровожадным диктатором, ни жертвой жестокого угнетения Селены. Ей было лет шестнадцать-семнадцать, не красавица, но и не уродина, с длинными прямыми светло-рыжими волосами, на носу темнела оправа узких прямоугольных очков. Ничего страшного и ужасного. Просто девушка, в которой нипочем не заподозришь дочь Курта Ксибермеха.

 - Аль, Эиен – Бренна. Бренна – Аль и Эиен, - представила Селена, выкладывая на стол какие-то бумаги. – Правда, если тебя возьмут в Алфею, то не Аль, а профессор Нейтан.

 - Очень приятно, - пробормотала Эиен.

 - Да и Эиен, может быть, еще станет не просто Эиен, - задумчиво добавила ведьмочка. – Вся наша компания сделалась либо первыми лицами государств, либо школьными учителями.

 - Привет. Приятно познакомиться, - отозвалась Бренна, вскинув на них глаза и тут же опуская.

Это были единственные слова, которые она произнесла за все время их полета. Они не знали, о чем с ней говорить, она тоже не спешила знакомиться поближе.

Когда пошатывающиеся Аль и Эиен и не пошатывающиеся более привычные пассажиры Огурчика ступили на бетонное покрытие космопорта, было еще раннее утро: солнце только-только вставало. Но день обещал быть жарким.

Селена огляделась по сторонам.

 - Мы, разумеется, забыли предупредить, что прилетим именно сейчас и именно на этом корабле. Так что нас никто не встречает, и до дворца мы доберемся своим ходом, - сказала она. – Кресс, Бренна, вас в списках гостей нет, так что занимайтесь чем хотите… до завтрашнего полудня точно. Тут на улицах будут народные гуляния, музыка, подарки. Но мы для вас колбасы с праздничного фуршета утащим!

Бренна молча кивнула, превратилась и взмыла в небо. Кресс выкатил из грузового трюма ветроцикл, закрыл корабль, обошел его кругом и тоже улетел.

 - Ну, пойдем и мы, - предложила Эиен.

В этот ранний час джеверлская столица Армилла уже кипела жизнью. По улицам расставляли столы, наверное, для подарков людям или угощения. Мимо несколько раз пролетели грузовозы, полные цветочных лепестков. Всюду были развешаны украшения и транспаранты, на рекламных биллбордах вместо рекламы были фотографии Аметист и Теллара с официальной фотосессии, на которую у них ушла целая неделя. Теллар жмет кому-то руку, Аметист сажает дерево, Аметист прижимается к скале, Аметист в храме, Теллар стоит на какой-то стройке в каске и внимательно смотрит в развернутый перед ним чертеж, Аметист посещает приют, Теллар держит на руках младенца, Аметист беседует со старушкой в хосписе… Словом, новобрачные активно интересуются народом Джеверла и его жизнью.

Вот только было в этой естественной народной жизни что-то постановочное: рабочие на стройке слишком чистые, выбритые и сплошь модельной внешности. В враче из хосписа даже под гримом узнавался популярный актер, а в настоятеле храма - певец. Лопата, которой Аметист закапывала дерево, явно в первый раз в жизни касалась земли (у Селены взгляд был наметанный), а костюмы на Аметист и Телларе везде были разные и явно недешевые. Аль заметил, что все выглядит так, словно организаторы свадьбы буквально не знали, куда бы еще потратить деньги, чтобы она превзошла по стоимости свадьбу родителей Аметист, и тратились по максимуму на каждую мелочь.

Эиен сказала, что из последнего разговора по телефону у нее сложилось впечатление, будто Ами и сама не в восторге. Фасон платья, цветы для букета невесты и вписать своих друзей в список гостей – чуть ли не единственные вещи, где ей дали право выбора. Аметист, понизив голос, призналась Эиен, что ее свадьба запомнилась бы людям куда больше, если бы эти бешеные деньги вложили не в роскошь, а пожертвовали на благотворительность. Ведь в Волшебном Измерении существуют как минимум два мира, где благотворительность можно творить буквально в планетарных масштабах. Но здесь она мало что решает. Над свадьбой трудится команда пиарщиков, политологов, психологов, которым в этом торжестве нужно выразить величие и благополучие Джеверла. И щедрость с бескорыстием как-то не очень вязалась с их замыслом.

Дорога по городу снова едва не переросла в зигзаги, но Аль сообразил подойти к электронной информационной стойке. Стойка сначала продемонстрировала им Теллара с жирным гусем на руках, а затем уже выдала маршруты общественного транспорта. Так что до дворца они добрались быстро, и по случаю торжества - бесплатно. Правда, в компании улыбающейся Аметист с корзиной яблок.

Охрана во дворце удивилась ранним гостям, но начала процедуру проверки личностей: сначала каждого сверили с базой данных, затем поводили вокруг лиц камнем, в гранях которого вспыхивали неясные образы, затем с другим камнем обошли каждого по кругу и провели вдоль тела резным каменным стержнем. Стержень вспыхнул тревожным красным светом возле чем-то не угодившей ему Селены, но охранники печально переглянулись и пропустили всех троих. Будучи ближайшими друзьями принцессы, они могли шляться по дворцу без сопровождения, но вести себя прилично.

 - И что это было? – полюбопытствовал Аль. – Сначала камень истинного лика, потом вроде бы сфера злонамеренности. Я только не узнал ту каменную палочку, которой ты не понравилась. Что это за нефритовый стержень любви?

Эиен хихикнула.

 - Он действительно из нефрита, - заметила Селена. – Ищет подозрительное. У тебя было когда-нибудь такое, что вроде человек выглядит нормально, но что-то в нем тебя смущает? Этот каменный стержень примерно так и работает. Даже если ты замаскировался так, что обманул первые два амулета, стержень что-нибудь заподозрит, и охрана проведет более тщательную проверку.

- Подозрительная ты личность, Селена! – хихикнул Аль.

 - Мое человеческое тело – не мой истинный облик, вот он и беспокоится, - отмахнулась ведьмочка. – Амулеты вообще не должны срабатывать на мне правильно. Эманации от меня… всякие.

В противоположном конце коридора промелькнула королева Сапфир, уже порядком измотанная для столь раннего часа. Она заметила гостей, но слишком торопилась куда-то или решила сделать вид, что не заметила. Мейбе и Ортана стали злейшими врагами Джеверла на экономическом поле боя, когда вернулись на рынок со своим камнем и металлом. Селена-то уже не имела никакого отношения к экономике, но дорогу на рынок для Мейбе и Ортаны когда-то прокладывала она.

 - Эиен! Аль! Друзья! – окликнули их из бокового коридорчика. К ним выбежала раскрасневшаяся, радостная виновница торжества. Аметист была в простом платье, волосы как-то странно прибраны, словно заготовлены для будущей прически, а в руках она сжимала скипетр Джеверла.

Селена в своем репертуаре попыталась увернуться от объятий, но ее все равно сгребли в охапку, огрев скипетром по спине. Крупный необработанный кристалл, венчавший скипетр, негодующе вспыхнул.

 - А можно без твоей палочки-убивалочки? – обиделась ведьмочка, отскакивая от скипетра.

 - А никак! – рассмеялась Аметист. – Нужно, чтобы он «привык» ко мне, вот и таскаю с собой везде. Даже в кровать рядом с собой кладу!.. Ну что, пойдем?

Друзья последовали за ней.

 - Зачем тебе носить с собой скипетр, если он и так практически твой? – спросила Эиен.

 - Ну, не вполне мой… - замялась Аметист. – Формально он еще мамин. Я окончательно стану его полновластной хозяйкой только после нашей с Телларом свадьбы. Когда на третьем курсе меня хотели выдать замуж за старшего брата Теллара, тоже прислали скипетр, чтобы он «привык» ко мне.

 - Он как-то участвует в свадебной церемонии, что ли? – предположил Аль.

 - Да! – закивала Аметист. – Именно так! Хранительницей скипетра становится женщина королевской семьи, вступая в брак. Предыдущая хранительница сначала называет имя нового короля и дает скипетр ему, чтобы сама магия Джеверла признала его. Затем король передает скипетр своей новой жене и назначает ее новой хранительницей Джеверла. Но на нашей церемонии Теллар получит скипетр от меня, а потом отдаст мне.

 - Это что, Теллар на минутку получит доступ ко всей… - начала Селена.

 - Глупость какая-то! – перебил Аль. – Ты даешь скипетр Теллару, а он – опять тебе! Разве не твоя мама должна отдать ему скипетр?

 - Должна, - развела руками Аметист, едва не заехав пресловутым скипетром по шее Селене. – Но на Джеверле давно так не делают. В истории часто случались казусы, когда скипетр начинал упираться и ни в какую не шел к названной королем новой хранительнице, признавая только старую. Это что получается – новому королю брать в жены старую чужую жену, потому что так велела магия Джеверла? А если это его собственная мать? Так что новой хранительнице передают скипетр еще до свадьбы. Лучше несуразная церемония, чем большой скандал!

Ами немного помолчала.

 - По-моему, один король Джеверла так и женился на старой хранительнице… - добавила она, задумчиво морща лоб. – Но это было в глубокой древности. Тогда мужчины предпочитали жениться попозже, а в жены выбирали, наоборот, совсем еще девочек. Так что «старая» хранительница могла оказаться все равно моложе нового короля. А на некоторых планетах считалось нормальным жениться на своих сестрах, дочерях и матерях, чтобы сохранить кровь династии, так что громкого скандала не случилось…

- Это не «скипетр упирался», а магии планеты лучше знать, кто будет ей наилучшим хранителем, - возразила Селена. - И к ней следовало бы прислушаться.

 - Да ну тебя! – отмахнулась Аметист. – У нас современное цивилизованное общество! Эти дикие традиции остались в прошлом! Как ты себе представляешь Теллара, женившегося на моей маме?

Селена озадачилась. Ее Величество Сапфир Стоун еще довольно молода и красива, в детородном возрасте, они с Телларом не кровные родственники, а ведьмочке доводилось видеть и более старых аристократок замужем за молоденькими юношами. Что не так-то?

Аметист опомнилась, затормозила, чуть-чуть прошла назад и потянула на себя одну из дверей.

Навстречу им вылетела Лия, беззвучно и яростно жестикулируя. Вытолкав Аметист обратно в коридор, она аккуратно прикрыла дверь за собой и так же молча потащила их дальше по коридору, к другой двери. Лишь только закрывшись в соседних покоях и прислушавшись, Лия заговорила:

 - Ами, ну ты что? Забыла, что дети еще спят?

В нежном возрасте близнецов Ленарда и Эстер сон был очень важен. Но они сами так не считали: крепенькие, подвижные братик и сестричка пошли в маму своей неуемной любознательностью и энергией, хотя внешне очень походили на отца.

Лия посмотрела на прибывших друзей, оттаяла и стала здороваться с ними: Аля крепко сжала в объятиях, Эиен - с улыбкой протянула руку, Селенину конечность стиснула с куда большим чувством. 

 - Ну забываю я, прости! – виновато потупилась Аметист. – Я еще и своих детях-то не задумываюсь, не говоря уже о чужих!

Лия вновь нахмурилась.

 - Ами! Я тебе еще раз говорю: жизнь королевы – это не «хочу-не хочу», а «надо»! Обязанность правящей четы – поскорее завести наследника. Если королевская чета вдруг умрет бездетной – государство охватит хаос борьбы за власть, так что во имя мира на планете нужен наследник трона. И лучше не останавливаться на одном, чтобы были про запас.

 - У меня мама и папа еще не старые! – фея кристаллов скрестила руки на груди. – Первые несколько лет будут править все равно они, просто от нашего лица. А их наследник – я! Да и тебе можно было повременить несколько лет, а не так сразу…

 - Я и собиралась повременить! – огрызнулась Лия. – Но так получилось. И сейчас я уже не мыслю жизни без близнецов! Но тогда, думаю, сама магия Клейдера вмешалась и подстроила скорейшее появление наследников, чтобы основная ветвь династии продолжилась. Потому что Лирой остался единственным прямым наследником против целой толпы сомнительных дальних родичей, которые, как подозреваю, и стояли когда-то за покушением.

 - Девочки-девочки, не будем ссориться в такой день! – попытался влезть Аль. – На свадьбе все должны быть веселые и счастливые!

 - На свадьбе и коронации! – не успокоилась Лия. – Мне официально поручили капать на мозги Аметист, пока Теллару капает на мозги король Сильвер, а королева Сапфир руководит подготовкой к свадьбе.

 - Селена, а что ты там хотела сказать… - предпринял Аль еще одну попытку перевести тему.

 - Даже не пытайся, Аль! – оборвала его Лия. – Аметист собирается править огромным, богатым, влиятельным государством, но до сих пор плохо понимает, на что идет!

 - Да нет, это как раз о коронации, - ответила Селена. – Мне все не дает покоя момент с передачей скипетра.

 - И что же в нем не так? – поспешил ухватиться за тему огненный маг.

 - Скипетры, жезлы, диадемы, кольца – ключи к магии планеты, - задумчиво, подбирая слова, сказала ведьмочка. – Даже в современном мире они не всегда находятся у представителей королевского рода.

 - И к чему ты клонишь? – заинтересовалась Лия. – На церемонии, где скипетр передается из рук в руки, да и кандидатура Аметист вроде бы не вызывает сомнений…

 - Это прежде всего хранительские регалии, а не королевские, - объяснила Селена. – Это воплощение магии планеты, которое может проявить свою волю. Передавая скипетр от королевы Сапфир Теллару, а потом Аметист – мы даем ему выбор хотя бы между двумя кандидатурами хранительниц. Аметист, которая передает скипетр Теллару, а потом забирает обратно, вообще не дает магии планеты выбора. Разве что отчаяться и выбрать хранителем самого короля. Вы не боитесь, что скипетр заартачится и потянется к кому-то другому, кто лучше справится с хранительскими обязанностями?

Говоря это, ведьмочка пристально смотрела на Аметист. Аль, проследив за ее взглядом, вернулся к своим недодуманным мыслям о том, что сказала, точнее, не сказала Селена тогда на Андросе. Имели ли что-то общее хранители планет с теми хранителями, которыми являлись они? Наверное, да. Приоритеты у них примерно одинаковые… Неужели тем из их хранительской семерки, кто не вполне справлялся со своими силами и обязанностями, была… Аметист? Или нет?..

 - Я верю, что Магия примет самое мудрое решение! – патетично заявила фея кристаллов. – Кто же, как не я?.. Кстати, о дурацких традициях! Теллар больше не будет Телларом! По традиции Джеверла король носит имя металла, а королева – камня, что символизирует союз двух главных богатств планеты. Понятно, что Теллару придется взять фамилию королевской династии, а потом и детей называть в честь камней и металлов. Но переименовывать взрослого человека из-за дурацких традиций – это же маразм какой-то! Став королевой, я отменю этот идиотизм, но сделать Теллара снова Телларом уже не выйдет, наверное…

 - И как же его будут звать? – полюбопытствовала Эиен.

 - Теллур, - сказала Лия вместо обиженно надувшейся Аметист.

 - Так тут же разница в одну букву! – удивился Аль. – И ударение на тот же слог.

 - Да, но сам факт того, что его переименовывают… - пробормотала фея кристаллов.

 - Могло быть хуже, - заметила Эиен. – Какой-то из моих предков носил имя Плюмбум – в честь свинца.

 - Палладий – тоже металл, - подключилась Лия. – Представьте себе лицо Алисы, если бы Теллара переименовали в Палладиума!

 - А еще есть много замечательных названий металлических сплавов! – подключилась Селена. – Вам какой больше нравится: Тинидур, Пермендюр или Куниаль?

 - Я однозначно за Куни-Аля! – заржал огненный маг.

В следующий момент он был вынужден шарахнуться за спину Селене, спасаясь от удара скипетром.

 - Если не получится с Телларом, твоим мужем могу стать я! – добавил Аль под общий хохот. – Я назван в честь алмаза. На мое рождение папа подарил маме серьги с бриллиантами!

Дверь открылась, и в комнату заглянул будущий Теллур.

 - Телларчик! – просияла Аметист, кидаясь жениху на шею и тут же забывая о всех своих недовольствах. – Как ты нас нашел?

 - Настоящий друг всегда знает, где его друзья! – важно, по-королевски изрек будущий король Джеверла. И добавил уже своим обычным тоном: - Вы так хохочете, что издалека слышно!

 - Дети уже точно проснулись! – схватилась за голову Лия и убежала.

 - Над чем вы смеялись, если не секрет? – поинтересовался Теллар.

Друзья замялись.

 - Мы решили, что тебя будут звать Пермендюр, а Аметист выйдет замуж за Аля, - не замялась Селена.

Теллар воспринял эту новость с достоинством, подобающим будущему королю.

 - Его Величество Сильвер зовет вас на чай, - только и сказал он.