В столовой сегодня царили шум и суета. Взяв тарелку с кашей, Эрен начал осматриваться в поисках свободного места. К сожалению, тренировки Микасы, как правило, совпадали по времени с обедом, поэтому Эрен был один. Однако, заметив знакомую фигуру, сидящую в одиночестве, тут же поспешил к ней:

— Не возражаешь, если я сяду здесь?

— Валяй, — Энни окинула его равнодушным взглядом.

— Удивлюсь, если это окажется съедобным.

— Будь это не так, ты бы умер в считанные секунды.

Эрен скривился.

— Ладно… Я понимаю, что не особо нравлюсь тебе, но ведь ты меня не так сильно ненавидишь? В смысле, мы же едва знакомы.

— Ага.

— Может быть, нам стоит это изменить?

— Нет.

Фыркнув, Эрен молча принялся за еду. Затем огляделся в надежде найти других знакомых. Отвлёкся на пару человек, которые позади него обсуждали войну — они ненавидели врага, но признавали, что у них нет шансов против него. Эрен вновь уставился на тарелку с едой, понимая, что аппетит окончательно пропал.

— Ты какой-то чувствительный, — заметила Энни.

Она не пыталась задеть его — просто озвучивала очевидное.

— Меня волнует, что думают люди. Для меня важны причины, по которым я решил сражаться, но… я честно не могу понять тех, кто оказался здесь по другим причинам.

— И что же с ними не так?

— Они сомневаются в себе, — Эрен пожал плечами.

— А ты много болтаешь.

— Потому что я в себе уверен.

Энни нахмурилась.

— Вчера ты спрашивал, могу ли я научить тебя приёмам. И это было похоже на сомнения. Ты сомневаешься в своих словах.

— Зато не сомневаюсь в действиях. И не могу смотреть на то, как рушится всё, что мне дорого. Я не хочу потерять Микасу, а она может погибнуть на передовой. А ещё я должен отомстить. Кстати, что ты здесь забыла, если не ищешь мести?

— Вы с Микасой не очень-то похожи для брата и сестры, — уклончиво отозвалась Энни.

— Она моя приёмная сестра. Биологически мы не родственники.

— Твои родители её усыновили? — на этот раз Энни выглядела по-настоящему заинтересованной.

— Да. Микасе пришлось нелегко. Гораздо хуже, чем мне. К счастью, мой отец был на месте происшествия и забрал её. Погоди… Зачем я тебе всё это рассказываю, если ты игнорируешь мой вопрос?

— Я не игнорирую. Просто не успела ответить.

— Ответь сейчас.

Энни заговорила не сразу. Под её пристальным взглядом Эрен почувствовал себя неловко. Глаза у Энни были светло-голубыми, почти призрачными, и хотя она умела скрывать свои эмоции, взгляд выдавал её. Своим вопросом он заставил её чувствовать себя некомфортно.

Он был почти уверен в том, что она не ответит, однако оказался не прав.

— Семейная традиция. В моей семье каждое поколении служит в армии. Отец, конечно, ждал наследника, но вместо мальчишки родилась я. Тем не менее, он посчитал, что на мне традиция не должна прерываться.

— Значит, ты здесь не по своей воле?

— Я здесь по той же причине, что и все остальные, — поднявшись из-за стола, Энни взяла пустую тарелку. — И ты тоже, Йегер.

Прежде чем Эрен успел отреагировать, Энни оставила его в одиночестве, заставив задуматься.

Несмотря на полученный ответ, он был убеждён, что она что-то скрывает. Непонятно только, что именно. Энни была странной девушкой; полной тайн, которые ему хотелось разгадать. Но с этим придётся подождать. Через десять минут должна была начаться тренировка, и Эрен, разделавшись с кашей, отправился на площадку.

После тренировки он чувствовал себя измождённым. А ещё сильно вспотел. Быстро приняв холодный душ, Эрен переоделся и вышел в коридор. Солнце практически село, и ему было необходимо встретиться с Энни. Возможно, тогда он сможет задать ей ещё несколько вопросов. По пути в зал для спарринга он чуть не столкнулся с Армином.

— Ой, привет! Куда-то собираешься?

— Ага. Хочу потренироваться кое с кем.

— А я тебя искал. Парни из моей казармы пригласили меня выпить, но я как бы… особо не пью, так что надеялся, что ты составишь мне компанию. Будет весело!

Будет ли? Эрен сомневался, но от предложения отказаться не мог.

— Ладно. Встретимся в девять. Пойдём вместе.

— Спасибо. Увидимся!

Когда Эрен наконец добрался до зала, он был одновременно рад и удивлён тому, что Энни уже дожидалась его.

— Для начала покажи, что умеешь. Если вообще умеешь хоть что-то.

Эрен принял боевую стойку. Похоже, на этот раз Энни оставила себя слишком открытой для его атак, собираясь быть с ним мягче. Он подался вперёд, намереваясь нанести удар, но промахнулся. Ловко увернувшись, Энни вмиг оказалась позади и атаковала его в спину.

Тяжело приземлившись на живот, Эрен уткнулся носом в пол.

— Дай мне хотя бы шанс, — проскулил он, с трудом поднимаясь.

— Они тебе шанса не дадут.

— Да, но ты не они, — Эрен нахмурился.

— Ты слишком напряжён.

— Трудно не быть напряжённым, когда я смотрю на тебя.

Его двусмысленный ответ Энни проигнорировала.

— Тебе нужно сохранять спокойствие. Постоянная паника и волнение ведут только к ошибкам.

— Я не паникую и не волнуюсь. Просто… — он действительно не умел быть спокойным во время сражения и не переставая думал о том, что нужно сделать. — И как мне это спокойствие сохранить?

— Этому нельзя научиться. За свои эмоции отвечаешь ты сам, вот и разбирайся.

— Ты «отличный» учитель.

— Ага, спасибо.

Сделав медленный вдох, Эрен всё же попытался последовать её совету и успокоиться. Он расслабил напряжённые мышцы. Главное, перестать думать. Он должен прекратить размышления о войне, враге и матери. Энни права: эмоции ему только мешают. Почувствовав готовность, Эрен снова атаковал и на этот раз смог защититься от ответных ударов.

Спарринг продолжался, Эрен успешно блокировал атаки Энни или уклонялся. Но как только настала его очередь нападать, он потерпел неудачу. Эрен попытался нанести удар ногой в бок, но оставил открытым живот и из-за своей медлительности стал лёгкой мишенью. Очередной атакой Энни отбросила его назад и, едва он успел выпрямиться, ударила кулаком в лицо.

Это было однозначное поражение.

— Да уж, работы нам предстоит много, — заключила она, не обращая внимания на его болезненные стоны.

В течение следующего часа Эрен вынуждал её продолжать обучение, и к концу тренировки был не только истощён, но и истекал кровью, а всё его тело напоминало один большой синяк. Это было ужасно. Намного хуже обычных тренировок.

— Ты стал чуть-чуть лучше, так что не расстраивайся.

— Чуть-чуть? — Эрен провёл тыльной стороной ладони по лбу. — Я могу стараться усерднее.

— Я не обещала научить тебя в кратчайшие сроки. На это требуется время.

— Ага, рассказывай, — Эрен опустился на пол, переводя дыхание. — Сама-то небось за пару недель научилась.

Энни закатила глаза.

— Я училась с тех пор, как начала ходить. Всё остальное отец считал бесполезной тратой времени.

— И правильно. Он знал, что на самом деле нужно его ребёнку, — Эрен понятия не имел, почему, но пожалел о своих словах. Избегая взгляда Энни, он вспомнил, что должен встретиться с Армином. — Мне пора. Может быть, продолжим в другой раз?

— Может быть. Если буду свободна, научу тебя ещё кое-чему.

— Свободна? Ты что, ещё кого-то обучаешь?

— Нет, — насмешливо фыркнула Энни, — ты у меня один такой, отчаявшийся.

Внезапно свет в зале погас, погрузив обоих в темноту.

— Кто-то выключил свет.

Сдерживая желание треснуть этого идиота Эрена по лбу, Энни подошла к выключателю и нажала на него. Ничего не произошло.

— Электричества нет. Отлично.

— Правда?

И тут до Энни осознала, что зал для спаррингов имеет автоматический замок. И тот был электронным. Значит, они здесь заперты.

— Вот дерьмо, — она попыталась открыть дверь, но безуспешно.

— Дай мне попробовать.

— Ну, попробуй, — Энни отошла в сторону.

Сделав пару шагов назад, Эрен разбежался и врезался плечом в дверь. Бах! Задохнувшись от боли, он медленно отшатнулся от двери и схватился за ушибленное плечо.

— Не знаю, что и сказать тебе по этому поводу, Йегер, — окружающая темнота скрыла улыбку Энни.

Не обращая на неё внимания, Эрен угрюмо опустился на пол.

— И что случилось с электричеством?

— Я должна знать? — Энни отвесила ему лёгкого пинка. — Поднимай свою задницу и продолжим спарринг.

— Без света?

— Слушай, ты так рвёшься на передовую. И к темноте стоит привыкать.

На мгновение задумавшись, Эрен кивнул и поднялся на ноги.

— Ладно. Нападай, — и тут же рухнул обратно от мощного удара Энни. Застонав, Эрен перекатился на спину. — Кажется, я сейчас сдохну.

— Хорошо. Значит, ты всё делаешь правильно.

— Я ничего не делаю. Ты единственная, кто тут что-то делает. А я всего лишь твой манекен, который можно лупить без остановки.

И тогда он впервые услышал её смех. Это был недолгий, но приятный звук, отозвавшийся в нём самом странным трепетом. Теплом, которое он прежде не ощущал. Ему нравился звук её смеха. Это было так… несвойственно ей. Сейчас Энни казалась ему невероятно милой, почти ангелом. Возможно, обычное выражение её лица было не более, чем маской.

И маску эту она снимала только перед особенными людьми.

В темноте можно было разглядеть очертания фигуры Энни. Она села рядом с Эреном, и некоторое время они провели в тишине, пока он не решился первым её нарушить:

— А где сейчас твой отец?

— Он тоже солдат.

— На передовой?

Пауза.

— Полагаю, да.

Снова пауза.

— Что случилось с твоей матерью?

Эрен нервно сглотнул, прежде чем ответить:

— Её убили валегарды.

— Не слышала о таких. По крайней мере, от большинства

— Одеваются в чёрное, прячут лица. Похожи на кучку бесполезных бандитов, но они невероятно сильны. Это из-за них началась война — их жадность погубила тысячи жизней. Половина человечества мертва. Стена Мария была разрушена — они заполучили мощное оружие и убили всех в моём родном городе. Кроме меня и Микасы. А мою мать… — Эрен сжал ладони в кулаки. — Изнасиловали, а потом убили.

Энни промолчала, и он понятия не имел, о чём она думала в этот момент. Впрочем, ему было всё равно — сейчас он мог сосредоточиться разве что на собственном гневе, опасно забурлившем внутри.

— Они больше не люди, Энни. Всё человеческое в них давно утеряно. Никто в здравом уме не будет устраивать бойню просто потому, что считает себя сильнее других. А что они потом делают с телами… Это отвратительно. Насколько мне известно, голову моей матери подвесили на верёвке… — Эрен замолк, прикрыв глаза. — Я хочу отомстить, потому что видел истинную сущность этих нелюдей. Видел валегардов и то, что они сотворили с моей матерью.

Эрен почувствовал дрожь по всему телу

— Я стал таким из-за того, что видел. Ни один новобранец не представляет, что мне пришлось пережить. Единственная причина, по которой я до сих пор существую — это желание сражаться. Я с гордостью погибну в бою, — он оглянулся через плечо на Энни. — Ведь так?

— Да.

В ту же секунду помещение вновь залилось светом. Эрен испытал небольшое разочарование — разговор с Энни успокаивал его. Ему давно нужно было выговориться, и что-то подсказывало, что только Энни могла его понять. И неважно, какие тайны она хранит. Она на его стороне, готова сражаться с ним плечом к плечу.

— Иди уже, — кивнула Энни в сторону двери. — Завтра продолжим.

— Спасибо, — улыбнулся Эрен.

***

Едва не опоздав на местную вечеринку из-за перебоев с электричеством, Эрен всё-таки отправился с Армином к месту её проведения. К алкоголю предлагали наркотики; от последнего Эрен благоразумно отказался, но согласился выпить вместе с Армином. В комнате в основном находились парни, хотя он заметил и пару девушек. Через несколько часов многие были пьяны и погрузились в собственные миры.

Очевидно, это был их способ сбежать от реальности. От осознания того, что скоро их вышвырнут на передовую в качестве пушечного мяса. Эрен слышал много историй о том, как люди погибали после встречи с валегардами. Некоторых сожгли заживо, других взорвали изнутри, третьим разможили головы. Бойня продолжалась, и Эрен понимал, что однажды и сам станет растерзанной жертвой, как и все присутствующие на вечеринке.

Слегка навеселе Армин повернулся к нему:

— Так за что ты сражаешься?

Эрен был пьян куда сильнее, поэтому заплетающимся языком пробормотал:

— За горячих цыпочек…

— По-моему, ты перебрал с алкоголем, — поморщился Армин.

— Я терзв… тверз… Трезв как стёклышко!

Армин уже собирался помочь ему покинуть комнату, когда его отпихнули. Пара мальчишек потащила Эрена в центр комнаты. Вот-вот должна была начаться игра в правду или действие. Если Эрен осилит четыре пинты* сидра, то должен будет выполнить действие. Если нет, то честно ответить на вопрос.

— Пей! Пей! Пей! Пей! — скандировали окружающие, и Эрен послушно принялся пить до тех пор, пока его не вырвало после второй пинты. По толпе прокатился разочарованный вздох, затем кто-то крикнул: «Правда! Пусть говорит правду!». Один из товарищей крикнувшего принялся что-то шептать ему на ухо, после чего парень уже на всю комнату повторил:

— К кому из девчонок ты хотел бы залезть в трусы, Йегер? Молчать нельзя, ты должен ответить!

Эрен глупо захихикал и слегка ссутулился, по его подбородку стекали капли рвоты.

— Мне нравится Леонхарррр… — не договорив, он качнулся вперёд и упал, ударившись о стол.

— Кто-кто?!

— Чёрт, — Армин поспешил к Эрену и перевернул его на спину, чтобы убедиться, что он не поранился. К счастью, Эрен просто погрузился в сон. — Да ты, наверное, издеваешься… Эй, кто-нибудь может помочь мне дотащить его до комнаты?

Армин не удивился тому, что окружающие проигнорировали его просьбу, поэтому попытался справиться самостоятельно. По пути в комнату он заметил фигуру и позвал на помощь. Кем бы ни был этот человек, отозвался он практически сразу. Армин был потрясён, когда разглядел в подоспевшем спасителе капитана Леви.

— Прошу прощения, сэр. Я не хотел…

— Я возьму его. Возвращайся к своим делам, — Леви перекинул руку Эрена себе на плечо.

— Я мог бы пойти с вами…

— Всё будет в порядке. Можешь идти.

Решив не спорить, Армин остался на месте и смотрел, как Леви уводит Эрена.

Подойдя к двери комнаты, Леви пинком распахнул её и швырнул Эрена на кровать. Закрыв за собой дверь, он снял куртку и повесил её на вешалку. Сверху доносился шум, и Леви понимал, что выспаться этой ночью ему не удастся.

Сев на другую кровать, Леви аккуратно снял обувь. Бросил мрачный взгляд на Эрена и пробормотал:

— Лучше бы тебе взять себя в руки, мелочь. Новобранец не задержится тут надолго, если будет напиваться каждую ночь.

Выключив свет, Леви улёгся в постель. В отличие от Эрена, заснуть ему так и не удалось.