Конфликт и громкие звуки напрягали Налла. Пугала и отчаивала путаница межкоролевских слов, странный акцент светлых, быстрая речь и на эмоциях построенные предложения... Нокс не понимал слова, действительно не понимал, и в половине случаев мог лишь, как какой-то зверёк, улавливать эмоции и интонации. Тревожило осознание того, что ровесники вокруг говорят друг с другом на всеобщем языке без труда, и он один такой... странный. Особенно же беспокоило, что они могут это понять. Уже несколько недель Налл боялся лишний раз открывать рот, когда вынужденно контактировал с кем бы то ни было, ведь любым неосторожным словом рисковал выдать как своё характерное рычащее произношение, так и почти полное отсутствие навыков устной коммуникации — а, прибыв в Академию, так вообще произнёс, кажется, всего с десяток слов за всё пребывание в монументальном здании-замке.

Нокс как-то подумал: наверное, всех, кто отправляется в Аку из Империи, можно разделить на две категории. Это или будущие профессиональные дипломаты и чиновники, или... те, кому нужно сбежать откуда-то. От чьих-то ожиданий, от судьбы, от семьи. А потом они возвращаются в Империю ценными специалистами, наконец обретают дом и признание... И, наверное, так было всегда. В Академии давно привыкли к необычным Имперским студентам, раз так спокойно согласились принять его в число учеников лишь с поверхностным умением говорить на всеобщем языке, удовлетворившись идеальными знаниями всех теоретических, книжных предметов и клятвенным заверением «обязательно вспомнить, как разговаривать на межкоролевском». Налл читал много учебников, это правда — ведь то был его единственный... шанс на Академию. Но говорить... говорить и слушать межкоролевскую речь он возможности не имел, и теперь на слух эти знакомые в письменном виде слова воспринимались слишком искажённо и медленно, чтобы уследить за смыслом разговора. Впрочем, даже так тёмный уставал от спора первокурсников. Капюшон не мог достаточно приглушить восклицания студентов, чтобы резкие звуки не нервировали, не заставляли дёргаться.

Налл привык к тишине, по-страшному абсолютной, безжизненной... к бесконечным пространствам и к одиночеству. Не к спокойствию, но к стабильности, единообразию, предсказуемости. Никаких неожиданностей, никаких незнакомцев... И уж конечно, никаких Немагов, людей. Тем более детей. Общество взрослых было ему более привычно. А вот ровесники... Он не знал, чего ожидать даже от подростков-сограждан, тем более от Люксенцев. Так что две группки первокурсников напрягали и по-отдельности, а вместе, взаимодействуя, были сравнимы с пороховой бочкой с медленно тлеющим фитилём.

В отличие от Налла, другие маги-студенты были слишком импульсивными и громкими, к тому же, их деятельность строилась скорее на ролевой игре, нежели на реальных задачах. Нокс же не привык к чему-то... бесцельному?.. Тем более он был шокирован светлыми. Нет, конечно, он знал, на что шёл, но... он всю свою жизнь был отделён от «людей» просторами снежных пустошей, горными массивами и ледяными реками, днями полёта на крылатых фирбестиях. И сейчас, глядя на Люксенцев, не мог разобраться, почему они такие... неправильные. Так и должно было быть, конечно, так о них и рассказывали, но только теперь парень мог своими глазами увидеть вечных врагов, народ Первого Целителя. Внешне как будто схожие, но каждым движением вызывающие непонимание, диссонанс. Иные во взглядах, в жестах и в тембрах голосов, в мельчайших деталях — во всём. Чужие. Особенно обострил такое впечатление разгоревшийся спор, когда все светлые стали подсознательно восприниматься единым целым, враждебным и... абсолютно трансцендентным. После провокации Криса маги и Немагические незримо ощетинились, отдалились ещё сильнее...

Налл ощущал к Кристиану особенное неодобрение за то, что тот развязал конфликт. Спор был неконструктивен (Нокс бы вообще с Немагами так не общался: нет смысла стремиться донести им правду, ведь они даже осознать её не способны) и мог привести к последствиям, если на эмоциях (почему они не сдерживают эмоции?..) дети устроят драку. А еще... Это было странно, но Налл почему-то всего за один день рядом воспринял Эндер, Херо и Энтити как... своих, и теперь к его общей нервозности по поводу конфликта добавился и особый дискомфорт из-за того, что они находились в опасности. Он и сам не понимал, почему так сразу признал их коллективом. Возможно, это было что-то сродни привычке. Там, откуда он, нужно было помогать друг другу. Спасать в случае опасности, не раздумывая и не тратя время на разговоры. На игры просто не было времени и сил. Все были своими, их... было мало. Опасность для других вызывала тревожную и нервную реакцию, желание защитить. Он привык к тому, что у него есть команда.

То, что Фортеса втянули в провокацию, то, как Кристиан чуть не сломал крылатой девушке руку, и лишь чудом ей удалось его привести в чувство... то, что Эндер и Херо так близко стояли к Немагам (врагам) и с ними говорили, заставляло Налла чувствовать себя неприятно. Конечно, они не были его официальной командой, но были условными союзниками. Первым... обществом здесь. Во многом поэтому не такими непривычными (трансцендентными, а потому страшными), как всё остальное. Они были к тому же... полезными?.. Удобными даже. С ними уже заключен договор, и они могли помочь ему. Пожалуй, Ноксу не хотелось, чтобы им причиняли боль, чуть больше, чем всем остальным согражданам здесь...

Но он не вмешивался. Напротив, постарался слиться с тенями. Бесполезно это было. Зачем младшей Драконис и парню из столицы его помощь?.. Он наверняка не сумел бы помочь, даже если бы мог попытаться. Но здесь ему не стоило говорить. И разве мог он вообще что-то хорошо сказать?.. Давно разучившийся вслух общаться, он, впрочем, вряд ли хоть когда-то разговаривал на межкоролевском так же хорошо, как эти подростки. Он ничего не мог сделать, он должен был никуда не вмешиваться, быть тихим и незаметным ради себя, ради своей безопасности... И уж конечно, он не мог рисковать быть втянутым в драку. Это было бы самым худшим, что только могло произойти. Немыслимо было подорвать доверие Академии, что так ему помогла, столь глупо подставиться... а ещё Налл не знал, что произойдёт, если сработают его боевые рефлексы. Это было страшно. Он не хотел никого ранить. Он просто хотел спрятаться и жить, жить здесь, в безопасности и тепле... спрятаться и молчать, если нужно... и если хочется. А ему хотелось. Там было слишком плохо. Там он этого не мог... Он просто не справлялся...

Нокс медленно поднёс к губам ладонь в перчатке, заглушая рваный, истеричный выдох, заставляя себя успокоиться.

Он промолчал, не помог, но его расчет оказался верным. Они всё уладили. Фортес справился с импульсивностью, Драконис призвала к рациональности и напомнила сокурсникам не срываться. Психопат-Кристиан не лез, к счастью. Молчал.

Только вот затем Херо направился к дверям кабинета Монстрологии, за которыми Налл уже некоторое время улавливал какие-то звуки, что не замечали отвлечённые спором остальные — странное шуршание, копошение и... тихий писк?.. И когда белоглазый веканти взялся за ручку, Нокса ледяными брызгами окатило дурное предчувствие. На уровне интуиции, магии, покалывания в кончиках пальцев он чувствовал за дверью...

Никто не успел даже дёрнуться — Налл же усилием остался ровно стоять на месте, — когда, пролетев мимо Фортеса, что чудом сумел среагировать и отпрянуть вбок, выпрыгнувший из кабинета огромный паук врезался прямо в стоявшую неподалеку от дверей Вест.

Девушка вскрикнула, ещё в падении отточенным ударом заезжая в морду паукообразного монстра кулаком и пиная его в брюхо. Сбитые с направления жвалы, сверкнув будто металлом, клацнули в опасной близости от щеки Ферзи-Рин. Силы прыжка существа с лихвой хватало, чтобы, перенаправив импульс умелым движением, перебросить монстра через голову; безупречная группировка, кувырок назад, и, лишь немного проехавшись по ковру на спине, вот уже девушка прижимала нежданного оппонента к полу, держась сбоку, на безопасном расстоянии от мелькающих в воздухе лап. С трудом удерживая тяжелого паука на месте, Имперка оскалила клыки, зашипела предупреждающе. На секунду в её глазах растаял зрачок, как обычно бывает у веканти при гипнозе, но... на существо её магия не произвела никакого эффекта.

— Он... он не гипнотизируется!.. — с нотками паники в голосе прокричала Вест, пытаясь как-то физически удержать крупного и агрессивного монстра.

Судя по напуганным, а не решительным-жестоким, глазам Ферзи-Рин, в этом нежданном бою она совсем не отказалась бы от помощи. Впрочем, Крис и без всяких рассматриваний взглядов бросился к тёмной. В долю секунды он выхватил кинжал и по рукоять вонзил его куда-то на стык брюха и головы монстра.

— Отпускай!.. — закричал кто-то. Фортес?..

Одновременно с этим паука поразил электрический разряд. Едва Роксен успел отдёрнуть руку, заметив в стороне вспышку заклинания, а Вест — отпустить тварь, как монстра опутали белые искрящиеся нити, и тот задёргался в конвульсиях. Вокруг вспыхнули и зазмеились молнии. Запахло палёным...

Ещё несколько секунд паук корчился на полу. Наконец, замерев, кажется, умер. Вест, Херо и Крис, убившие его, всë ещё заметно дрожали от всплеска адреналина и круглыми глазами смотрели друг на друга, тяжело дыша. Однако отвернули головы от поверженного существа они слишком рано. Невероятно, но даже после фатального удара клинком и не менее смертельного заклинания...

Оно очнулось.

Тварь мягко и тихо перевернулась на ослабевшие, дрожащие лапы. Тёмные не услышали — критическая ошибка, что могла стоить серьëзных травм. И в тот момент, когда монстр уже приготовился к последнему, жалкому прыжку прямо в спину Вест...

Что-то вдруг пронеслось за спинами магов. Прыгнув почти рыбкой, руками вперёд, какой-то студент пролетел мимо тёмной и буквально снёс в воздухе уже прыгнувшего паука, накрепко вцепившись в существо и покатившись с ним по полу. Вест, что в ту секунду только-только испуганно развернулась на колебания воздуха, отпрыгнула назад, почти врезаясь в Криса. Но было уже поздно.

Отброшенный в сторону монстр больше не шевелился, и с пола поднялся неизвестный герой. Глаза всех магов и тем более всех светлых округлились, когда они поняли, что это был Стив.

Все молчали. Кристиан даже не стал протестовать, когда Ферзи-Рин на глазах у всех ему в рукав кофты вцепилась, закрываясь, прячась. Это правда было шоком. Для всех.

— Т-тёмная, ты в порядке?.. — Эллэйс осторожно, словно извинялся, взглянул на Вест, видимо, опасаясь, что опять что-то сделал не так.

Эндер переводила взгляд с хмурого Криса на нервно застывшего Фортеса, вокруг чьих рук ещё змеились белые разряды. С растерянного Стивена на испуганную Ферзи-Рин. Четверо, в свою очередь, оглядывали друг друга...

— Люксенец... — наконец опасно, угрожающе начал Кристиан.

Стив опасливо сжался. Но тёмный лишь закончил:

— ...зачем?

Вопрос был почти растерянный. Заданный с настороженностью, подозрением, даже лёгкой агрессией, но теперь без явной угрозы... и обычной неприязни.

И снова молчание. Какое страшное молчание. Маги с таким шоком смотрели на светлого...

Но вот ручка двери кабинета задёргалась, и все вопросы тут же были забыты. Подростки вновь обернулись ко входу в кабинет, напряглись, приготовившись к новому бою. Херо отскочил от дверей, создавая в руках новое заклинание, вокруг рук многих магов также загорелись магические искры. Люксенцы же предпочли отступить за спины тëмных и не высовываться, разве что кто-то из светлых схватил с подоконника цветочный горшок, а кто-то вооружился учебником. Вряд ли кто-то признался бы в этом, но в тот момент Немагические впервые почувствовали облегчение от нахождения рядом с тёмными. Опасные и напружинившиеся ровесники-воины производили впечатление тех, кто точно легко справится с любой опасностью, даже с монстрами... Кажется, это был единственный случай, когда в Имперцах можно было увидеть защиту, а не угрозу. Пусть они и были оружием, но на сей раз оружием своим, а не вражеских сил...

Что насчёт Стива, он вроде как встал в боевую стойку, но лишь сжав кулаки и так и не достав меч. А Эндер комбинацией легких шагов отступила от прямой траектории двери, но осталась спокойно стоять в первых рядах с согражданами, сцепив руки за спиной и лишь наблюдая за ситуацией. Убрать руки за спину было, пожалуй... высшей степенью проявления самоконтроля в данной ситуации. Если они, конечно, не дрожали. Со стороны было непонятно, действительно ли девушка так невозмутима, или лишь пытается делать вид.

Наконец, после того, как за ручку в очередной раз рванули изнутри, дверь соизволила приоткрыться. Ещё до того, как стало возможным разглядеть стоявшего на пороге, из образовавшегося просвета к неожиданности всех присутствующих донеслось ворчание: «Вечно эта дверь не открывается, за что мне только такой кабинет...» Человеческая речь успокоила студентов, и когда молодой мужчина в серой форме и с почти такими же монохромно-серыми, до плеч волосами — видимо, преподаватель Монстрологии, — предстал перед учениками, они встретили его уже без агрессивно горящих в ладонях искр заклинаний и без цветочных горшков в руках.

— Ох, студенты! Здравствуйте! Так и думал, что дверь опять не открывается. Проходите в кабинет; там, правда, где-то спрятался один образец... Вы случайно не видели... — тут взгляд его упал на бездыханного паука в стороне, и глаза мага округлились в шоке. — КТО ЭТО СДЕЛАЛ?!

— Это... он, — Кристиан, всего мгновение поколебавшийся, указал на Стива, непонятно щурясь.

— Это я, — обречённо пробормотал светлый, согласно опустив голову. Он даже не попытался ничего отрицать, хотя и безразличным не выглядел — напротив, напуганным и виноватым.

Видя панику Немагического, Херо с неодобрением покосился на Криса. И вдруг неожиданно для всех выдохнул, вздëрнув подбородок и встретившись с преподавателем взглядом:

— Это... я, наверное. Это не светлый. Что Люксенец вообще может с монстром сделать...

— Пф-ф, да ну, тогда лучше уж я, — презрительно закатил глаза Роксен, выступая вперёд и скрещивая руки на груди. — Прекращай играть в героя, белоглазый. За кого ты заступаешься, идиот? Каким бы убогим ты ни был, ты всë-таки Имперец, так что не позорь...

— Может, уже закончите этот балаган и ответите, кто так поиздевался над несчастным пауком?.. — ледяным тоном осведомился Адемар Грейс. Не дождавшись ответа, он пристально и цепко оглядел студентов, будто выискивая для вопроса наиболее презентабельного на вид. Остановился на Эндер. — Вот ты. Расскажи, что произошло.

— Дверь открылась, и на нас внезапно выпрыгнул монстр. Мы лишь защищались. Он на Имперку напал и гипнозу не поддавался. Это... Низший, не так ли? Насколько мне известно, они слабее обычных монстров восприимчивы к нашей магии.

— Именно, — прикрыв глаза, преподаватель выдохнул. — Это должен был быть наш... иллюстративный материал для урока. Его... звали Пушок... Живодëры...

Мужчина вздохнул, массируя виски с нескрываемым недовольством. Студенты пристыженно молчали.

— Вы... первый курс, верно?

— Мы, ну... не вместе с ними, но да... — произнесли полусбивчиво тёмные и светлые, указывая друг на друга — и тут же, заметив, что слишком близко встали из-за нападения монстра, снова отступили, восстанавливая между группами дистанцию.

— Я Адемар Грейс. Местный учёный. И... да, как вы уже поняли, я веду Монстрологию.

— Мы среагировали слишком импульсивно, простите. Мы просто защищали согражданина, — предприняла Эндер ещё одну попытку объясниться.

— Угх, ну... ну ладно... но это ужасная потеря, мой бедный Пушок, — Адемар Грейс усталым жестом убрал руки от лица, в какой-то мере расположенный виноватым тоном студентки. Всë ещë слегка ядовито сказал, но на Эндер смотрел с интересом: — Рад, что хоть кто-то из вас смог Низшего распознать. В Империи курс по Низшим достаточно...

Из-за поворота вдруг послышался стук подошв. Против воли тёмные, в том числе и Адемар, отвлеклись на шум, уши оборотней даже повернулись в сторону звука. Некто приближался к ним торопливой поступью. Спустя какие-то мгновения из-за угла показался Энтити, явно спешащий на урок. Парень резко развернулся, сделал шаг и... увидев разыгравшуюся сцену, замер на месте с непонятным выражением лица, переводя взгляд с неподвижного паука на полу на взрослого мага и студентов, застывших рядом с ним...

— Специфичный, — закончил преподаватель со вздохом.

Не прошло и секунды, как Триста Третий, поближе рассмотрев монстра, отшатнулся и скривился. Он мгновенно среагировал:

— Низший?!

— Оу, а вы эрудированные! — парадоксально, но, кажется, почти обрадовался Адемар Грейс. — Знаете о Низших...

— В нашем Королевстве почти не обитают существа с неправильной тьмой. Само их существование оскорбляет истинную магию Великого Монстра, так что мы стараемся не затрагивать эту тему в образовательной программе, — с каким-то ненормальным, бóльшим, чем если бы он просто хотел рассказать или напомнить, рвением и нажимом проговорил Энтити. — Это неприятно и бесполезно. Мы всë равно не столкнемся с ними нигде, кроме...

— Леса Тумана, ты хочешь сказать? Да, это единственное место, где Низшие ещё остались. Разве что на южной окраине Тëмного Королевства несколько некрупных колоний монстров пережили Большую охоту. И именно поэтому данный, теперь мëртвый, экземпляр был столь редким и ценным, — преподаватель развëл руками. — А ты у нас, значит, о Низших имеешь мнение Имперской столицы? «Истинную магию», говоришь? Да, и... не подскажешь своë имя?.. 

— Я Энтити. Я имел с этими монстрами дело, встречал их лично и знаком с Люксенскими трудами о них. Так что я не заблуждаюсь в их отношении. Но позиция Имперского дворца для меня эталон.

— Интересно... ты тоже читала о них, согражданин? И ты...

— Эндер. Да, конечно, я о них читала. В художественных книгах и Люксенских учебниках, — улыбнулась крылатая девушка.

Тёмные-сокурсники посмотрели на Драконис и Триста Третьего с некоторым удивлением и даже капелькой уважения, поражëнные, что они так разбираются в новой для всех теме.

— А вы, остальные? Какие познания в Монстрологии у вашего курса в среднем?.. — осведомился Адемар всë так же у магов. Светлых он временно игнорировал, видимо, потому, что те стояли достаточно далеко. Переглянувшись с однокурсниками, Хари ответила за них:

— Все мы знаем про драконов, дроффов, фирбестий, кирну — где водятся, как охотятся, для чего и как приручаются. Также на школьных уроках нам рассказывали про монстров с модификациями и обычных хищников, про некоторых морских существ. Низшие... пожалуй, о них мы слышали только то, что в Империи их больше нет после Большой охоты.

— Да уж... наша система образования не перестаëт меня удивлять... — вздохнул учëный.

Действительно странно: везде такие начитанные, стремящиеся к совершенству и знаниям, юные маги, судя по отчëту Хари, в большей или меньшей степени уже прошли студенческий курс Монстрологии, только вот их знания о целой отрасли этой науки, о Низших, представляли из себя... почти ничего. Нет, конечно, это было легко объяснимо: ненависть Великого Монстра, Божества тëмных, к этим созданиям стала причиной как для их истребления в древние времена, так и для отсутствия в Имперских школах каких-либо уроков о Низших вплоть до современности. Но Адемар Грейс лично считал такой подход несколько... деструктивным.

— Что-о-о ж... с другой стороны, то, что вы хоть о чем-то не знаете, говорит о том, что мне есть, чему вас учить, — вслух преподаватель лишь оптимистично подвëл итог. — Как вы могли понять, на наших занятиях мы будем много внимания уделять Низшим. Не сочтите за что-то странное и идейно опасное, сограждане. Низшие — всего лишь магические существа, представляющие собой большие исследовательские перспективы. Да простит меня Великий Монстр, но мы не можем всю жизнь игнорировать этих созданий, упуская научные возможности, просто потому, что они своим существованием отняли у него часть сил. К тому же, изучение Низших не гарантирует какого бы то ни было положительного отношения к ним. Проходите в кабинет, студенты, нам стоит поторопиться... А теперь вы, господа светлые. Вам я не задавал вопросов, так как в ваших знаниях по этой конкретной теме не сомневаюсь. В Люксене, как правильно заметила Эндер, о Низших много пишется в учебниках для школы, они — часть истории Древнего Светлого Королевства.

Думаю, все вы помните из Легенды о Первом Целителе и Великом Монстре, что Низшие — это стихийные, бессознательные, а не направленные воплощения тёмной магии, появившиеся в мире раньше обоих Божеств. Возникли они предположительно на основе коллективных негативных переживаний. В древних городах-государствах, во времена, когда не существовало лечебной магии, а наука была неразвита, были особенно актуальны такие проблемы, как глобальные эпидемии, голод, постоянные войны, антисанитария и так далее... Всюду была смерть, и, исходя из гипотезы о негативных переживаниях, именно эмоциональные реакции людей на локальные трагедии стали причиной того, что внешний вид многих Низших отсылает к смерти.

К настоящему моменту Низшие истреблены почти везде, но всё ещё в изобилии проживают на территории Леса Тумана. Он находится сравнительно недалеко отсюда, на границе Люксена. Сама по себе неопасная аномалия, холодный белый туман, погрузил целый лес в вечный полумрак и позволил ему стать убежищем и местом обитания для огромного количества монстров, сбежавшихся со всех концов Люксена. Нельзя забывать о городе близ Леса Тумана; кажется, его иногда называют... «Столицей» в кавычках?.. Это достаточно большой и богатый, но имеющий дурную репутацию город. Я бывал там несколько раз с исследованиями... раньше. И знаю, что из-за близости магической аномалии для всех его жителей даже устраиваются публичные лекции о Низших для самообороны...

— Кх-кхм... — несмело кашлянул кто-то из студентов. — Извините, а... 

— Ах, кабинет, точно.

На секунду прервавшись, Адемар Грейс отступил в сторону от двери и указал на класс приглашающим жестом. Сперва с опаской заглянув в помещение, но не заметив ничего угрожающего, студенты по одному вошли в достаточно просторный кабинет. Сперва под недоумённым, а затем под поистине испепеляющим взглядом преподавателя Кристиан в это время невозмутимо и почти гордо прошагал к бездыханному монстру и вытащил свой кинжал. Впрочем, затем, проходя мимо учёного в класс последним, Роксен всё же немного ускорил шаг и слегка, совсем незаметно втянул голову в плечи.

***

— Так, напоследок, быстро подведём итоги. Тёмная магия исторически разделилась, воплотившись сперва стихийно, малой частью в Низших, а затем направленным импульсом, в священном Тёмном Божестве, Великом Монстре. В Имперской науке тёмную магию делят на «природную» и «истинную», в Межкоролевской же два этих подвида принято называть с меньшим оценочным оттенком: «природной» и «оформленной» магией. Низшие не управляются Великим Монстром из-за того, что они не его создания, а стихийные воплощения; это одна из причин, по которой они были уничтожены в Империи в результате Большой охоты. В Люксене же низших уничтожили по инициативе Первого Целителя. Если так можно сказать, Божества относятся к Низшим весьма... негативно.

Вы спросите: как люди и маги вообще поняли, что Низшие — та же тёмная магия, которой может манипулировать Тëмное Божество, если они не подконтрольны ему? Ответ прост: с помощью реакции Низших на светлую магию Первого Целителя и, отчасти, на солнечный свет. Щиты Светлого Божества вокруг городов одинаково защищают от Низших и от магии тёмных. Низшие по своей сути антагонистичны светлому воплощению, и их убивает контакт с его силами и с солнечным светом, который также косвенно относят к Первому Целителю как порождение светлой магии.

В Академии Низших особо активно исследуют и изучают. Несмотря на глобальные кампании древности по уничтожению этих существ, небольшие колонии Низших сохранились в особо труднодоступных местах. В районах с приемлемыми температурами и климатом бывали прецеденты, когда последние Низшие выбирались на поверхность из малоизученных пещер, где очень давно скрылись от Большой охоты. В Империи, например, сейчас проводится эксперимент... — Адемар Грейс неожиданно осëкся. — Нет, этот пример не подойдёт.

Едва преподаватель Монстрологии успел напоследок пообещать провести обзорную экскурсию к клеткам Низших во время следующей лекции, на что класс одобрительно загудел, вдалеке ударили в колокол. Урок был окончен. Слушать учителя было интересно, и только услышав звон первокурсники, будто очнувшись от наваждения, медленно засобирались. Совместный урок тëмных и светлых прошел не так страшно, как ожидалось: на время занятия студенты из разных Королевств даже забыли о том, что находились в классе вместе, и смогли спокойно послушать первую лекцию. Зато теперь медленно, лениво вновь обращали внимание друг на друга, начинались новые перешëптывания...

Кто-то шепнул кому-то, что по расписанию уже начинается обед, и, когда весть распространилась по классу, многие засобирались быстрее. Студентам не терпелось посетить так расхваленный Обеденный зал Аки, к тому же, тёмные с самого утра не ели. Это было вполне привычно для них, но всë же.

Лавируя между спешащими студентами, Эндер протиснулась к столу Адемара Грейса, откинувшегося на стуле и листавшего какую-то книгу.

— Простите... можно задать вопрос?

Крылатая девушка мельком оглянулась. В классе постепенно становилось всё меньше людей. Кристиан сразу после окончания урока куда-то исчез, и его не было нигде видно, хотя Вест, с которой он был почти неразлучен, только направлялась к выходу из помещения. Ещë несколько студентов, замешкавшихся, собирая в рюкзаки книги, были отвлечены и вряд ли подслушивали. Удовлетворëнная, тёмная повернулась обратно к преподавателю.

— Спрашивай, — Адемар Грейс, отложив книгу в сторону, заинтересованно воззрился на студентку, чуть наклонив голову.

— Вы упоминали эксперименты в Империи. Может быть, это глупый вопрос, но... вы, случайно, говорили не про подземные пещеры Кэтрин и Дарко?.. 

Учëный, даже не попытавшись скрыть недоумение, удивлëнно вскинул брови:

— Откуда тебе известно о них, Эндер?

— Я... слышала. От знакомых. И если вы правда говорили о них... Почему вы не захотели упомянуть этот проект?

— Потому, что это тайный эксперимент. Твоя осведомлëнность о нëм... поражает.

— А? Что?.. Это же... просто обычное научное исследование... — Драконис даже сделала шаг назад от неожиданности.

— Я тоже почти ничего не знаю о нëм. Я... не допущен, — взгляд преподавателя сделался острым. — Хоть я и учëный-монстролог, но формально не подхожу. Это потому, что я преподаю здесь, и не могу совмещать с учебой в НЗ закрытые исследования Тëмного Королевства. Если тебя не затруднит... не откажешься объяснить подробнее, откуда тебе известно про закрытый эксперимент?..

— Я... я-я не знакома с ним близко. Впрочем, волей случая я знаю, в каком месте он проводится, и даже имела возможность взглянуть с близкого расстояния, но, кажется... уже упустила. Двое учëных, что его ведут, я общалась с ними. Вы... думаете, если это важный проект, могла ли сама Советница что-то знать о нём?.. Может быть, поэтому... Ах, впрочем... она в любом случае ничего не... говорила об этом. Никогда.

Ни студентка, ни преподаватель уже не обратили внимание ни на то, каким сбивчивым и местами бессвязным вышел ответ Эндер, ни на то, что, забывшись, она даже упомянула Советницу. Слишком погрузились в собственные мысли и... сожаления?..

Младшая Драконис почти не бывала вне особняка за всё время проживания в городе без названия. Ей казалось, что вокруг не на что было смотреть. Еë не звали в столицу, и этим было всë сказано... Тем более она не была в подземных лабиринтах пещер. Хватило лёгкого запрета и пояснения о том, что это всего лишь обычные природные коридоры, в которых пока не удалось отыскать ничего примечательного. Тогда не было даже мысли об этом как-то рассуждать; Эндер, пожалуй, просто не чувствовала себя... самостоятельным актором. Академия — еë дебют, еë первые роли и автономные действия... До того как будто не жизнь была — подготовка к жизни. Из-за учëбы она не имела времени даже задуматься о том, что «обычное научное исследование» Кэтрин и Дарко может быть чем-то... секретным, особенным...

Задуматься о том, почему именно эти двое учëных, работавших над «небольшим проектом», оказались близки с всемогущей династией Драконис. Возможно, именно секретные исследования свели вместе Советницу Императора и двоих талантливых монстрологов?.. С какого, в конце концов, возраста они знакомы?.. Почему... 

Почему же их работа обрела ценность и пробудила любопытство лишь тогда, когда Эндер уже необратимо отрезана от неё? Почему «друзья семьи Драконис, Кэтрин и Дарко» раньше воспринимались... как должное?.. Почему именно сейчас пробудился такой интерес к тайнам?..

— С-спасибо, — опомнившись, Драконис кивнула, заканчивая разговор и собираясь уходить.

Преподаватель кивнул в ответ коротким прощанием.

— Более не задерживаю.

Эндер развернулась в полной уверенности, что кабинет пуст, но... В опустевшем классе всë ещë оставались трое. Херо, Энтити и Налл.

Девушка удивлённо посмотрела на них.

— Вы что... ждёте меня?..

— Ага, мы можем вместе пойти, — Херо просто кивнул. — Если ты хочешь.

— О, я всего лишь ожидал своей очереди задать вопрос, но твоë предложение звучит заманчиво, Эндер, — перевернул её слова Энтити так, будто это она предложила ему её подождать. С лёгкой насмешкой, но не опасной, а скорее доброжелательной, улыбнулся.

— Ты... против? Я могу уйти... — быстро и запинаясь, смущённый, но скорее из-за собственной сбивчивой речи, а не из-за ситуации, проговорил Налл.

— Что ж... значит, пойдем вместе, раз так вышло, — пожала плечами тёмная, вежливо улыбнувшись.

Почему-то сразу забыв о том, что якобы собирался что-то спросить у Адемара Грейса, Энтити вызвался показать дорогу до обеденного зала и, галантно распахнув перед соседями по комнате дверь, пропустил их вперёд, а следом сам покинул кабинет.

Оставшись в одиночестве, преподаватель Монстрологии всё никак не мог выкинуть из головы исследования подземных пещер Империи и то, откуда о них знает студентка.

Почему-то совсем не используя карту, Энтити провёл всю небольшую компанию прямо к дверям Обеденного зала. Высокие и наверняка тяжелые створки были распахнуты, и уже на подходе слышался оживленный гомон голосов и витали в воздухе ароматы еды. Но переступив порог огромного помещения, тёмные будто нырнули в море звуков и запахов, резко и со всех сторон оказались окружены ярким светом люстр, пёстрыми узорами и гобеленами на стенах, множеством декорированных столов и стульев, огромным пространством, голосами... Зал действительно был очень большим. Но самое главное — столько незнакомых, разных и вкусных ароматов обрушилось на магов разом... это обескураживало.

Херо и Налл почти затравленно завертели головами по сторонам. Нокс, не совладав с нервами, даже набросил капюшон, стараясь отгородиться от большого пространства и множества людей, Фортес же просто с некоторым вызовом, дёргано осматривался по сторонам, ощущая угрозу. Энтити и Эндер держались увереннее, в большей или меньшей степени привычные к подобным местам. Триста Третий кивнул в сторону замеченных им стоек с едой, и компания осторожно двинулась по залу следом за ним.

Светлая-персонал Аки с умилением и сочувствием наблюдала, с каким наивным удивлением, даже шоком рассматривают еду тёмные-подростки. Нокс даже перестал нервно оглядываться за спину, наповал сражённый видом огромного разнообразия выпечки, зелени и овощей. Он выглядел так, будто очень давно не видел никакой еды кроме стандартных в Империи мяса и рыбы, если не... никогда. Фортес недалеко от него ушёл, и пусть с менее ярким шоком, но всё же так заворожëнно рассматривал ассортимент хлеба, что светлая за стойкой не могла перестать улыбаться. Энтити и Эндер держались нарочито невозмутимо. Впрочем, Драконис еле сдерживалась, чтобы смотреть холодно и с достоинством и не начать по примеру Херо просить себе в тарелку всё подряд. Всё же девушка тоже очень давно не видела Люксенской еды...

А Триста Третьему было как будто и вовсе нипочём: он быстро выцепил из разнообразия пищи то, что хотел, спокойно попросил, видимо, свои любимые блюда. Эндер, незаметно скосив глаза на его тарелку, постаралась сделать выбор по примеру Энтити, опираясь, помимо своих теоретических знаний из книг и памяти из детства, в том числе на его предпочтения.

Набрав себе всего, что только можно, на поднос, и едва сдерживаясь, чтобы не начать дегустировать незнакомые деликатесы на ходу, Херо поспешил к двоим более сдержанным соседям по комнате, дожидавшимся в стороне, с уважением отмечая, насколько они спокойны. Налл выбирал дольше всех, может быть, лишь потому, что всё никак не мог определиться, а может, потому, что не знал названий большинства блюд... Как бы то ни было, не без помощи участливой светлой работницы, но и он получил свои тарелки с едой и с неверяще-счастливой улыбкой отправился за остальными, всё же не удержавшись и начав есть кусочек хлеба сразу же. От удовольствия маг даже прикрыл глаза, растеряв на секунду привычную настороженность и тревожность.

Пока всё складывалось как нельзя лучше. Но, пробираясь с подносами мимо занятых столов, вскоре соседи по комнате поняли, что, кажется, свободные места найти в зале им будет очень непросто. Отсутствие возможности сесть и поесть всю ту вкусную еду, что тёмные набрали себе на подносы, ощутимо рушило ранее идиллическую картину. Озираясь по сторонам, однако, Эндер внезапно заметила знакомые лица. Вест и Нортон в одиночестве разместились за достаточно большим столом у окна. Кристиана с ними не было... а вот свободные места рядом были.

— Хэй, Вест, Норт! Простите за беспокойство. Вы не будете против, если мы подсядем к вам?.. Тут совсем нет мест, и...

Драконис зашагала было к сокурсникам с улыбкой, но, услышав её голос, Ферзи-Рин вдруг дёрнулась испуганно. Обернулась, нервно окидывая взглядом подошедшую компанию. Эндер мысленно чуть ли не зашипела от досады, недовольная своей ошибкой, тем, что не подумала, не вспомнила о странной реакции Вест на себя сегодня утром...

— Оу, — неловко замерла крылатая девушка на середине шага. Херо, Энтити и Налл, следовавшие за ней, едва успели вовремя затормозить. — Прости, я не подумала, что буду так сильно мешать. Мы можем уйти.

— Нет-нет, стой... те... Садитесь, всё в порядке.

Норт неуверенно кивнул, с лёгким непониманием переводя взгляд с осторожно присевшей рядом Эндер на смущенную Вест, смотрящую на крылатую девушку со слегка опасливым ожиданием.

— Привет... Вест, — примостив свой поднос в самый угол стола, тихо поздоровался Фортес. Он выглядел... буквально убитым встречей. Эндер мысленно дала себе пощëчину за «прекрасный» выбор мест. — И... мы с тобой уже знакомы. Ты ведь Нортон, верно?

— Верно, — элемагистр льда посмотрел на Херо не очень доброжелательно, впрочем, спокойно.

— Моё имя Энтити. Рад знакомству, Вест... — парень намеренно сделал паузу, как бы без слов спрашивая фамилию. Представляясь, шутливо поклонился, вызвав у зеленоглазой тёмной лёгкую улыбку.

— Ферзи-Рин, — подсказала она.

Налл молчал.

— Ам-м... а это Налл. Налл Нокс, — коротко представила его Эндер.

— Может быть, это странный вопрос, но вы... почему вместе? — Норт кивнул на неразлучную четвёрку «союзников».

— Тут совсем нет мест, и... — спокойно начал было Энтити.

— О, эм, если бы мы могли, мы, конечно, сели бы отдельно. В смысле, друг от друга... отдельно. Наверное... — поспешил оправдать компанию и Херо. Все четверо как-то неловко переглянулись.

— Ну и не сюда, конечно. Прости, Вест... — Эндер вздохнула. — А вы... почему?

— Ну, мы... ох. Так... просто получилось, — пробормотала зеленоглазая веканти.

На какое-то время повисла тишина. Нортон ненавязчиво хрустнул печеньем.

Как по команде, ничего не евшие с самого утра жители седьмой комнаты уставились на свою еду в тарелках голодными взглядами. Затем почти одновременно опомнились, подняли глаза... Эндер метнула вопросительный взгляд на Вест, та же с несмелой улыбкой кивнула, как бы молчаливо разрешив отложить все разговоры и объяснения на секундочку позже. И Драконис, позволяя себе забыть на мгновение о правилах этикета, вместо того, чтобы сперва завязать вежливый диалог, потянулась к тëплой булочке на тарелке, с наслаждением смяла в пальцах мягкое тесто, вдохнула манящий сладковатый запах. Растягивая удовольствие, сделала совсем маленький укус. Острые клыки впились в булочку, тесто таяло во рту... Эндер почти замурчала довольно, щуря глаза. В Империи хлеб был очень редким удовольствием, особенно в маленьком городе без названия, где последние несколько лет жила Драконис. Разве что в Имперской столице, до... всего этого, со снабжением едой было лучше.

Тёмная помнила, как в детстве часто была на торжественных приемах Люксенских послов в столичном дворце, сопровождавшихся неизменно роскошными обедами, на которых можно было так прекрасно поесть...

— Ты прямо как кошка щуришься, — хихикнула Вест, умиляясь.

— М-м?.. — Эндер оторвалась от булочки, несколько раз быстро моргнула. Осознав, что услышала то, что услышала, улыбнулась сокурснице в ответ.

Почему-то упоминание кошек напомнило о Крипе. Их с братом вечно сравнивали, в технике общения в том числе. Взрослые говорили, что у Крипа непритворная улыбка кошачья. А у Эндер — по-настоящему хищная, драконья. Холодная, опасная. Жестокая даже.

Она не знала, почему всë было так. Наверное, брату просто от природы больше повезло с... характером? Крип намного более раскованный, чем она. Легко играет и спокойствие, и весёлость, доброжелательность. А Эндер труднее это даётся...

Как ни странно, такая простая фраза смогла слегка разбавить повисшую между девушками неловкость, и Эндер почувствовала, что может уместно спросить:

— Вест... — вглядываясь в зелёные глаза тёмной напротив, чтобы лучше наладить контакт, телепатически начала Драконис, — что-то случилось? Сегодня ты как будто меня избегаешь.

— Я... не буду отрицать. Прости насчёт этого. Я не хотела. Но... если честно, я тебя немного боюсь. Опасаюсь, вернее. Или даже не тебя, а разговора с тобой скорее. Ты же знаешь, что говорят о дипломатах... Н-ничего не отвечай, я понимаю, как это глупо. Позволь я просто спрошу... у тебя ведь нет никаких причин причинять мне вред, так?.. — ответила в мыслях Вест.

— Так. Тебе незачем меня бояться. Мы сограждане и сокурсники, — Эндер серьёзно кивнула, заметив краем глаза, что этот жест при отсутствии слов слегка удивил всех собравшихся кроме собеседницы.

Но это того стоило. Ферзи-Рин успокоенно вздохнула и улыбнулась Драконис уже почти совершенно искренне, непринуждённо, без того легкого опасения в глазах.

— Рада, что это так. Даже если ты мне не друг, я уже поняла, что избегать людей странно. Прости, мне так стыдно...

— Хорошо, что это так быстро решилось. И... как ты смотришь на то, чтобы как-нибудь пообщаться в более приватной и комфортной обстановке позже? То есть, если я тебе интересна.

— О... к-конечно!

Видя или чувствуя спад напряжения, остальные, наверное, догадались, что девушки поговорили телепатически. Впрочем, ничего не сказали.

За едой тёмные немного разговорились, даже изредка шутили и тихо, несмело смеялись. Подростки ощущали друг к другу симпатию как к согражданам. Впрочем, ситуация была далека от идеальной. Вест и Херо то старательно не смотрели друг на друга, то, наоборот, по очереди бросались странными взглядами и отворачивались. Нокс, хотя и был отвлечён едой, все же пару раз дёрнулся из-за движений незнакомых ему Вест и Норта...

— И каково тебе... в одной комнате с Крисом, Нортон? — очередной вопрос на грани этикета светской беседы, но Эндер хотелось отвлечь сокурсников от обсуждения себя и соседей по комнате, переключить внимание. К счастью, элемагистр льда воспринял вопрос спокойно, последовательно объяснил:

— Я собираюсь в науку или гражданскую службу, так что не могу сказать, что я гениальный воин или что-то в этом роде... Но, к счастью, мне и не понадобилось пока никого вызывать на дуэль, чтобы жить спокойно. Его в том числе. Во всяком случае, пока мы в нормальных отношениях. На самом деле, Крис не такой уж ужасный, как может показаться сначала... как и мне показалось тоже. Обычный тёмный, даже адекватный... иногда.

— Хи-х, ты, главное, ему это не говори, — хихикнула Вест. — Хотя Кристиан правда...

Она весело прищурилась, на секунду отведя глаза от Норта... и в очередной раз пересеклась взглядом с Херо. Вместо окончания предложения она просто закашлялась, поперхнувшись воздухом.

— Сограждане, я пойду, ладно?.. — почти подпрыгнул с места Фортес, резко и неловко, несмотря на все воинские инстинкты и координацию, поднимая и чуть не роняя поднос.

— Стой, — быстро выставила Вест руку в отрицательном жесте, не смотря на парня. — Всё нормально.

— Да что ж между вами произошло такое?.. — не выдержал наконец Нортон. И за это Эндер, хотевшая задать точно такой же вопрос, была весьма ему благодарна.

Фортес и Ферзи-Рин нервно переглянулись и почти синхронно вздохнули.

— Мы... дружили в детстве, с начальных классов. Но несколько лет назад... накануне войны кое-что произошло. И вышло так... что мы перестали общаться, — неуверенно, местами тщательно выбирая выражения, объяснила последняя.

— Нам и сейчас... не стоит. Но мы хорошо относимся друг к другу. Просто... я всё порчу, кажется, — Херо усмехнулся, как и всегда, когда говорил о себе, по обыкновению невесело и слегка зло. — И это из-за Кристиана.

— Я... — Вест прямо, с глубокой тревогой взглянула на него, — не хочу ненавидеть и обвинять никого из вас двоих. Никто из вас не виноват. Не верю, не могу верить, что они...

— У этого не могло быть другого исхода. Я подозреваю их в настолько страшном...

— Молчи. Мне известно, что они сделали. Но не известно, почему. Мне тоже больно, что мы не знаем правды. Что я не имею никакого права ни поддержать тебя, ни просить тебя забрать те слова назад... да это и невозможно... Мне жаль.

Фортес медленно опустился обратно на своё место, ни на кого не взглянув.

— Может быть, из-за всего этого мы больше никогда не сможем общаться так же, как раньше. Но давай хотя бы перестанем друг друга... не замечать?.. — тихо спросила Ферзи-Рин. Остальные собравшиеся за столом неподвижно застыли и старались не дышать, с одной стороны, смущённые, что застали такой момент, а с другой — до крайности заинтересованные.

— Мы не просто так это начали, — так же тихо и многозначительно ответил Херо.

— Но кое-что изменилось. Мы стали лучше, мы будем разумнее. Все мы теперь почти взрослые. Мне безопасно общаться с тобой.

— Из-за меня у тебя были проблемы. Во всяком случае, мне так сказали. И не только с Роксе...

— Эй, а вы тут что вообще забыли, компания неудачников?..

Тёмные-сокурсники одновременно и резко обернулись на громкий оклик. Широкими шагами, с подносом в руках к их столику двигался... Кристиан. Тем временем водный элемагистр продолжал, и ещё издали с агрессией, разве что на секунду показавшейся какой-то фальшивой, напускной, предъявил:

— Фортес, я немного не понял, а какого Нотча ты приближаешься к моим... моей... к ним, короче?

— Крис...

— Не нужно, Вест. Может быть, просто потому, что я захотел, Роксен?.. Представь себе, то, что ты везде таскаешь с собой свой бесполезный, по сути, кинжал, не влияет на мой круг общения, — холодно и зло, уже с действительной ненавистью ответил Херо, медленно поднимаясь. Он начал говорить спокойно, но под конец речи вложил в слова столько агрессии и неприязни, что это почти физически чувствовалось в потяжелевшем и сгустившемся воздухе. — Перестань отравлять мне жизнь, ты можешь меня не преследовать, Нотч тебя подери?.. Я не хочу тебя видеть, можно ты отстанешь хоть теперь?!

— Это я преследую?! Да какого Нотча ты вообще припёрся в Аку?! Как будто бы я хочу находиться рядом с тобой, тварь! — истинная ненависть, раздражение уже прозвучали и в голосе Кристиана.

— Нет, это ты какого Нотча припёрся в Аку?! Ты же объективно псих! Как ты вообще собрался общаться с Немагическими?! Почему здесь вообще оказалось так много моих Нотчевых одноклассничков?! Почему от вас вообще никуда не сбежать?!

— Я что, думаешь, хотел этого?!

Парни уже почти кричали, не обращая внимание на окружающих. От непосредственной драки их удерживал, кажется, только поднос с едой в руках у Кристиана, и двое просто рычали друг на друга, выплёскивая давнюю злобу. Они правда выглядели как... заклятые враги?..

С первого взгляда они смотрелись просто как не поладившие подростки, и их злость смотрелась несерьёзно. Но весь спектр эмоций, та искренность, что звучала в их обвинениях... за всем этим чувствовался глубокий подтекст и глубокие раны.

Но что, что могло между ними случиться, чтобы они так ненавидели?.. Что они сделали друг другу, что теперь с таким бешенством, с такой сильной неприязнью, ненавистью выплёвывали взаимные оскорбления?..

Кристиан выглядел инициатором этого, но он... Кажется, вовсе и не получал никакого удовольствия. Херо, тем более, судя по всему, столько боли от этого всего пережил, что хотеть точно не мог такой вражды.

Драконис считала не своим делом вмешиваться, но понимала, что если не остановить двоих, начнётся разгром.

— Эй, эй, спокойно, мы не хотели причинить вред! Мы просто говорили, — Эндер в примирительном жесте выставила перед собой открытые ладони. — Здесь не было мест, чтобы сесть, и пришлось прийти сюда. Мы правда не специально. Мы знаем, что ты против, и уже уходим, ладно? Как раз освободились места...

— Уходите, — выдохнул Роксен.

— Почему... что произошло между вами?.. — тихо спросила Драконис, поднимая свой поднос последняя.

— Эндер, ты же мне никто, — Крис взглянул на тëмную со странной смесью недоумения и своей обычной издëвки, но тоже зачем-то перешëл на заговорщицкий шëпот. — Не тот момент, чтобы спрашивать. Ты не имеешь права спрашивать. Не лезь в чужие дела.

Он говорил без намёка на хорошее отношение, но, кажется, не замечая того, стоял так, что преграждал Эндер путь. Прямо смотрел на неё и не торопился уступить дорогу. Будто в каком-то смысле... не очень хотел, чтобы она уходила?..

Студентка со вздохом опустила поднос обратно на стол, под слегка недоуменным взглядом парня. Спокойно, неторопливо обернувшись через плечо, на секунду перевела взгляд на окно. Моросил лёгкий косой дождь, завывал ветер, трепетал на стекле принесëнный бурей жёлтый осенний лист.

Имперка, задумавшись, протянула руку, приложила к холодному стеклу ладонь, будто проводя по листу бледными пальцами. Чуть повернув голову, уверенно оскалилась:

— А что, если я хочу?

— Что, прости?

— Что, если я хочу лезть в чужие дела? Я хочу стать лучше. Хочу быть сильнее. Хочу хорошо сыграть свою роль здесь. И хочу получать ответы на свои вопросы. Пока я заинтересована в этом, я не собираюсь отступать, — Драконис прямо, с вызовом смотрела на согражданина. С непрозрачным намёком. «Даже если речь о твоих тайнах».

— Так почему бы тебе не побыть милой и не выпросить ответы вежливо, дипломатка? — Кристиан улыбнулся снисходительно, вовсю пользуясь преимуществом высокого роста, чтобы смотреть на крылатую сверху вниз. — Почему же сейчас меняешь свою стратегию, и в доверие не втираешься, как со светлыми? Неужели так уверена, что я не поверю в твою доброту, хах?

— Просто не хочу оставлять тебе выбор и власть, — Эндер сказала совершенно обыденным тоном, и только договорив полностью развернулась, отнимая руку от стекла. Она все еще улыбалась, но уже без оскала, хоть и всë так же недобро. — К счастью, с согражданами у меня есть намного больше вариантов взаимодействия, чем со светлыми. Я не собираюсь демонстрировать слабость. Я добьюсь ответов независимо от того, дашь их мне ты или кто-то иной. Разве не этого стоит ожидать от мага?

— Зачем тебе вообще это?

— Бездушный, жестокий, совершенно научный интерес... — Драконис нарочито безразлично пожала плечами, не став сдерживать усмешку. — Любопытство, наверное. Я хочу узнать, потому что... чувствую, что смогу.

— Говоришь как воин, а не как дипломат.

— Хах. Все маги — воины. Впрочем, наверное, это звучало странно и не так хорошо, как я хотела бы. Но разве без этого ты можешь меня уважать?..

Кристиан несколько раз неопределённо кивнул, наверное, думая.

— Плевать, вернёмся к теме, — махнул он в итоге рукой. — Если я не захочу, чтобы ты знала, ты не узнаешь.

— Что ты мне сделаешь? Мы фигуры одного цвета.

— Мы не можем убить друг друга, но можем преградить путь.

— Я умею летать, Роксен.

— Нет, Драконис. Никто из нас не умеет летать. Пешки не умеют летать, — Кристиан отступил наконец в сторону, пропуская. И слишком неподдельно серьёзным вдруг стал. Оставил весёлый тон, и говорил совсем без эмоций.

Девушка молчала какое-то время.

— Ты прав. Мы сейчас почти ничего не умеем по-настоящему. Но мы ведь всего лишь играем, учимся, как в Положении об обмане сказано, разве нет?..

Роксен молчал.

— Или... ты хочешь сказать, что знаешь что-то серьёзнее личных тайн?.. Серьёзнее того, с чем можно так играть?.. — с настороженностью, вопросительно Эндер посмотрела на сокурсника.

— Нет. Конечно нет.