Тревожная тишина обволакивала. Скрытые в нишах светильники едва слышно потрескивали, на периферии мельтешила служанка, поправляя рюши и банты на пышном платье. Рейна вскинула голову, вглядываясь в роскошное зеркало в два человеческих роста в поисках изъянов. Опасно покачивающаяся высокая причёска по последнему слову моды, выбеленная кожа с двумя красными кругами на щеках, слегка приоткрытые губы — она выглядела идеально по представлениям высшего общества. Но всё равно казалась самой себе неправильной. Пришлось зажмуриться, чтобы вспомнить, для чего она шла на такие жертвы.

Не время сейчас раскисать! Если для того, чтобы однажды надеть на себя корону, нужно терпеть толстый слой косметики на лице — она согласна! Проклятые восточные нравы, уродующие по-настоящему красивых мужчин и женщин. Рейна незаметно скривилась, сверкая сталью в необычных глазах. 

— Готово, миледи! Сегодня вы затмите всех! — довольно воскликнула служанка и широко улыбнулась.

— Благодарю за помощь, — вежливо ответила Рейна. Трудно было отказать себе в соблазне ещё разок покрутиться, чтобы разглядеть в отражении каждую деталь талантливой работы. Его Высочество не поскупился…

Впрочем, если бы ей предоставили возможность выбирать фасон, она никогда не заказала бы ничего столь… открытого. Не покидало ощущение, что грудь вот-вот вывалится из туго затянутого корсета. Почему императрице позволено скрывать кожу, а аристократки вынуждены выглядеть вульгарно?! Губы поджались, ещё сильнее походя на напряжённую линию. Несколько долгих мгновений ушло на то, чтобы расслабить лицо и вернуть ему праздную надменность. Сегодняшний вечер приблизит её к заветному замужеству и трону. Необходимо лишь немного потерпеть…

Первым же указом будет запрет на слишком глубокое декольте!

— М-м-м, отлично выглядишь, — лениво прозвучало из-за спины.

Рейна резко развернулась на каблуках и присела в глубоком реверансе, исподлобья изучая выступившего из тени Его Высочество. Одетый в восточные шелка, сверкающий хищным прищуром и довольной ухмылкой, он уже сейчас создавал впечатление человека, которому принадлежал этот мир. Не возникало сомнений, что однажды так и будет — родители ни в чём не отказывали старшему сыну. Рейна мысленно скорчила рожу, но постаралась ничем не выдать, что испытывает к нему отнюдь не щеночью преданность и восхищение.

Она знала, что выполняет роль диковинной зверушки. Что ж, терпимо. Ради короны можно и наступить на горло своей гордости.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, для меня честь… 

— Ох, оставь все эти церемонии для аудиенции с мамой, — Его Высочество хохотнул и подошёл ближе. — Лучше погляди, как хорошо мы смотримся вместе. Мама обязана оценить.

Развёрнутая сильными руками обратно к зеркалу Рейна окинула их фигуры заинтересованным взглядом. И правда, выглядели они отлично. Широкоплечий, лощёный юноша и едва достающая ему до предплечья хрупкая девушка — идеальное попадание во все представления высшего общества о достойной паре. Ладони Его Высочества сомкнулись на талии, горячее дыхание коснулось её уха.

— Мне очень хотелось бы остаться здесь и не выпускать тебя из объятий.

— Прошу вас, не надо… — жалобно выдохнула Рейна, изображая, что не испытывает отвращения к похотливому блеску его радужек. Может сколько угодно считать её куском мяса! Всё равно не получит, пока не женится! Пусть думает, что она всего лишь смущена.

— Недотрога, — хихикнул Его Высочество и легонько щёлкнул её по носу. — Будь готова, тебя объявят вместе со мной после родителей. Я пошлю служанку, когда будет пора. Мы же не хотим испортить маме сюрприз.

— Как вам будет угодно, — Рейна покорно опустила голову и сделала ещё один реверанс, наблюдая в отражении, как он покидает комнату.

Наконец-то можно выдохнуть. 

***

Яркий свет бил по глазам, но ощущения лучше Рейна не испытывала за всю свою жизнь. Весь высший свет пожирал её глазами, будто она была одной из древнейших. Так искренне она давно не улыбалась — пойти против воли императрицы определённо того стоило. Его Высочество осторожно придерживал её руку на своём локте, гордо демонстрировал всем подданным и вёл столь нежно, что можно было подумать, словно она уже называлась его супругой. 

Первый танец принадлежал только им.

Музыка усиливалась по нарастающей, звучала всё громче и звонче, ноги так и просились пуститься в пляс. Восторг захлёстывал волнами, пока они дожидались начала в стойке. Повёрнутая налево голова позволяла оценить, сколько людей последовали за своим кронпринцем и выстроились вокруг них. По ушам ударил первый аккорд.

Его Высочество сразу же закружил её, давно привыкший к резким, страстным движениям. Первые несколько секунд Рейна ещё пыталась обращать внимание на счёт, но в конце концов сдалась во власть умелых рук. Невозможно пропустить поворот или забыть, на какую ногу наступать, когда грудь прижимается к груди, на лице напротив сияет залихватская улыбка, а музыка уносит за пределы душного зала. 

Губы довольно изогнулись, стоило Его Высочеству подхватить за талию и поднять в воздух. Вот она — свобода… Даже в объятиях неприятного и избалованного наследничка её можно испытать. Стоит лишь ненадолго отпустить себя. 

Танец закончился внезапно, взгляд немного плыл — хорошо, когда есть кому отвести в менее людное место… Рейна резко тряхнула головой, осознавая, что они приближаются к императорской чете. Неужели нельзя было отложить? Им обязательно так скоро знакомиться? Взгляд императрицы будто схватил её в тиски и не отпускал, пусть весь её вид и выражал снисходительную благожелательность. Главное не демонстрировать свою уязвимость. Её Величество слишком сильно ценит свою репутацию и любит сына, чтобы вредить его игрушке на глазах у всех.

Вдох-выдох. Они ступили на короткую лесенку.

— Ты был великолепен, сынок! — император весело вскинул брови и оценивающе осмотрел Рейну. — Представишь нам свою очаровательную спутницу? Боюсь, нам не довелось пока познакомиться, как следует.

— Отец, мама, — Его Высочество прочистил горло и подарил каждому из родителей по поклону. — Позвольте представить вам Рейну Каллье, мою хорошую подругу, любезно согласившуюся составить мне компанию сегодня.

Подругу… Всего лишь? Стоило огромных усилий не бросить на Его Высочество возмущённый взгляд. Вместо этого Рейна вложила всю грацию в глубокий реверанс.

— Ох, леди Каллье, не зря вы показались мне знакомой! — в голос императора закралась грусть. — Соболезную вашей утрате, ваш отец был достойным человеком и графом.

— Благодарю, Ваше Величество, вы очень добры, — ответила, опустив взгляд.

Кто бы мог подумать, что сам император знает подробности той истории? Едва ли он мог запомнить каждого лорда необъятной Империи. Если только… он не знал, что произошло на самом деле. Его улыбка резко перестала казаться такой уж дружелюбной. А от вида императрицы по спине скатилась капля холодного пота.

— Оставайтесь с нами, будет приятно побеседовать с вами, — Его Величество улыбнулся и встал с трона. — Мне следует произнести торжественную речь. Сын?

— Конечно, отец, — Его Высочество выступил вперёд вместе с родителем. Рейне пришлось сделать несколько шагов назад, оказываясь в опасной близости к императрице.

Музыка стихла, а вместе с ней — разговоры и смех аристократов. Люди ожидающе смотрели на своего императора, уже набравшего в грудь побольше воздуха. Его голос разнёсся над залом, благодаря магии достигая даже самых потаённых уголков.

— Я благодарен всем вам за то, что вы почтили нас своим присутствием сегодня…

— Надеюсь, вы понимаете, что ваше присутствие здесь — роковая случайность, которая больше не повторится? — холодно раздалось со стороны.

Рейна скосила глаза, рассматривая рубиновые серьги, тяжело покачивающие в её ушах. Её Величество глядела перед собой, как всегда похожая на всезнающую статую. Единственное, что выдавало её недовольство, — постукивающие по подлокотнику длинные ногти. С такого расстояния уже не казалось, что цвет её лица создавался с помощью белил. 

— Боюсь, мне не совсем понятно, о чём вы говорите, — может, получится притвориться дурочкой?

— Очень жаль, если это действительно так, — её губы так медленно сложились в подобие улыбки, что Рейна успела поверить в богов и вновь разувериться. Весь мир перестал для неё существовать. — Ещё сильнее жаль, что вы не последовали моему предупреждению и не остались сегодня в своих покоях. 

— Я всего лишь мелкая графиня, все эти хлопоты недостойны вас, — помилуйте, высшие силы, если вы действительно существуете…

— Куда важнее, как вы стали графиней, не так ли? — императрица, наконец, повернула голову, и взгляд её бесцветных глаз пробрал до костей.

Откуда она…

— Скажу откровенно, моему сыну вы не пара. И то, что вы сегодня здесь… не знаю, глупость это или наглость, но своей цели вы не добьётесь.

Ответить Рейна не успела: император закончил свою речь и вновь опустился на трон. Довольный Его Высочество приблизился и сжал её руку, притягивая к себе. Надо обратить на него внимание и перестать пялиться на Её Величество… Понять бы, что значит последняя её фраза. Это угроза?.. 

— Леди Каллье, хорошо себя чувствуете? На вас лица нет. Может, воды? — заботливо поинтересовался император. 

— Благодарю за беспокойство, Ваше Величество, всё в порядке.

Она нашла в себе силы изобразить удовольствие и отступила за спину Его Высочества. Он ведь не отдаст её на растерзание матери?..

— Если позволите, мы сбежим танцевать, — он поклонился родителям, заставляя и Рейну сделать самый кривой в её жизни реверанс, и потащил за собой.

Безжизненный взгляд императрицы до последнего сверлил её лопатки. Что же теперь будет?..