— Ну давай же, СиДжей, ты уже пятнадцать минут смотришь на этот пергамент. Просто поставь оценку. — вздохнув, Азария подперла щеку рукой, слушая невнятное мычание блондина, который бормотал что-то про «Ну хорошо же написано, только пара ошибок, я не понимаю, что ставить». Постучав ногтями по столу, девушка резко подалась вперёд, выводя своим пером в углу работы чернильную «В», после чего вновь откинулась на спинку стула, скрещивая руки на груди.

— «Выше Ожидаемого» — хорошая оценка. Ты никого не обидишь, если поставишь её. Эта работа не на «Превосходно», не завышай оценки ученикам. Из жалости — тем более. Будь построже. И на уроках в том числе.

Пролетевшей как щелчок пальцев неделе не удалось вместить блондина в нужный темп жизни, и тот каждый раз терялся, когда было необходимо просто проверить работы или тесты, словно у него рука не поднималась ставить плохие оценки. Ко всему прочему прибавился ещё и тот факт, что с четверга Джоуи появлялся перед подругой с глубокими синяками под глазами, словно не спал пару ночей, а в ответ на расспросы косился в сторону окна и отмахивался с коротким «забей». Но хотя бы не отказывался от помощи с преподаванием, несмотря на то, что они каждый раз натыкались на одни и те же грабли.

— Ну не могу я быть построже! Мне бы хотя б урок нормально вести, а не запинаться на каждом слове. Я же сдавал этот предмет! — с тяжёлым вздохом отложив стопку пергаментов, Крис улегся на стол, устало скуля и искоса глядя на подругу. — Главное — я же нахожу информацию и сам неплохо текст составляю, но рассказать это все не могу, это проклятье какое-то! Не знаю, что делать, у меня просто не получается, а уйти после двух недель преподавания как-то… слишком.

Короткий монолог закончился еще одним усталым вздохом и поворотом головы в сторону камина. Протерев глаза и подобрав нужные слова, Зи осторожно коснулась плеча блондина, проигнорировав короткое вздрагивание, словно он уже успел задремать.

— Хорошо, ты уже сколько проверил?

— Пять курсов из семи.

— Ладно, тогда давай перерыв на чай и отдых. Но небольшой, я буду следить за временем.

— Кто бы сомневался.

Проигнорировав недовольное бурчание друга, девушка легким движением собрала все бумаги на столе в аккуратные стопки, после чего встала со стула, чтобы достать чай и прочие прилагающиеся к нему вещи. Ну, и чтобы скрыть улыбку, которая появлялась каждый раз, когда Джоуи крутился около небольшой конфорки, чуть ли не обнюхивая её, пытаясь зажечь с первого раза.

Сейчас Крис превзошел сам себя и высек искры на собственную кофту, к счастью, сразу же ее потушив. Зи оставалось лишь, тяжело вздохнув, отставить конфорку в сторону и пустить в кружки кипяток из палочки, пока блондин отчаянно пытался вернуть сожжённые нити любимого свитера.

— Кстати, я все забываю. Если будет возможность, передай Аманде… Гибсон, что я скопировал её конспекты в ещё одну папку, а то я забыл её подруге об этом сказать. Они меня очень выручили… Не думал, что понравлюсь кому-то из учеников или учениц с первых же уроков, хех… — стараясь отвлечь подругу от только что произошедшей оплошности, Джоуи улегся на стол, пряча руки в рукава, и по-кошачьи зажмурился, часто дергая «настоящей» ногой, чтобы взбодриться.

— Крис, когда ты последний раз спал? Я серьёзно. — понаблюдав за тем, как СиДжей залипает на кружащиеся в чашке чаинки, Азария поджала губы, игнорируя обречённый вздох блондина, который уже знал мимику подруги наизусть. — Даже не так. Почему ты не спишь со среды?

— Ну-у-у… — тяжело вздохнув, Крис передернул плечами от воспоминаний, после чего потянулся к сахарнице, взглядом продолжая изучать лицо Перес, словно хотел увидеть ответ на то, что его беспокоило, в её глазах. — Ты слышала в среду? Тот вой?

— Вой?.. — растерявшись, Азария удивлённо вскинула брови, после чего прикусила щеку, вспоминая события всей прошлой недели поочередно. — Ах, ты об этом… Я думала, тебя поставили в известность, ты же всё-таки несколько лет отработал в…

— Не продолжай! — состроив мученическую гримасу, Джоуи устало выдохнул, бездумно накладывая сахар в чай, пока подруга не забрала из его рук сахарницу. — Ты же знаешь, что я терпеть не могу это вспоминать. Какой ужас.

— Но при этом ты был там одним из лучших, не забывай. А тут учеников боишься, разве они тебе что-то сделают? Неужели то, что тебе принесли конспекты ученицы, чтобы помочь — это не показатель? Да и Сал тебя поддерживает, как я понимаю…

— Сал придурок. — невольно расплывшись в болезненной улыбке, Крис отпил чая, после чего тут же скривился, высовывая язык. — Блять, Мерлин, пересластил. Просто представь себе, этот идиот в воскресенье вечером отправил мне записку совой! Ладно если бы это была просто записка, но не-е-ет, он выбрал самую бешеную сову, которая разнесла мне половину кабинета, пока я её не поймал! А ты ещё говорила, что он изменился.

— Но он изменился. По крайней мере, в позапрошлом году, когда я только пришла, мне показалось, что тот Сал, которого я знала, куда-то исчез. Хотя, может, ты просто с ним не общался, поэтому особо не заметил, но… — вопросительно вздернув бровь, когда Крис громко закашлялся от последних слов и быстро залил в себя всю кружку сладкого кипятка, Азария лишь закатила глаза, после чего продолжила. — Он очень замкнулся. Хотя, не сказать, что он и раньше был открытым ребенком. Паясничал и паясничает на уроках до сих пор, но сейчас, к слову, это менее заметно. В прошлом году он нарывался ко мне на отработки чуть ли не каждый день, а потом сидел у меня в кабинете и делал домашку просто потому, что не хотел уходить. Стоило предложить ему видеться на выходных пятнадцать минуток, и его постоянные провокации именно на отработку сократились. Такое ощущение, что все эти четыре года ему не хватало общения так сильно, что он был готов перебирать какие-то карточки, лишь бы перекинуться со мной парой слов, даже неловко как-то было…

Пожав плечами, девушка отпила из кружки, не замечая поникшего и виноватого вида Джоуи, после чего привычным жестом встряхнула чаинки и улыбнулась, разглядывая складывающиеся узоры.

— Ты в прорицание подалась? Не знал. Думал, ты приверженица «точных» наук, ха-ха…

— Нет, мы просто порой с Дэвидом так развлекаемся. Да и я вспомнила, как я нравилась тебе на первых курсах, и мы вместе шутили про то, что образовали дружеский брачный союз. — улыбнувшись, Зи легко пихнула смутившегося блондина, пока тот что-то неловко мямлил, пытаясь оправдаться. — А потом к нам пришёл ма-а-аленький десятилетний слизеринец и отбил у меня всё твоё внимание, потому что мы стали его няньками, пока он терялся в Хогвартсе.

— Ага, а потом сами его забыли в этом самом Хогвартсе. — закатив глаза, Крис тоже рассмеялся, позволяя подруге улечься на его плече, и облокотился щекой на её макушку, — Помнишь, как мы уехали на Рождество?

— Боже, не напоминай! Мы ещё все вместе думали, как оправдаться перед твоим отцом. Это сейчас смешно, но Сал же действительно потом обижался.

— Мы же, вроде, обещали к нему специально приехать на следующий год после выпуска, да?.. Не приехали же… — болезненно улыбнувшись, Крис виновато засопел, словно на его плече сейчас лежал Фишер, а не Азария. — До сих пор перед ним стыдно. Я из-за работы не смог, Сиерра из-за переезда, ты с родителями уехала. А он ждал… наверное?

— Ты серьёзно не писал ему насчёт этого? Он не знает о том, что мы не просто так не приехали? — резко выпрямившись, Зи удивленно воззрилась на Джоуи, пока тот виновато съёживался под взглядом зелёных глаз. — Ты не шутишь?

— Не-ет, мы вообще… не поднимали эту тему как-то… Он об этом не говорил, а я… а потом… да и… — прикусив нижнюю губу, Крис отвел взгляд на камин, тихо шмыгнув носом и сжав в руках пустую кружку с чаинками. — Накосячил, я знаю. Намного больше, чем кажется, судя по всему. Надо будет извиниться.

— Можем исполнить обещание, которое ему дали. Не думаю, что Сиерра будет против. Правда… Может, в Хэллоуин, а не на Рождество? — задумавшись, девушка осторожно вытянула чистый пергамент из стопки и обмакнула перо в чернильницу. — Теплее будет, да и в Рождество, по-моему, в Хогсмиде всегда народу больше было.

Что-то промычав в знак согласия, блондин слегка наклонил голову к плечу, разглядывая чаинки на дне своей кружки и под скрип пера стараясь вспомнить хоть что-то с курсов прорицания, связанных с гаданием на чайной гуще, пока внутри царапалось давящее чувство вины, которое лишь недавно стало отступать.

— Я на совяльню. — встав из-за стола, Зи взмахом палочки очистила кружки и вернула их на прежнее место, после чего собрала кудри в хвост. — Чтобы когда я вернулась, ты сидел и усиленно пыхтел над работами шестых курсов, понятно? Освободишь себе завтрашний день и выспишься.

— Ага, конечно, с самого утра засадишь меня делать материал для будущих уроков. — послушно придвинув к себе нужную стопку, Крис на пару секунд завис, от чего на первый пергамент упала большая клякса. — Да Мерлиновы пантал…

— Крис!

— Ладно-ладно, понял. Просто вспомнил, что материал уже нашел и завтра свободный день… Спасибо тебе! — лучезарно улыбнувшись подруге, Джоуи проводил её глазами и тихо вздохнул, возвращая взгляд на испачканный пергамент, когда массивная дверь кабинета с грохотом закрылась.

Постучав по работе палочкой, чтобы собрать ещё не впитавшиеся до конца чернила, СиДжей виновато поджал губы, прочитав имя того, кому эта работа принадлежала.

«Сал Фишер».

На подсохшем пергаменте вновь появилось влажное пятно, от которого слова, итак написанные не особо разборчивым почерком, начали ещё больше расплываться и становиться нечитаемыми, пока блондин медленно сползал ниже, прикрывая слезящиеся глаза рукой.

— Боже, Сал, я так виноват…

Резкое погружение в прошлое словно вырвали мужчину из времени, так что он искренне удивился, когда услышал встревоженный голос подруги над ухом и ощутил её нежные, успокаивающие объятья. Даже не пытаясь вникнуть в суть, Джоуи осторожно ткнулся в изумрудную блузу на плече Азарии, а слёзы продолжали течь по щекам, пока полностью не иссякли. Тихо шмыгнув носом, Крис осторожно отстранился, игнорируя встревоженно-недоумевающий взгляд Перес.

— Извини, я… загнался из-за этого всего. Наверное, это всё равно бы произошло, хах, — склонившись над пергаментами, Крис сморщил нос, разглядывая ответы Фишера на некоторые вопросы, после чего опять поднял взгляд на подругу, которая тихо сидела рядом, поглаживая по плечу. — Но сейчас мне легче. Видимо, накопленные эмоции просто вышли, хе-хе.

— Тебе точно лучше?

От обеспокоенных ноток в голосе Зи Джоуи был готов виновато застонать, но он лишь улыбнулся в ответ и кивнул в надежде, что это выглядело достаточно честно.

— Смотри мне, а то достану где-нибудь сыворотку правды, и тут уже обмануть не получится.

— Зи, мне правда лучше, спасибо. Но лучше я всё допроверю и действительно лягу поспать.

Выдержав изучающий взгляд Перес, блондин облегченно выдохнул, когда девушка кивнула и с наигранным вздохом забрала половину из стопки шестого курса.

Закончили они на удивление быстро. Может, за счёт большего опыта Азарии в проверке, да и в преподавании в целом, а может потому, что Крису больше не приходилось отвлекаться на посторонние мысли. Однако перед тем, как уйти, Зи крепко обняла Джоуи, поглаживая его по спине. Какое-то время они простояли в тишине. Прежде, чем отстраниться и шагнуть в камин, девушка сказала лишь одну фразу.

— Крис, помни, сейчас всё хорошо. Главное — не молчи, договорились?

В ответ блондин ничего не сказал.

***

На послеобеденном перерыве, в отличие от остальных перерывов, в библиотеке обычно было очень мало людей. Чаще всего студенты предпочитали препроводить свое свободное время либо в Большом Зале, либо в гостиных факультетов. Многим и так с избытком хватало чтения учебной программы, а те, кто были редкими гостями в книжной обители в дневное время, брали книги с собой.

Но всегда были свои исключения. Например, одна из дальних парт пустовала очень редко — «Место посиделок», каким его нарекла Эшли, за которым сегодня вместо трёх человек сидело лишь двое.

— Эш, я серьёзно, у меня почти получилось! — Бен вскинул руки, эмоционально о чем-то рассказывая. — Почти, но это тоже считается! Вчера, ну и в понедельник, когда… Короче, неважно, но у меня вышло!

— Бен, не беспокойся ты так об этой своей мета… Мета чё-то там! — Эшли как всегда весело улыбалась в ответ. — Это же как с магией! Волшебники же не с рождения начинают зашибупельно колдовать.

— Да я не тупой! — гриффиндорец раздраженно выдохнул и отвел взгляд в сторону. — Но эта херня с волосами так достала! — он оттянул несколько выбившихся прядей. — Постоянно меняются хрен пойми как, аргх, бесит! — парень убрал руку, после чего волосы плавно упали ему на нос, мешая обзору.

— Да ну, это же прикольно, прямо как радуга! Ты с ними на единорожку похож, хи-хи! — студентка Пуффендуя не теряла позитивного настроя. — Или на того мишку из комикса, который мне Хиппи подарил…

Эшли отвлеклась на пыхтение брата, так и не договорив. Взгляд Бена на близняшку был настолько возмущённым, что та не смогла сдержать громкий визжащий смех, слышимый, казалось, во всем замке. Как только библиотекарша кинула грозный взгляд на Эш за нарушение тишины, он резко прекратился, но ученица ещё какое-то время продолжала тихо хихикать в ладошку.

— Да плевать на цвет, я их даже банально отрастить не могу! — постаравшись выкинуть из головы фразу сестры про медвежонка, Бен продолжил свое душевное излияние. — Я пытался их сделать как у Ларри, но нихрена не выходит, они просто удлиняются на пару секунд — и всё! А у Ларри они вообще охренеть как быстро растут, что это вообще за заклинание?

— Хи-хих, да, он у нас такой! — Эшли весело улыбнулась, но резко стала серьезнее. — Кстати, как там Ларри? Вчера же…

— Да я понятия не имею, он не приходил ещё. — буркнул Бен, резко мрачнея. — Ну, утром его не было. Пару дней он точно ходить не будет… — завидев испуг на лице сестры, Кэмпбелл поспешил поправиться. — Я имею в виду, на занятия!

После уточнения брата Эш облегченно выдохнула, но на её лице вскоре снова появились нотки волнения.

— Надеюсь, с ним все в порядке…

Бен хоть и разделял беспокойство сестры насчёт состояния друга, но всеми силами старался не подавать виду.

— Да всё с ним нормально! Он же не в первый раз… — он попытался приободрить Эшли, правда, вышло это у него не очень хорошо. — Эм, эй! Ну если ты хочешь, могу глянуть и спросить у него! Ну, если он пришёл, короче!

— О-о-о, тогда можно ему ещё какие-то вкусняшки принести! — после предложения близнеца Эш заметно повеселела. — Или я могу что-то нарисовать! Или всё сразу! Уи-и-и! Тебе будет не трудно отнести?

— Эй! Нет конечно, я же не какой-то там…

— А-а-а-а-а, Бенни-и-и, спасибо-спасибо-спасибо! — Кэмпбелл налетела на брата с объятиями, из-за чего тот чуть не свалился со стула.

— Эш, блин! — Бен нахмурился, но не смог сдержать улыбку.

Что же все это время происходило с Ларри?

Он бы сказал, что снова побывал в своем персональном аду, к которому за долгие годы уже успел привыкнуть.

Свое первое полнолуние на шестом курсе гриффиндорец провел не в самых приятных условиях, а именно — в Запретном лесу. Конечно, если бы у него был выбор, он бы отдал предпочтение месту побезопаснее, например, одной из дальних башен или даже в холодной темнице под озером, лишь бы не там. Но, по словам директора, «риск обращения в замке слишком велик».

Действительно ли профессор Эдисон беспокоился о безопасности учеников, или же дело было в отъявленном перфекционизме, из-за которого он бы вряд ли смог бы стерпеть в замке обращенного оборотня — Ларри не знал. Но Джонсон не жаловался. То, что его вообще приняли в эту школу, было для парня сродни чуда. По его мнению, он этого не заслуживал.

Сейчас гриффиндорец, волшебным образом умудрившийся прокрасться в замок во время первых уроков, лежал в пустой спальне на своей кровати под алым тёплым пледом, то и дело ворочаясь, и предпринимал попытки заснуть хотя бы до вечера. Сделать это ему мешали ужасающие обрывки воспоминаний, то и дело всплывающие в голове и вызывающие животный страх.

Хруст ветвей и сухих опавших листьев под ногами. Узкая петляющая тропа. Кроны деревьев, пронзающие небосвод. Темные зловещие облака. Луна…

Белый круглый фонарь в небе для Ларри был приговором.

Трансформация никогда не заставляла себя долго ждать. Итак дрожащее из-за холода тело под лунным светом затряслось ещё сильнее, а конечности начали растягиваться и изгибаться под неестественным углом. Боль заставила упасть на колени, впиваясь когтями в землю, пока из горла раздавался пронзительный крик, перерастающий в истошный рёв. Треск одежды и хруст собственных костей в теле эхом раздавались в деформировавшихся ушах, пока остатки человечности утопали в ночной мгле.

Вмиг всё вокруг будто бы заволачивалось густой пеленой. В глазах потемнело, а сознание проваливалось в сон, давая выбраться наружу таящемуся внутри кошмару.

Джонсон резко распахнул глаза и откинул одеяло, переворачиваясь на спину. Прижав к лицу подушку в попытках избавиться от жутких картинок, прокручивающихся в голове снова и снова, он зябко поежился, вспоминая ночной холод. Теплое одеяло не помогало.

Повернувшись на бок, все еще обнимая подушку, гриффиндорец начал бегать глазами по комнате в надежде найти хоть что-то, на что можно было бы отвлечься. Зацепившись взглядом за небрежно брошенные на тумбочке украшения Кэмпбелла, которые обычно красовались у того в проколах или звенели под мантией, Ларри невольно усмехнулся, вспоминая друга и на некоторое время задумываясь.

Неожиданно для парня, дверь протяжно скрипнула. Переведя взгляд на вошедшего в спальню гриффиндорца, Джонсон начал сомневаться в собственных доводах о чудаковатости преподавателя прорицания. Доказательство материальности мысли, о которой только недавно говорил профессор Кук, прямо сейчас юркнуло в комнату, закрывая за собой дверь, и подбежало к постели шатена, держа что-то в руке.

— Фух, Ларри! — Облегчённо воскликнул Кэмпбелл, правда, тут же переходя на раздражение. — Ты охренел?! Я перепугался до усрачки, когда тебя утром не было! И Эш тоже сильно парилась! — Бен встал перед другом, положив ладони на пояс. Сейчас он дико напоминал саму Эшли, когда та ругалась, хоть близнецы Кэмпбелл и были полными противоположностями.

— Ты щас на Гибсон похож, — Ларри приподнялся на локтях, не сдерживая нескромный комментарий, из-за которого Кэмпбелл тут же одернулся.

— Да ты блин… Аргх! Бесишь! Я тебе вообще-то еду принес, мы с Эшли взяли, а то помрешь тут от голода! — Бен положил на тумбочку рядом с кроватью Ларри небольшой сверток, на котором лежали маленькие кусочки пергаментов с разноцветными иллюстрациями. — Тут ещё рисунки, Эш просила передать.

— О-о, спасибо, — Ларри потянулся за завернутыми в бумагу для выпечки бутербродами, разворачивая их и чуть ли не целиком запихивая один себе в рот. — А тфо я пфеально пфуть не фдох.

— Щас поперхнешься и точно откинешься, — Бен не сдержал ответной колкости. Ларри нахмурился и недовольно глянул на него с набитым ртом. Кэмпбелл в ответ прищурил глаза и с хитрой ухмылкой задрал нос, всем своим видом говоря «один-один».

— Пфа ну тфебя. — Ларри махнул на него рукой и отвернулся. — А вообще, реально огромное спасибо. Ой, бля-я-я, теперь все в крошках! — прожевав, Джонсон смахнул с пледа остатки завтрака.

— Эш потом спасибо скажешь, — Кэмпбелл усмехнулся. — Так что у тебя за хрень произошла, что ты только днём пришел?

Снова погрузившись в не самые приятные воспоминания из-за вопроса друга, Ларри и очнулся только тогда, когда перед его носом помахали ладонью.

— Алло, хрен ли мы зависли? — Бен уселся на кровать, стараясь привести Ларри в чувства, щелкая пальцами перед его глазами.

— Иди нахер. Не хочу вспоминать. — парень притянул ноги к себе, освобождая место, и, нахмурившись, отвёл взгляд в сторону.

— Эй! Посылать-то зачем?! Мог бы просто сказать! — Бен поднялся на ноги и тут же залез на второй ярус. В ответ на его возмущение Ларри ничего не сказал. — Ладно, ты там делай что хочешь, а я наверху буду!

— Сейчас ж ещё занятия?

— У нас Древние Руны, а они мне нахрен не сдались. — Кэмпбелл высунул голову. — а потом уже ужин, поэто…

— Стоп, в смысле ужин? — Джонсон, который уже успел приземлиться обратно на подушку, резко сел в кровати и глянул в окно. Солнце было почти у самого горизонта.

— Что, только дошло, что ты тут весь день проторчал? Полудурок, блин.

— Зато не полурослик, — раздраженно буркнул Ларри.

— Ты охуел?! — Кэмпбелл, прекрасно расслышавший фразу друга, сильнее высунулся со второго яруса, отчего чуть не свалился.

Дружеская перепалка продолжалась ещё какое-то время, своим абсурдом доводя Джонсона до смеха.

— Какого хрена ты ржёшь? Я сейчас в тебя снова подушку кину! — Кэмпбелл всё ещё держался, хотя был готов засмеяться вместе с другом в любой момент.

Совсем скоро юноша выполнил свое обещание. Теперь Ларри лежал, обнимая две подушки и громко хохоча, пока Кэмпбелл, осознав свою ошибку, грозился спуститься.

Во время шуточной ссоры Джонсон и правда на какое-то время отвлекся, впервые расслабляясь за весь день. Бен обладал волшебной способностью по-своему успокаивать, хотя он вряд ли преследовал такую цель и в принципе это осознавал. Может, такой друг Ларри и был нужен.

Джонсон очень часто задумывался о том, где бы он был, если бы не познакомился с Кэмпбеллами на самом первом курсе, но он старался побыстрее отбрасывать эти мысли, ведь они приводили к не самому утешительному выводу.

Спустя несколько минут оба парня успокоились. Теперь они молча лежали каждый на своей кровати, задумавшись о чём-то своем.

— Эй, Ларри, — Бен внезапно окликнул друга, — а когда у тебя вся эта хрень вообще началась? Ну, с полнолуниями вот этими вот, короче...

— Отстань. — Джонсон явно не был настроен на разговор на эту тему.

— Ты же на первых курсах тоже пропадал. В той книженции же было написано, что передаваться это всё может только через укус, не?

В ответ ничего не последовало. Повисла давящая тишина.

— Ну и молчи дальше, — сказал Кэмпбелл, тут же спрыгивая со второго яруса. — Я пошел, а то там все уже собрались, наверное, и Эш снова париться будет. — открыв дверь, Бен ненадолго остановился. — Ты ей реально потом спасибо-то скажи.

Ларри кивнул.

Как только дверь закрылась, а полоса исходящего из коридора света окончательно пропала, комната целиком погрузилась в темноту. Солнце уже село, а другие источники света в помещении были давно погашены.

Джонсон укутался в одеяло и повернулся лицом к стене. Мысли о ликантропии продолжали поедать разум, но сонливость их пересилила, заставляя парня закрыть глаза и окончательно упасть в пучину сновидений.