«Если ликантроп первоначально, будучи человеком, не настроен враждебно, то в большинстве случаев он постарается предупредить или убежать от возможной жертвы…»

К концу осени природа была необыкновенно щедра. Под ногами шуршала пожелтевшая листва, окутавшая сырую землю, на которой кое-где проглядывались редкие зелёные травинки, над головой всё ещё слышалось звонкое пение пролетающих мимо птиц. Редкие пернатые смельчаки даже решались приземлиться на громадное дерево с разбросанными во все стороны ветвями, чтобы передохнуть, однако то тут же сотрясалось, прогоняя нежеланных гостей.

Вид на Гремучую Иву открывался с небольшого холма со стоящей на нём массивной каменной аркой, тропинка у которой вела прямиком в домик у Запретного Леса, где поселился совсем недавно пришедший в школу новый профессор и лесничий по совместительству. Через эту арку раньше проходили целые курсы, направляясь в теплицы или на урок Ухода за Магическими Существами, однако, как только на улице заметно похолодало, количество учеников резко снизилось: многие предпочитали срезать дорогу, чтобы лишний раз не мёрзнуть. Но некоторые студенты всё же предпочитали старый путь, как, например, пара третьекурсников, выходящая к знакомой тропе.

— …Тебе что, вообще плевать? — звонкий голос эхом отскочил от каменных стен.

— Нет! Я просто не понимаю, почему ты возмущаешься, — спустя мгновение прилетело в ответ. — Ларри действительно может иногда вести себя… странно, но кто из нас без таракашек? Он же всё-таки наш друг…

— Да он постоянно ходит как придурок последний! Один твой сплошной таракан! — буркнул мальчишка тринадцати лет, шагая из темноты арки на свет, параллельно стараясь убрать небольшой засохший листок, запутавшийся в коротких темно-каштановых волосах.

— Бен! — девочка в пуффендуйской мантии нахмурилась, останавливаясь рядом с братом, дуя пухлые щëки и недовольно тыча того в плечо. — Прекращай! Ларри же обидно!

— На правду не обижаются! — возмущенно воскликнул Кэмпбелл, косясь на сестру. — И вообще, его тут нет! Эш, ну мы же не тупые! Он пропадает постоянно! А слухи только всё подтверждают! — Бен вскинул руки, стараясь докричаться до сестры.

— Это всё равно не наше дело! — Эшли твёрдо встала на своём, защищая Джонсона.

— Ты сама сказала, что он наш друг! А друзья друг от друга ничего не скрывают! Даже если это что-то «серьё-ëзное», правила школы там… Да даже та хрень на квиддиче, о которой все галдят! Почему он просто не скажет?! Эти тайны бесят!

— Так ты не… — не договорив, Эшли помотала головой, еле слышно выдыхая. — Ты слишком сильно переживаешь, мне кажется…

— Какое «переживаю»?! — на лице Бена отразилось полное недоумение, граничащее с возмущением и злостью. — Я говорю как есть! Да он… Он ещё и к тому стрëмному парню со Слизерина с начала года липнет, помнишь?! Друга нашёл, блин!..

— Так ты обиделся, что ли? — Эшли тихо хихикнула, ойкая от резкого порыва ветра и поплотнее кутаясь в мантию. — Давай пойдём побыстрее, а то мадам Стебль невовремя принесённый доклад мне не простит…

— Аргх, да ты бесишь! — Кэмпбелл возмущённо выпрямил руки, сжатые в кулаки. Эшли ничего не сказала в ответ, разочарованно отводя взгляд. — Этот с косичкой явно в чём-то замешан! Именно из-за него Ларри и решил податься в этот кви-иддич, и пропадать потом тоже! Ты сама подумай, что он мог наделать! Да и слухи…

— Бен, слухи — это слухи! О Ларри вообще много чего говорят, но это же не значит, что он какой-то там плохой! — Эшли печально поджала губы. — Почему тебе это так важно?

— Потому что друзья говорят правду! И не сбегают общаться с кем-то ещё!

— Не нужно так говорить!

— Да ты чего его так защищаешь вообще?! Влюбилась, что ли? — Бен в очередной раз перешёл границы, задев Эшли за живое, что стало кристально ясно по её реакции. После слов брата та охнула и обидчиво нахмурилась, отводя взгляд.

— …Я сама пойду! — сжав лямку сумки, она быстрым шагом унеслась в сторону теплиц, не дожидаясь ответа.

— Ну и ладно! Сдалась мне твоя травология! — Бен, оставшись на месте, какое-то время пробуравил спину Эшли, развернулся и, злостно пнув кучу листьев, затопал в сторону замка. Не найдя поддержки даже в лице сестры, мальчишка про себя твёрдо решил действовать самостоятельно, желая докопаться до правды.

Рвение стать юным детективом у Кэмпбелла обнаружилось относительно недавно. То, что Джонсон стал так бесцеремонно целыми днями не появляться на занятиях, в то время как профессора ему и слова не говорили, безусловно напрягало. Причём напрягало так же, как и странный красноволосый студент, за которым Ларри увязался ещё в прошлом году. В голове выстраивались целые теории заговора, связанные с квиддичем и слухами о том, что Ларри намеренно приводит чужие метлы в неисправность неизвестными заклятьями, чтобы победить на отборе. Любопытство кипело как никогда, однако Бен врал сам себе, отрицая дружескую ревность: как бы то ни было, именно с Джонсоном близнецы Кэмпбелл познакомились по прибытию на Хогвартс-экспресс в первый раз, после чего и завязалась дружба между двойняшками и тихим мальчиком из соседнего купе. Но ответ на вопрос «почему тебе это так важно», заданный сестрой, не волновал так сильно, как зачастившиеся пропажи друга, повторяющиеся из месяца в месяц.

Джонсон всегда исчезал внезапно, будто бы сбегая заранее, причём, как заметил Кэмпбелл, примерно в один и тот же день последние месяца два. Разговор с Эшли как раз был накануне, поэтому у мальчишки оставался твëрдый план Б, которому тот последовал бы в любом случае вне зависимости от слов сестры. Нужно было только пораньше улечься в постель и ждать в надежде на то, что что-то всё же случится.

Как только прогремел отбой и спальня погрузилась во тьму, Кэмпбелл, поднявшись на второй ярус, завернулся в одеяло, стараясь не шевелиться. Сколько Бен пролежал в таком положении он и сам не знал, но по ощущениям успела пройти целая вечность, сопровождающаяся затëкшим телом и неприятной душнотой под пледом. Пытки закончились лишь когда снизу послышался тихий скрип кровати. Внутренне возликовав, Кэмпбелл аккуратно перевернулся на другой бок, чтобы никто ничего не заподозрил, и прислушался. До ушей доносилось торопливое шуршание одежды, после чего начались тихие шаги по мягкому ворсу. Как только дверь спальни закрылась, Бен шустро спустился, стараясь никого не будить, и натянул поверх майки первый попавшийся в тумбочке свитер, оставаясь в пижамных штанах, чтобы не терять времени. Заодно прихватив с собой мантию на случай необходимости из-за холода, он взял в руки школьные туфли и пошёл следом, оставив даже заранее приготовленную палочку безвольно лежать под подушкой.

Ночная прогулка по замку вслед за Джонсоном не составила особого труда. Благодаря отсутствующей обуви, которую Бен предпочел понести в руках, шагов не было слышно, а угроза в виде вечно ворчащего завхоза на этот раз отсутствовала, что не могло не радовать. Висящие в коридоре картины тоже уже давно погрузились в дрëму, так что помешать действительно никто не мог, из-за чего в голову прокралось ещё больше противоречивых мыслей. Единственной трудностью представлялось лишь то, что различить силуэт Ларри в темноте коридоров было до жути сложно, учитывая, что Кэмпбелл старался держать дистанцию. Однако на помощь приходили еле слышные шаги, по которым тот шёл следом. Во время своего пути Бен успел приметить, что Джонсон на удивление легко ориентировался в замке в темноте, пусть и двигался слегка странно, при этом тоже не имея с собой палочки. Это натолкнуло на очередную мысль, что Ларри проделывал это не раз и даже не пару, как раньше думал Кэмпбелл.

Когда Джонсон подошёл к лестницам, Бен резко остановился и спрятался за ближайшей колонной. Те были слабо освещены настенными свечами, отчего шанс того, что Кэмпбелла всё же заметят, сильно возрастал. Поэтому тот, перебежав за арку, как только Ларри шагнул на ступеньки, принялся наблюдать, куда тот пойдёт дальше.

Бен всегда думал, что Джонсон пропадает где-то в замке, и поэтому очень удивился, когда тот, торопливо сбежав с лестниц, нервно оглядываясь по сторонам, сошёл на первом этаже и повернул в сторону ворот. Однако, перебрав в голове варианты квиддичного поля или просто «укромных мест», где точно никто не достанет, уже менее уверенно пошёл следом, наплевав на правила.

Выбежав в коридор первого этажа, мальчишка на ходу натянул ботинки, поворачивая в сторону почему-то приоткрытых ворот и шагая навстречу продувающему ветру. Бен и предположить не мог, как Ларри умудрился самостоятельно их открыть, однако, решив об этом особо не задумываться, чтобы не терять лишнего времени, юрко проскользнул в небольшую щель, выходя на открытый воздух.

Становилось сложнее. Шуршащая под ногами трава могла помешать, да и слабый лунный свет позволял заметить издалека. Но Ларри, находясь в метрах тридцати, сильно ускорил шаг, отчего Бену пришлось поторапливаться, параллельно обдумывая, где можно спрятаться и что он будет говорить, если попадётся. В глаза бросались знакомые очертания: Гремучая Ива где-то вдалеке, арка, домик лесничего. Кэмпбелл не заметил, как оказался там же, где ещё днём говорил с сестрой.

Спрятавшись за аркой, Бен встал в тупик, осознавая, что дальше открытая местность, и скрыться от чужих глаз в случае чего не выйдет. Пожалев, что не обладает невидимостью, мальчишка вновь решил понаблюдать, особо не рискуя. Ларри пошёл вниз по тропе. Ближе к той самой хижине странного профессора. Неужели внутрь? Нет. Повернул в сторону, направляясь в лес.

Лес?

Кэмпбелл округлил глаза. Тот самый лес, в который ученикам запрещалось заходить под угрозой не просто снятия баллов, а съедения кем-нибудь из его обитателей, как любил говорить уже ушедший преподаватель по УЗМС, отпугивавший студентов таким образом.

Прислонившись спиной к арке, сразу же придя к выводу, что Ларри явно скрывает нечто большее, чем обычный мухлëж на квиддиче, Бен замер, раздумывая над тем, стоит ли идти дальше. В голове успела пронестись целая буря, но любопытство взяло верх. Мальчишка решил действовать, пока Джонсон не зашёл слишком далеко.

Сбежав по тропинке настолько бесшумно, насколько мог, Бен понëсся в сторону деревьев у хижины и присел на корточки, кое-как уворачиваясь от глаз резко обернувшегося Джонсона, уже шагавшего вперёд. Выглянув, Кэмпбелл перевел дух, убедившись, что опасность миновала, и рассмотрел лес чуть ближе, приходя к выводу, что он выглядит не так уж устрашающе, как о нём говорят. По крайней мере, перспектива пойти за другом и довести дело до конца, разгадав мучившую сознание тайну, привлекала намного больше, нежели участь быть пойманным жутким профессором с растерзанным глазом, в чьëм домике до сих пор горел слабый свет. К тому же, откуда-то издалека ещё доносился хруст ветвей, доказывающий, что Ларри не ушёл далеко. Выбор был очевиден.

Несмотря на эхо, найти друга по звукам не составило особого труда. Намного больше напрягали корешки, из-за которых приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не упасть, и давящая устрашающая атмосфера проклятого по слухам леса в самый разгар ночи. До жути захотелось обратно в тёплую постель, однако уходить было поздно. Ветер зловеще завывал над головой. Кроны, пронзающие небосвод, с каждым шагом всё больше заслоняли лунный фонарь, отчего лес было еле видно.

Ларри замедлил шаг перед самой чащей.

Бен спрятался за очередным деревом. Джонсон остановился, будто загипнотизированный, и принялся молча смотреть вперёд, не двигаясь. Странное поведение друга сильно напрягло, а всё в совокупности начало не на шутку пугать, однако Кэмпбелл не мог позволить себе повернуть назад. Увидев, как еле различимый силуэт наконец поднял голову, шагнул вглубь и заново ускорил шаг, перепрыгивая через корни, Кэмпбелл не выдержал.

— Эй! — эхо разнеслось по лесу, отскочив от кривых стволов. Мальчишка тут же сорвался с места и слепо побежал за другом, теряя в темноте способность хоть что-то видеть. Не успело пройти и пяти секунд, как он с разбега врезался в знакомую фигуру и упал на землю, слыша вблизи частое перепуганное дыхание. Его тут же оттолкнули от себя.

Отряхнув растерзанные о землю ладони и подняв голову, Бен наткнулся взглядом на лицо Джонсона. Тот судорожно пытался подняться, то и дело поднимая глаза вверх, будто пытаясь что-то разглядеть.

— Ты долбанутый?! Больно, блин! — выпалил Кэмпбелл и быстро проморгался, окончательно привыкая к темноте. — Ты вообще нахрен сюда припëрся?!

— Уходи! — в голосе Джонсона слышалась то ли угроза, то ли жуткая паника. Тот не опускал голову, отчаянно карабкаясь руками и стараясь отползти как можно дальше. Нога намертво застряла под одним из корней во время падения. — Свали! Живо свали!

— Да ты точно чокнулся! — Кэмпбелл не менее ошеломленно поднялся на ноги, делая пару шагов назад. — Что с тобой нахер происходит?!

В ответ проследовали только тщетные попытки что-то сказать и тихий хрип. Ларри сгорбился и с силой надавил на собственный затылок, словно удерживая себя от взгляда вверх, с силой стискивая зубы.

Бен застыл в немом ужасе, наблюдая за другом, не зная, что делать. Сердце в груди бешено колотилось, будто бы намереваясь вырваться наружу. Он не мог ни подойти ближе, ни бросить Ларри здесь. Он даже не знал, что происходит и вернëтся ли Джонсон наутро живым. Спустя ещё несколько секунд тщетных попыток Ларри наконец вырвал ногу из-под корня и со всех ног понёсся прочь, всё ещё впиваясь рукой в собственную голову. Он моментально скрылся во тьме, а глухой частый хруст листвы и веток с каждой секундой становился всё отдаленнее. Бен так и не смог заставить себя пошевелиться, в ступоре прислушиваясь к еле слышному шуму. Он и не заметил, как чёрные облака обнажили полную луну, чей свет мгновенно прорвался сквозь кроны.

Стоило лишь поднять голову, как паззл сложился.

Вдали раздался глухой хриплый стон, который постепенно перерастал в нечто наподобие рыка, и отвратительный хруст. Осознание вмиг вспыхнуло в голове. Страх переборол желание помочь. Ошарашенно распахнув глаза, Кэмпбелл попятился назад и уже через секунду со всех ног бежал в обратном направлении. Паника окутывала с ног до головы, лёгкие сжимались, не давая вдохнуть, а пульс резкими частыми ударами отдавал в висках. Рык и резкий хруст вскоре остались далеко позади, слышался только частый стук ботинок о землю и шуршание листвы под ногами. Сейчас Бену как никогда хотелось, чтобы всё оказалось лишь розыгрышем, который устроили для него Эшли и Ларри, чтобы проучить.

Спустя время в ногах появилась невыносимая тяжесть, а бок начало неприятно покалывать. Силы были на исходе. Разобрать путь из-за темноты и тумана вдали было практически невозможно, внимательность притуплялась, а дорога становилась всё более и более неровной. Однако стоило среди крон появится лёгкому оранжевому свечению, похожему на то, что было в хижине, как Бен рывком ускорился ещё сильнее, начиная кричать, лишь бы кто-то услышал.

Далеко сзади раздался вой, от которого тут же захолодило душу. Один неверный шаг, и стопа зацепилась за неудачно подвернувшийся корешок, опрокидывая на траву вслед за собой и всё тело. Свет был совсем близко, однако нога заболела так сильно, что в уголках глаз тут же скопились слëзы. Собственное частое от паники дыхание, прерываемое дальним волчьим криком, казалось как никогда громким. Зажмурив глаза, постаравшись поусмирить собственный страх и боль, Кэмпбелл предпринял попытку встать на ноги, однако тут же вновь упал на землю, зажимая рот ладонью, стараясь сдержать болезненный писк. Кое-как пересилив боль, он подполз ближе к огромному стволу растущего рядом дерева, чтобы о него опереться, позволяя слезам ручьями течь из глаз. Но, почти коснувшись спиной коры, он резко замер, вертя головой по сторонам. Свет, ведущий к выходу из леса, погас.

Паника и безысходность накрыли с головой. Вокруг теперь не было слышно ни звука кроме шуршащей листвы. Прекратился даже отдалённый вой. Бен не думал о том, хороший ли это знак или плохой. Он сразу прижал к себе колени и накрыл голову руками, отчаянно надеясь, что всё, что успело произойти — всего лишь шутка. Страх продолжал пожирать изнутри. Хотелось обратно в спальню, завернуться в одеяло и забыть всё, отмотать время назад или наконец проснуться от кошмарного сна, узнав, что всё было неправдой. Внезапно раздавшийся шорох травы откуда-то со стороны ещё сильнее раззадоривал ужас, заставляя вжаться в колени. Из-за деревьев вскоре показалась высокая фигура с серебристым огоньком на конце палочки, подходящая всё ближе к мальчишке.

— Бен…

Знакомый монотонный голос ворвался в сознание, отрывая от воспоминаний.

— Бен.

Кэмпбелл проморгался и потряс головой, отчего остатки воспоминаний окончательно выветрились. Он тут же завертел головой по сторонам, сначала обращая внимание на валяющиеся у колен склянки, которые Роланд давно просил убрать, и старый учебник зельеварения, а следом и на хозяина хижины. Тот в упор смотрел на гриффиндорца, с интересом слегка выгибая бровь.

— Ты завис.

— Чë? — парень недоуменно помотал головой. — Нет! Видишь, я убираю!

— У тебя разве не уроки? — профессор, пожав плечами, невозмутимо продолжил разбирать пергаменты, лежащие перед ним на столе.

— Э… Ну ладно, да! И что такого?! Просто на отработку пойду, и всё… — Кэмпбелл нахмурился, отводя взгляд. — И чего этой Саламандры бояться?

— Ты действительно пришёл только из-за хлама? — монотонно спросил Роланд. — Не похоже на тебя.

— Да! Я же говорил, что уберу! — Бен демонстративно начал разбирать пузырьки, расставляя их по размеру.

— Что ж, тогда я могу разрешить тебе отложить обещание и пойти на уроки. Как друг. — Роберт подпер щетинистый подбородок рукой, делая задумчивый вид. — Или снять баллы как профессор.

— Эй! Аргх, ладно! — Бен закатил глаза, нехотя вспоминая причины своего визита. — Я ещё кое-что спросить у тебя хотел! Во-первых, где-то кто-то мог разузнать о том, что было на третьем курсе?

— Так ты о мистере Джонсоне? — Роберт поднял заинтересованный взгляд. — Вряд ли. Ты же отказался оповещать об этом директора. Только если лично от кого-то.

— Лично? Ну хорошо… — Бен и сам на мгновение задумался, тут же потряхивая головой, чтобы согнать с головы расплывающийся бледно-фиолетовый оттенок. — Во-вторых, ты говорил про Хогсмид!

— Переживаешь из-за профессора Джоуи? — возвратившись к первому вопросу, Роланд вопросительно выгнул рассëченную бровь.

— Чего?! Сдалось мне из-за какого-то там придурка переживать! — Бен резко встрепенулся, опрокидывая пару склянок, возмущённо морщась. — Он же всё врёт!

— Не врёт. — Роберт невозмутимо перебил гриффиндорца.

— Да он… Реально? — Кэмпбелл украдкой глянул на Роланда, тут же вспыхивая от лёгкой ухмылки на лице профессора. — Да!.. Да я просто не понимаю, что он может сделать для Ларри, чего не могу я! — он возмущённо указал на себя. — Мы постоянно с ним вместе всё искали! А тут — на тебе, появилась какая-то сопля, и я уже не нужен!

— Разве вы общаетесь с мистером Джонсоном только из-за ликантропии? — всё также монотонно проговорил Роберт.

— Нет, но я ему обещал, что мы найдём какую-то хрень от этой как раз его липо… Срань! — Бен ударил ладонями о собственные колени от возмущения. — Ну хоть что-то же должно быть!

— Ты уверен, что нужно искать именно лекарство?

— Ну я обещал! — осознав, что повторяет это уже во второй раз, Бен сильнее нахмурился, вскидывая руки.

— Попробуй зайти с другой стороны. Вспомни то издание Ежедневного Пророка, которое ты мне приносил.

— Пророк? Да причём здесь вообще газеты?! И вообще, давай про Хогсмид! — Бен недовольно сморщил нос, махая рукой.

— Как скажешь. — Роланд еле заметно кивнул, устало выдыхая. — Твоя идея с зельем могла бы сработать. Они не отслеживаются, однако я не знаю о возможных методах предосторожности со стороны школы на подобные случаи…

— Да плевать на осторожность! Меня не поймают! — Кэмпбелл воодушевленно вскочил на ноги, уверенно усаживаясь за стол.

— Хм. Я думал, ты установил рекорд по пребыванию в кабинете миссис Гибсон с начала года. — Роберт иронично вскинул брови.

— Гибсон?! Да это просто тупая бабка-завхоз! Я… Ладно, буду осторожным!!! — парень вновь вскочил со своего места, упираясь ладонями в стол.

— Ну-ну. — профессор еле заметно улыбнулся, опуская голову и о чем-то задумываясь. — У меня была одна идея, которая могла бы сработать. Я и сам хотел тебе кое-что показать в Хогсмиде.

— Что? Что показать? — Бен недоуменно нахмурился, перебирая варианты. — Ещë какая-то из твоих зверюшек? Расскажи!

— Узнаешь. К слову, до начала урока осталось меньше десяти минут, поэтому я бы посоветовал тебе поторопиться. — Роберт невозмутимо пожал плечами, прикрывая веки.

— Аргх! Я запомнил! — возмущённо сощурившись, Кэмпбелл послушно пошёл к выходу, стягивая с вешалки шарф гриффиндорской расцветки. — И вообще, а ты почему не на уроках?!

— А у меня окно. — Роланд еле заметно улыбнулся.

— Да ты бесишь! — Кэмпбелл нахмурил брови, повесив шарф на плечи и натянув на голову капюшон мантии, чтобы укрыться от редких хлопьев снега. — Я после уроков приду!!!

— Хорошо. — на хлопок двери Роберт даже не обратил внимания, задумываясь о чём-то своём.

Так пролетели добрые полтора часа, пока со стороны входа не раздался повторный стук. Дверь тут же отворилась, а на пороге оказался высокий слегка неровно стоящий силуэт в утепленной преподавательской мантии до пола, под которой проглядывался однотонный вязаный свитер.

— Э-э, про… Роберт? Я хотел поговорить!

***

По многолюдному коридору с эхом разносился цокот каблуков, услышав который почти все студенты расступались, напряжённо следя за проходящим мимо профессором. Изумрудного цвета мантия легко колыхалась от быстрых уверенных шагов, а строгий взгляд зелёных глаз мельком обегал учеников с различных факультетов. О достаточно суровом нраве профессора по трансфигурации многие ученики знали не понаслышке, так что те зачастую зря боялись нарваться, пускай находясь даже не на уроке, затаивая дыхание и уважительно здороваясь в коридорах, стоило заметить её краем глаза. На этот раз перед Перес не остановился лишь один потерявшийся студент младших курсов, пробегавший мимо, который, потеряв координацию, случайно врезался в преподавательницу, тут же поднимая напуганный взгляд под общее оханье студентов.

— …Будьте осторожнее в следующий раз. Бегать в коридорах не стоит. — опустив голову и оттащив от своей мантии напуганного первокурсника, Азария, смягчившись, спокойно улыбнулась, кивая в ответ на испуганные извинения. — И советую Вам внимательно смотреть по сторонам, чтобы больше ни в кого не врезаться.

Проводив взглядом вновь побежавшего ученика, профессор тихо вздохнула и кивнула остальным студентам, проходя чуть вперёд и на каблуках разворачиваясь к двери кабинета, на табличке которого было выведено «Защита от Тёмных Искусств». Тихонько постучавшись, она, не услышав ответа, почти сразу же зашла внутрь, что-то ворча про ответственность, оглядывая неубранный класс. Следом же пройдя ко входу в личное помещение, из которого доносился странный шум, и отворив дверь, Перес опустила взгляд, поднимая с пола какой-то документ и с удивлением осматривая комнату, в которой царил полнейший беспорядок. Всюду были разбросаны исписанные бумаги, кое-где на полу проглядывались огромные синие пятна, оставшиеся, судя по всему, после упавшей чернильницы, а сам хозяин кабинета ссутулившись сидел над своим столом, заваленным пергаментами, изредка потирая ладонью лоб и глаза.

Документы со стола потихоньку сваливались на пол под собственным весом или из-за сквозняка из открытого окна, или из-за того, что их небрежными движениями скидывал сам Кристофер, пытаясь что-то найти, забавно стряхивая верхние слои бумаги. Мысленно сравнив друга с котом, бесцеремонно скидывающим вещи со стола, Азария собрала с пола несколько листов, свободной рукой касаясь плеча блондина. Вскрикнув от испуга, Джоуи смёл ещё одну кипу пергаментов, широко распахивая глаза и неловко улыбаясь при взгляде на Перес, которая с поджатыми губами и небольшой стопкой в руках рассматривала разлетевшиеся листы.

— А чего ты в этот раз не через камин? — взволнованно сглотнув, Джоуи сразу же отвёл взгляд, начиная сгребать оставшиеся на столе документы, неловко пытаясь скрыть их содержимое, словно его застали за чем-то непристойным.

— Ты сам просил стучаться. Да и если бы я зашла через камин, ты бы всё равно испугался, разве нет? — пожав плечами, девушка опустила свою стопку на освободившееся на столе место.

— Да, наверное… — блондин пожал плечами, встряхивая растрёпанные волосы и еще раз пролистывая аккуратно собранные документы.

Решив пока не трогать друга, Азария перевела взгляд на его голову, осторожно сдерживаясь от того, чтобы пригладить светлые растрёпанные волосы, и тут же с тихим удивлением вскинула брови, заметив, что из-под капюшона мантии Кристофера выглядывает небольшая совушка. Та обкусывала кончики золотистых прядей и порой цеплялась клювом за мочку уха, стараясь обратить на себя внимание.

— Давно она у тебя тут?

— А?.. Мерлин, точно! — Крис, изумлённо повернув голову в сторону птицы, подорвался места и снова закопался в бумагах, отрывая какой-то конверт и тыча им в совиный клюв.

— Крис, что происходит? В жизни не поверю, что так проходит подготовка к следующему уроку. — девушка строго выпрямилась, сверху вниз глядя на блондина. — Или это из-за…

— В смысле?.. — испуганно осмотрев документы, Джоуи тут же обеими руками встряхнул волосы, заставляя сову неустойчиво закачаться на своём плече.

— Не нужно притворяться. Я слишком давно тебя знаю. — аккуратно взяв в руки и выпустив напуганную птицу из окна, девушка скрестила руки на груди, внимательно следя за тем, как блондин шарит руками по карманам, по-видимому вспомнив о старой вредной привычке. — Я сожгла их. Уже забыл? Так что произошло?

— Наверное… я не могу об этом говорить… Это связано с другим… — тяжело вздохнув, Крис безвольно опустил руки на колени, наклоняя голову к плечу.

— Под «другим» имеется в виду Лоуренс Джонсон, верно? — пробежавшись взглядом по одному из документов и всё-таки пригладив светлые волосы друга одним аккуратным движением, поддавшись перфекционизму, Азария улыбнулась, позволяя блондину прижаться к себе, по-матерински обнимая того за плечи. — Не пытайся говорить, что «ничего не произошло». Я не поверю.

— Я так плохо вру, да?

— Честно говоря да, не высший балл. Так из-за чего суетишься? Я преподавала тут раньше тебя, может, я знаю?

— Ну… Я предложил его сопровождать, всё такое… Ну, мистера Джонсона, раз уж ты в курсе… Чтобы и с ним ничего не случилось. — прикрыв глаза, Джоуи протяжно зевнул, немного отстраняясь, чтобы Зи могла сесть рядом. — Но… Мне кажется, что «это» уже случалось. Я имею в виду прецеденты с нападением. Но документов об этом никаких нет… Я даже понять не могу, когда это произошло. Я же почти сразу работать стал, и узнал бы. Значит, это было до. Просто ещё Ива и… Не могу разобраться.

— Раз ты так уверен, что что-то произошло… Думаю, всё обошлось, раз это не дошло до Отлова. — Азария спокойно пожала плечами. — Да и если мы тогда ещё учились, это раструбили бы по всей школе. Так что не думаю, что об этом стоит знать. Если он поймёт, что ты специально копался, он впредь вряд ли будет с тобой открыт.

— Но… Я думал, это может пригодиться как раз для того, чтобы лучше его понять… — Крис стыдливо отвёл взгляд, глубоко вздыхая, вспоминая о собственных ошибках.

— Ладно, уговорил. — нахмурившись, Зи поджала губы. — Вообще, документируется всё, что происходит в школе. Есть свои исключения, но, учитывая ситуацию, вполне возможно, что знает…

— Роберт? — Крис беззлобно улыбнулся, когда Азария слегка возмущённо вздохнула в ответ. — Извини. Просто ты часто о нём говоришь, хотя вроде со всеми учителями общаешься.

— Он хороший друг и опытный коллега.

— Хорошо. Ты права, он действительно надёжный… Наверное, зайду к нему к вечеру. — Джоуи только плечами пожал.

— Крис. О мистере Джонсоне я поняла. Но случилось-то что? — Азария повторно вздохнула, рассматривая поникшего друга. — Обычно ты так зацикливаешься, когда происходит что-то не слишком приятное. Что-то с Салом? Его сегодня не было на занятиях.

— Или у Роберта сейчас было окно?.. — задумчиво выдохнув в собственные щёки, Джоуи снова уткнулся в документы, постукивая пальцами по столу, после чего поднялся на ноги, притягивая себе и накидывая на плечи еще одну уличную мантию. — Успею за перемену… Наверное.

— Сал узнал? — девушка тоже поднялась с места, поправляя юбку и разглядывая остолбеневшего Джоуи.— И, судя по всему, не от тебя. Сам догадался, да?..

— …Да. — даже не оборачиваясь, Крис коротко кашлянул, начиная поправлять волосы и собирать раскиданные по полу пергаменты.

— Я могла бы помочь найти его. Вдруг опять потерялся. Мы бы все вместе поговорили.

— Нет, Зи. — всё-таки обернувшись на подругу, Джоуи шумно кинул собранную стопку на стол, после чего стал торопливо застёгивать мантию. — Тут должен разбираться только я сам. Это моя вина, и мне кажется, что если сюда полезет кто-то еще, Сала это окончательно отпугнёт. Я этого не хочу. Извини.

— Я понимаю. — кивнув, Азария прошла к выходу из кабинета. — Всё же сейчас пойдёшь?

— Да. Мне нужно хоть как-то развеяться. — через силу улыбнувшись, Крис открыл дверь, предлагая девушке пройти вперёд.

— И от оборотней желательно тоже. Твоя… озабоченность ими порой пугает.

— Наверное. — грустно усмехнувшись, Джоуи пожал плечами.

— Тебе нужно это отпустить.

— Знаю. Но не могу. Не получается.

— Ты и не пробовал. — Азария даже не посмотрела в сторону задумавшегося Джоуи. — Ты постоянно убегаешь к работе, когда что-то личное решить не можешь. Что тогда про нас забыл, что сейчас, когда у вас с Салом проблемы начались. Может, лучше потратить это время на решение? Например разговор.

— Знаю. — тихо вздохнув, Крис громко втянул воздух через нос, успокаивая самого себя. — Но он попросил дать ему время. Я согласился подождать. Когда он будет готов, я с ним поговорю.

— Если нужна будет помощь — я рядом.

— А ты куда сейчас? Не пойдёшь со мной к Роберту?

— Мне надо в учительскую, уточнить, какие классы не знают о занятиях трансгрессии. Решила взять на себя, сейчас рассказывала о них шестикурсникам. — слабо улыбнувшись, Зи коротко помахала рукой. — А то помнишь, как у нас было? Полный кавардак с этими приглашёнными экспертами.

— Ага, точно… Удачи тебе. — кивнув на прощание, Джоуи вышел из кабинета под звонкий цокот каблуков, направляясь в противоположную от подруги сторону.

Преодолев лестницы и наконец оказавшись у массивных ворот, ведущих на улицу, профессор вышел во двор, жмурясь и ёжась от неприятного ветра, сопровождаемого редкими хлопьями снега. После нескольких суток, проведённых в изучении материала для уроков и копании в документах, глаза жутко слепило несмотря на плотные серые тучи. Кинув короткий взгляд в сторону Ивы, а затом и на Запретный лес, Крис тихо выругался себе под нос, встряхивая головой и отгоняя неприятные мысли.

Выученный путь до Хижины занял совсем немного времени. Коротко постучавшись и отворив дверь, Крис протараторил о разговоре хозяину дома, привычно сидевшему за столом, и, уловив кивок на вопрос о том, можно ли войти, прошёл внутрь и придвинул к себе стул, усаживаясь напротив прямо в уличной мантии.

— Я займу совсем немного времени, — Джоуи нервно пригладил волосы, стараясь усмирить волнение. Роберт в ответ понимающе кивнул, отодвигая пергаменты и выжидающе складывая руки в замок. — Я… Я хотел спросить…

В сознание прорвался груз сомнений. Со слов Азарии и по собственному опыту Крис знал, что Роберту можно было доверять, но он не был уверен, может ли так просто раскрыть Джонсона. Более того, он был в полнейшем неведении насчёт того, знал ли Роланд вообще.

— Были ли в Хогвартсе незадокументированные нападения за эти года? — Крис предпочёл выпалить всё напрямую, уверенно глядя исподлобья, однако он резко встрепенулся, вспомнив о конкретике. — Имею в виду… оборотней… Насколько мне известно, в школе обучается ликантроп, и я хотел провести некую статистику перед уроком об этом, но в документах ничего не нашёл…

Выпалив это на одном дыхании, Кристофер затих, слегка вжавшись в плечи. Роберт подозрительно окинул Джоуи взглядом, будто сомневаясь в его словах, и резко задумался.

— Это нельзя назвать нападением, но один случай действительно был. — Роланд спокойно наклонился чуть ближе. Крис, воодушевившись, тоже приблизился, навострив слух. — Но рассказать о нём должен не я.

Роберт резко вернулся в среднее положение, как ни в чëм не бывало перебирая пергаменты. Окрыление тут же сошло на нет. Выпрямившись, Крис некоторое время непонятливо потупил взгляд в одну точку, после чего кивнул, не решаясь задавать лишних вопросов.

Как только Крис вышел из хижины, сознание забили многочисленные вопросы. Фраза Роберта пусть и была короткой, но она натолкнула на долгие размышления, не дающие перевести дух. Оглядевшись, стараясь от них отвлечься, блондин зацепился взглядом за возвышающиеся над лесом кольца с квиддичного стадиона. Мысли о Сале полезли в голову сами собой. Глубоко вздохнув и виновато опустив голову, Джоуи сунул руки поглубже в карманы мантии, пока по телу разносилось неприятное покалывающее чувство.

Нужно было что-то делать.