В полумраке ниши, куда не доставали огни светильников, лицо Арвэля казалось ещё более озлобленным на мир и предвещающим беду. Дел уныло исследовала глазами лепнину на стенах, изредка тревожно поглядывая на профиль брата. Устроившийся в кресле напротив Леолин порывался вскочить и унестись праздновать, но какой-то не погрязшей в мелочности и разврате частичкой души осознавал, что друзей в горе необходимо поддержать. Даже если ему самому оно казалось несущественным. За спиной проносился танец за танцем, тост за тостом, однако императрица не спешила предпринимать никаких действий. Они словно три кролика в ожидании удава!

— Почему бы нам просто не уйти? — Леолин тяжело вздохнул и подпёр скулу кулаком. — Разве есть дело, где предаваться унынию? Если за нами до сих пор не послали, то вряд ли пригласят. А на казнь нужно идти со свежей головой и улыбкой на лице.

— Да ты первый начнёшь размазывать слёзы по щекам, когда тебя на эшафот потащат, — ехидно отозвался Арвэль. — К тому же, Её Величество хотела поговорить о чём-то со мной после бала. Мне велено дождаться. А вы двое можете идти.

— Никуда мы не пойдём! — воскликнула Дел и обожгла Леолина грозным взглядом. — Я не могу тебя бросить. И наш милый друг тоже.

Рот только приоткрылся в намерении высказать, что он ещё как может, но аккуратный кулачок перед лицом убедил промолчать. Зануда… Взгляд грустно прошёлся по пустым бокалам. Даже развлечь себя нечем!

На периферии неожиданно замаячил молодой человек, скромно сложивший руки за спиной. Леолин даже головы не повернул, только щёлкнул пальцами, протягивая:

— Надеюсь, ты принёс нам вина.

— Прошу прощения, лорд Кабьер, меня прислала Её Величество. Она желает переговорить с вами наедине.

Едва не поперхнувшись от удивления, Леолин внимательно впился глазами в фигуру слуги. Одетый в привычную красно-золотую ливрею, он ничем не отличался от остальных: такой же безымянный и сливающийся со стенами исполнитель чужой воли. Однако разум царапнуло смутное ощущение, что они раньше встречались. Неужели один из рабов императрицы, которых она привезла из дома?

— Уверен, что не перепутал меня с ним? — кивок в сторону Арвэля.

— Её Величество предвидела ваши сомнения и передала записку.

Леолин выхватил сложенную пополам плотную бумагу и развернул её, одновременно страшась и захлёбываясь жаждой узнать, что же там такое.

«Ниша за троном. Побойся богов и не пытайся сбежать. Арвэлю скажи, что планы изменились».

Резкие, отрывистые предложения никак не сочетались с витиеватым почерком, не содержали ни упоминания имени, ни намёка, что послание предназначено ему, а не, скажем, Дел, но Леолину ничего не оставалось, кроме как смириться. Императрица как всегда на шаг впереди: предугадала его намерение убраться отсюда как можно скорее. Ещё и слуга этот! Застыл с вежливой улыбкой едва ли не над плечом и терпеливо ждал. Беспомощный взгляд обратился на заинтересованных Арвэля и Дел, почти умоляя найти причину никуда не идти. 

Если они увидят записку, точно что-нибудь придумают!

— Иди, раз велено, — помрачневший Арвэль кивнул на слугу и откинулся на спинку софы.

— Мы тебя подождём, — поддержала его Дел, и Леолин испустил горестный вздох. — Расскажешь, как всё прошло.

Пришлось, понурив плечи, последовать через весь зал к возвышению с тронами. Сверкающий улыбкой император о чём-то беседовал с лордом, которого не удалось узнать со спины. Да и рассмотреть внимательнее возможности не представилось — невольный проводник завернул за колонну и скрылся в тени. Тревога всё нарастала. 

Поджилки тряслись не только в переносном значении, ноги казались ватными, а глаза бегали по окружению в поисках укрытия. Зажатый с двух сторон узким проходом Леолин едва ли не стучал зубами от пронизывающего каждую мышцу ужаса. Он ненавидел аудиенции с Её Величеством в отсутствие императора. Это всегда заканчивалось плохо.

Императрица изучала документы, устроившись в кресле, безжизненная, словно статуя. Завитки белых волос скрывали массивные серьги со сверкающим рубином, орлиный нос демонстрировал крутой нрав, а прищуренные глаза придавали её облику усталость. Леолин поклонился в пол, торжественно поздоровался, не забыв упомянуть, какая для него честь остаться с ней наедине и как он рад присутствовать на именинах их будущего императора. Её Величество на долю мгновения подняла бесцветные радужки и кивнула на кресло напротив, жестом выгоняя слугу. Поблизости не присутствовал даже молчаливый телохранитель.

— Если позволите, Ваше Величество, я хотел бы узнать причину моего здесь пребывания.

Если казаться наглым и самоуверенным, возможно, она не сможет надавить на больное? Леолин успел пожалеть о том, что открыл рот, когда её внимание, наконец, стало полностью принадлежать ему. 

— Ты сам только что сказал, что у моего сына праздник. Чем не причина?

Голос не выражал совершенно никаких эмоций. Она над ним издевается? Напоминает, кому должна принадлежать инициатива в разговоре? Просто констатирует факт? В такие моменты безумно хотелось поверить в богов, которые обязаны подсказать и направить.

— Я имел ввиду…

— Перестань, — на долю секунды уголок её губ взлетел в ухмылке. Точно, всего лишь издевается. — Дело лорда Керра. Почему заседание из раза в раз откладывается? 

Леолин сделал вид, что задумался, будто не понимал, о ком идёт речь. Это тот самый мелкий лордишка, возомнивший себя революционером и планировавший поднять восстание при помощи всех недовольных нынешней властью... Тот самый, сделавший подарок любезному господину министру, самому честному и справедливому.

— В деле появились новые свидетельства, которые не позволяют так сразу отправить виновного на плаху. Всё не так однозначно.

Её лицо не дрогнуло, и Леолин, как ни старался, так и не смог понять, поймала она его на лжи или нет. Пока императрица вновь не заговорила.

— Ты не поделился новыми свидетельствами с Арвэлем. Почему?

Проклятый тебя дери! Почему он сразу не подумал об этом моменте?! Главное сейчас не показывать растерянность…

— Это дело уже не касается его ведомства. Стоит добавить, что мой дорогой друг сейчас занят иным расследованием, мне не хотелось его лишний раз беспокоить. 

— Государственные измены касаются исключительно ведомства Арвэля, — отметила императрица и протянула ему первый лист из своей стопки. — Я хочу, чтобы ты мне рассказал, почему леди Керр внесла представленную на бумаге сумму на счёт твоей дальней родственницы. 

Чернила перед глазами расплывались. Леолин поднял беспомощный взгляд на бесстрастное лицо напротив и заметил искорки торжества. Она загнала его в ловушку и наслаждалась этим.

— Приданное, — выпалил первое, что пришло на ум. — Родители леди решили отдать её за сына лорда Керра, а я всего лишь выступал свидетелем сделки.

С губ Её Величества сорвался вздох. Бровь иронично взлетела, и она передала ему ещё одну бумагу.

— Мои источники сообщают, что леди умерла в прошлом году во время эпидемии, а чета Керров имеют четырёх дочерей и ни одного сына. Счастье, не правда ли?

Сказать ему было нечего. Леолин отложил бумаги и сгорбился, уже чувствуя остриё меча палача на своей шее. Не стоило так рисковать… Императрица ни за что его не простит.

— Убивать я тебя не собираюсь, — спустя несколько мучительных минут произнесла Её Величество. Он поражённо выдохнул и поднял голову: на выбеленных щеках блестели слёзы. — Ты дурак, а не изменник. Но прощение придётся заслужить.

Леолин бросился на колени и ухватился за юбку её платья. В порыве чувств на подол обрушился шквал поцелуев, а из груди рвались благодарные всхлипы.

— Прежде всего ты закроешь счёт, а Керра отправишь на плаху.

— Да, моя императрица, как вам будет угодно, — почти шёпотом пробормотал Леолин, глядя на неё снизу вверх. Даже если придётся целовать ей ноги, чтоб сохранить голову на плечах, он потерпит!

— Все деньги, полученные от его семьи, ты потратишь на свадьбу.

— Какую свадьбу?! — на этот раз не удержался от восклицания, но быстро вернулся к её юбке, навострив уши.

— Твою, Леолин, твою, — милостиво пояснила Её Величество, немного помучив его ожиданием. — Ты женишься на девчонке, которую мой сын сегодня привёл на бал.

— Нет, Ваше Величество, неужели нельзя иначе?.. Что угодно, но не это… — может, правда размазать по её туфлям помаду?

— Нельзя.

— А как же ваш сын? — истерично сорвалось с губ. — Он убьёт меня!

— Оставь это мне, — показалось, или она улыбнулась? — Сегодня она тоже об этом узнает. А завтра вы встретитесь у фонтана Сактии, чтобы обговорить детали. Ты меня понял?

— Вы не можете так со мной поступить…

— Могу и поступаю, — она слегка погладила его по голове. Как собаку. — И последнее: ты мне больше никогда не соврёшь. Иначе… — длинный ноготь красноречиво постучал по стопке документов.

Леолин представил, как его бросят в холодную темницу под министерством внутренних дел, как будут истезать и морить голодом, и покорно склонил голову. Всё будет так, как пожелает мраморная императрица. Этот мир принадлежал ей.

— Да, Ваше Величество, — он в последний раз поцеловал оборку на её юбке, — как вам будет угодно.