Сквозь пузырьки вина в бокале бальный зал казался переливающимся магическими огнями, застывшим во времени между мирами и восхитительно роскошным. Леолин сладко улыбнулся грузному лорду Ивингу, ведущему под руку хрупкую леди Шахани, помахал рукой чете Редлик, как обычно шепчущимся о чём-то своём, соблазнительно закусил губу, заметив искорки интереса в глазах леди Альвинг — возможно, именно ей сегодня он уделит внимание после праздника. Кто откажется утешить богатую, несчастную вдову? Одним глотком допив оставшееся вино, он жестом подозвал слугу, оставил бокал на подносе и огляделся в поисках знакомых лиц. Неужто правда придётся пройтись по всем тёмным углам, чтобы отыскать Арвэля? А заодно и Делилу. Как хорошо, что они редко отходили друг от друга на приёмах.

Как назло — ни одной пары в зелёном и белом нарядах. Закованного в строгий китель Сегрейва и искрящуюся как сугроб посреди лета Хезерфорд было трудно с кем-либо спутать. Леолин едва слышно усмехнулся своим мыслям: цветов скандальных и загадочных герцогов будто намеренно избегали.

Ни намёка. Нет, не может быть! Не могли же они пропустить именины наследника!

— Кого-то ищешь? — ласковый голос позади заставил резко развернуться на каблуках. Довольная Делила протягивала Леолину бокал с вином, который он принял с щемящей радостью внутри. Всего несколько дней не виделись, а он уже успел заскучать!

Из-за всегда чуть опущенных век казалось, что она глядит исподлобья. Более загадочной её делала, пожалуй, только полуулыбка на тонких губах, сливающаяся с болезненного вида лицом. Делила осторожно коснулась заколотых в пучок светлых волос и склонила голову на бок, ещё сильнее походя на сову.

— Потерял одного хмурого зануду и магичку без чувства юмора, видела таких?

Делила тихо рассмеялась и поманила Леолина за собой, в тень. В одной из ниш притаился диванчик, где уставшие от суеты и шума аристократы могли уединиться и побеседовать. В опирающейся локтями на колени фигуре легко узнавался Арвэль: привычно собранные в тугую косу золотые волосы, позвякивающие от столкновений друг с другом медали, ломаный силуэт уставшего от жизни человека. Внутри заворочался червячок сочувствия, но Леолин не стал зацикливаться на этом чувстве — вместо этого приземлился рядом и потрепал друга по плечу.

— Снова ты грустишь, дорогой, а мог бы хоть раз в жизни обратить взгляд на чудесное убранство зала, раз уж люди тебя не привлекают.

— Я видел достаточно, — Арвэль вскинул голову, и его воспалённые глаза впились в лицо Леолина, выворачивая его душу наизнанку. Он испуганно отодвинулся и в знаке капитуляции поднял ладони. — Как вы можете веселиться, когда…

— Ты попусту тратишь нервы! — перебил его Леолин, закатывая глаза. — Если твой восточник невиновен, его никто не казнит. Уж ты-то добьёшься справедливости, а я подсоблю, — не удержался и подмигнул, пока Арвэль мрачнел всё сильнее с каждым словом. — Расслабься хотя бы сегодня.

— Леолин! — шикнула на него Дел, обнимая Арвэля сбоку. — Не слушай его лишённые сочувствия речи. И всё же мысли он высказывает правильные: ты не продвинешься в расследовании, если будешь и дальше убиваться. Попробуй отвлечься.

— Ничего вы не понимаете, — и снова он согнулся пополам.

— Императрица не просто так позвала нас сегодня. Я чувствую, что грядёт нечто важное, — ладонь Делилы прошлась по голове Арвэля. — Может быть, мы наконец-то женим нашего ветреного друга!

Леолин аж подавился вином от шока. Хрипя и пытаясь откашляться, он свалился с дивана и едва не угодил недавно приведённым в порядок лицом в начищенную до блеска плитку. Из отражения на него глядела маска из белил и румян с выпученными глазами.

— Прошу прощения? — голос звучал истерично.

Со стороны Арвэля послышался смешок, Дел, не сдерживаясь, хохотала. Она сейчас сделала это специально?! Ещё подруга называется! Леолин обиженно засопел, но с колен подниматься не спешил — наоборот опёрся спиной о диван.

— Я женюсь только на перерождении своей основательницы, моей верности больше никто не заслуживает!

— А как же наследники? Ты всё-таки не молодеешь, — Дел подала ему руку и помогла встать. Губы расплылись в благодарной улыбке.

— Мне ничего не мешает признать бастарда, — хищный взгляд обратился на Арвэля, который сильнее посмурнел от услышанного.

— Я не отдам тебе Лорет, даже не мечтай. Ты от неё отказался, теперь пожинай последствия.

— Тихо-тихо, не ссорьтесь, — мягко попросила Дел. — Арвэль прав, Леолин. Он воспитал Лорет, будет нечестно, если она перестанет быть Сегрейв.

— Да я и не претендую, — глаза сами закатились. — За полукровку высшее общество меня по голове не погладит.

— Как всегда думаешь исключительно о мнении окружающих.

— А о чём мне ещё думать, родной? От этого зависит моё благосостояние!

— Я же просила, — Дел недовольно качнула головой. — Лучше поглядим на Их Величества, они скоро должны выступить перед народом.

— Я побуду тут, — недовольно фыркнул Арвэль. — Видеть не могу эти довольные лица, сразу блевать тянет.

— Как грубо, — хмыкнул Леолин, поправляя фиолетовый камзол и штаны в цвет. — А я, пожалуй, соглашусь с милой Дел и даже позволю себе пригласить её на танец.

— Я милостиво принимаю ваше приглашение, милорд, — она сделала вид, что приседает в реверансе. Леолин, в свою очередь, слегка поклонился. — Но извольте подождать, пока я убеждаю брата выйти в свет. Его совершенно нельзя оставлять без присмотра!

— Шуты, — фыркнул Арвэль. Но его губы всё равно довольно дрогнули.

Леолин ещё немного покривлялся и резво зашагал на свет, позволяя им остаться наедине. Ощущение, что что-то надвигается, застыло в сгустившемся воздухе — может, опасения Арвэля насчёт его восточника были не так уж преувеличены. Но думать об этом дольше двух мгновений тяжело. Лучше обратить искрящийся взгляд на гостей вечера, с одним из которых он едва не столкнулся.

— Лорд Кабьер! Какая встреча! — сильные руки мужчины сомкнулись на плечах, удерживая от того, чтобы уткнуться носом в его солнечное сплетение. Леолин вскинул голову и узнал в рыжих вихрях и довольной улыбке Лорентина Сонруж.

— Лорд Сонруж! Рад, что вы успели вернуться из поездки вовремя.

Их с Лорентином было трудно назвать близкими друзьями: слава о нём гремела больше на территории Коллегии, но отголоски доносились и до остальной Империи. Леолин знал о нём не больше остальных, и это раздражало до зуда под кожей. Должно же быть хоть что-то за образом гениального боевого мага и опытного политика! Пусть эти мысли и не задерживались в голове дольше необходимого. Зачем, когда есть развлечения, бочки вина и плотские утехи?

— Не то чтобы у меня был выбор, — басовито рассмеялся Лорентин и сложил руки за спиной. — Боюсь, если бы я действительно не успел, леди Сегрейв сожрала бы меня с потрохами.

— Вы сегодня в паре с Альциной Сегрейв? — брови удивлённо взлетели.

— Только никому не говорите, это должно стать сюрпризом, — Лорентин озорно подмигнул и оглянулся. — Боюсь, мне следует поторопиться. Благодарю за беседу и хорошего вам вечера, милорд.

— Взаимно, — задумчиво отозвался Леолин.

Арвэля хватит удар, когда он узнает! Он всегда особенно выделял Альцину из всех своих сестёр, отзывался о ней с трепетом и благоговением, будто она была возлюбленной. Тонкости их отношений едва ли интересовали Леолина, однако… возможно, стоит предупредить его. Или попросить Дел подготовить его к этой новости.

Тряхнув головой и позволив волосам рассыпаться в беспорядке по плечам, он продолжил путь к середине зала. Ненавязчивая музыка становилась громче и резче с каждым шагом, приглашая гостей выстроиться в ряды перед появлением императорской семьи. Троны на возвышении пока пустовали, но слуги уже торопливо открывали главные двери, откуда должны были появиться императорская чета и виновник торжества. Кронпринц Шамус Ларимет.

Леолин отвлекся всего на секунду, стоило Дел подхватить его под локоть, как вдруг торжественно зазвучали трубы и барабаны, а над залом разнёсся усиленный магией голос распорядителя:

— Леди и лорды! Встречайте! Их Императорские Величества император Инаанн Ларимет и императрица Моргана Ларимет!

Разительно отличающиеся, но тем не менее удивительно подходящие друг другу, Их Величества чинно спустились по лестнице и прошествовали вдоль склонившихся в пояс дворян к трону. Взгляд императрицы отчего-то задержался на макушке Леолина, который чувствовал её пристальное внимание всем телом, но старался не волноваться слишком явно. Он ведь… не творил ничего особо предосудительного? Или с чем-то всё-таки переборщил? Благо, мгновение истинного ужаса закончилось — наконец, можно поднять взгляд на набравшего в грудь воздуха распорядителя.

— Леди и лорды! Встречайте! Его Императорское Высочество кронпринц Шамус Ларимет и леди Рейна Каллье, графиня Иокрутская!

На площадку ступили два человека в алом. Его Высочество вёл свою спутницу бережно, медленно, чтобы, не дайте боги, она не споткнулась и не полетела вниз с крутых ступенек. Шепотки лордов и леди терялись в песнях флейты и арфы, но куда больше Леолина удивило побледневшее лицо Дел. Она наклонилась к нему и одними губами произнесла:

— Её Величество запретила сыну появляться с леди Каллье на балу. Охране было велено всеми способами задержать её. Не знаю, как ему удалось провести её, но…

— Императрица будет в ярости, — мрачно продолжил её мысль Леолин и перевёл взгляд на трон. С его места отлично было видно, как пальцы Её Величества впились в деревянные подлокотники.

Кронпринц вывел леди Каллье на середину зала и подал знак музыкантам. Остальные аристократы тоже образовали пары, готовые закружиться в ритме вальса. Дел потянула Леолина к стене, к которой привалился Арвэль, игнорируя все его попытки сопротивления и возмущения. Притащил наследничек любовницу на бал в честь своего дня рождения, и что теперь? Неужели им тоже надо отказаться от праздника из-за такой ерунды?

— Что теперь будет? — голос Дел дрожал, глаза бегали по залу, избегая императрицу. — Она точно не накажет тебя, Арвэль?

Вот чего она боялась… Леолин, будто только что прозревший, взглянул на непроницаемое лицо Арвэля с тревогой и закусил губу. Такое важное задание не поручили бы кому-нибудь другому! И именно поэтому Дел знает, что девчонка кронпринца — нежеланная гостья!

— Всё шло по плану, иначе меня бы оповестили, — его брови нахмурились лишь сильнее. — Теперь уж… на всё воля божья.

— Воля одной конкретной мраморной богини, — с нервной усмешкой поправил его Леолин.

Не стоит зацикливаться. Императрица выделяет Арвэля, не станет она его сурово наказывать. Не станет ведь?