От низко стоящего солнца перед глазами плавали светлые пятна. Под ноги Илье неохотно ложилась лента пляжа — кроссовки вязли в мягком влажном песке.
Слева вздыбилась выше человеческого роста и грохнула, обрушившись, длинная волна. Пенящийся поток заполнил им же вырытую яму и с шипением принялся штурмовать песчаный бугор — на этом участке он был особенно высоким; Илья шарахнулся подальше от воды, как уже выяснилось, не очень-то теплой.
Дыхание, пусть даже тренированное, давно уже нещадно сбилось, а он все бежал по абсолютно безлюдному пляжу, которому не было видно конца.
Он не пытался анализировать то, что видел, хотя, наверное, стоило бы. Невер был очень закрытым человеком, и его знаний о нем могло попросту не хватить для успешной помощи. На подмогу можно было не надеяться — Виолет сейчас тоже лежала без сознания где-то в медкорпусе.
В последнее время организации вообще «везло» на монстров, атакующих не столько тело, сколько разум. Тварь, которая отправляла жертву в бесконечно повторяющийся кошмар, им уже встречалась. Теперь на очереди был ее полный антипод — существо, воплощающее самые сокровенные желания своих жертв и после долгой подготовки буквально запирающее тех в выверенно-идеальных мгновениях. С ним было ничуть не легче — про потаенные мечты друг друга они с Невером знали еще меньше, чем про собственные страхи.
Словно отзываясь его мыслям, на фоне заката показался человеческий силуэт.
— Ну неужели!.. — прохрипел Илья, сцепил зубы и с выжатыми невесть откуда силами припустил еще быстрее.
…Невер обернулся, когда Илье до него оставалось меньше двух метров. Удивленно поднял брови, явно собираясь что-то сказать — но тут рухнула, загрохотав, очередная волна, и Илья смог разобрать только:
— …делаешь? Да еще и с реверсом? У нас отпуск, вообще-то.
Илья остановился, уперся руками в колени, суматошно втягивая влажный воздух и пытаясь унять частящее сердце. На краю сознания острыми коготками скреблось понимание: что-то в реакции напарника, в его выражении лица было едва заметно неправильно. Абсолютное спокойствие, расслабленность, граничащая с умиротворением — это было не свойственно всегда настороженному Неверу…
Порыв ветра толкнул его в бок; по ногам зашуршали жалящие струйки песка. Невер, босой и в шортах, посмотрел с легкой завистью.
— Если коротко, то у тебя галюны. Мы нарвались на монстра, который показывает людям их самые сокровенные желания, — на одном дыхании выдал Илья, не разгибаясь.
— Когда мы успели? — Невер нахмурился, становясь почти неотличимым от себя-обычного. — Как сейчас помню, нас обоих выперли в отпуск через день после миссии.
— Да, нас здорово потрепали эти богомолы из параллельного мира, но не было никакого отпуска! — вспылил Илья. Прибой, вторя его раздражению, снова зарокотал, и поток пенящейся воды играючи захлестнул бугор. Невер сноровисто вскочил, спасая от воды свои светлые шорты; Илье оставалось только мрачно наблюдать, как темнеют, намокая, его кроссовки с форменными брюками.
Вода впитывалась в песок, оставляя после себя тающую пену.
— Наверняка у твоей иллюзии тоже есть охренительно логичная предыстория, в штабе сказали, что это у всех так. Просто поверь мне, здесь все — не настоящее.
«Просто поверь мне… пожалуйста», — мысленно взмолился он.
***
— Спасибо, что вытащил, — Невер кивнул с безукоризненной, прямо-таки аристократической вежливостью, и Илью как будто еще раз окатило холодной соленой водой.
Значит, то, что он видел там, было настоящим, и Невер, находясь под действием иллюзии и в одиночестве, и впрямь открылся, расслабился — настолько, что доверился ему без доказательств и почти без объяснений… а теперь по какой-то причине не мог себе этого простить. Почему? Они же являлись напарниками, черт возьми…
И было не понять, действительно ли в его иллюзии шифровалась возможность хоть ненадолго забыть о работе — или все же что-то другое. Что значила эта неведомая глушь, неласковый пляж на берегу неизвестно какого океана?
Илья не знал, что ответить Неверу, а ситуация стремительно становилась неловкой. Пытаясь спасти положение, он рубанул сплеча неуклюжей полушуткой:
— Раз уж твоя сокровенная мечта — это отпуск, я попытаюсь выпросить у Алисы внеплановый отгул на пару-тройку дней, — и запоздало понял, что почти наверняка сделал только хуже; посмотрел на Невера, готовый увидеть, как ужесточаются черты хорошо знакомого лица…
— Можно подумать, она тебе его даст. Монстры ждать не будут, — вопреки всем предположениям, взгляд его напарника потеплел — совсем чуть-чуть, на пару градусов… но Илье было достаточно и этого.